Глава 14

Джанан

Оборачиваюсь и в свете, исходящих от окружающих меня звезд, замечаю девушку.

«Я уже видела тебя раньше. Кажется, в одном из моих снов. Но это ведь далеко не сон, ведь так? Или мое сознание уже не может разобрать, что есть – правда, а что – вымысел?»

Молодая красавица, одетая в изысканное платье с роскошным золотистым блеском, словно сотканное из солнечных лучей и утренней росы, медленно подходит ко мне, выдерживая величественный шаг, словно она –  королева этого места и я должна знать об этом. Ее светлые волосы с песочным отливом красиво лежат на плечах и вьются на концах, создавая ощущение нежности и грациозности. Ее яркие, янтарные глаза смотрят прямо в мои, словно пронизывая до глубины души. На губах играет легкая, загадочная улыбка – тонкое сочетание уверенности и таинственности.

«Она вся такая светлая, но не простая», – думаю я, ощущая внутренний резонанс при взгляде на нее.

– Ты готова к встрече со мной, как я того и просила. Стремление к жизни вернулось к тебе, пусть и пройдя через страдания, но ты справилась. Всегда справлялась, – мягко произносит она, словно приподнимая занавес над моей судьбой.

– Кто вы? – наконец обретаю я голос, пусть и неуверенный.

«Как вообще можно ощущать уверенность хоть в чем-либо, когда неожиданно оказываешься в столь необычном месте?»

Незнакомка тихо смеется, остановившись в паре метров от меня. Ее острый, но не опасный взгляд сканирует мое лицо, словно она читает мое внутреннее состояние или, может быть, пытается разгадать мои мысли. Потом она проводит взглядом с головы до ног, словно оценивает меня или анализирует. 

Впрочем, кажется, она знает обо мне достаточно.

– Я думала, мой брат уже поведал тебе обо мне. Ведь я не перестаю досаждать ему, и это мягко сказано, – говорит она, улыбаясь чуть шире и медленно расхаживая то вправо, то влево.

До меня не сразу доходит смысл сказанного ей. Я замираю, прокручивая в голове запутанные мысли, не дающие мне спокойно жить дальше, если сейчас же не распутаю их. Мгновение спустя мне приходит в голову, что я уже слышала слово «брат» и не только в контексте Пола. 

– Вы... – начинаю я поспешно.

– Сестра Веспера, верно. А еще Жизель и... Жизнь, – рассказывает она, улыбаясь с легкой иронией. – У меня много лиц, и каждое из них — часть моей натуры. Мне присущ непредсказуемый нрав. Я постоянно меняюсь. В моих руках — свитки с историями и мечтами, а в сердце — бесконечная жажда открытий. Я никогда не останавливаюсь, всегда иду вперед. — она резко замирает на месте и переводит на меня взгляд, полный серьезности. — Как бы Смерть не любила стоять у меня на пути.

«Веспер».

До тебя было довольно трудно добраться. Веспер хорошо тебя охраняет. Держит в аквариуме, как рыбку с низким IQ. 

– Что вам нужно? – спрашиваю я, скрещивая руки на груди, ощущая внутренний страх и настороженность.

На губах Жизель появляется приятная, мягкая улыбка, словно она наслаждается моментом. От нее исходит тепло, и я невольно тянусь к нему, словно мотылек — к свету.

«Как странно, что мой страх быстро заглушается в ее присутствии».

– Нам нужно о многом поговорить. Ты даже представить не можешь, насколько история с моим братом связывает нас.

Это прозвучало слишком загадочно, и в моем сердце загорается искра надежды — может, у меня есть шанс узнать как можно больше о Веспере. Наконец, перестать быть слепым котенком в его руках. С другой стороны, я не хочу вновь напороться на свою наивность.

– Могу ли я получить от вас ответы о Веспере? – тихо спрашиваю я. 

Громкий смех раздается с ее губ, и она восторженно хлопает в ладоши, словно все это время ждала именно этого вопроса. Быстро подходит ко мне, берет меня под руку и тянет вперед. Я иду за ней, не чувствуя опасности, исходящей от нее, в отличие от Веспера, когда впервые познакомилась с ним. 

– Я расскажу тебе все, что хочешь знать, но сначала... — она бегло осматривает мой домашний наряд, и я чувствую себя неудобно. Мгновением мое домашнее одеяние сменяется на легкое платье золотистого оттенка — Вот так лучше. Ты у меня в гостях, и я хочу, чтобы ты чувствовала себя комфортно.

– Как это...? – медлю я.

– Это эфир. Космический эфир — источник того, что создало меня и Веспера. Он течет в наших венах и дает силы: благодаря ему мы можем создавать жизнь и... забирать ее, – говорит она, искренне кривясь на последних словах.

– Это...

– Необычно, ненаучно, даже паранормально? – она усмехается, не дав мне договорить. — Но ты должна знать о природе Веспера, чтобы понять его. Он знает о твоей, поэтому опережает тебя на несколько шагов. Специально держит в неведении — так проще управлять тобой.

– И вы заманили меня сюда, в свои... — я оглядываюсь и шепчу. – Владения, чтобы открыть мне глаза?

Мы продолжаем медленный шаг. Нас окружают только сияющие колоны, в этом необычном месте так пусто, больше никого нет. Где же... Лиор? Тот самый парень, что помог мне сбежать от палачей.

– Я не заманила тебя, – говорит Жизель, останавливаясь и глядя мне прямо в глаза, – Я спасла тебя от своего брата, который сошел с ума настолько, что создал для тебя мини-тюрьму, чтобы заполучить желаемое.

И тогда до меня доходит:

– Это... это вы ошпарили Вернана кипятком? – с осуждением спрашиваю я.

– Разумеется, я, – улыбается она, вздернув подбородок. — Мне пришлось постоянно следить за тобой, искать лазейки, чтобы найти слабое место в охране Веспера. И, о чудо, тебе взбрендило спрятаться под кроватью, чтобы скрыться от глаз надзирателя. Там и до труб было недалеко.

– И для этого надо было чуть не убить человека?! – мой голос срывается.

Жизель смеется, манерно и легко.

– Не волнуйся, с ним все будет в порядке. А сейчас — пошли, у нас мало времени. Весперу скоро доложут, что ты сбежала, и он быстро узнает, где ты. Здесь время идет гораздо быстрее, чем в человеческом мире.

Она разворачивается и уходит вглубь зала. Я следую за ней, потому что, кажется, у меня нет другого выбора, или потому что внутренний голос твердит — узнаю больше о Веспере, чтобы подготовиться к следующему шагу.

А что я знаю о самой Жизель?

«Только то, что она ненавидит Веспера и хочет его уничтожить».

Подходим к круглому, стеклянному столу, за котором сидит Лиор. Его улыбка приветственная, взгляд — умиротворенный. Он точно такой же, как при нашей первой встречи, только в белом плаще, а не в брюках и рубашке.

«От него так веет добротой и спокойствием».

– Ты уже знакома с Лиором. Он — один из хранителей душ, тот, кто принял мою сторону и не согласен с действиями Веспера, – говорит Жизель так мелодично, словно поет. — Присаживайся.

Я неуверенно усаживаюсь на стеклянное кресло, ощущая, как оно дрожит подо мной. Неужели оно сейчас не развалится или не взлетит? Весь этот мир кажется таким зыбким, потому что трудно поверить к его реалистичность.

Жизель занимает высокий стул, выделяющийся из окружающих, а Лиор сидит на том же самом месте, по правую руку от нее.

– К сожалению, мы не можем предложить тебе кофе или чай — здесь мы не едим, а создавать что-то подобное из эфира слишком рискованно, – поясняет мне Жизель, улыбаясь.

«Что-что, а я сейчас думаю совсем не о еде».

– Ты видел сон, Джанан, в который я вторглась без твоего разрешения, прости, выдержала. Там ты видела своего отца.

– Вы его знали? – спрашиваю я.

– Конечно. Он был одним из номеров, созданных мной, – отвечает Жизель с легкостью.

Молчание. Я решаю нарушить его, вспоминая загадочные строчки из тайного послания, что получила на своей помолвке:

– Седьмой номер...

– Да, ты была Седьмым, о чем я тебе поведала в письме.

– Значит, это вы? Вы — та, кто открыла мне правду?

Она кивает и улыбается.

– Веспер знает это.

– Тогда почему он так стремится получить подробности вашего послания мне? 

– Об этом мы поговорим позже, — перебивает она. — Сейчас главная загадка — зачем Веспер поймал тебя в свои сети? Я расскажу тебе одну историю. Было время, когда Жизнь и Смерть были единым целым. Веспер и я выполняли свою работу: я — дарила, он — забирал. Мы дополняли друг друга. Но однажды мой брат почувствовал, что ему мало. Не знаю, — ее лицо приобретает немного ироничное выражение, — Возможно, ему стало скучно или он решил развлечься. И он решил разрушить стабильность, которую мы выстраивали миллионы лет, чтобы все в нашем деле работало, как часы. 

– О чем вы говорите? – спрашиваю я, чувствуя пульс тревоги.

Она хмыкает.

– Веспер всегда любил бывать среди вас, людей. Пробовать на вкус ваши страсти, ваши слабости, и, в том числе,  убивать. — ее голос становится почти шепотом. — Думаешь, имеет ли право Смерть собственными руками отнимать жизни? Нет. Веспер — лишь свидетель закономерности. Его задача — забирать души, а не решать, как они покинут этот мир. Но, в один момент, он решил нарушить эти правила и забирать мои дары, когда ему вздумается, по своему усмотрению.

– И вы... создали... – я не могу вымолвить это вслух.

– Семь бессмертных номеров. Они доказательство того, что Жизнь может быть вечной, что Смерть можно победить. С каждым новым номером телесная оболочка Веспера, маскирующая его среди людей, становилась слабее. 

– И среди этих номеров — я и мой отец? – голос мой дрожит от эмоций.

– Да. Я выбрала вас, потому что вы — одни из самых сильных и волевых. Остальные пять — оказались слабы, в том числе и Элизабет МакНамер. Веспер быстро уничтожил их.

– Что?! — в ужасе произношу я. — Он убил Элизабет?!

Жизель пожимает плечами.

– Да. Он довел ее до безумия и заставил спрыгнуть под поезд. Так поступает Веспер — он полностью лишен сострадания.

Вот почему Бернард вел себя так предвзято по отношению к Весперу. Он знал. Он знал всю правду, знал, что Веспер — убийца. Представляю себе его мучения — роль отца-палача любимой жены. Но почему он дал согласие на то, чтобы исполнять ее?

– После ее смерти я поняла — нужно что-то менять. Бессмертие, которое я дарила случайным людям, — слишком быстро становилось оружием в руках Веспера. Он легко уничтожал их. И так, пока я не встретила твоего отца.

Я затаиваю дыхание, в предвкушении продолжения. 

– Уилл Хардинг. Мне всегда нравилась эта фамилия, — произносит она мягко. — Она многое рассказывает. О том, что вы — наследники силы, что в вас заложена страсть и дерзость. Именно по этим качествам я и выбрала вас.

Я вспоминаю слова Веспера: «Боги даруют сильным бессмертие, и только они способны его потерять, если сами разрушат себя». Эти слова навсегда остались в моей памяти.

– Десять лет Веспер искал твоего отца. Когда он его нашел, ты унаследовала мой дар. Мне было интересно наблюдать за тобой, — за твоей бесконечной жаждой к опасностям. Ты сама не понимала, почему так бесстрашна, при этом верно следовала зову своего сердца. 

– Но я потеряла свое бессмертие.

Жизель поджимает губы и смотрит на меня так, будто сожалеет о случившемся. 

– Есть вещи, с которыми даже самые сильные справиться не могут, — тихо говорит она. — Отрывшаяся тебе правда, твой побег и жестокие действия Веспера сломали тебя. Сделали слабой.

«К тому же, я изменила самой себе. Подняла оружие на другого с целью убить, чем не стала лучшей той же... Смерти, несправедливость которой так усердно пыталась доказать самой себе».

– Но почему я лишилась бессмертия именно так? Почему Веспер не убил меня? У него было много возможностей.

Она молча пожимает плечами, и взгляд ее становится еще более загадочным. Я знаю: раскрыть Жизнь, как и Смерть — задача почти невозможная. Глаза Веспера всегда были покрыты для меня туманом.

– Возможно, у него были свои планы на твой счет. Ты посмотрела видео, которое я тебе передала.

В груди щемит от воспоминаний, в которых Нокс и Веспер лежат в одной кровати, и мне становится жарко, даже душно от возникших в голове картин. Переплетенные тела, лежавшие под одеялом. Губы Веспера, покрывающие белоснежную кожу Нокс... черт, я, наверное, совсем мазохистка, раз вспоминаю то, от чего моментально становится паршиво.

«Я никого кроме тебя не целовал», — однажды соврал мне он, чтобы я почувствовала себя особенной для него.

- В этом видео Веспер говорил своей подружке о своем желании разбить тебе сердце. Возможно, таким образом, он считал, что остановит меня...  что я перестану создавать номера.

– Вы создали... восьмой номер?

– Еще нет. Я жду.

– Чего вы ждете?

– Получится ли у тебя самой победить его. 

Молчание. Я внимательно смотрю на Жизель и чувствую, как мое сердце начинает биться сильнее.

– Сможешь ли ты ослабить его настолько, чтобы его человеческая оболочка иссякла, и он застрял в своем Тенебрисе на несколько сотен лет, чтобы восстановить силы? Это будет самое страшное для него мучение.

– А как я могу победить Смерть? – спрашиваю, смешивая тревогу с улыбкой. 

– Люди побеждают Смерть любовью, которая прорывает границы смерти. Все, что от тебя требуется — любить Веспера. Но хватит ли у тебя на это сил? Сможешь ли ты взять на себя обман и играть роль той, кто любит его, повернув все так, чтобы он поверил? Это очень сложно...

Жизель неожиданно поднимается, а после размеренно идет вдоль стола, глядя прямо перед собой.

– Он станет сопротивляться твоим чувствам. Начнет видеть в них подвох, и это может привести к непоправимому. Ведь Смерть раздражает все, что не подвластно ее пониманию. Она не позволит тебе, человеку, контролировать ситуацию. А, учитывая, импульсивность моего брата, могу на сто процентов тебя заверить, что эта игра будет довольно опасной. Это как... лезть целоваться, но в ответ, каждый раз, получать пощечину.

В горле возникает ком. Я сглатываю, стараясь взять себя в руки. Мурашки бегут по коже. Вспоминаю, как Веспер своей силой бил меня по спине...

– Но ты избавишься от его влияния. Он исчезнет из твоей жизни навсегда.

«Что лучше, сидеть в импровизированной тюрьме, созданной самим Веспером и, в которой, более-менее безопасно, или лезть специально ему на рожон? С другой стороны, с чего я решила, что могу доверять Жизни? Она явно преследует свои цели, а меня хочет использовать, как орудие для наказания своего братца. С моей помощью, Веспер больше не сможет появляться в мире людей». 

Я вздыхаю:

«Каково это — если он исчезнет? Увидеть его только после смерти? Нет, это неважно. Я не должна задавать себе подобные вопросы. Ведь все, что я чувствую к нему — ненависть к его природе и личности. Он испортил меня, открыв во мне жестокость, и мою жизнь, сделав ее еще более невыносимой».

– Так... сможешь?

Я вздрагиваю, поднимаю взгляд и вижу Жизель. Она с легкой улыбкой и сверкающими глазами смотрит на меня.

– Вряд ли. Не потому, что не хочу, а потому, что не смогу провести Веспера.

Она хлопает в ладони и смеется. 

– Поверь мне, сможешь. Ты уже столько раз его обманула. Было забавно наблюдать за тем, как его бесило это.

Я хотела бы спросить, что оно значит, как вдруг раздается грохот. Все вокруг ходит ходуном. Я хватаюсь за стол, чувствуя, как дрожь идет по телу. Лиор сидит спокойно, как будто ничего не происходит, а Жизель, без тени паники, идет к своему стулу.

– Ну вот, время вышло, – говорит она спокойно, садясь, будто ничего не происходит.

– Что? Время вышло?! – почти кричу я.

– Мой брат всегда так приходит ко мне в гости, – усмехается она. – Держись, еще две минуты, и он уже будет на пороге. Весперу всего-то надо пройти через главные ворота и стереть в порошок моих светлых стражей.

Именно в этот момент раздаются ужасные крики, от которых кровь стынет в жилах. Звуки борьбы, крики боли. Я чувствую, как ладони начинают потеть, а сердце гнать кровь. Мы остаемся сидеть молча, слушая, как Веспер разрушает все барьеры, чтобы добраться до меня. 

Внезапно — хлопок. Я резко оборачиваюсь, слегаю со своего кресла и вижу его. Веспер. Он стоит у высоких дверей, обрамленных золотом. В черном костюме, со шрамом в виде мертвой ветви, пересекающим правый глаз. Его взгляд — холодный и пронизывающий.

- Брат? Какими судьбами? — спрашивает Жизель, встав из-за стола. 

Только сейчас я замечаю у нее такой же шрам на глазу, как и у Веспера, только в виде живой ветви дерева. 

Веспер идет прямо на свою сестру, словно не замечая никого вокруг. Мои глаза затуманены тревогой, сердце леденеет. Лиор тянет меня назад — и я понимаю почему только тогда, когда Веспер безоговорочно наносит удар — и Жизель врезается в колонну, но в ответ на насилие со стороны своего брата она только громко смеется.

Веспер грубо хватает Жизель за шею и произносит:

– Скажи мне, когда Жизнь перестанет быть глупой или тебе настолько это не свойственно? Эмоции захлестнули? Или ты просто не можешь контролировать себя?

- А тебя эмоции вообще брать не должны, но мы видим обратное. В чем дело, Веспер? Волнуешься, переживаешь? Не похоже на тебя...

- Еще раз! — перебивает он, вцепившись крепче в ее шею, от чего я дергаюсь, но Лиор держит меня за руку и взглядом показывает, чтобы я не лезла. — Ты посмела влезть на мою территорию, помочь Джанан сбежать, а потом подвергнуть ее опасности. Так хочешь ее смерти?

«Из нашего короткого знакомства я не могу сделать такой вывод. Не похоже, чтобы Жизель желала мне смерти».

- Если бы я действительно хотела этого для нее, то давно бы уже привела ее к тебе, — говорит Жизель, ее лицо обрело жесткие черты. — Напомню тебе, что я — не ты.

Они еще несколько долгих секунд неотрывно смотрят друг на друга. Затем Веспер легко отпускает ее и, не торопясь, идет в мою сторону. Я же крепко держу Лиора за руку, словно за спасательный канат, — и это не ускользает от внимания Веспера.

Мой названный муж останавливается всего в двух метрах от нас, его напряженный взгляд не отрывается от наших сцепленных рук. Глаза мужчины прищурены, а губы сжаты, будто он пытается разгадать сложнейший ребус, и тот сильно озадачивает его.

Неожиданно для себя я осознаю — не хочу отпускать Лиора. И не хочу уходить отсюда вместе с Веспером. Он наверняка уже подготовил для меня новые условия, те, что будут сдерживать мое желание сбежать.

Перевожу взгляд на Жизель. Она коротко кивает мне и своим взглядом ясно дает понять: «Ты должна решить».

Я могу остаться здесь, в безопасности. Дождаться, когда Жизель сама справится с Веспером. Или же — уйти с ним, вступив в игру, которая будет болезненнее любой другой. Игра, в которой я буду лгать не только ему, но и самой себе — притворяясь той, что никогда не смогу стать для него. Мне нужно выкинуть из головы все: измены, убийство моего отца — стереть все чувства, чтобы уметь красиво носить маски, полные лжи. Жизель права: для этого нужна невероятная сила волі.

«Будь бойцом», — снова вспоминаю слова отца.

Я смотрю на наши скрепленные ладони с Лиором, затем — на самого парня. Он почти незаметно и с тревогой кивает головой, словно пытается сказать мне: «Не делай глупостей». Но я уже приняла решение.

«Мне нужно помочь брату и избавиться от Веспера, чтобы моя жизнь стала вновь стала более-менее нормальной. Для этого я должна быть сильной».

Оставляю руку Лиора и делаю два осторожных шага к Весперу. Он переводит на меня свой взгляд — такой ошеломленный и обескураженный, будто не ожидал, что я добровольно пойду навстречу. Я стараюсь держать лицо безэмоциональным, уверенным, — потому что знаю, что лишние эмоции, в данный момент, могут показаться чересчур наигранными. Смерть сразу распознает в моих действиях ложь.

Когда мы оказываемся в полушаге друг от друга, я осторожно беру его холодную, но приятную ладонь в свою и  скрещиваю наши пальцы. Веспер смотрит на меня с недоумением, его глаза полны недоверия. Но спустя мгновение, его взгляд меняется — и уже искрит яростью. 

В этот момент я окончательно понимаю, что вошла на опасную дорогу, сойти с которой уже невозможно.

«Пусть начнется игра, цена за победу в которой может оказаться слишком высокой».