Глава 13

Настроение было ни к черту. Экспедиция вышагивала по раскаленной саванне, поднимая из-под ног крохотные фонтанчики пыли. Второй час они потели под палящим солнцем двигаясь за проводником. Пить хотелось адски, но вода не приносила облегчения, тут же выходя горячим потом. Один Бам резво бежал впереди словно заводной, ему было все интересно. Он с любопытством обнюхивал каждый камешек на дороге и метил каждый куст.

— Я скоро высохну, как мумия, на радость профессору, — ныл Чимин, стараясь вытряхнуть из сандалия неведомо как попавший туда камешек. — А еще я ногу натер.

— Держи, — пробормотал Юнги, протягивая ему платок. — Перемотай ногу.

Он остановился рядом с Чимином и взял его рюкзак, чтобы парню было легче замотать ранку.

— Не растягиваемся, — подбодрил всех Намджун, обернувшись назад. — Осталось совсем немного.

— Щас опупею от счастья, — Чимин завязал узелок на замотанной платком лодыжке.

— Ты только посмотри на них, — Чонгук возмущенно пыхтел позади всех, рядом с Тэхеном.

— А что не так? — Тэхен совсем не видел криминала.

— Чимин с мафиозой! — Чонгук округлил и так большие глаза и уставился на парня.

— Все не так плохо? Да? — спросил Тэхен.

Чонгук смотрел на него и не понимал, Тэхен реально не догоняет или просто тролит его. Какое-то время он смотрел в абсолютно честные глаза парня и, так и не придя к какому-либо выводу, зашагал дальше, рассерженно фыркнув.

— Варвары, сатрапы, ироды... — профессор на ходу подбирал эпитеты.

— Сокджин-и, я прошу тебя успокойся, — Намджун старался говорить спокойно, как с маленьким ребенком...

— Успокойся! — тут же взвился профессор. — Как ты можешь мне это говорить? И кто? Ты! — мужчина развернулся назад и ткнул перебинтованным пальцем в грудь проводника. — Ты всегда недолюбливал ее!

— Это несправедливо! — возмутился Намджун. — Мы эту ящерицу знали от силы пару дней.

— Это не дает вам всем права убивать мою Кукусеньку.

— Да никто ее не убил! — взорвался Намджун. — Вараны прекрасно плавают.

— И где она теперь? Где моя лапушка? Она- дитя природы, — профессору можно было дать Оскара за драматизм. — Одна в жестоком мире бесчеловечности.

— А не хрен было кусаться, — тихо прошептал себе под нос Намджун и закатил под веки глаза.

«Дитя природы», не дождавшись предсмертных конвульсий профессора, решило тяпнуть за палец капитана Титаника, за что была незамедлительно сброшена в воду под страдальческие завывания ее несостоявшегося опекуна.

Солнце, догоревшее до багряного уголья, медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в немыслимые оттенки апельсинового и лилового. Африканская саванна замирала в предвкушении ночи. Редкие акации отбрасывали длинные, причудливые тени на выжженную солнцем землю. Вдали, на фоне пылающего заката, виднелись силуэты хижин масаев. Круглые, сложенные из глины и навоза, они казались частью самого ландшафта, врастая в него корнями истории и традиций. Дым от костров вился в вечернем воздухе, принося с собой запах тлеющего дерева и жареного мяса. Неподалеку, лениво пережевывая жвачку, паслись коровы. Их худые темные силуэты контрастировали с золотым сиянием саванны, создавая картину идиллического покоя и гармонии. Легкий ветерок доносил звуки колокольчиков, привязанных к шеям животных, убаюкивая землю в преддверии ночи. Все значительно повеселели, предчувствуя конец пути и долгожданный отдых.

— Добрались, — облегченно выдохнул Чимин и прибавил хромающий шаг.

— Слово «масаи», собственно, значит «тот, кто говорит на языке маа». Этим языком пользуется не менее полутора десятков этнических групп, составляющих как бы подплемена масаи. Так что от деревни к деревне могут использоваться разные диалекты. Но поскольку английский и суахили — официальные языки Танзании, многие масаи знают и их тоже. Чем ближе поселения к городам и туристским зонам, тем сильнее распространены эти языки, — забубнил, всю дорогу молчавший Хоби. — Масаи — одно из примерно 3 000 племен современной Африки. Они не входят в число так называемых неконтактных народов, категорически отвергающих все связи с внешним миром. Однако живут обособленно от соседей, говорят на собственном языке, ревностно соблюдают национальные традиции, не имеют паспортов и свободно перемещаются по территориям, которые считают своими.

Высокий плетень из веток колючей акации вздымался на вышину двух метров, оставив лишь достаточно широкий проход для домашних животных и людей.

— Изгородь называется крааль или бома, — тут же выдал Хосок.

— И как она должна защитить? — буркнул Чимин.

— Для отпугивания диких животных этого вполне достаточно, — тихо сказал Юнги.

Розоволосый бросил на него взгляд, но решил промолчать.

Круглые домики под соломенными крышами стояли кругом, образовывая в центре большую площадь со свободным загоном для скота. Несколько мальчишек загоняли туда стадо худощавых коров и коз. На нескольких разведенных перед хижинами кострах готовилась пища. Женщины поворачивали на прутьях большие кусочки мяса.

— Чет они не внушают доверия, — Чонгук осмотрел потрескавшиеся стенки халуп. — Плюнь и развалятся.

Домики действительно выглядели не лучшим образом. Все стены были покрыты большими глубокими трещинами и напоминали вертикальные пазлы.

— Такое жилище надежно защищает от зноя, а также от дождей и ветров. Конечно же, на жаре навоз быстро высыхает и трескается. Тогда хижины ремонтируют, укрепляя стены и кровлю дополнительными слоями, — начал просвещать всех Хоби. — Это постоянный процесс, требующий ежедневного труда. Его ритм зависит от коров, — как только они поставляют строительный материал, масаи сразу берутся за дело, чтобы добро не пропадало почем зря, — он ткнул в сторону.

Около одной из хижин две женщины руками набирали из ведра коричневую массу и со смачным шлепком отправляли ее на стены, размазывая по трещинам. Корейцы быстро отвернулись, сдерживая рвотные позывы.

Из других домиков вышли мужчины, они стояли прямо, ожидая, когда вождь племени переговорит с туристами. После недолгих дипломатических реверансов Намджун вернулся к ним и указал рукой на домики.

— Нам предоставляют для ночлега три хижины, — он махнул рукой в сторону. — Завтра утром нас приглашают присоединиться к обряду посвящения в воинов, охоту на льва с копьями. А сейчас давайте распределимся, кто где будет ночевать.

Чонгук быстро посмотрел на Тэхена, тот кивнул головой, словно прочел его мысли и уже согласился.

— Мы трое займем одну хижину, — Чонгук взял за руку Тэхена и Чимина.

— Отлично, — Намджун быстро хлопнул в ладоши, закрепляя договор. — Юнги ночует с Хоби, а мы с Сокджином, простите, с профессором Кимом.

— «С профессором Кимом», — тихо передразнил Чимин, подходя к проему домика. — Наверняка наркоту будут жрать втихаря.

— Ты так бухтишь, будто сам хочешь, а с тобой не делятся, — Чонгук не упустил возможности подколоть его.

— То что мы будем ночевать в одной говняной хибаре не отменяет того факта, что ты меня предал, — Чимин не собирался сдавать позиции, сердито посмотрев на Чонгука и Тэхена.

Парни переглянулись и, тяжело вздохнув, пошли в домик. Бам быстро обежал его по кругу, обнюхав новое для него место. Особенное внимание он уделил трем узким лежанкам, поставленным на несколько кирпичей, заменяющих ножки.

— Интересно, зачем это? — Тэхен с любопытством рассматривал кирпичи. — Может, от змей?

— Ну спасибо, Тэхен! — тут же взвился Чимин. — Твое замечание очень кстати.

Он швырнул рюкзак на свободную лежанку и шагнул к проему.

— Бами, пошли отсюда от этих предателей!

Бам, помахивая хвостом, подбежал к Чонгуку, ткнувшись носом в его ноги.

— Иди, — тихо разрешил парень.

***

Ночь раскинула свой бархат, усыпанного звездами неба. Было тепло, но корейцы жались поближе к костру, пытаясь найти в нем свою пусть иллюзорную, но защиту. Его пляшущие языки пламени отбрасывали причудливые тени на лица собравшихся вокруг людей, жар костра согревал их тела, но не мог унять дрожь, пробегающую от леденящего душу представления.

Старый шаман вытащил из халупы крохотное иссохшее существо, тихо подвывая. Куколка была серого цвета. Глаз у него не было, в черепе имелось большое отверстие с почерневшими краями, проделанное раскалённым металлическим прутом или кочергой.

— Это что, очередной обряд Вуду? — не выдержал Чонгук, положив руку на холку вздыбившегося Бама.

— Это токолош, — даже голос Хоби стал тихим, словно он боялся разбудить куколку. — Противное вертлявое карликовое существо, нечто среднее между гремлином, зомби и полтергейстом. Если колдуна или шамана кто-то обидел, он создаёт токолоша из мёртвых тел, преимущественно детей, у которых удаляет язык и глаза. Хотя ростом токолоши с маленького ребёнка, они производят ужасные разрушения, нападают на людей и портят их имущество, часто насылают проклятья. Но что ещё хуже, только проклятый человек может увидеть токолоша, для других он остаётся невидимым. Обычно токолош бродит по округе, принося беды и увеча жителей. Токолошам очень нравится вредить школьникам — они пишут каракули в их учебниках или рвут тетрадки, а за это учителя ругают детей.

— Гадость какая, — Тэхена передернуло и он прижался ближе к Чонгуку.

Тем временем странный обряд продолжался. Шаман облачил мумию ребенка в цветные тряпочки, с усилием засунул в его сжатый кулачок какую-то палочку с шариком на конце, подобие погремушки. Его голос, приглушенный и таинственный, сплетался с шорохом травы и шелестом листьев. Он повествовал о духах предков, блуждающих в саванне, о злых колдунах, насылающих проклятия, и о мистических существах, скрывающихся в тени. Намджун старался, как мог, переводить спокойным голосом, но это мало помогало, нагоняя на студентов еще большей жути.

Каждая история становилась все более жуткой и захватывающей, заставляя слушателей затаить дыхание. Огонь в костре словно танцевал в унисон с их страхами, отбрасывая еще более зловещие тени. Ночь отсчитывала минуты, полная мистики и ужаса, а древние легенды оживали в неверных отблесках костра, погружая всех в мир неизведанного и пугающего.

Путешественники медленно выдохнули, когда шаман наконец ушел, забрав с собой свою мерзкую игрушку, и племя туземцев начало расходиться по жилищам.

— У одной женщины вышел спор со старейшиной племени, и ей надо было заплатить ему деньги. Она вернулась домой, а там её поджидал токолош. Маленькое существо прыгнуло на испуганную женщину и принялось избивать её со сверхъестественной силой. Жертва знала, что она может спастись, забравшись на кровать. Ножки кровати стояли на кирпичах, обернутых старой газетой. Эта древняя хитрость помогала спастись от врага. Женщина вскочила на постель, у неё уже не было сил защищаться. Теперь токолош не мог добраться до неё, но стал с демонической радостью уничтожать всё её имущество, — лицо Хоби было задумчиво, он словно читал в невидимой книге. — Но хуже того! Токолоши ужасные сладострастники. Обожают насиловать женщин. После этого несчастная женщина становится мало того, что бесплодной, так ещё и фригидной.

— Хорошо, что нам это не грозит, — Чимин нервно хихикнул, его лицо по цвету могло посоревноваться с луной. — Среди нас женщин нет.

— А если рядом нет женщины, то и мужчина сойдёт, — Хоби будто решил добить остатки мужества присутствующих. — С мужиками вообще плохо. Они после интимного общения с токолошем становятся зомби.

— Хоби, ты специально что ли? — взвился Чимин.

— Хватит на сегодня страшных сказок, — оборвал начинающуюся ссору Намджун. — Пора спать.

Чонгук лежал на узком топчане, вслушиваясь в звуки саванны за тонкими стенами хибарки. Не спалось. В голове крутились жуткие картинки иссушенного безглазого тельца токолоша, казалось, стоит только закрыть глаза и это маленькое чудовище приползет, потряхивая своей погремушкой. Словно в ответ на его страхи, что-то зашуршало сбоку и к нему на кровать привалилось тело, заставив набрать в грудь воздуха для крика.

— Чонгук, это я, — тихо, почти беззвучно, прошептал Тэхен, пытаясь умаститься на узенькой лежанке. — Мне страшно одному.

Чонгук подсунул руку под голову Тэхена, притягивая его ближе к себе.

— Спи, я с тобой!

Стало гораздо спокойнее. Чонгук никогда не признается, что Тэхен в эту ночь стал его маленькой безопасной гаванью, ну, может быть, потом, позже.

Тихие заунывные стоны медленно, но верно вытягивали Чонгука из сна, заставив похолодеть и покрыться мурашками. Он напрягся, вслушиваясь в тишину, и когда уже почти успокоился, поверив, что все приснилось, как жалобный вой повторился. По сбитому горячему дыханию, опаляющему его кожу, Чонгук понял, что Тэхен тоже не спит.

— Ты тоже это слышал? — на ухо ему прошептал Тэхен.

— Да, — выдохнул Чонгук одними губами.

— Это он, это токолош?

Одного только имени жуткого карлика из Африканских сказок, произнесенного Тэхеном хватило, чтобы подбросить обоих с лежака и заставить замереть в кромешной тьме хибарки.

— Нужно залезть на кровать, — зашипел Тэхен, утягивая Чонгука обратно. — Так он до нас не доберется, он же коротышка!

Они сидели на лежаке, подтянув к себе ноги и таращились в темноту.

— Нужно предупредить Чимина, — голос Тэхена дрожал даже сквозь шепот.

— Он в безопасности, — Чонгук старался хоть что-то рассмотреть. — Тебе сейчас нужна истерика рядом с гремлином? Тем более он его не увидит, забыл, что-ли, токолош приходит только к проклятым.

— А с чего это мы проклятые? — возмутился Тэхен. — Че он к нам приперся?

— А кто спер костюм шамана? — Чонгук не хотел, но слова сами лезли из него.

— Мы его сперли в другом племени, — оправдывался Тэхен. — Да у него там этих костюмов в углу куча лежала, подумаешь, один увели.

— А козел? — добил вопросом Чонгук.

Тут уже крыть было нечем. Мало того, что они стащили жертвенное животное, так еще начиненное алмазами. Их спор прервали вновь раздавшиеся неподалеку жалостливые завывания и тихий корейский мат.

— Так не пойдет! — Чонгук решительно сполз с лежанки. — Там наших мучают! Я не позволю какой-то африканской Мумбе превращать корейцев в зомби.

Картина, открывшаяся их взорам, была поистине нелепой и обескураживающей своей нереальностью. Чимин голым задом сидел в корыте с водой и тихо подвывал, а рядом суетился встрепанный Юнги, тихо матерясь и подливая воду.

— Абзац! — Тэхен застыл с открытым ртом.

— До тебя токолош добрался? — Чонгук наклонился поближе, стараясь рассмотреть признаки зомби на лице и в повадках друга.

— Какой в жопу токолош? — провыл Чимин. — Это мазь, сука, согревающая для суставов.

Юнги как заведенный бегал вокруг тазика с Чимином и тихо матерился.

— А зачем ты ее на жопу мазал? — Чонгук никак не мог собраться с мыслями, наблюдая за этой инсталляцией. Липкий страх медленно отпускал, проясняя рассудок.

— Да не хотел ее никто мазать, в темноте перепутали!

Чонгуку с Тэхеном потребовалось не менее пяти минут, чтобы осознать сказанное и сложить два и два. Предрассветную тьму зарождающегося дня, разорвал хохот под тихое обиженное шипение Чимина и усилившийся бубнеж Юнги.

***

— Хоби, а какая сейчас погода в Антарктике? — спросил Чонгук, вальяжно разместившись на циновке и кинув хитрый взгляд на Чимина.

Розоволосый стоял как солдат на параде, стараясь как можно меньше совершать движений.

— Арктику часто путают с Антарктикой, — тут же завелся Хосок. — Но такое заблуждение в корне неверно. Это две противоположные точки земного шара. Арктика — это обширный полярный регион, для которого характерны экстремально низкие зимние температуры, и короткое холодное лето. С географической точки зрения Арктическая зона находится у Северного полюса и занимает огромную площадь в примерно 27 млн. кв. км. Все земные океаны, кроме Индийского, доходят до Арктики. К Арктике относятся также североамериканские окраины и границы Евразии. Климат здесь самый суровый на планете. Также он самый непредсказуемый и изменчивый: внезапно температура может возрасти от 7 до 10 градусов в результате проявления мощного теплого циклона. Может подняться резкий пронизывающий ветер в несколько десятков метров в секунду и также резко прекратиться. Самый теплый зимний месяц в Арктике январь — воздух прогревается до минус 2–5 С. Местные водные пространства холоднее, чем воздух. Температура в Баренцевом море — минус 25 С, на Чукотском и Гренландском — минус 36 С, температура воды Сибирского и Канадского бассейна — минус 50 С. Весьма суровые — северные воды акватории, где показатели температуры доходят до минус 60 С.

— Сейчас бы окунуться, — Чонгук заулыбался. — Или на крайняк сосулечку какую… Ой!

Он не успел договорить, получив болезненный тычок в ребра от Тэхена.

— Что? — одними губами спросил Чонгук.

— Перестань, — тихо прошипел Тэхен, хотя у самого в глазах плясали смешинки. — Ему и так плохо.

Они разом подняли глаза на Юнги, который подкладывал стоящему Чимину кусочки лепешки. Все поведение мафиозы было странным, он хлопотал вокруг Чимина, как любящая мамаша над своим чадом.

— Может он его грохнуть хотел, а мы помешали? — Чонгук задумчиво толкнул языком в щеку и перевел взгляд на Тэхена в ожидании ответа.

Тэхен сидел со стеклянным взглядом, уставившись на его губы, и тяжело дышал.

— Поели? — голос Намджуна вывел всех из ступора. — Тогда по кОням.

Всем показалось, что какую-то зверюшку раздавили, и она издала свой предсмертный писк. Корейцы заозирались в поисках невинно убиенной твари. Пищал Чимин. Профессор перевел на него взгляд и нахмурился. Он не успел задать вопрос, как к ним, вздымая облачка пыли, приблизились масаи. Из одежды аборигены имели лишь ярко красные накидки и кучи бус, навешенных на шею. В руках каждого было по длинному копью на тонком древке и по небольшому узкому щиту. Трое примостили на плечи, тяжелую веревочную сеть. Лица их их были раскрашены замысловатыми белыми узорами, волосы покрыты коркой засохшей глины.

— Бам-и, остаешься за старшего, — Чонгук потрепал пса по ушам, оставляя его в поселении в окружении маленьких аборигенов, с завистью провожающих уходящих воинов.

Идти за отрядом аборигенов было жарко и лениво. Экспедиция перебирала ногами, рассматривая наскучивший пейзаж равнин, покрытых сухой травой. Если сначала Чонгуку было смешно с кавалерийской походки Чимина, то потом он искренне начал сочувствовать другу, столько страдания было на его лице. Наконец они приблизились к кучке деревьев, между которыми росли редкие кусты, и все блаженно замерли в их тени.

Пять воинов отделились от отряда, рассыпались в цепь и начали рассматривать следы. Чонгуку было непонятно, что можно увидеть на иссохшей земле. Один из них поднял вверх руку и указал на место обнаружения льва. Вождь приказал путешественникам оставаться на месте, пока отряд выстраивался полукругом и начал приближаться ко льву. Чонгук изо всех сил всматривался в пожухлую траву, но ничего не видел. Как вдруг царь зверей выскочил из кустов, словно черт из табакерки.

Он яростно хлестал себя хвостом и готовился разорвать в клочья всякого, кто осмелится приблизиться к нему. Лев, забыв о прочих неотложных делах, обратив все свое внимание на странных двуногих животных, которые вдруг вырастали со всех сторон. Заметив в их действиях вызов, он, не колеблясь, принял бой.

Туземцы остановились и ждали нападения льва. Сильное впечатление производила эта картина: лев, припавший к земле и готовый сорваться с места при малейшем движении врага, и голые черные люди с тонкими копьями, поблескивающими на солнце.

— Красиво, — выдохнул Юнги.

— Страшно, — возразил Хоби.

Лев рыкнул. Туземцы стояли на местах. Только тот, кто видел это своими глазами, может понять, какая отвага нужна для того, чтобы ждать приближения разъяренного льва с жалким щитом в руках. Последний бешеный рев и прыжок! Мгновенно копья выставились вперед. Передние туземцы пригнулись, принимая на щиты тяжелые удары когтей. Другие, вытянувшись во весь рост, ловко развернули сеть, принесенную с собой, и накинули на трепещущий торс зверя. Короткая схватка в облаке пыли: черные тела, обливаясь потом, забрали в клещи опутанного льва. Наконец-то масаи издали протяжный крик торжества! Зверь лежал в пыли, спеленатый в сеть, как младенец.

— Я думал они его грохнут, — выдал Чимин, переводя дух.

— Масаи давно перестали убивать львов, только если зверь представляет опасность для людей, — ответил Хоби.

— А с этим что? — Тэхену было интересно.

— Этого льва отправят в заповедник Масаи Мара, — сказал Намджун. — Ребята, нужно поискать пару крепких жердей, чтобы перенести зверя до поселения, туда должны подъехать из заповедника.

Студенты медленно углубились в кусты. Чонгук шел рядом с Тэхеном, не особенно приглядываясь в поисках палок, его больше интересовало поведение мафиозы, который как приклеенный ходил за Чимином.

— Мне не нравится Юнги, — Чонгук резко притянул к себе Тэхена и показал глазами на мафиозу. — Чего он к Чимину прилепился?

— Может, потому что чувствует себя немного виноватым после вчерашнего? — предположил Тэхен.

— Или хочет добить, — Чонгук не собирался так быстро отказываться от своей идеи. — Самое удобное время.

— Ага, — сарказма в голосе Тэхена было не занимать. — При куче свидетелей?

— Какая куча? — Чонгук зашипел змеей. — Сначала Чимина, потом нас с тобой. Хоби запугает и свалит все на очередного льва. Не нужно было нам с ним идти.

— Можем вернуться, — предложил Тэхен.

— Не, я Чимина не оставлю! — Чонгук решительно зашагал вперед.

Тэхен с улыбкой проводил его взглядом и бросился догонять.

— Нашел, — Хоби держал в руках тонкую сухую палку.

— Она и веса комара не выдержит, — осадил его Юнги. — Нужно что-то посерьезнее.

Впереди маячила группка высоких деревьев, и корейцы заковыляли к ней. Трава тут была высокая и на удивление зеленая.

— Значит тут есть источник воды, — Хоби стал осматриваться.

— Ветки хорошие, — Юнги задрал голову вверх, рассматривая над собой крону деревьев. — И место удобное.

Он скинул с плеча рюкзак и выудил оттуда тонкую металлическую нить с удобными ручками на конце.

— Ну что, приступим?

Сердце Чонгука провалилось вниз, сейчас мафиоза станет их душить! Он выступил вперед, закрывая спиной Тэхена и стараясь дотянуться рукой до Чимина, стоящего рядом с Юнги. Не успел он открыть рот, как Чимин захрипел, хватая ртом воздух и тыча пальцем за спину мафиозы. Юнги развернулся и все замерли, как суслики в степи при виде орла.

На шершавой коре дерева сидела огромная жаба. Зеленовато-коричневая кожа блестела влажной слизью, а на боках и задних лапках пушилось что-то кроваво красное наподобие волос.

— Волосатая лягушка — семейства пискуньих, — тут же начал лекцию Хоби. — Вид получил название из-за плотно расположенных друг к другу лоскутков кожи «волос», которые образуются у самцов в период размножения. Особенностью этого вида является способность ломать кости фаланг и выводить их через кожу, образуя таким образом когти.

Словно в ответ на слова Хоби мерзкая тварь выпустила сквозь кожу костяные наросты. Это стало последней каплей в переполненной эмоциями голове Чимина и он с дикими воплями ломанулся сквозь кусты. Недолго думая, за ним рванул Чонгук, следом Тэхен, Юнги с Хосоком завершали бегство.