Последний вальс

Решив уступить ей власть хотя бы на одну ночь, Руан едва заметно усмехнулся. Пусть думает, что она королева — завоевавшая его жизнь и тело. Он лежал неподвижно, будто позволял ей играть в то, что было ей нужно. А Изара — глядя сверху вниз с выражением одновременно торжествующим и смущённым — наклонилась к нему, медленно и осторожно, словно боялась спугнуть хрупкий момент власти.

Когда её обнажённая грудь коснулась его кожи, он резко втянул воздух, выдохнув приглушённый стон. Но стон оборвался, как только её губы коснулись его. Сначала поцелуй был неловким, неуверенным, словно она не знала, как — но всё же не отступала. Она целовала его, будто птица, клюющая корм из руки — быстро, неумело, почти трогательно. Он лежал, стиснув простыни так крепко, что побелели костяшки пальцев, не сводя с неё взгляда.

Он знал, что она играет. Что-то затевает. Её руки то дрожали, то замирали, а лицо становилось испуганным и растерянным. В её попытках быть соблазнительной была трогательная отчаянность — и он находил в этом странную прелесть. Но при этом он не питал иллюзий. Любовь? После всего, что было между ними? Смешно. Она чего-то хотела — он почти слышал это требование в каждом её прикосновении. И всё же... если бы она попросила, он бы дал. Всё, что угодно. Всё, что ей нужно, — лишь бы она осталась. Пусть даже её чувства ложь. Пусть это всего лишь маска.

Когда она стянула с него рубашку, Изара замерла, тяжело дыша. Её кожа пылала, щеки вспыхнули огнём. В глазах читалась неумолимая решимость, но пальцы дрожали. Он отпустил простыни и провёл рукой по волосам, растрепав идеальную причёску. Хриплое дыхание и приглушённые стоны слетали с его губ, и она удивлённо распахнула глаза: неужели это звучит из уст того самого герцога? Но он не отводил взгляда, глядя на неё, как на загадку, которую жаждал разгадать.

Смущённая этим пристальным вниманием, она будто попыталась вернуть себе контроль — схватила его за плечи, строго, будто мать, собирающаяся сделать выговор. Он нахмурился, но не сопротивлялся, даже когда она сжала его запястья, словно хотела удержать, подчинить. Он тихо засмеялся, не двигаясь. В этом безмолвном повиновении был подвох, и она почувствовала его — тонкое напряжение, словно он просто ждёт. И это «ждёт» было страшнее любого действия.

И тут реальность хлынула на неё, как ледяная вода. Её взгляд метнулся в стороны — роскошная спальня, клетка с лисой в углу, богато украшенные стены. Всё это вдруг показалось декорацией для спектакля, в котором она играла не ту роль. Мужчина под ней — грозный, жестокий, привыкший повелевать — лежал смирно, но не потому, что подчинился. Он позволял. Он просто позволял.

На её руках лежали его запястья. Она — девочка, напуганная, хрупкая, с дрожащими руками — держала зверя, который одним движением мог бы разорвать её. Не она соблазняла его. Он водил её по кругу, позволяя верить в свою власть.

— Пожалуйста, продолжайте, ваше величество, — сказал он, и его голос был мягким, но каждое слово было отравлено насмешкой. Улыбка, коснувшаяся его губ, обожгла её сильнее, чем пощечина.

Что я наделала? — мелькнуло у неё в голове. — Я думала, что веду игру... Но всё это время вёл он.

Она опустила глаза, чувствуя, как к горлу подступает горький ком. Слёзы защипали глаза — от унижения, от растерянности, от чувства уязвимости. Её колени подогнулись. Она сидела на нём, почти голая, а он смотрел, как будто разгадывал её до последней мысли. Ей захотелось исчезнуть. Стать невидимой. Исчезнуть из этого тела, из этой комнаты, из его глаз.

Она подняла голову. Его взгляд был пронзительным — как свет прожектора в темноте. Её рука дёрнулась, и она попыталась слезть с него, но он остановил её. Его ладони обхватили её талию — не грубо, не властно, а так, как удерживают сон, чтобы он не рассеялся.

— Посмотри на меня, — сказал он, тихо. — Я не держу тебя здесь силой.

Она посмотрела. Слишком быстро. Слишком уязвимо.

— Я х-хочу о-остановиться, — выдохнула она, запинаясь.

Это была правда. Без прикрас. Она хотела закончить игру, пока не стало по-настоящему страшно. Она хотела убежать, пока ещё могла.

Внезапно её путаные, отчаянные мысли оборвались — реальность пронзила её острым, плотским ощущением.

— Ах! — вырвалось у неё почти с удивлением, не от боли, а от жаркой, стыдной волны, захлестнувшей тело.

Он накрыл её грудь губами — жадно, как будто был голоден, как будто собирался впиться до самой сути. Сосал, прикусывал, дразнил языком, и это было не просто прикосновение — это было безумие. Грех. Он пил её, как будто хотел растворить её в себе, стереть её волю, сделать своей навсегда.

Изара вскинулась, захлёбываясь стоном, который так не хотел вырываться из её горла. Она пыталась оттолкнуть его, вырваться, вернуть себе дыхание — но его руки крепко держали её, и в них больше не было мягкости. Он больше не притворялся. Хищник, наконец, выпустил когти.

— Подожди... я... — прошептала она, но слова растаяли в воздухе, как пар на коже.

Влажные звуки, с которыми он приникал к её телу, были стыдно громкими. Она не могла поверить, что это происходит на самом деле. Что эти стоны — её. Что это она издаёт эти звуки. А он — сосредоточенный, решительный — будто знал каждую её нервную оконечность и касался их одну за другой, заставляя её дрожать.

Он разорвал ленту, что держала её волосы, — одним быстрым, резким движением. И когда пряди упали ей на плечи, он вдохнул их запах, уткнувшись лицом в её шею. Его дыхание стало частым, тяжёлым, горячим.

Только после того как на её груди остались яркие, алые следы его одержимости, он, наконец, отстранился. Её руки ослабли, она рухнула на его грудь, будто выбитая из мира — дыша тяжело, как после бега, как после слёз.

— Хочешь остановиться прямо сейчас? — его голос был низким, бархатным, но в нём звучала угроза. — Так не пойдёт.

Он обвил её руками, сжал крепко, притянул к себе и одним движением перекатился, оказавшись сверху. В одно мгновение она оказалась под ним, прижатая всем телом, почти расплющенная тяжестью и жаром его мускулистой фигуры.

Она попыталась заглянуть в его глаза, но он наклонился и прошептал ей в ухо:

— Если уж даёшь обещание... ты должна его сдержать. Разве не так, милая?

Его губы прошлись по её уху, и от этого её тело предательски выгнулось. Она ничего не ответила. Не могла. Голос утонул в комке эмоций. Всё, что она могла, — это смотреть на него, растерянная, обезоруженная.

— В конце концов, ты же моя королева, — сказал он, не отводя взгляда, и на его губах играла полуулыбка, нежная и пугающая одновременно.

Сердце Изары пропустило удар. Его слова, будто пламя, обожгли ей грудь. Королева? Она? Ей хотелось кричать, отрицать, вырваться — но вместо этого её глаза заблестели, дыхание стало прерывистым.

Но прежде чем она успела что-либо сказать, возразить, убежать — он уже вошёл в неё. Его движения были твёрдыми, уверенными, и каждый толчок отдавался эхом в её теле, стирая грань между страхом и желанием, между сопротивлением и подчинением. Она зажмурилась, но слёзы не потекли — потому что сдаться ему было страшно, но ещё страшнее было признать, что где-то глубоко внутри она этого ждала.

***

Весенний бал с каждой минутой становился всё оживлённее. Смех, музыка и звон бокалов сливались в головокружительное единство, как будто сама природа праздновала наступление новой эпохи. Маэла, ослепительная в своём кремовом платье, с безупречной улыбкой на устах, танцевала, смеялась, говорила нужные слова нужным людям — но вскоре это ей наскучило.

Переутомлённая этой искусной игрой, она незаметно удалилась в гостиную. Вечерний воздух, врываясь сквозь открытое окно, пах цветущими садами. Весна в Люминоре наступила раньше, чем в Блэкхейвене: за окном уже благоухали нарциссы и магнолии, напоминая, что лето не за горами. Мысль об этом вызвала в ней странное, противоречивое чувство — облегчение, будто зима наконец покончена, и одновременно — лёгкую грусть. Слишком много изменилось за эту зиму. Слишком многое она потеряла.

— Надеюсь, королева бала не думает сбежать так рано, — раздался позади неё знакомый голос.

Маэла обернулась и встретилась взглядом с Эдвардом. Он стоял в проёме двери, в одной руке удерживая бокал шампанского, а другой лениво опираясь на раму. Его улыбка была лёгкой, почти насмешливой. Она не избегала его взгляда — им уже давно не позволительно вести себя как неловкие подростки. Они оба слишком много видели, слишком много знали.

— Я просто отдыхаю, — ответила она с мягкой, немного уставшей улыбкой.

— Понимаю вас, герцогиня Фолькнер, — с притворной учтивостью произнёс он и хихикнул, словно нарочно выговаривая этот титул.

Она нахмурилась — не всерьёз, а едва заметно, но он тут же поймал это выражение и довольно прищурился.

— Почему ты сердишься? — спросил он с той же насмешливой лёгкостью.

— Эдвард...

— Разве ты не мечтала о дне, когда тебя будут называть герцогиней?

— Мечтала, — признала она, и уголки её губ дрогнули. — И если это обращение может хоть немного утешить твоё уязвлённое сердце, пожалуйста, продолжай.

Он усмехнулся, но не ответил сразу. Маэла заметила, как на короткий миг его глаза стали серьёзнее, взгляд — задумчивее. Что-то в ней всё ещё вызывало в нём боль, хотя он, казалось, давно примирился с её выбором. Или просто убедил себя в этом.

Моё сердце ранено? — подумал он. — Наверное, да. И я ведь, как дурак, надеялся, что она передумает. Что сбежит со мной.

И теперь, глядя на неё, изысканную, холодную, неприступную, он не знал, что испытывает. Желание ненавидеть её было почти навязчивым. Но он знал: не сможет. Не смог бы никогда.

— Для меня большая честь знать, что королева высшего общества озабочена моими страданиями, — сказал он, бросив шутливый поклон. — Но, боюсь, это не та рана, которую можно исцелить лёгкой иронией. Ты ведь знаешь — именно ты её и нанесла.

— Пожалуйста, соблюдай приличия, маркиз Винтер, — отозвалась она с деланным спокойствием.

— Разумеется, — кивнул он. — Всё, чего я прошу, — один танец, миледи.

Он протянул ей руку. Его улыбка — тёплая, искренняя — контрастировала с ледяным спокойствием её лица. Она не могла не ответить на этот жест, хотя сердце в груди заныло.

Когда она дебютировала, её первым партнёром по танцу был Руан. Он вёл её с идеальной осанкой, с выверенными движениями — как положено герцогу. Но в памяти Маэлы отчётливее отпечатался другой танец — последний вальс с Эдвардом. Тогда он смотрел на неё с такой нежностью, будто хотел запомнить каждый её шаг. В нём не было королевской выправки, зато было тепло. Искренность. Жизнь.

И как тогда, она вложила руку в его ладонь.

Никто не обращал на них внимания, когда они вернулись в зал. Бал продолжался. И всё казалось почти обыденным.

Эдвард танцевал с ней как истинный джентльмен, чуть сдержанно, будто между ними никогда не было ничего, кроме учтивого знакомства. Он двигался плавно, но не уверенно, и от этого — ещё трогательнее. Он хранил дистанцию, был вежлив и холоден. Почти чужой.

— Спасибо, что удостоила меня чести, леди Маэла, — сказал он, когда музыка стихла. — Или, быть может, мне стоит называть тебя "герцогиня Фолькнер"?

Он поклонился, и в его взгляде мелькнуло прощание. И она поняла — он действительно её отпускает.

Всё закончилось хорошо, — сказала себе Маэла, возвращаясь в особняк Браунов. И повторяла это вновь и вновь, как мантру, пытаясь поверить.

Но когда она оказалась одна, в своей спальне, и маска соскользнула с её лица, внутри осталось лишь опустошение.

Она не могла заснуть. Свет лампы отбрасывал мягкое сияние, но даже оно не возвращало цвет её лицу. Она сидела, обняв колени, и думала об Эдварде. О его руке. О его улыбке. О том, как просто он ушёл. И как она позволила ему это сделать.

Он скоро женится, — холодно решила она. Он выберет ту, кто ему подходит. Без лишней драмы. Без борьбы.

И всё-таки мысль, что он исчезнет из её жизни навсегда, вызывала в ней почти панический страх.

Она подошла к двери, но не смогла её открыть. Она проигрывала бой, в котором ещё даже не началась атака.

Ты получила то, чего хотела, Маэла. Герцогиня. Сила. Титул. Будущее. Так почему внутри — такая пустота?

Подавив в себе всё лишнее, она села за стол. Бумага была пуста, как и её сердце. Но её разум работал холодно, точно, безошибочно.

Руан получил и брак, и любовь. А что получила она? Только одиночество.

Значит, будет справедливо, если и он что-то потеряет.

Изара. Та самая девочка, которую она так тщательно вывела из равновесия... Та, которую теперь нужно добить. Её не нужно убивать — только разрушить изнутри. Сделать так, чтобы сама ушла. Чтобы сама сдалась.

Маэла улыбнулась уголком губ и обмакнула перо в чернила.

— Каким бы благородным ни был титул герцогини, Маэла... не стоит ради него губить себя, — звучал в её памяти тихий голос Эдварда.

Но она уже сделала свой выбор. И не собиралась останавливаться.

С холодной решимостью она начала писать письмо глупому старику-леснику.