Глава 19

   Воцарившаяся тишина продержалась недолго. Слова, сказанные Ведьмой, объясняли кое-какие моменты. В целом картина прояснялась, но деталей все равно до полноты не хватало. Количество интересовавших меня вопросов в голове выстроилось в приличную очередь.

   - Для чего были созданы Сосуды? – я развернулась и теперь опиралась на стену спиной, сложив руки на груди.

   - Туманная сила единственная может пробуждаться в любом существе в любом из существующих в пространстве и времени миров. Никто точно не знает где и как зародилась эта магия. Сосуды созданы для того, чтобы «вычислять» тех, в ком пробуждается скрытый туманный дар, и приводить в наш мир.

   - Но какой в этом смысл? Что если пробудившаяся сила будет велика. Тот, кто придет за носителем наверняка это почувствует и поймет. Так почему сразу не избавиться от конкурента? Плюс, попадая в другой мир... люди всегда склонны к жадности и власти. Чем больше имеешь, тем больше хочется. Где гарантия, что новый мир не будет покорен вами? Ну и самый банальный пункт. Что если носитель попросту откажется от перехода. Что ему делать в совершенно не знакомом мире в одиночестве? – теперь я уже, оттолкнувшись от стены, прохаживалась перед Джулианой, высказывая созревшие умозаключения.

   - Во-первых, как я уже сказала, Сосудами может владеть только целитель. – Ведьма улыбнулась и неотрывно следила за мной. – Именно целители отправляются за, как ты выразилась, «носителями». Целители не обладают боевой магией, поэтому вряд ли что-то случится. И, сразу опережая твой вопрос, относительно ядов. Чтобы яд сработал, его непосредственно должен активировать боевой маг. Через врата Сосудов они пройти не могут. – Джулиана поднялась. – Ну и касательно последнего пункта. Истинных, владеющих туманной магией, на самом деле не очень много. Здесь для вновь перешедших создаются все условия для комфортной и безбедной жизни. Им совсем необязательно контактировать с подмиром Драконов или Подводным Царством, чтобы развиваться. Наоборот это подмиры стремятся к целителям и жаждут заполучить их, и в то же время обладателей туманной магии боятся. Этот мир устроен так, что со временем новоприбывшие забывают о своей прежней жизни. Это цена перехода. Я говорила, что целители ценятся очень высоко. Своими навыками они достигают гораздо большего, нежели будут тратить время и ресурсы на изучение боевого направления.

   Сделав пасы руками и произнеся заклятие, Ведьма, развернула передо мной в воздухе подробную карту подцарств со всеми расами и правящими верхушками. Не успела я как следует все рассмотреть, все исчезло и сменилось чем-то вроде голографической проекции, демонстрируя некоторые отрывки из жизни «пришельцев».

   - Допустим... - остановившись, задумалась, постукивая указательным пальцем по нижней губе. – Тогда, что не так со мной? Я прекрасно помню свою прошлую жизнь, и уж точно не намерена здесь оставаться ни за какие привилегии.

   - Тебя призвал в наш мир артефакт отбора, – спокойно пояснила Джулиана. – Да и твоя магия была очень глубоко запечатана. Удивительно, что я вообще смогла ее распознать.

   - Что будет, когда я уйду? – последовал вытекающий вопрос. «Когда?». Именно «когда?». Вариант «если» не будет рассмотрен ни под каким предлогом.

   - Ты целитель. Если будешь работать в этом направлении, магия тебе поможет. Если нет – последствия будут фатальными. Туманная сила живая. Она должна развиваться.

   - Ты можешь ее запечатать, как это было раньше?

   - Нет. И никто не сможет. Пробудившись однажды, магия не позволит заточить себя.

   Поганый расклад. Мне очень нравилась моя профессия, и менять ее я не собиралась. Однако страх быть убитой туманной магией по возвращении не заставил меня передумать на счет того, чтобы остаться. Попыталась прислушаться к силе внутри себя, но ничего не ощутила. Над этой ситуацией у меня еще есть время для раздумий, хотя вряд ли ответ поменяется.

   С объяснениями Ведьмы вопросы из списка отпадали сами собой. Остались несколько не менее важных.

   - Как Сосуды помогут мне вернуться?

   В общих чертах Дэмиан рассказал, но мне требовалась конкретика. Кстати, о Дэмиане. Это был еще один не менее важный интересующий меня вопрос, который намеревалась выяснить следующим.

   - Сосуды, собранные вместе – это ключ от портала, который можно открыть лишь в определенное время и который находится в землях Драконов. – Джулиана снова заняла место напротив меня с загадочной улыбкой. – Кровавое полнолуние. Как раз именно такое наступит в день последнего испытания отбора. Если пропустишь, до следующего можешь не дожить. Последняя кровавая луна была шесть веков назад.

   Зашибись... Везло мне, как всегда, как утопленнику. Хотя, вероятно, ему все-таки везло больше. Судя по выражению лица Ведьмы, дальнейших подробностей по моему возвращению в свой мир сообщать не собиралась.

   - Так. Стоп. Подожди-ка, – повернулась к Джулиане, поняв, что меня так смущало во всей этой нашей встрече. – Ты же боевой маг. Как ты сумела покинуть этот мир?

   Джулиана улыбнулась и легким движением руки отбросила прядь волос за спину:

   - Ты, несомненно, права. Да, я боевой маг. Но. Еще я Ведьма. Во мне в равной степени развились оба дара. Повезло. На счет моего ухода... - женщина нахмурилась. – Это долгая и неинтересная история. Скажу только, что во всех правилах есть свои исключения. Ты же – напротив, очень похожа на ведьму, но ты не она. Ты – истинный целитель.

   - Ты покинула этот мир, однако, могла поддерживать с ним связь... - я снова принялась расхаживать. С удовольствием бы присела, да вот некуда. Кстати, о «присесть». Джулиана – Ведьма. Мы находились в разрушенном замке Ведьм. Почему она не восстановила его, раз уж снова здесь?

   Похоже, мои мысли отразились на моем лице, либо Джулиана обладала даром телепатии.

   - Все просто, - пояснила женщина. – Я мертва. И, опережая твой вопрос, отвечу. То, что ты сейчас видишь перед собой – это иллюзия, созданная магией. Я знала, что ты появишься, поэтому заранее подготовилась.

   Я, конечно, бывала наивной, но Джулиана явно скрывала куда больше, чем говорила. Вопрос заключался в том, насколько важна скрытая информация. Возможно, Дэмиан что-то знает и поделится по доброте душевной. Дэмиан! Кажется, последнее восклицание я произнесла вслух.

   - Дэмиан? – переспросила Ведьма. Я видела, как она напряглась и замерла, будто прислушивалась к внутреннему чутью. – Его здесь нет. Этот паршивец еще жив, но осталось ему недолго, – иллюзия женщины ехидно усмехнулась каким-то своим мыслям.

   - Чего? – я застыла, с опешившим выражением уставившись на Ведьму. – Что с ним происходит?! – в следующее мгновение, повинуясь внутреннему порыву, оказалась перед Джулианой. Магия во мне пришла в движение и готова была выплеснуться в любой момент.

   - Он умирает, – женщина безразлично пожала плечами. – Это плата за его туманную силу. Не знаю, говорил он тебе или нет. Дэмиан – изгнанный младший сын Императора Драконов. Как у вас говорят «в семье не без урода». В нем нет ни капли драконьей магии. Его мать – человек, владевший очень сильным туманным даром боевого направления. Но и эта сила в нем не пробудилась. В Мертвых Землях правили Ведьмы. Всех начали истреблять, а также тех, кто хоть мало-мальски подходил под эту категорию. Правящему роду нужна была защита. А кто справится с этой ролью лучше, если не женщина с самым сильным боевым туманным даром? По итогу – не справилась. – Джулиана говорила таким тоном, будто обсуждала незначительную мелочь, к которой она относилась с брезгливостью и отвращением, а не жизни других людей. – Ведьмы мертвы, Кассандра – тоже. Дэмиану грозила та же участь, однако, мать не будет матерью, если не сделает все, чтобы спасти своего ребенка. Де Ларго выжил. Решил, раз ему не досталась сила рода, он сам ею обзаведется. Десятилетия учебы, практики... неудач... И вот он тот Дэмиан, которого ты знаешь. Он сумел развить в себе сильный боевой дар и многого добился, а так же стал Правителем Мертвых Туманных Земель. Магия живая. Разве возможно научиться силе, да еще и достичь высокого уровня, не имея даже крошечного ее зачатка? Это вопиющее событие! Туманный дар отвел младшему принцу восемь колец жизни. Чем больше он тратит сил, тем меньше ему остается, – женщина умолкла, наблюдая за моей реакцией. – На каждое последующее кольцо приходится гораздо меньше времени, – как бы невзначай добавила Джулиана.

   Стояла с отвисшей челюстью и потрясенная до глубины души. Не нашлось ни слов, ни эмоций, чтобы хоть как-то отреагировать на сказанное Ведьмой. Сразу вспомнились все моменты с нашей первой встречи с принцем, когда он использовал свою силу. Вот же идиот! Принял участие в отборе наверняка для того, чтобы успеть обзавестись наследником. Дважды идиот!

   - Но ты можешь его спасти, - добавила невозмутимо Ведьма, вырывая меня из мыслей. – С помощью силы трех Сосудов. В Кровавое полнолуние. Но запомни использовать Сосуды можно лишь единожды. Так что... тебе придется выбирать.

   Да... что ж ты будешь делать?! Вы издеваетесь?! Да, в этом мире, если не пойдешь по головам... простите, по трупам будет уместнее – сдохнешь сам. На фоне этих монстров бывший начальник, его сынок и просто бывший – самые милые и очаровательные создания! Как говорится, что не убивает, делает нас сильнее... Что ж... раз уж пошла такая пьянка...

   - Где третий Сосуд? – выпалила не раздумывая.

   - Какой? Этот? – Джулиана, улыбнувшись, потянула за цепочку на шее, демонстрируя подвеску в виде квадрата с такими же узорами, как на моих двух. – Кстати, это ведь благодаря мне ты смогла получить первый Сосуд, а то так бы и ходила с бесполезной безделушкой от Аэлмара.

   - О чем ты... - договорить не успела. В голове всплыло воспоминание о том, когда провалилась в портал и оказалась в коридоре недалеко от сокровищницы Императора Драконов, где меня словили стражники, обозвали воровкой и разбили мою первую подвеску, а буквально за несколько секунд до этого происшествия видела, как кто-то убегал по коридору. – Так это была ты?! – внутри меня поднималась буря эмоций и зашевелилась магия.

   - Я. Согласись, было весело. – Ведьма выглядела так, будто сорвала большой куш.

   - Весело говоришь? – медленно сделала шаг навстречу женщине. – Отдай Сосуд! – мое терпение было уже на грани.

   - С какой стати? – Джулиана окинула меня недоуменным взглядом. – Сосуд дает моей магии жизнь, – в руках женщины снова материализовались клинок и хлыст.

   Значит и эту часть придется отвоевывать с боем. Мне не привыкать. Вот только расстановка сил определенно не в мою пользу. Клинок – где-то среди руин, и вряд ли смогу его теперь найти. Проиграть не имею права. Иначе Ведьма отнимет мои два Сосуда. Скорее всего, она точно знает, на что они способны, собранные воедино. Мало того, что меня прихлопнет, как муху, так и сможет возродить свое тело. Плюс Дэмиан тот, кто практически отнял у нее власть, если это можно так вообще назвать.

   Мысли хаотично проносились в голове, сменяя друг друга. Плана у меня не было. Я не была готова к тому, что услышала. Выход пока что только один – защищаться, а там... как пойдет.

   Ведьма первая нанесла удар хлыстом. Плеть, словно змея, обвила талию, и Джулиана отбросила меня в стену разрушенного замка. Ударившись спиной и головой, рухнула на землю. Голова закружилась. Чувствовала, как туманная магия мечется внутри, но не может высвободиться. Женщина вначале встречи коснулась меня, чтобы усмирить силу, что, если она поставила какую-то блокировку. Она действительно все просчитала! Шансов у меня не было. Сплюнув кровь, медленно поднялась. Пока я жива, она ничего не получит.

   - А ты крепче, чем казалась, - усмехнувшись, Ведьма сосредоточила силу и снова ударила.

   Инстинктивно подняла руки, закрывая лицо и несколько повернулась. Хлыст полоснул по спине, разрывая одежду, рассекая кожу и оставляя глубокий кровоточащий след. Вскрикнув от боли снова упала. Не знаю, каким чудом я еще не потеряла сознание. Даже существуя в виде иллюзии, Джулиана была намного сильнее меня. Последовал еще один удар, и бедро обожгло огнем. Застонав от боли, стиснула зубы. На глаза навернулись слезы. Вот за что мне все это?

   Приподняв голову, окинула помутневшим взглядом руины, надеясь увидеть что-то, что может мне помочь. В нескольких метрах от меня валялся обломок старого клинка. Отлично! Вот только что с ним делать, еще не придумала. Только бы доползти. На Ведьму не смотрела, но догадывалась, что она наслаждается прискорбным зрелищем. Новых атак не последовало. Женщина точно знала, что уже победила. Смотреть на жертву, которую осталось добить лишь одним ударом, похоже, доставляло ей удовольствие. А я еще наивно считала наших людей жестокими.

   Все время пока я ползла, Джулиана медленно следовала за мной, не произнося ни звука.

   Вот рукоятка клинка уже оказалась на расстоянии вытянутой руки.

   Ведьма заметив, ради чего я тратила оставшиеся силы, хмыкнула и носком сапога брезгливо пнула обломок, отбросив его еще на несколько шагов:

   - Это тебе точно ничем не поможет.

   Проигнорировав, продолжала упорно ползти. Уже сумела дотянуться и почувствовала холод металла в руке, когда женщина присела рядом на корточки и, схватив меня за волосы, откинула голову назад и с силой ударила о землю. Послышался хруст костей, и резкая боль пронзила голову. Она сломала мне нос. На губах почувствовала кровь, которая уже стекала по подбородку. Кэс, держись! Не отключайся! Интуитивно я уже знала, что делать.

   Обломком клинка полоснула по ладони и прижала рану к подвеске на груди. Ощутила, как внутри меня что-то лопнуло. Медальон нагрелся. Туманная магия разлилась по телу. Боль отступала. Сосредоточившись, направила силу в обломок клинка.

   - Да как вы меня все достали! – с хищным оскалом подняла голову и одним резким и быстрым движением вонзила оружие в грудь Ведьмы. – Иди к Дьяволу!

   Джулиана, не успев среагировать, шокировано отпрянула. Схватив рукоятку, вытащила клинок и тут же с криком выпустила из руки, будто он был раскаленным или отравленным. «Рана» на ее теле только сильнее разрасталась, и из нее сочилась не кровь, а серо-черная жижа, испаряясь в виде легкого дымка.

   На всем ее теле стали появляться подобные раны. Туманная магия пожирала иллюзию. Через несколько мгновений призрак Джулианы Миддлтон развеялся в воздухе. Цепочка с третьим Сосудом, звякнув, упала рядом с осколком клинка на каменную плиту. Все кончено.

   Я обессиленная, выдохнув со стоном, опустилась на камень и потеряла сознание...

   Пришла в себя там же. В окружающей обстановке ничего не изменилось. Раны: на ладони саднила, на бедре и спине отдавались тупой болью. Сломанный нос болел. Дышать смогла только ртом. Было ощущение, будто меня в буквальном смысле переехали. Сил не осталось, а по телу разливался холод.

   Крайне обидно. Если меня кто-то найдет (очень хотела, чтобы это был Дэмиан), забрал Сосуды. А для этого... Медленно пошевелила руками и ногами. Тело весьма неохотно отзывалось на команды мозга. Дрожащими пальцами взяла подвеску. И магия, и Сосуды сразу же отозвались.

   Поднесла к груди. Медальон тут же впитался в кожу и соединился с тем, что уже было. Камень внутри засветился. Сама подвеска будто ожила и, отделившись, пришла в движение. Магия в камне плескалась. Обрамляющие кристалл круг, треугольник и квадрат вращались каждый в своей плоскости. Приятное тепло разливалось по телу, проникая в каждую клеточку и наполняя ее жизненной силой. Боль ушла полностью. Завороженно смотрела на порез на ладони, который затягивался, оставляя после себя только тонкую почти незаметную полоску шрама. То же самое происходило с ранами на бедре и спине. Кости носа восстановились, и я сделала глубокий вдох.

   Опустившись спиной на землю, засмеялась. Готова была истерически разрыдаться. Такого поворота событий я точно не ожидала. Меня переполняла магия и энергия. Я была счастлива. В моем арсенале теперь имелись все необходимые компоненты. Осталось выполнить оставшееся условие и все... видела я вас всех! Но для начала...

   Поднявшись, осмотрелась. Клинок, который дала мне Наита, я считала весьма ценным и интересным, чтобы бросать здесь. Учитывая, что он покрыт рунами и надписями... подобное должно тянуться к подобному. Сосредоточившись на внутренней силе, вытянув руку, водила кистью в пространстве, в попытке почувствовать оружие. В одном месте ощутила вибрацию. Обойдя груду камней, увидела на земле свой клинок. Охренеть! Получилось! Спрятала оружие в сапог. Сейчас есть куда более важная цель. Дэмиан! Без него я отсюда не уйду. При любом бы раскладе его не бросила, но после того, что узнала от Ведьмы...

   Сжала в ладони подвеску.

   - Давай. Открой портал к Дэмиану, – прикрыв глаза, сконцентрировалась.

   Вот только ничего не произошло. Распахнув глаза, осмотрелась. Ничего, что бы походило на пространственно-временную воронку не обнаружила. Да как так? Взглянула на Сосуды. Магия все так же лениво перетекала внутри камня. Ну, и что это значит?

   - Дэмиан... мертв? – произнесла с запинкой, глядя на кристалл, категорически не желая признавать этот факт. Если Джулиана его убила...

   Ответа не последовало. Неоднозначно. В голову пришла одна мысль. Снова посмотрела на подвеску.

   - Он где-то здесь? – замерла, гипнотизируя Сосуды, в ожидании. Даже дыхание задержала. Сердцебиение участилось.

   От подвески начала исходить легкая вибрация. Расценив это как положительную реакцию, расплылась в улыбке и с облегчением выдохнула. Оставалось дело за малым. Всего лишь найти. Фигня, блин, вопрос. Больше подсказок туманная магия не дала. Да чтоб вас всех...

   Мне потребовалось достаточно много времени, дабы найти зацепку. В самих руинах замка оказалось пусто, и только исследуя прилегающую территорию, наткнулась на нечто, напоминающее родовой склеп, обросший мхом, травой, опутанный корнями. Камень местами потрескался и обвалился. Это было единственное место, где мог находиться Дэмиан. Надежда, ведь, умирает последней?

   Уже приближаясь, почувствовала силу магии, наложенной на склеп. Каменные плиты вместо двери испещрены ведьмовскими рунами и символами. Ну и как это открывается? Пошла простым путем, приложив руку к камню. Магия, активировавшись, ответила электрическим разрядом.

   - Ай! – отдернула кисть. – Ну ладно...

   Понятия не имела, что использовать в данном случае. Вряд ли простое отпирающее заклятие будет здесь уместно. Задействовать руны и символы в определенной комбинации? Да черт их знает, что они означают! Боевым даром не владела. А-а-ай!

   Сложив руки на груди и постукивая пальцем по нижней губе, наклонилась, рассматривая, в надежде выявить знакомые элементы или попытаться прочитать, как это было на испытании или в библиотеке. Стоп! Призрак Ведьмы уничтожен, ее сила развеяна вместе с ней. Так какого черта магия здесь продолжает функционировать? Если только это не... иллюзия. Пробежавший разряд, когда коснулась рукой, не причинил мне вреда. Это у меня сработал инстинкт самосохранения. Выпрямившись, теперь уже намеренно положила обе руки на каменные створки. Снова побежали электрические волны, но ничего не происходило. Ухмыльнувшись, толкнула. Слабо поддалась только одна из створок. Переложив руку, еще и упершись плечом, надавила сильнее. Каменная плита сдвинулась, и я оказалась внутри, ослепленная темнотой, лишь слабый свет проникал через образовавшееся пространство. Глаза привыкли, и это оказалось достаточно, чтобы рассмотреть прикованного цепями к стене, стоящего на коленях и истекающего кровью человека.

   - Дэмиан! – бросилась к мужчине.

   Упав на колени рядом, мельком окинула взглядом раны на его теле. Обхватила его лицо руками и подняла.

   - Дэмиан...

   - Кэссиди... - мужчина, простонав, медленно открыл глаза.

   - Живой, - с облегчением выдохнула. – Потерпи. Сейчас.

   Положив руки ему на грудь, сосредоточилась, как делала это в его спальне. Почувствовала тепло, легкое покалывание и слабое свечение в ладонях. Нужно больше силы. Сжав Сосуды и воззвав к внутреннему дару, продолжала вливать магию. Прошло некоторое время. Ощутила, как внутри туманного демона будто лопнула натянутая струна. Похоже, на нем тоже стоял блок. Свечение исчезло, а туманный дар внутри успокоился и затих. Кажется, этого достаточно.

   - Дэмиан, как ты? – убрав руку, посмотрела на мужчину.

   - Ты снова меня спасла, – ответил со слабой улыбкой.

   Было видно, что все еще не в лучшем состоянии, но его жизни ничто не угрожало. На этой мысли посмотрела на его закованную левую руку. Рукав рубашки сполз, открывая шрамы и тускло мерцающее кольцо. Когда я его только увидела, оно было ярким. Это очень плохо. Вероятно Дэмиан, сражался с Джулианой, а она и его обвела вокруг пальца. Тварь!

   Не успела ничего предпринять, чтобы снять кандалы, мужчина, воспользовавшись своей магией, с легкостью их разорвал, и цепи со звоном упали на каменный пол склепа. Покачнувшись, де Ларго потерял равновесие, но я успела его подхватить.

   - Давай, уберемся отсюда? – предложила, когда, закинув его руку себе на плечо и поддерживая, мы вышли из склепа.

   Не позволив ему создать портал, сама открыла пространственно-временные врата, и мы, пройдя через них, появились в замке Туманного Правителя.

***

   Все оставшееся время до испытания посвятили тренировкам. Наите подробностей о нашем приключении не пересказывала. Да и не за чем. Вернулась я потрепанная, с еще одним испорченным костюмом. Девушка решила, что мы очень усердно тренируемся. Вот и пусть так думает дальше.

   Не смотря на то, что вымоталась после встречи с Ведьмой, на тренировках выкладывалась изо всех сил. Прекрасно понимала, предстоящее испытание будет не менее легким, если не еще хуже. Вероятность этого была предельно высока. Возможно, по отношению друг к другу оставшиеся участницы и отнесутся лояльно, но уж точно не ко мне. Хотя, кто знает... чем ближе финал, тем выше ставки.

   Тренировки начинались каждый день практически с рассветом. Завтракала в своей комнате, собиралась и переходила через портал в замок Туманных земель. Обед Наита приносила прямо туда. Перекусив, тренировка продолжалась, пока я окончательно не валилась с ног от усталости и опустошенного магического резерва. Ужин в комнате. Сон. И так по кругу.

   С Дэмианом оттачивали боевые навыки. В первый день очень сильно поругались из-за использования им силы. Мне нужен был живой мужчина и практика, а не пустая теория и труп туманного демона, который, к слову, прятать мне было негде, да и как потом объясняться пред туманным народом. Возможно, я лишь оттягивала неизбежное. Ну и пусть. Только не в мою смену!

   Принц сражался со мной обычным оружием. Я же – клинком и магией. Мое владение и тем, и другим было настолько отвратительно, что де Ларго с легкостью справлялся со мной практически голыми руками. В конце концов, худо-бедно я научилась отражать его атаки и выставлять слабый, но щит. Уже одно это было для меня грандиозной победой. У Дэмиана на освоение боевой магии ушли десятилетия. У меня было всего несколько дней.

   Каждый вечер, перед тем, как заснуть, много думала над словами Джулианы и о выборе, перед которым она меня поставила. Туманному Правителю ничего не говорила. Нечего ему еще и об этом переживать. Была уверена, он настоял бы на одном варианте – моем возвращении. Но как мне потом с этим жить?

   Ночь перед испытанием плохо спала. Больше сказывалось волнение. Проснулась еще до рассвета, и заснуть уже никак не получалось. Сегодня, наконец, все закончится. Однако, радости от этой мысли как-то не возникало. Слишком много произошло за последнее время. Одно знала наверняка – устала просто до невозможности.

   В комнату как обычно заглянула Наита. Я машинально произнесла «доброе утро» и снова погрузилась в свои мысли. Все приготовления проходили словно в трансе. Девушка что-то постоянно говорила, но я ее не слышала. Вынырнула из своего астрала, когда Наита, уже полностью меня одела, накормила и, закончив все приготовления, с улыбкой протянула мне клинок:

   - Леди, вы справитесь.

   - Спасибо. Я очень благодарна тебе за помощь, - приняв оружие, улыбнулась в ответ.

   - Не стоит, леди, – девушка, сделав шаг назад, поклонилась. – Я вас провожу. Испытание вот-вот начнется.

   Мы вышли из комнаты. Девушка, закрыв дверь, вела по коридорам к арене. Мы не разговаривали. Каждая из нас пребывала в своих мыслях. К моему волнению добавилось еще и нехорошее предчувствие, а вот туманная магия вела себя спокойно. Чем ближе мы подходили, тем громче становился шум за пределами дворцовых стен. С недоумением посмотрела на Наиту.

   - Битвы на арене – зрелище! Желающих посмотреть всегда много. А сегодня сражаются участницы за титулы Правительниц подмиров...

   Девушка не договорила, но и без этого стал понятен масштаб. Это будет как в древнем мире поединки гладиаторов – проигравших не будет. Наита рассказывала, что девушек будут оценивать по стратегиям, тактикам, скорости, силе... да вообще по всем мелочам, которые в принципе можно оценить. Участниц осталось только шестеро вместе со мной. Так что все должно проходить максимально безжалостно и закончиться быстро.

   Наита сопроводила меня в специально отведенную комнату. Как только вошли, все звуки мгновенно стихли. Вопросительно посмотрела на помощницу.

   - Это для того, леди, чтобы не слышать и не знать, что происходит на арене, – пояснила девушка и, поклонившись, направилась к двери. – Мне больше нельзя сопровождать вас, - заметив мое растерянное выражение, добавила. – Вам нужно успокоиться, леди. Настанет ваш черед, за вами придут, - на этих словах Наита вышла и захлопнула дверь.

   Спокойствия не добавилось в отличие от нервозности. Когда остаешься один, в голову лезет куча совершенно ненужных и нехороших мыслей. Да тут же невозможно успокоиться, а вот накрутить себя – запросто!

   Мерила шагами комнату, теребя пальцы и обдумывая варианты своих действий. Не имело значения, какая достанется мне соперница. В любом случае, она будет сильнее меня. Однако, я тренировалась и теперь у меня имелись все три Сосуда туманной магии...

   Погрузившись в свои мысли, совсем потеряла счет времени. Не заметила, когда замок щелкнул и дверь распахнулась. На пороге стоял высокий мужчина, облаченный в легкие доспехи, видимо, для создания атмосферы, с совершенно безэмоциональным выражением на лице.

   - На выход! – скомандовал мужчина и сделал шаг в сторону, пропуская меня.

   На нервах сердце колотилось как бешеное, ладони вспотели, колени норовили в любой момент подкоситься, в горле стоял ком и немого подташнивало. Судорожно сглотнув, сделав глубокий вдох и выдох, вышла из комнаты, и голову тут же взорвал шум, доносившийся с арены.

   На ватных ногах прошла следом за мужчиной. Остановившись у еще одной двери, он рывком ее распахнул и втолкнул меня на арену.

   Замерла под крики собравшихся зрителей и обвела взглядом пространство. Арена по архитектуре напоминала Колизей. Желающих увидеть бои было столько, что яблоку негде упасть. Люди толпились в проходах и едва не сидели друг на друге. Отдельное место отводилось для Правителей. Дэмиан, встретившись со мной взглядом, кивнул. Чуть ниже в ложе сидели две участницы, уже завершившие свои состязания. Выглядели они потрепано и вымотано. Не сложно догадаться, как им пришлось выложиться ради победы. Я уже видела этих девушек и мне они показались довольно сильными. Если уже они были в таком состоянии, то обо мне и говорить нечего. Однако, я не заметила среди них ни одной из своих «знакомых» или той драконицы, которая жаждала моей смерти еще при первой встрече. Либо они проиграли, либо выбыли на предыдущих этапах, либо... с одной из них мне предстоит сейчас сразиться.

   Место действий похоже на небольшое поле битвы: кладка бортов местами разрушена и обуглена, земля в рытвинах. В центре арены – каменное возвышение, испещренное знаками и надписями. Портал. От места, где я стояла, до спасительного круга метров тридцать, но их еще надо преодолеть. Ведьма говорила про Кровавую луну, но ведь еще день. Подняв голову, стала свидетелем невероятного явления. Над ареной – два светила. Местная луна действительно была кроваво-красной. Снова бросила взгляд на портал. Я должна!

   Только сейчас обратила внимание на противоположную сторону, на которой меня ждала... драконица. Сияющие доспехи из чешуи дракона облегали ее фигуру как вторая кожа. В руках она держала кинжал и меч.

   Оспэйн поднялся со своего места и, глядя на нас, махнул рукой, давая знак начать бой.

   Не успела я и глазом моргнуть, как соперница оказалась рядом и нанесла первый удар кинжалом. Инстинктивно блокировала рукой. Клинок звякнул о наруч. Выхватив свое оружие, атаковала в ответ. Драконица с легкостью отбила и снова пустила в ход кинжал. Я выставила щит, как учил Дэмиан. Конечно, он слабый и рассыпался от оружия участницы, но меня это спасло. Девушка все больше вкладывала силы в удары, я – соответственно в защиту. Ее это жутко злило, а мне радоваться было некогда.

   Учитывая, что я не очень физически натренирована, начала уставать от непрекращающихся атак. Соперница это заметила и стала напирать еще больше.

   Зрители кричали, требовали больше зрелища, тем самым подстегивая противницу к решительным действиям. Она не спешила использовать свою магию. Ей было важно завоевать расположение не только Правителей, но и публики, а для этого нужно показать себя во всей красе и со всех сторон.

   Снова атака, и мой клинок отлетел в сторону. Я создала щит. Драконица добавила силу и снесла броню. От удара, меня отбросило на несколько метров. Упала на живот и едва успела откатиться в сторону, как в землю там, где мгновение назад была моя голова, вошел меч. Туманную магию приходилось экономить. Неизвестно сколько ее потребуется на открытие врат. В пылу боя я практически добралась до круга портала.

   Не успела подняться, как соперница использовала магический хлыст и швырнула меня в борт арены. В отличие от Ведьмы драконица владела огненным даром. Пламя кнута не смогло прожечь костюм, но нагрело достаточно, чтобы оставить сильные ожоги. К этому добавилась боль от удара о камень.

   Вскрикнув, рухнула на землю. Зрители восторженно кричали и поддерживали девушку. Она, в свою очередь, не спешила со мной расправляться и растягивала удовольствие. Вновь призвав огненную плеть, отбросила меня к центру арены. Я распласталась у каменного круга.

   Со стоном приподнявшись на руках, осмотрела. Ничего примечательного, кроме квадратного углубления в центре и узких бороздок расползавшихся змейками к периферии.

   Драконица с плотоядной ухмылкой медленно двигалась ко мне. Я прижала руку к подвеске на груди. Магия откликнулась. Через мгновение три Сосуда были у меня на ладони. Как только медальон отделился, почувствовала, как от моего запаса дара практически ничего не осталось.

   Я должна! Резким движением сорвала с шеи цепочку. Протянув руку, вложила Сосуды в углубление. Сердце бешено колотилось. Магия внутри камня заметалась, желая вырваться за его пределы. Наблюдала, как кристалл стал трескаться и лопнул. Сила растекалась по бороздкам и заполняла пространство в кругу. Как только знак или символ оказывались полностью окутаны туманным потоком, они начинали светиться, активируя формирование пространственно-временных врат.

   В этот момент меня обвила огненная плеть и отшвырнула от портала. Вслед драконица пустила силовой шар. Он попал в грудь, но выше сердца. Я рухнув на землю, выплюнула кровь. Переход продолжал формироваться. Соперница, придя в ярость, призвала всю свою силу. Я, зажав рукой рану, тяжело дышала. Воздух вокруг начал нагреваться. Девушка решила все выжечь...

   А дальше... началась самая настоящая резня. Дэмиан, подорвавшись и используя туманную магию, нанес удар драконице, а надо мной выставил заслон. Участница, отвлекшись от меня, защищалась и атаковала в ответ.

   Естественно, Оспэйн и Аэлмар подобного терпеть не стали. Теперь де Ларго сражался не только с моей противницей, но и с другими Правителями. К бою подключились и две победительницы. Зрители замерли в ужасе от разворачивавшейся битвы.

   Вылечить себя магии мне не хватало. Зрение теряло фокус, и теперь я различала только яркие вспышки сил. Глаза закрывались. Готова была отключиться, когда услышала голос мамы набатом раздавшийся в голове:

   - Кэссиди Вергелис! Немедленно вставай! Если ты опоздаешь, последствия будут фатальными!

   Открыла глаза и постаралась сосредоточиться на происходящем. Дэмиан едва держался против стольких противников. Его резерв практически опустошен. Его жизнь... С ужасом наблюдала, как Оспэйн отразил атаку младшего брата и сам нанес удар. Его огненная магия пронзила сердце де Ларго.

   - Дэмиан! Нет!

   Собрав все оставшиеся силы, вскочила, бросилась к порталу и с остервенением принялась выковыривать Сосуды. Подвеска оказалась у в руке. Почувствовала, как меня наполняет туманный дар. Разобравшись с Правителем Мертвых Земель, все внимание и магия присутствующих переключились на меня.

   Ничего предпринимать не пришлось, сила все решила сама. Всех моих противников раскидало, как кегли. Рванула к Дэмиану и упала перед ним на колени. Последнее кольцо на руке исчезло. Мужчина не дышал.

   - Дэмиан...

   Сжала в руке Сосуды, концентрируя в них всю туманную магию. Сила, которую больше не сдерживал камень, расползалась между узорами.

   Мой резерв себя исчерпал. Почувствовала сильнейшую боль в груди от атаки драконицы. Взглянув на подвеску, прижала ее к груди Дэмиана. Тело мужчины полностью поглотило медальон.

   Не имела ни малейшего представления о том, что происходило дальше. Закрыв глаза, потеряла сознание...

   - Кэссиди! Кэс! - женский голос пробивался в сознание, будто через толщу воды. – Кэссиди, держись, Макс уже вызвал «скорую»!

   Чего? Какой Макс? Какая «скорая»? Мысли зашевелились где-то в глубине, а мозг начал подавать признаки разумной деятельности. Макс?! Распахнула глаза. Зрение отказывалось фокусироваться. Голова болела так, будто сейчас взорвется. Тело ощущалось абсолютно чужим.

   - Кэс... - продолжала повторять мое имя Ника.

   Я оказалась не готова к такому потрясению и снова отключилась...