Что за задание?

В лагере их встретил густой туман, наполнявший воздух ощущением сырости и таинственности. Вечерние лучи солнца с трудом пробивались сквозь облака, создавая сочетание серебристо-сиреневых оттенков.

- Лагерь изменился, - тихо сказал Икиро, вглядываясь в странные тени, которые бросали влажные ветви деревьев.

- Природа будто оживает после смерти, - добавил Хироши, стряхивая воду с рукавов бордового кимоно.

- Но огонь больше не разжечь на открытом воздухе, - подытожила Енма, её глаза искрились золотисто-зелёным свечением. Её лёгкий наряд был совершенно сух, как будто дождь не касался её.

Они подошли к шалашу, крытому ветвями и листьями тёмно-зелёного цвета. Под крышей, защищённой от ливня, дымился костёр.

Их внезапно заметила Саша - высокая, с проницательным взглядом и серьёзным лицом. Она стояла на белом покрывале с чёрными иероглифами 暖かい (тепло). От ковра исходило тепло, как от печки. Сложив руки на груди, её длинные тёмные волосы аккуратно собраны в узел. Она приоткрыла грациозные светло-розовые губы:

- Вернулись? - громко сказала она, её голос прозвучал как удар грома в тихом лесу. - И с чем это вы пришли?

Икиро вздохнул, показав свёрток с добычей. - Не с пустыми руками, как видишь.

Строгие черты лица Саши смягчились, и в её глазах промелькнула искра интереса. - Оленина, говорите? - она внимательно осмотрела добычу, подойдя ближе. - Что ж, раз уж вы не вернулись с пустыми руками, прощаю ваш долгий поход.

Саша, неожиданно смягчившись, взяла свёрток с мясом оленя и оглядела влажный лагерь. - Отдохните, а я приготовлю ужин, чтобы отметить вашу победу. У меня есть рецепты, которые не оставят вас равнодушными.

Енма улыбнулась, а Хироши кивнул.

- Что думаете, "Никуджага" (肉じゃが) с оленем? - спросила Саша, её лицо стало мягче, а голос заботливым и тёплым.

- Звучит прекрасно, - согласился Икиро, его взгляд был усталым, но в нём появилось облегчение.

Саша быстро закатала рукава, смахнула волосы за плечо и уверенно взяла в руки острый нож, словно хищник, готовящийся к атаке. Её пальцы крепко обхватили рукоять, и, подойдя к разделочной доске, она принялась за работу с точностью ястреба. Лёгким, плавным, но мощным движением локтя она сделала надрез на оленине. Лезвие ножа скользило по мясу, как коготь пантеры, рассекая плоть без единого усилия.

Каждая порция была чётко вымерена - её руки, будто просчитывали удары ножом заранее. Закончив, она отложила нож, подхватила куски мяса ладонями и аккуратно, словно бережный волк, укладывающий свою добычу, положила их в миску.

- Отлично, я - шеф-повар, которого ещё нужно поискать! - её голос был горд, как у ребёнка, сделавшего работу. Не теряя времени, она развела огонь, раздув его несколькими уверенными взмахами, как орёл, расправляющий крылья.

Она добавила немного масла на горячую сковороду, и сразу же запах жареного оленя наполнил весь лагерь. Масло зашипело, как змея, готовящаяся к броску, когда куски мяса легли на раскалённую поверхность.

Вокруг поднимался дымок, аромат которого пропитал воздух. Саша, склонившись над сковородкой, наблюдала за мясом, как тигрица на охоте. Она переворачивала кусочки лёгкими, но точными движениями, ловко используя деревянные щипцы.

На запах внезапно пришла Анабель. Она выглядела совершенно непринуждённо, с милым выражением лица.

Она была одета в прелестную пижаму, украшенную изображением Бакэнэко - мифического кота из японского фольклора. Его огромные глаза, сверкающие как лунные лучи, смотрели с её груди, а длинный изогнутый хвост извивался по рукавам, создавая ощущение движения.

Бакэнэко прыгал среди облаков, касаясь их своими лапами, точно играя с небесами. Мягкая ткань пижамы светилась пастельными оттенками розового и небесно-голубого, придавая её внешности наивность и волшебство.

Анабель подошла ближе к Саше, её лицо сияло детским интересом. Она, как котёнок, пыталась заглянуть в сковороду, потянувшись вперёд.

- О-о-о, Бакэнэко бы точно одобрил этот запах, - с улыбкой сказала она, её голос был полон восторга, как у ребёнка, впервые увидевшего фейерверк. - Думаешь, если я съем много, буду сильнее Шисуи?

Саша хмыкнула, продолжая переворачивать мясо. - Станешь сильнее? Мясо - это не чудо, которое увеличивает твою силу... Ты хоть понимаешь, что не так легко стать сильнее Шисуи?

- Конечно, понимаю! - с задором воскликнула Анабель, её глаза блестели с таким энтузиазмом, будто она уже видела себя победительницей. - Он всегда побеждает меня в армреслинге, но в этот раз я точно стану лучше. Да ещё и с таким вкусным мясом в животе!

Саша посмотрела на неё и, улыбнувшись, сказала:- Если ты готова съесть всю сковородку, возможно, у тебя появится шанс.

На запах жарящегося мяса начали приходить и другие члены отряда. Первым в шалаш вошёл Уортон, его могучая фигура заполнила вход, а глаза сверкали в предвкушении.

- Оленина... Папа мне каждый день готовил подобное. Надеюсь, вы сможете приготовить не хуже.

За ним появился Акума, его чёрные глаза впились в сковородку, словно у охотника, выслеживающего добычу. Он лениво опустился на колени рядом с Анабель, его взгляд был спокойным и невозмутимым.

- Думаешь, это поможет тебе стать сильнее? - тихо спросил он, не отводя взгляда от мяса.

- Конечно! - с восторгом ответила Анабель, упрямо скрестив руки. - Я собираюсь тренироваться, как никогда раньше.

Пепельная крыса, питомец Икиро, выглянула из тени, её глаза сверкнули, когда она почувствовала запах. Она подошла ближе.

Шисуи появился в дверях, в чёрном кимоно, которое будто сливалось с тенями вокруг. Рядом с ним спокойно шагал его щенок - Намэюки, демонический волк с серебристо-серой шерстью. Он грациозно ступал, его хвост медленно покачивался в такт шагам Шисуи. При виде собравшихся за столом, он настороженно поднял уши, но успокоился, увидев знакомые лица.

- Ты как раз вовремя, Шисуи, - сказала Енма, показывая на свободное место рядом с подушками.

Шисуи и его щенок Намэюки устроились на японских подушках, покрытых тканью с изысканным узором из золотистых волн и лотосов, отражающих свет, переливающийся в тёплых оттенках от костра.

Стол с блюдом был низким и лаконичным, из тёмного дерева с полированной поверхностью. Вдоль его краёв были расставлены деревянные тарелки с узором карпов кои, символизирующих силу и стойкость.

Когда все устроились на своих местах, наступила очередь произнести молитву.

- О, божественный дух, что охраняет небеса и землю, примите нашу скромную дань. Мы благодарны за дары природы и за защиту, которую вы нам даруете. Пусть этот ужин принесёт мир и силы в наши сердца, а наш путь будет направлен к свету и гармонии.

Молитва хором разнеслась по шалашу. Её тихие, но уверенные слова унеслись в ночное небо, словно лёгкие лепестки, подхваченные ветром. После этого все приступили к ужину.

В воздухе витал насыщенный аромат - смесь жареного мяса, соевого соуса и свежих специй окутала всех, вызывая у них слюнки. Каждый кусочек оленины был пропитан нежным ароматом, который напоминал сладкие воспоминания об осеннем празднике. При укусе мясо распадалось на мягкие волокна, тающие во рту, раскрывая богатый вкус, сочетание сладковатого и солёного.

- О, это пахнет невероятно! - сказала Анабель, её голос был как мелодичный колокольчик.

Анабель поедала оленину с рвением, похожим на хищную кошку, охотящуюся на свою добычу. Её движения были быстрыми и точными, как у голодного волка. Она отрывала куски с лёгкостью, будто игралась с ними. Покончив с едой, она лениво вытерла пальцы о нос, как довольная лиса.

Её лицо расплылось в кривоватой, но радостной улыбке, и в её глазах сверкнула хитрая искорка. - Шисуи! Ты будешь повержен мною в армреслинге, как заяц, застигнутый орлом врасплох!

Шисуи улыбнулся, его смех прозвучал, словно лёгкий весенний ветер. - Анабель, я всегда выигрываю! Но кто знает, может быть, тебе удастся одержать верх в этот раз. Ведь даже мышь может удивить льва!

В этот момент, совершенно неожиданно, в его сознании раздался холодный, механический голос, словно звук шестерёнок, скрипящих в темноте.

- Новое задание активировано. Твоя цель: победить Анабель в борьбе на руках. Награда: монеты и особые очки. Время не ограничено.

Я услышал это внутреннее уведомление, слегка прищурился, а затем улыбнулся шире. - Что ж, похоже, этот вечер станет ещё интереснее, - подумал я поглядывая на Анабель, которая, кажется, представляла его выражение после своей победы.