Глава 1

Рабочий стол покрылся слоем различных тетрадей, учебников и листков с материалами. Стоило мне погрузится в учебу, как все вокруг словно исчезало. И вот я в который раз потеряла счёт времени и не заметила, как на улице стало совсем темно. Единственным источником света осталась настольная лампа. Оторвав взгляд от заданий, я огляделась вокруг и поспешила включить остальной свет, эта мрачная атмосфера действительно пугала.

С учебой было покончено, а это значило, что пришло время воплощать мой план в жизнь. Родители должны были вернуться лишь на следующий день, а прислуга никогда не тревожила меня во время занятий. Что это, если не идеальный шанс?

Я достала самое простое коричневое платье из своего шкафа. Удивительно, как такая вещь вообще оказалась там. Хорошо, что я нашла его раньше мамы, иначе оно бы незамедлительно оказалось на помойке. Посмотрев в зеркало, я решила заодно распустить свои волосы.

Воздушные кудряшки непривычно защекотали кожу, слегка развиваясь от сквозняка. Не помню когда я в последний раз выходила куда-то, не уложив заранее волосы. Возможно только в раннем детстве, когда волос как таковых-то и не было. Зато теперь я была совсем не похожа на благородную дарфу.

Оставалось самое сложное — покинуть особняк незамеченной. Удача сегодня явно была на моей стороне, ведь кажется вся прислуга решила пойти спать, раз по их мнению я все равно собиралась учится допоздна. В итоге мне с легкостью удалось ускользнуть из дома в сад никем не замеченной. Выбравшись наконец за пределы территории, я быстрыми шагами направилась к ближайшему телепорту. Прохладный ветерок развивал мое платье и путал и без того запутанные волосы. Но почему-то это совсем не раздражало меня, а наоборот поднимало и без того радостное настроение.

🎶 mitski "Strawberry Blond"

И вот, наконец, я добралась туда, куда так давно хотела попасть: на главную набережную Алипаса. Как же там было красиво! Меня мгновенно окутала волшебная атмосфера летнего фестиваля, ради которого я решилась на побег. В нос ударил приятный запах топленой карамели и свежей выпечки. Повсюду висели флажки и разноцветные ленточки, которые добавляли жизнерадостности в праздничную атмосферу. В последний день фестиваля людей было гораздо больше обычного. Я шла вперёд, очарованная этой красотой. Вокруг играла громкая музыка, люди раздавали всякие вкусности на пробу, а маги развлекали народ своими трюками. Все-таки Кайса была права, эта атмосфера просто завораживала. И теперь я нисколечки не жалела, что ради этого мне пришлось пойти на обман.

В центре набережной музыка играла громче всего. На открытом пространстве люди весело плясали под бодрую музыку. Я села на скамейку и стала наблюдать за кружащимися в танце парами, весело хлопая в такт с остальным людьми стоящими в стороне.

—Потанцуем? — раздалось вдруг надо мной.

Я подняла глаза, все еще не веря, что эти слова были адресованы мне. Надо мной стоял высокий мальчишка, одетый в обычную футболку, спортивные штаны и мешковатую кофту. Он весело улыбался, поправляя рукой свои светло-русые слегка растрепанные волосы и смотрел прямо мне в глаза, не оставляя сомнений, что обращение было ко мне.

— Прости, но я не умею. — неловко произнесла я и смущенно улыбнулась.

— Не страшно, это очень просто — сказал он и бесцеремонно схватил меня за руку весело хохоча.

В другой ситуации я бы точно разозлилась, но наблюдая за людьми я заметила что такое тут в порядке вещей. Он завел нас почти в самый центр, совсем не ощущая неловкости, чего не нельзя было сказать обо мне. Посмотрев на других, я сделала для себя вывод, что танец действительно не самый сложный. Тем более мне так хотелось потанцевать вместе со всеми. Когда ещё представится такая возможность?

Сначала мои движения были очень скованными и неловкими, я постоянно смотрела по сторонам на остальных танцующих, и неуклюже пыталась подстроится под партнера. Но затем все собрались в большой хоровод и стали бегать то вперед, то назад. Только тогда мне наконец удалось расслабится. Дальше я уже весело двигалась под музыку, отбросив лишние мысли, и просто наслаждаясь счастливым моментом.

Однако внезапная фраза моего партнера вывела меня из беззаботного транса:

—Ты случайно не Линдхольм?

Я резко остановилась и начала непроизвольно потирать ладони, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Как он понял?

— Ты вся побледнела, — забеспокоился парень. Кажется он действительно не ожидал подобной реакции — Давай отойдём.

Я молча кивнула, боясь вымолвить хоть слово. Парень посадил меня на скамейку, а сам куда-то отошёл. В моей голове крутились самые ужасные мысли. Чем я могла себя выдать? Возможно, все из-за того, что я ничего не знаю о жизни обычных людей. Наверняка прокололась на каких-то жестах или фразах. А может платье не такое уж и простое, как я думала?

Мои переживания прервал вернувшийся спутник, который держал в руках два лимонада.

— Вот держи, — парень протянул мне один стакан — может полегчает.

Я достала из потайного кармана артефакт, распознающий яды. И только убедившись, что опасности нет, сделала небольшой глоток. Парень тихо усмехнулся, наблюдая за моими действиями. Наконец я смогла собраться с мыслями.

— Как ты понял?

— Ты не особо скрывалась.

Я подняла одну бровь и ждала дальнейший объяснений. Он не стал томить:

— Честно говоря, я бросил наугад, а ты подтвердила. — я уже мысленно корила себя за то, что сразу не ушла. — Больше всего тебя выдают твои волосы. Мало кто может позволить себе такие ухоженные золотистые кудри. Ну и конечно не будем забывать про серые глаза. Такими приметами обладает лишь одна известная мне аристократка и это Джулия Линдхольм. Тем более, только представители высшего общества носят при себе подобные артефакты. — сказав последнюю фразу он бросил взгляд на карман, куда я убрала свой распознаватель ядов.

Я молча закрыла лицо руками, понимая, какая глупая была идея с маскировкой.

— Я могу тебе помочь. — радостно сказал парень.

— Как?

— Давай для начала замаскируем твои волосы.

И он действительно начал заплетать мне косы. До этого никто не укладывал мои волосы кроме личной служанки.

Вдруг до меня дошла вся абсурдность данной ситуации. Парень усердно трудиться делая мне причёску, а я даже не узнала его имя. Это мысль вызвала у меня невольный смешок.

— Что смешного?

— Я совсем забыла спросить твое имя — мне не было видно его лица, но я почувствовала, как он улыбнулся.

— Друзья называют меня Франс.

— Приятно познакомится.

— Кстати, мне кажется, имя Джулия звучит слишком официально. Могу я называть тебя Джули?

— Да, конечно — неожиданно для себя, ответила я.

Мама всегда учила не позволять людям коверкать свое имя, ведь это высшая степень неуважения. Поэтому никто никогда не сокращал мое имя. Но почему-то когда Франс произносил сокращенный вариант, это не звучало издевательски. Скорее просто более дружелюбно и душевно. Тем более после того, как он сам разрешил называть себя сокращенным именем, было бы просто неприлично пересказывать мамины слова.

  Наконец парень закончил причёску, и я смогла полюбоваться его работой в ближайшей витрине.

— Откуда ты этому научился? — поинтересовалась я.

— Косичкам? У меня есть младшая сестра, пришлось научиться. Кстати вот и она — он посмотрел куда-то вдаль и помахал рукой — Сью, иди сюда.

К нам подошла милая девочка, лет десяти-одиннадцати на вид. У неё были такие же волнистые русые волосы, как у брата, и большие глаза, цвет которых было сложно распознать в свете фонариков. Сестра Франса была одета в аккуратный серый сарафан без излишеств , а на голове у девочки красовался черный берет.

— Одолжи-ка нам своей головной убор на время. — сказал Франс, и не дожидаясь ответа начал стягивать с нее шапочку.

—Это ещё с чего бы? — возмутилась Сью, вырывая у Франса свой берет. Она прижала его к груди и недовольно посмотрела на брата.

— Да ладно, тебе что, жалко?

— Мог бы и нормально попросить.

— Ну пожалуйста, нам очень надо. — протянул он.

— Ну ладно. — неохотно согласилась девочка. Она отдала брату берет и ушла.

— Надевай! — радостно сказал Франс уже мне.

Я с подозрением взглянула на этот головной убор, но все же надела. Да уж, видели бы меня сейчас мои родители, представляю чтобы они тут устроили. Мало того что разрешила незнакомцу называть себя сокращенным именем и доверила ему свои волосы, так ещё и надела на себя чужую вещь.

Я снова взглянула на витрину, чтобы оценить своё отражение. Смотрелось неожиданно мило. Теперь я действительно выглядела, как обычная девочка и мои кудряшки больше не бросались в глаза.

— Спасибо. — искренне поблагодарила я своего нового друга.

— Да не за что — махнул рукой Франс.

Мы снова замолчали.

— Можно задать вопрос ? — не в силах выдержать повисшую тишину произнесла я.

— Какой?

— Мне все еще не понятно. Не все парни, у которых есть сестры умеют заплетать косы. Почему...

— Это делаю я, а не родители? — закончил он мою фразу. Я кивнула.

— Ну, у мамы много забот после смерти папы, пытаюсь помогать всем чем могу.

— Прости, мне не стоило...

— Не стоит. — бросил парень и я поняла, что разговор снова зашел в тупик.

Мы медленно шли по набережной. И чем дальше отходили от центра, тем тише доносилась музыка. Количество людей значительно уменьшалось, а шум волн становился более отчетливым. Я с наслаждением вздохнула морской воздух и слегка прикрыла глаза.

— Может спустимся к морю? — предложила я.

— Пошли.

Я сняла туфли и опустила босые ноги в прохладный песок. Давно мечтала так сделать. В привычном обществе меня бы сразу осудили, но Франсу кажется было все равно. Спустя пару минут он тоже последовал моему примеру и снял свои ботинки. Пройдя пару метров по песку, подошли к камням.

— Может присядем? — предложил вдруг Франс.

— На камни? — я наградила его скептичным взглядом. Да, может я сегодня сделала много вещей, которые бы не сделала приличная дарфа, но это уже явно был перебор.

Однако друг лишь усмехнулся. Он снял свою кофту и постелил на самый пологий камень.

— Присаживайтесь госпожа. — шутливо сказал Франс, опускаясь на импровизированную подкладку.

Еще раз окинув кофту подозрительным взглядом, я все же решила присесть.

Море было сегодня довольно спокойное. Звук волн приятно расслаблял. Издалека доносились приглушенные звуки музыки и веселый шум фестиваля. Никто из нас не решался заговорить, боясь испортить атмосферу. Но сегодня несвойственное мне любопытство подавляло все остальные чувства, так что я все же решилась разрушить волшебный момент.

— Каким был твой отец?

Франс молча посмотрел на меня, а я мысленно завыла. Ну как можно такое спрашивать у человека, с которым познакомилась совсем недавно.

— Он был гением. — неожиданно сказал парень. А я, совсем не ожидавшая, что он заговорит, слегка вздрогнула. — Ты когда нибудь слышала о Николасе Эрикссоне?

— Изготовитель артефактов?

— Да.

— Ну конечно слышала. Мои родители очень давно были его постоянными покупателями. Мама говорила, что у него был лучший товар во всем Алипасе. Мы до сих пор пользуемся многими артефактами из тех, что она купила в то время.

— Так вот Николас Эрикссон был моим отцом.

— Что? Но почему тогда ты... — я замолчала пытаясь подобрать слова.

— Почему я что? Почему я бедный? Или почему я не вращаюсь в светских кругах?

— Вроде того. — неловко сказала я. Все таки мой вопрос был не очень тактичным.

— Я же говорил — Франс тяжело вздохнул, и мне опять стало неловко за своей непонятно откуда взявшееся любопытство. — Никто не ожидал, что он может внезапно погибнуть. Мне было три года, а моя мама была беременна сестрой. Папа не оставил нам ничего кроме квартиры. Маме пришлось срочно искать работу, чтобы обеспечить нас. Квартиру мы продали из-за необходимости и купили себе подешевле, в более простом районе.

— Твоя мама очень сильная. Не знаю, смогла бы я справится с таким — искренне сказала я, накрыв руку друга своей

— Знаешь, что самое обидное?

Я покачала головой.

— Оказалось, что у меня тоже есть способности, как и у папы.

— Это же прекрасно!  — воскликнула я — Тебе нужно лишь отучится, а дальше все пойдет, как по маслу. Магов, изготавливающих артефакты в Плутосии можно по пальцам посчитать.

— В том то и проблема, у меня просто нет возможности поступить в академию.

Франс становился более хмурым с каждый фразой. И возможно мне стоило закрыть тему изящно, как учила меня мама, но почему-то я продолжала донимать его.

— Неужели там нет бюджетных мест?

— Есть. — я пристально на него посмотрела. Франс насмешливо улыбнулся моей реакции, и мне стало не по себе, хотя я ничего такого не спросила.

— Места то есть, так что отсутствие денег не проблема — начал разъяснять он — но к сожалению, академия слишком престижное место, чтобы позволить мальчику из трущоб проходить вступительные испытания. У меня даже значка жителя Плутоссии нет.

— Разве их не выдают всем?

— Почти всем. В нашем районе такого не выдают.

— Неужели вам не выдали их еще когда твой отец был жив? Конечно они уже не действительны, но мне кажется этого было бы достаточно. — не унималась я.

— Если ты помнишь, то тогда эти значки делались из чистого серебра, это сейчас его заменили на железо. — я закивала, припоминая как взрослые рассказывали про эту глупость — Ну так мы их продали, так же как и прошлую квартиру.

Мы оба снова замолчали, а мне в голову пришла идея. Не знаю почему, но мне очень хотелось помочь Франсу.

— Хочешь я отдам тебе свой значок? — восторженно произнесла я.

— Что? — он непонимающе на меня на меня уставился.

Я достала со дна кармана значок и протянула парню.

— Ты серьезно? — он подозрительно уставился на мою руку.

— Конечно, это не настолько ценная вещь. Скажу родителям, что потеряла.

Франс все еще не торопился брать. Ну почему он никак не решался? В итоге я просто всунула значок ему в руку.

— Он твой.

Парень ничего не ответил и начал рассматривать вещицу, словно не веря в то, что она настоящая.

— Поверить не могу, что ты так легко отдала то, о чем я мечтал несколько лет.

— Это лишь еще раз доказывает, что он тебе нужнее. — пожала плечами я — Я искренне не понимаю почему ты так удивляешься. Эти значки же по сути лишь формальность, которая якобы служит символом единства, и никакого реально веса не имеют. Мне кажется родители даже напрягаться не станут, чтобы заменить потерянный, все равно новые значки выдают каждый год.

— Так то оно так, но все же...

— Так бери! — уже не в силах сдерживать чувства, воскликнула я чуть громче чем собиралась.

Наконец Франс поднял на меня глаза, и в его взгляде было столько благодарности, что если бы я что-нибудь пила, то точно бы поперхнулась. Его поведение не поддавалось никакому объяснению, ведь я действительно не сделала ничего особенного. А потом случилось неожиданное: Франс крепко прижал меня к себе. Прожив всю жизнь среди знати, я не привыкла к таким пылким проявлениям чувств. Я неловко приобняла Франса в ответ, все еще сомневаясь в том, что делают в таких случаях. Но парень был настолько искренним, что у меня и мысли не возникло его оттолкнуть.

— Я никогда не забуду тебя, Джули.

Почему-то от его слов на души стало так тепло. На секунду я даже сама поверила, что совершила очень великодушный поступок. Я уже уверенней обняла друга, положив голову ему на плечо. Мне вдруг захотелось, чтобы время застыло в этом спокойном и уютном мгновении. Я слышала ровный стук его сердца и чувствовала как поднимается и опускается его грудная клетка. Дыхание Франса обжигало мою макушку. Шум улицы словно стих, а прохладный ночной ветерок перестал меня тревожить.

— Ты придешь на осенний фестиваль? — спросил Франс когда мы возвращались к центру набережной.

— Нет, — я не стала зря его обнадеживать — Мне хотелось хоть раз попасть на летний фестиваль перед своим четырнадцатилетием, ведь после него мне придется нести ответственность за каждый  шаг.

— Звучит грустно.

— Вовсе нет. Папа всегда говорил: "жизнь так устроена, что-то получаешь, что-то теряешь – это нормально". Возможно я не смогу уже больше никогда так сбежать из дома, но зато меня станут приглашать на самые интересные мероприятия.

— Тогда надо сейчас отроваться по полной. — весело сказал Франс, мигом сбросив с нас обоих угрюмость и повел меня в самую гущу толпы.

Мы бы веселились всю ночь, но к сожалению мне нужно было вернуться с рассветом. Попрощавшись с Франсом и отдав ему берет, мне захотелось немного прогуляться, чтобы полностью насладится приятной летней ночью. Так что вместо того, чтобы направиться к ближайшему телепорту, я решила пройтись до следующего.

Стоило мне отойти от людей, как я сразу начала расплетать свои косы. Медленно распутывая пряди, я прокручивала в голове сегодняшние события, постоянно улыбаясь своим мыслям. Наверняка со стороны это смотрелось очень странно, но сейчас я была одна на темной улице, так что могла позволить себе это минутное проявление эмоций.

Вдруг я почувствовала, как кто-то схватил меня из-за спины и зажал рот. Я попыталась закричать и укусить руку нападавшего, но ни то ни другое мне не удалось. Сколько бы я ни брыкалась, хватка неизвестного не ослабевала. Откуда-то выбежала ещё куча людей. Они переговаривались между собой знаками. Все происходило так быстро, что я могла действовать лишь на инстинктах, не успевая продумать действия. Мысли лихорадочно путались. Я знала одно: мне нельзя умирать.

Когда я уже почти смирилась с тем, что мне не избежать похищения, меня внезапно ослепил поток света. Он исчез так же быстро, как и появился. Я непонимающе огляделась по сторонам. Все, кто до этого пытался меня схватить, обездвижено лежали на земле.

— Джули, ты как? — услышала я знакомый голос.

— Франс? —я все еще не отошла от шока и с трудом осознавала происходящее. Парень ничего не ответил, просто стал лихорадочно меня осматривать.  — Это ты сделал?

— Вроде того. — бросил он, все еще пытаясь убедится, что со мной все в порядке.

— Но как?

— Я не мог перестать волноваться с того момента, как мы разошлись, и решил проследить чтобы ты добралась домой в сохранности. А потом, когда я уже хотел разворачиваться они накинулись на тебя всей толпой и я непроизвольно активировал папино кольцо-артефакт.

Я опустила взгляд на тот самый артефакт про который он говорил, ожидая увидеть очень мощную вещь, но передо мной был действительно обычный защитный артефакт. А это означало лишь одно.

— Не ужели там скрытый резерв и ты его весь заполнил?

—Скорее всего. — Как ни в чем не бывало ответил Франс.

— Почему у тебя такая скудная реакция! Это же значит что у тебя очень сильный дар! Да академия просто вцепится в тебя и не захочет отпускать.

Франс мелодично рассмеялся.

— Почему ты смеёшься?

— Кажется только ты, Джули, можешь думать о моем поступлении, когда тебя чуть не похитили. — наконец сказал он вытирая слёзы.

Теперь тихо засмеялась и я. Действительно, что это сегодня со мной? Но главное я быстро осознала: Франс спас мою жизнь, а значит, что теперь мне, как истинной Линдхольм, обязательно нужно его отблагодарить. И я даже загордилась этой мысли.

— Франс, ты можешь просить у меня все, что угодно.

— Это ещё зачем? — его реакция меня не порадовала. Что значит зачем?

— Потому что ты спас мою жизнь.

— Мне хватит обычного доброго «спасибо».— И он так тепло улыбнулся, словно был абсолютно уверен в своей правоте. Ну как же он не понимает?

— Франс, если ты не дашь мне тебя отблагодарить, то я опозорю семью Линдхольм — жестко сказала я.

— Вот как... - призадумался друг. Ну наконец-то до него начало доходить.

— Значит я могу попросить все, что угодно? — я кивнула. — Если хорошо подумать, то шанс поступить в академию у меня в этом году слишком маленький. Я совершенно не готов, а вступительные уже через месяц. Так что мы можем встречаться на летнем фестивале каждый год, и ты сможешь одалживать мне значок.

— Но я же могу сделать для тебя какой-нибудь более весомый документ, с помощью связей.

— Нет, я хочу чтобы было так, как я сказал, либо мне ничего не нужно.

— Ладно, — выдохнула я.

Я всеми силами старалась скрыть свой восторг. Теперь у меня появилась уважительная причина чтобы посещать летний фестиваль и это не будет идти в разрез с убеждениями нашей семьи.

------------------------------------------------------

Кажется первая глава получилась слишком огромной.

Какой размер главы приемлем для вас? Лучше покороче или наоборот подлиннее?