Глава 20

Слушая лекцию профессора Джеймса, совсем не могу вникнуть в то, что он говорит. Его слова пролетают мимо моих ушей, а изрисованная цветами страница в конспекте тому явное подтверждение. Как можно сосредоточиться на учебе, когда мысли совсем о другом?

Телефон в очередной раз вибрирует, и я нервно кошусь на экран. Мисс Бейтс. Оглядываюсь по сторонам, чтобы никто не заметил мое смятение. Я игнорирую ее звонки с тех пор, как вернулась в Атланту. Знаю, что обстановка накаляется. Знаю, что она ждет от меня результата. Но его нет. Я не готова. Или просто не хочу ей ничего сообщать? Глупости!

Звенит звонок, и я начинаю не спеша собирать вещи, совсем не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Честно говоря, я думала, что вернувшись домой, все изменится. Точнее, станет прежним. Наверное, так и есть. Только что-то стало со мной. Не узнаю саму себя. Что-то не так, и это чувство неопределенности мучает меня уже который день.

Наигранно улыбаюсь, как только мои друзья в очередной раз о чем-то шутят. Смотрю на свой сегодняшний ланч, но мне кусок в горло не лезет.

— Эй, Грейс, что с тобой такое? — спрашивает один из парней. — Ты сама не своя.

— Все в порядке. Просто не выспалась.

Дурацкая отговорка, но что еще я могла ответить? Я не знаю, как мне поступить со статьей про конгрессмена? Не знаю, смогу ли сделать все, как и обещала мисс Бейтс? Но ведь я должна.

— Как тебе Вашингтон? Говорят, ты работала в редакции журнала «Стар».

— Да, это так. Не сравнить с нашей студенческой газетой. Там совсем другие запросы. Если ты не приносишь результат, то лучше начинать искать себе другую работу.

— Это правда, что главный редактор «Стар» настоящая ведьма и стерва? Многие ее просто ненавидят, — интересуется Молли, еще один редактор нашей газеты.

Ох, они совсем не знают Катрин Бейтс.

— Мисс Бейтс просто знает, что ей нужно. Если она ставит перед тобой задачу, ты обязан ее выполнить. Она требовательная, настойчивая и...целеустремленная. Думаю, именно эти качества — залог ее успешной карьеры.

— И что же она требовала от тебя? Ты ее не разочаровала?

Вспоминаю последние три месяца, и в душе что-то снова болезненно ноет. Знакомство с Эриком, его тайны прошлого и все эти расследования...а еще и Кэсси. Тяжело вздыхаю, как только мысли возвращают меня в тот вечер, когда моя бывшая лучшая подруга выставила меня за дверь. Она до сих пор не желает отвечать на мои звонки, и кажется, ее мама тоже обо всем знает, потому что с недавних пор она тоже игнорирует мои попытки связаться с ней.

— Надеюсь, что нет. Вы же знаете, я всегда преодолеваю любые препятствия, — усмехаюсь, намекая своим друзьям, что стажировка прошла просто отлично. Наверное.

— Не представляю нашу Грейс без приключений, — говорит Молли, и мы все смеемся за столом. — В этом вся ты.

Смотрю на своих друзей, но перед глазами внезапно возникают воспоминания нашей последней встречи с Эриком. Дрожь пробегает по телу, как будто я снова ощущаю касание его рук. Что это? Как избавиться от этих воспоминаний?

Снова чувствую, как в кармане вибрирует телефон. Наверняка мама решила узнать, приеду ли я к ней на выходных. Она не отходила от меня ни на минуту, как только я вернулась домой. Миллионы вопросов, на которые приходилось отвечать через силу. Расспросы о Билли и нашем с ним будущем. Когда он приедет в гости? Почему он не встретил меня в аэропорту? Почему я такая грустная? И еще сто тысяч «почему»...

— Алло? — Как раз прощаюсь с ребятами, собираясь отправиться в редакцию газеты.

— Ты молчишь уже больше двух недель, Грейс, — говорит мне мисс Бейтс, пока я не спеша иду из столовой. Все внутри сжимается от волнения. Я не знаю, что ей ответить. — Тебе удалось что-то узнать? Не испытывай мое терпение. Или ты уже передумала насчет места в редакции?

Жалею, что не посмотрела на экран перед тем, как ответить на звонок. Черт!

— Здравствуйте, мисс Бейтс, — растерянно отвечаю ей. — Простите, что не перезвонила вам. В Атланте накопилось столько дел, что я никак не могу со всем справиться.

— Ты не ответила на мой вопрос. — Она строга. Даже слишком. Вряд ли ей понравилось, что я не отвечала на ее звонки уже больше двух недель. Кажется, моя почта тоже забита ее письмами. — Мне неинтересно, чем ты занималась все это время. Оставь эти рассказы для своих друзей. Ты прекрасно знаешь, чего я от тебя жду.

— Да, конечно, — вздыхаю, остановившись напротив редакции. Сердце бьется так быстро. Никак не могу успокоиться. — Еще раз извините, мне очень стыдно.

— Грейс, просто ответь на мой вопрос, — перебивает она меня. — Ты все еще хочешь получить место в моей редакции?

— Да, мисс Бейтс. Очень хочу.

— Тогда, задам тебе еще раз главный вопрос — тебе удалось что-то узнать о нашем общем знакомом?

Сглотнув комок беспокойства, рассеянно смотрю по сторонам. Почему так тяжело об этом говорить? Все ведь так просто. Нужно просто успокоиться, забыть обо всем, что меня связывало с Эриком, и сделать все, как просит мисс Бейтс. Проще некуда.

— Д-да, — отвечаю ей после затянувшего молчания. Все внутри сжалось от тревоги. — Думаю, я узнала даже больше, чем нужно.

Слышу ее глубокий вздох.

— Это прекрасная новость. — Ее голос становится более спокойным. Мягким. — Когда я получу все материалы?

— Скоро.

Она хмыкает.

— Думаешь, меня устроит такой ответ?

— Через...две недели. Материалов слишком много. Мне нужно во всем разобраться, — быстро тараторю ей. — Через две недели все будет у вас.

— Хорошо, — соглашается она со мной. — Пусть будет по-твоему. Но учти, я больше не собираюсь разыскивать тебя. Мне нужны инициативные работники, а не трусы. Надеюсь, ты усвоишь этот урок, Грейс.

Сижу за компьютером уже несколько часов, но все бесполезно. В редакции осталась я одна, но вряд ли мне сейчас нужны помощники. Сбрасываю на флешку все файлы, отсканированные фотографии, которые я нашла в доме Ханта, фотографии со своего телефона, аудиозаписи, чтобы все разобрать более детально.

Прослушиваю несколько записей еще раз, и на глаза снова наворачиваются слезы. Ну, же! Соберись, будущий сотрудник журнала «Стар»! Я недолжна поддаваться эмоциям. Именно они мне и мешают! Из-за них я чувствую себя размазней.

Пытаюсь придумать громкий заголовок, но на ум не приходит ничего дельного. Давай, Грейс. Ты сможешь!

Как назло вспоминаю все, что произошло за ту последнюю неделю в Вашингтоне, и от нахлынувших чувств, хватаюсь руками за голову. Почему их так много? Почему они так мешают?

Выключаю запись и просто откидываюсь на спинку стула, чтобы отвлечься от дурацких мыслей. Прошло чуть больше двух недель, а я уже начинаю сходить с ума. Этого не должно было случиться. Все чувства, которые зародились к Ханту за то время, что я была с ним, должны исчезнуть! Они запретны для меня. Я не могу скучать по Эрику. Но, черт возьми, это так! Как от этого избавиться?

У меня возникает мысль позвонить ему. Мы ведь могли бы просто поболтать. Узнать, как мы оба поживаем. Обычный разговор, которого мне бы все равно было мало. Вряд ли он обо мне вспоминает. Вряд ли думает так же часто, как я о нем. Я сама виновата, что постоянно прокручиваю в голове каждый момент. Он ведь ничего мне не обещал. Наверное, воспоминания обо мне были стерты из его памяти, как только я покинула Вашингтон. Будь все иначе, он бы уже давно связался со мной. Он бы ведь сделал это? Но в моем случае никаких «иначе» и быть не может.

Откладываю телефон, пытаясь настроиться на написание статьи. Сомневаюсь, что мисс Бейтс ждет от меня милую статейку о благородстве конгрессмена Ханта. А ведь я могла бы подать эту историю именно так. Стараюсь подбирать колкие выражения, но каждое слово дается с таким трудом. Неужели, это кто-то будет читать?

Стираю все, что написала, снова глядя на пустую страницу и все тот же мигающий курсор. Так, все, хватит. Займусь этим позже. Мне нужна разрядка. Нужно выбросить из головы мысли о Ханте. Если я и дальше буду думать о нем, то точно сойду с ума. И все мои старания получить работу в журнале просто будут напрасны.

Выключаю компьютер и собираю вещи, чтобы поскорее отсюда уйти. Наверное, я просто устала от всего. И, кажется, я действительно нуждаюсь в чем-то, что поможет мне отвлечься. Отодвинуть на второй план мысли об Эрике. Кажется, я знаю, что нужно делать.

Выйдя из университета, достаю телефон и быстро пишу сообщение. Надеюсь, все получится.

«Я скучаю. Может, встретимся?»

Жду ответ уже несколько минут, но как только вижу входящее сообщение, тут же расплываюсь в улыбке. Кажется, мой план удался.

«Буду только рад. Где ты?»

Еще раз задумываюсь над тем, все ли делаю правильно. Да, никаких сомнений. Это должно помочь забыть все, что было в Вашингтоне.

«Выхожу из университета. Заедешь за мной?»

Ответ не заставляет себя ждать.

«Скоро буду. Надеюсь, ты не передумаешь и дождешься меня».

Почти двадцать минут ожидания, и я уже вижу, как у обочины останавливается знакомая мне машина. Дверь открывается. Он выходит из машины. Все тот же. Ничуть не изменился. Так же поправляет волосы. Так же смотрит на меня. Как и прежде. Я не должна волноваться. Я все делаю правильно. Это единственный выход хотя бы на время снять тот груз, который тянет меня в пропасть уже вторую неделю. Мне просто необходимо расслабиться и распрощаться с этой туманной историей.

— Рад тебя видеть, Грейси. — Билли лукаво улыбается. В глазах появляется тот самый блеск, в котором раньше я видела нечто большее, чем просто влечение. — Честно говоря, я думал, ты предпочла обо мне забыть.

Вспоминаю свои гневные сообщения, которые отправляла ему после его бесконечных вопросов о том, где я и с кем.

— Прости. В Вашингтоне было слишком много дел, — подхожу к нему ближе, пытаясь унять в себе нервное напряжение. — Но теперь я здесь. И я соскучилась по тебе.

Его взгляд опускается на мои губы. Он берет меня за руку. Эрик тоже так делал. Только нет тех же ощущений. И вряд ли они появятся.

— Твоя мама была права, что рано или поздно ты поймешь, что все равно не можешь без меня. — От его слов становится неприятно. Порой мне кажется, что мама любит Билли гораздо больше, чем свою родную дочь. Она уже давно продумала, какой будет моя жизнь. Только вот меня об этом она не стала спрашивать. — Я рад, что ты осознала это сейчас, когда мы все еще можем спасти наши отношений.

О, нет. Не думаю, что у наших отношений есть будущее. Короткая встреча, которая сейчас мне просто необходима — вот мой максимум. Я не готова на большее.

Накрываю его ладонь своей, улыбаюсь, прикусывая нижнюю губу. Его всегда это заводило. Подхожу к нему ближе, прижимаюсь к крепкой груди. Вглядываюсь в зеленые глаза, которые уже затуманены желанием.

— Кажется, поездка в Вашингтон пошла тебе на пользу, — усмехается, когда я плавно провожу рукой по его груди, торсу, достигая ремня на темных джинсах. Он резко вздыхает, как только я опускаю ее еще ниже. — Грейси, а ты стала смелее.

— Не только смелее. Поедем к тебе? — задаю вопрос, желая поскорее получить положительный ответ. Давай, Билли. Не томи меня. — Или ты...против?

— Думаешь, я смогу тебе отказать?

Он проводит пальцами по моим губам, а затем по-собственически накрывает их своими губами. Сжимает меня в своих крепких объятьяхтак сильно, что мне попросту трудно вздохнуть.

— Ты всегда сделаешь для меня все, о чем я попрошу. Ведь так?

— Да, любимая. Ты же знаешь, я исполню все твои желания. Чего ты хочешь? — Он обхватывает руками мое лицо, и я собираю в себе всю свою силу, чтобы сказать ему то, что еще пару часов назад мне казалось абсолютно немыслимым. Но я должна это сделать, чтобы избавиться от воспоминаний, которые мне так сильно мешают.

— Тогда...отвези меня к себе и покажи, как сильно ты по мне скучал. Как тебе такое желание?

***

Глядя в потолок, чувствую, как былое спокойствие и расслабленность снова возвращаются. По крайней мере, я себя в этом отчаянно убеждаю. Боже, как мне не хватало этой легкости. Взглянув на спящего рядом Билли, тут же отвожу взгляд, чтобы не терзать себя возможными сожалениями, что эта ночь была ошибкой. Мы оба свободны, хотя он думает, что у нас все еще есть шанс начать все заново.

Этой ночью он изо всех сил старался доказать мне, что между нами еще не угас тот огонь, который раньше сводил меня с ума. Удалось ли ему это? Мое сердце отчаянно кричит «нет», но разве я собиралась его слушать? Самое главное, что мне удалось выбросить из головы дурацкие сомнения по поводу Ханта. Ненавижу изводить себя душевными терзаниями. А эта ночь помогла мне снова почувствовать себя прежней Грейс. Сегодня же сяду за статью. Я должна завершить начатое. Не в моих правилах сдаваться, когда финишная прямая уже так близко.

Билли подвозит меня к университету, и я спешу выйти из машины, но мой бывший парень внезапно хватает меня за руку.

— А как же поцелуй на прощание? — Он улыбается, потянувшись ко мне, чтобы получить желаемое.

— Извини, я спешу, — все-таки выхожу из машины, оставив его без прощального поцелуя. — И да, Билли. Надеюсь, ты не думаешь, что теперь все будет, как прежде.

Он удивляется и даже немного теряется после моих слов.

— Что ты имеешь в виду? — Он словно не понимает.

— Я просто хотела снять напряжение. Да и ты был не против. На этом все. Ты снова свободен. Как и я.

— Но Грейс...

— Пока, Билли. Хорошего тебе дня.

Стараюсь до самого конца сохранять в себе непоколебимость. Я ведь все правильно сделала? Ведь так? Спешу поскорее в университет, чтобы не опоздать на первую пару. Коридор уже опустел, и я практически бегу, чтобы точно не опоздать, а ведь наш профессор этого так не любит.

— Грейс! — Раздается голос Молли где-то позади. — Как хорошо, что я успела тебя увидеть до собрания.

До собрания? О чем она?

— Что такое? — Она пытается быстро отдышаться после ее небольшого марафона. К чему такая спешка?

— У меня срочные новости. Через полчаса из Вашингтона приезжает конгрессмен Эрик Хант. Я о нем почти ничего не знаю, но у тебя еще есть время что-то разузнать о нем. — Что? У меня? — К сожалению, ни у меня, ни у Коула не получится присутствовать на встрече. Ректор попросил взять у этого конгрессмена интервью для нашей газеты. Думаю, ты прекрасно с этим справишься, к тому же ты работала в таком известном журнале в Вашингтоне и, наверняка, стала еще опытнее.

Она говорит все так быстро, что вся ее пламенная речь с трудом укладывается в голове. Все, что мне удается понять — Эрик будет здесь. ЗДЕСЬ. И именно я должна взять у него интервью. Это катастрофа.

Земля едва не уходит из-под ног, и я в панике смотрю на Молли. Что же мне делать? Как мне поступить?

Большое спасибо всем, кто высказал свои догадки, пожелания по поводу дальнейшего развития сюжета)) Я все читаю и очень благодарна Вам за активность)) Надеюсь, эта глава вам понравится) И по традиции с огромным нетерпением жду ваши комментарии)