52. Шестнадцатый Съезд Правителей

   Братство потерпело крах в своей попытке сокрушить королей сразу и прямо на Съезде. Каждый туз силён даже для короля, но это если карта с буквой бьётся одна. А против Тузов выступила чёртова дюжина. Следуя своей горделивой природе, тузы, обладая большей силой, чем каждый Правитель по отдельности, даже не брали в расчёт дам и валетов, что стало большой ошибкой, фатальной в том бою. Им удалось бежать, но они были тяжело ранены. А без Талии, туза черви, они лишились сильного целителя. Восстановление их как физическое так моральное заняло куда больше времени. Главной победой Правителей оказалась не победа над силой тузов - а над их уверенностью в собственной непогрешимости. Тузы на практике настолько были не готовы встреться с королями, что сражались так, как привыкли. Они не боялись получить раны, они не допускали мысли о том, что могут быть ранены или тем более - побеждены.

   Однако теперь это поражение призвало их злодейские умы быть хитрее. Лишившись туза черви, они понимали что теперь общая сила Правителей в самом деле превышает силы Братства. Нужно было действовать тоньше. И не лишаясь злобы в своих деяниях. Потому новая цель для удара была выбрана сама собой, на основе не столько стратегической пользы, сколько личной обиды.

    Где-то на базе Братства, в просторном и голом зале, где лампы нарочно были приглушены в пользу голограмной доски, что была бы слабо видна при хорошем освещении. Стоит сказать о том, как выглядел этот зал. Пустой и белый с высоким потолком, но вот одна из стен была заменена на огромное пуленепробиваемое стекло. По ту сторону ничего не видно, а отсюда было видно, что зал за стеклом служил для одного прибора. Внешне он внушал ужас. Кожаное кресло, будто в старой стоматологии было оснащено ремнями и железными обручами. Они служили для фиксации жертвы, а над ним, вместо лампы с потолка свисала увесистая машина, похожая на большую дрель с блестящей иглой на конце, нацеленной на голову кресла. До этого момента в комнате через стекло слегло много карт. Голый пол усыпан прахом. Стены этой комнаты слышали настолько леденящие душу вопли, что оставшись в полной тишине, можно было бы услышать, как рыдая эхо повторяет мольбы о пощаде, рыдания и зов о помощи, на который никто так не откликнулся. В комнате было невозможно дышать, не закашлявшись от витающей там пыли.

   В зале прямо против этой стены стояла Энва, трефовый туз, что-то внимательно разглядывая на голограммной доске. Подле неё, но не слишком близко, скорее чуть позади стояла девушка. Трефовая десятка.—Это… Это просто невероятно! — одержимо прошипела Энва, казалось даже не моргая, — как такое вообще возможно?

   Вжух. В углу открылись автоматические двери лифта. В комнату шагнул пиковый туз. Его голос, даже такой сиплый и —Клянусь, если повод, по которому ты вызвала меня через пол комплекса, не достаточно веский, я свистну, — пригрозил Рудольф. Энва не отрываясь от записи, вздохнула, уронив голову на грудь, а после сказала, злобно сверкнув глазами цвета синей стали:—Как я вообще работаю с тобой, остолопом? Чем ты вообще занимаешься?! — Рудольф подошёл ближе на свет её голограмм. За словом он в карман не полез: —А сама-то не лучше. Вот что ты там делаешь? — он заглянул на доску и спросил:—Опять он? Я смотрю, твой король нешуточно тебя заинтересовал, — передразнил Рудольф. Энва обернулась и ответила:—Да не он, идиот! А его сила, — Рудольф фыркнул:—Пф, какая сила? У такого щуплого очкарика? — Энва почти оскорблённо рявкнула:—Аргх! Не вся сила мерится физической. Хотя у тебя только такая и есть,  — и Энва взмахнула двумя пальцами влево. Это была запись. Это была запись из Зонтопии в момент нападения Чёрной Гарпии.—Неужели ты не видишь? Он просчитывает до миллиона вариантов в пару секунд, выбирая лучший. Это почти видение будущего! — она, ткнув в голограмму, остановила проигрывание. Немного промотав в лево, она нашла один из моментов. Теперь запись проигрывались почти по кадрам. —Вот! Он сдвинулся в правильную сторону не просто вовремя. Это не реакция, — по молчанию Рудольфа, она поняла, что он не увидел этого, потому промотала назад и снова показала пальцем в тот момент, когда король треф отошёл с пути лишь на пару миллисекунд раньше, чем атака была нанесена.—Вот! И так много раз! Смотри, — Рудольф задумчиво промычал что-то вроде согласия. Энва ответила:—Но и это не всё! Я думала, что его сила заключается только в моментально просчёте наперёд, как на шахматной, но недавно я просканировала разные архивы из разных городов, — запись была свёрнута, показывая множество открытых окон с текстом. —С появлением у них цифровой сети это стало легче. Они сделали как люди. Загрузили туда всё, что у них есть, чтоб создать международный информационный поисковик. Ха! — Рудольф спросил:—А наш компьютер не полетит от таких манипуляций? — Энва закатила глаза:—Будто бы ты разбираешься в компьютерах, идиот. Я усовершенствовала блок и пару схем. Пришлось добавить ещё памяти, а после создать самый мощный сканер, который у нас есть. И знаешь что? — Рудольф спросил:—Что? — Энва взмахнула руками вверх и окна разлетелись вокруг них. Их было так много, что они достали до потолка. И тут во всех показался выделитель ярко-красного цвета. Теперь два туза и карта оказались окружены голограммами. —Что это? — спросил Рудольф, оглядываясь. Энва провернулось на месте и сказала:—Это всё, что у нас есть. Тебе не обязательно читать всё. (Я не уверена, что ты умеешь). Это тексты их книг. История, политика, механика, наука, изобретательство. Тысячи трудов в самых разных сферах, отраслях жизни. Знаешь, что объединяет все эти книги? — Рудольф непонятливо промычал:—М? — Энва начала терять своё и без того не резиновое терпение:—Он! Идиот! Любой научный или исторический труд так или иначе ссылается на работы трефового короля! Часть книг и пособий под его авторством. Он сердце их прогресса. Вырви его - и Карточный Мир будет подкошен. От этого удара им будет не оправиться, а я хочу его талант! Ты понимаешь почему?—Э-э, нет… — Энва повернулась на него и теперь уже в приступе безумия стала царапать голову и щёки.—Просто представь. Как силён талант знать всё?.. Абсолютно всё! С его талантом я бы… Угх! Я смогла бы усовершенствовать что угодно! С моими силами я могу…—Можно пропустить эту часть? — спросил Рудольф. —Грх. Но мы по прежнему не готовы идти на королей. Нужно начать с чего-то поменьше, — Рудольф уточнил:—Предлагаешь грохнуть кого-то другого? Валета например? Может пикового? Само существование этого отродья меня оскорбляет! — но Энва спросила:—И какой прок с этого? Мы лишний раз потратим свой элемент неожиданности. И на кого? На бесполезный Королям мусор? Нет. Нужно ударить по кому-нибудь более полезному. Хм… Есть ещё силы, которые я хочу получить. И было бы неплохо испытать Похититель Душ на ком-то из их коронованной братьи. Можно взять кого-то слабее. Например, сюда, — и она выудила на выведенной перед ними карте мира государство. —А ты злодейка. Дай угадаю. Это из-за неё?—И из-за неё в том числе…

  1 декабря. Несмотря на расположение, все страны Карточного мира в этот день встречают зиму. Фактически полевые работы не прекращаются полностью. Всё ещё есть теплицы, потому по-большому счёту карты не ощущают особой разницы в обилии продуктов между летним и зимним сезоном, но это смотря какое государство. До самого Съезда Правителей ни от тузов, ни от птичьего царя не было ни слуху, ни духу. Ни вторжений, ни похищений, ничего. Правители не стали прельщаться этой передышкой, активно подготавливаясь к новому удару и готовя свой. Однако кое-что прервало эти смелые планы. Кое-что, что должно было рано или поздно случиться.

    За три дня до Шестнадцатого Съезда произошло ещё одно немаловажное событие, которое существенно повернуло события в сторону от предначертанного Братством сценария. Тогда из мультиотряда был отозван Сивер. Сделанно это было не без причины. Тревожные новости из дома ему принёс гонец, добравшийся до мультиотряда, возможно, чудом. В непривычно тёплой одежде, хотя и на территории Империи уже холодало, гонец остановил лошадь у белоснежных шатров, спешился и сказав лошади пару ласковых слов, отправился искать капитана Сивера. Он был недалеко. Как раз тогда капитану и поступили данные, которые незамедлительно заставили капитана, предупредив о своём временном отсутствии остальных, немедленно отправиться на родину. Он то ли случайно, то ли намеренно не рассказал остальным причину такого внезапного порыва вернуться домой, потому тревогу никто не поднял, хотя все были насторожены. Услышав о отъезде капитана Сивера, Курон сразу сказал, что ничего хорошего это не предвещает. Молчание о случившемся лишь лишний раз подтверждает это, но капитан не хотел снять панику, потому отправился сам.

   Но скоро их сомнения и догадки рассеяться. Близился Шестнадцатый Съезд Правителей. День, когда сезон сменится. Правящая масть будет переизбрана.

   Между делом стоит сказать, что обещанная железная дорога строилась, но почти без участия самого трефового короля. Всё, что он сделал - сказал, что это из себя представляет и в каких масштабах. Это должно было создать иллюзию, что он совершенно игнорирует опасность со стороны тузов. Они должны были поверить, что он неосторожен. К тому же было полезно бы получить такой способ передвижения. Возвести его раньше не было ни средств ни причин, а ещё Карточный Мир расширялся. Но сейчас это изменение в расстояниях остановилось и кажется устаканилось.

    Сказать о том, что тузы понимали уровень защиты и в ближайшее время на него не нападут было некому. Эта предосторожность была почти незамечена.

   Помимо этого к Съезду Правителей был ещё один сюрприз, который для некоторых присутствующих уже не был ни сюрпризом, ни секретом.

—Добро пожаловать на Шестнадцатый Съезд Правителей. Всех с началом зимы, сменой очередного года и поздравляю всех присутствующих с тем, что мы ещё живы, — поприветствовал всех Куромаку. Однако не все места в беседке Правителей были заняты.—Очень оптимистично, Маку, браво, — вальяжно похлопал ему Пик. Этот жест был немного издевательским. Наверное, он ещё помнил о том звонке посреди ночи. Вару заметил:—Деду нужно сменить очки? — и при последующих словах он снял с себя очки, однако под ними нашлись ещё одни и ещё одни, — если ты не заметил, то нас не дюжина, как обычно! Ха! — на столе перед валетом теперь лежали три пары. Он взял одну и прокатил в его сторону:—На, попробуй эти, — очки прокатились до короля треф. Он поймал их, но демонстративно выкинул за спину.—Да, спасибо за заботу, Вару. В этот раз был почти что остроумно, — Вару передёрнуло:—Бр-р-р! Да кому ты нужен, чтоб о тебе заботиться?! Данте! — Данте сидел, откикнувшись на спинку стула, мирно закрыв глаза. Однако он не спал. Вару спросил:—Дед принимал сегодня таблетки? Ты следил? — Данте не ответил. Вару протянул:—А, тогда понятно, — Эмма наконец осекла его:—Вару, хорош, а? Мы бы и в половину времени не сидели на этих чёртовых собраниях, если бы не ты, — Вару закатил глаза:—Я хотя бы что-то делаю, чтоб отбивать свою эмоцию. Ты пока что не очень справляешься, — Эмма потянулась к нему через стол:—А ну повтори!—Вы оба хороши! — осёк их Пик, разнимая даму и валета. В очередной раз ему приходится испытывать стыд за поведение своей масти, что порядком его достало, но сменить даму и валета он просто не может даже не с точки зрения правил, а с точки зрения выгоды. —На самом деле, Пик. Придирка Вару мне понятна. Но мы должны реагировать адекватно. С этого и начнём. Вчера, а конкретно в шесть вечера Курон связался со мной и запросил связаться с Хелен и проверить что там. Как вы все знаете, червовая дама "не дружит" с прогрессом, не в укор, разумеется, — Ромео проигнорировал последние слова:—Ты не можешь отрицать. В средневековье есть своё особое очарование. Менестрели, рыцари, прекрасные дамы и балы, — Вару не мог упустить такой шанс:—О, да. Давай, Ромео, вспомни это "прекрасное" время в Реальности! Суровое средневековье. Полная антисанитария, испанская инквизиция, показательные казни через повешение или четвертование. Учёных и алхимиков сжигают живьём по обвинению в контракте с дьяволом или богохульстве. А ещё пандемии чёрной смерти, что выкосили половину Европы, кровопролитные войны за клоки земли, бесправные люди, жадные и лицемерные церковники, люди не доживают и до сорока лет, а дети умирают пачками. Вот это жизнь! — с едким наслаждением сказал Вару, опирая голову об руки, — вот тогда мы с вами гуляли на славу, — Ромео демонстративно отвернулся:—Злодей, — Вару эта реакция позабавила. Зонтик заметил:—Ренессанс был лучше... — Пик махнул рукой:—Да ну... Скучно. Двадцатый век был весёлым. Несмотря на то, что вызывали нас не часто. А ещё двадцатый век сформировал Куромаку как личность. Ха-ха! Вернее, его политические взгляды. А ведь когда-то ты был всем королям король, совсем как мы, — Куромаку потёр лицо и сказал:—Вы обходным путём не понимаете, — и повысив громкость голоса, сказал:—Хелен исчезла! — Правители смолкли. Пик первый прервал тишину:—О, ну наконец-то мы говорим по делу. Подробности есть? — Куромаку указал на посла. Молодой парень стоял всё это время так тихо, что Правители его даже не заметили. На самом деле ему было жуть как страшно. Правителей он никогда не видел, за исключением своей принцессы Хелен. —А, блин. Он такой белый, что слился со стулом, — подметил Вару. Парень и правда был бел как первый снег. А страх заставил и кожу его побелеть. Он был бел, как мрамор.—Ваше имя, — спросил Куромаку, — я внесу в протокол, — король неизвестно откуда уже вытащил ноутбук. —Оливер, сэр, — Вару на волне своего потока несмешных шуток, сказал:—Грубоватое имя для... — но Пик показал валету кулак, и Вару насильно прикусил свой же язык.—И так. Расскажите подробнее.

    Королевство Хелленд. Это страна карт, страна-центр медицины. Хелленд известен в Карточном Мире, как страна добрых и гостеприимных карт. Менталитет у хеллендцев миролюбивый и сострадательный. Они не откажут в помощи, их трудно представить за преступлениями. Хелленд достаточно большой город по сравнению с другими городами дам: Николендом и Эмма-сити. По населению с ним не посоперничает и Долина Фараонов. И как ни странно, на одном их менталитете держится низкий уровень преступности.

   В стране милосердия и сострадания мудро и милостиво правит прекрасная принцесса Хелен, дама черви, двенадцатая по очерёдности. В старшинстве создания судить о Хелен было сложно. В основном потому что клоны не застали создание дам. Всё, что мы знаем, это то, что самой старшей предполагают Клеопатру, трефовую даму, после неё - Эмма. Николь - самая младшая. Вот и получается, что среди дам Хелен - третья по старшинству. А вот установить их среди Правителей задача попросту невыполнимая. Тем не менее это не мешает ей быть доброй и отзывчивой. Как вы помните Хелленд находится под защитой Конституции Карточного Мира. Это ещё одна причина, почему в Хелленде никогда не было войн. Даже во Второй Трефово-пиковой Хелленд пусть и примкнул к Курограду, фактически армии Хелленд не имеет. Уровень карт с высокой боевой ценностью всегда оставался на минимуме, а кто есть - те искусные целители и врачеватели, а не вояки. Королевство Хелленд - ценный международный ресурс. Атака на него грозит Карточному Миру продолжительными проблемами.

   У Хелен (подобно Данте) нет среди Правителей врагов, но как такое возможно, что королям и в голову не пришло внимательной приглядывать за Хеллендом?

—Это был на редкость для поздней осени солнечный день. Но не сказать, что совсем обычный. Мы праздновали конец сбора урожая. Принцесса Хелен была участницей ярмарки на площади, и всё было прекрасно. Но всё изменилось в одно мгновение. Над городом, прямо над главной площадью появился силуэт огромной птицы. Такой, какой мы до этого никогда не видели. Она метнула что-то на площадь прямо под ноги принцессе. А потом… Я не знаю точно, что случилось потом. Прошла какая-то энергетическая волна и город… Он заледенел. Весь город покрылся коркой льда!

    Тёплый и доброжелательный Хелленд до самых своих границ стал ледяной пустошью, где не утихают ветра и вьюга.

—И по этой пустоши ходят ужасные чудовища. Мы предпринимали попытки чтоб связаться с остальным миром раньше, но предыдущий гонец пропал без вести. Мы не могли больше ждать ответа. Мы просим помощи.

    Повисла тишина за столом Правителей. И эта тишина Оливера напугала. Он не знал раздумывают ли они помочь, или же ни у кого из них попросту нет причин. О том, чуть Хелленд - международный ресурс ему, рядовому гонцу было не известно. Первой выступила Эмма: —Раз всё заледенело, мой огонь может быть полезен. Я пойду, — Пик откинулся на спинку, заметил: —Отправим сильных карт. Астрея? — Астрея ответила:   —Тебе даже не нужно спрашивать, твоё величество. Мы идём, — и она обратилась на Куроми, стоящую по ту сторону, по левую руку от короля. И несмотря на то, что Куроми несомненно заметила её, но никак не ответила на этот привычный жест. Взгляд её был пуст, но не печально, а равнодушно. Так, как у Куроми никогда не бывало. —Сохранить Хелленд в интересах Курограда. Если намечается битва, то помощь "Платинового Паладина" и "Птицы" будет полезна, — позади него Курон сделал такое выражение лица, будто ему всё равно, хотя Астрея знала, что биться за правое дело паладину доставляет особое удовольствие. Астрея так же заметила в сопровождении Зонтика не только саму Амбриеллу, но и Яна. —Не знаю, будем ли мы полезны, — признался Зонтик. Пик заметил:—Никто не принуждает. Нам не нужны сопутствующие жертвы. Тем более тебе после революции, — Зонтик заметил:—Прошу заметить, мы всё отстроили, — но Пик многозначительно хмыкнул, воздерживаясь от комментариев. Сам по себе Пик взглянул на Куроми: "И что ты сделаешь? Это уже не шутки, "принцесса". Провалишься - испытаешь нечто хуже смерти".

"—… гм-м-м. Вот оно что… Раз так, то я помогу. Но ты не боишься? Если они узнают, то тебе непоздоровится.—Это не важно. И в случае провала о вашем сотрудничестве со мной никто не узнает. Хотя шанс провала менее двадцати процентов, всё, что вам нужно это не защищать меня. —Подозрительно несложно…—Скорее просто "несложно", ваше величество."

—Позвольте задать вопрос, — обратился Курон, выступая вперёд, — капитан Сивер. Он же отправлялся в Хелленд. Вы сказали, что гонец пропал без вести. В таком случае… Где капитан? — карты обернулись на Оливера. Тот ответил вопросом на вопрос:—Гонец добрался до Пиковой Империи? — Курон ответил:—Да. И капитан Сивер отправился с ним, — вывод напрашивался сам собой. —Но гонец не вернулся… — сказал Оливер. Курон сообразил, что это значит, что гонец пропал на обратном пути: "Если всё действительно так плохо, то шанс на то, что капитан Сивер жив - ничтожно мал. Нам нужно серьёзно отнестись к этому". Ромео вклинился в разговор:—То есть Хелен пропала, а Хелленд во льдах?! — Вару всплеснул руками:—С добрым утром, Ромео! — Ромео ответил:—Я туда пойду! — но Пик его остановил:—Притормози, цветочный пРыНц. Если верить рассказу гонца, Хелленд стал арктической пустошью. Ты будешь бессилен там, потому что под льдом и снегом ничего не вырастет, — Куромаку поправил очки:—Верно. Для прорастания растений даже магических необходимо тепло, а там… Не говоря уже о твоих навыках битвы в полевых условиях, — Ромео возмутился:—А ты у нас прямо зимний солдат¹! — Куромаку скептически фыркнул:—Я и не про себя говорил. Туда пойдёт Курон. Ромео, ты нас вообще слушал? — Ромео неловко присвистнул. В последнее время он ощущал себя слабо говоря немного не собранным, что было очень не кстати. С появлением бета-версии сети Картнет, с автором которой Правители ещё не знакомы, но Куромаку пообещал показать это "юное дарование".  Популярность червового короля стала набирать какие-то безумные обороты. То, что никогда особо не приносило ему пользы, а именно его божественная красота, стала отыгрываться с процентами.

   "Ромео никогда не был сильнее, умнее или мудрее других. Этого он не отрицал. Но то, что он был определённо привлекательнее их, не отрицали уже все остальные. "Какая глупость, красота!" — можно подумать, когда рядом кто-то способный содрогать небо и землю одним своим присутствием. Однако красота - страшная сила. И она сотрясает не землю - а тело и душу. Можно сколь угодно проповедовать о том, что "внешность - не главное" и "не суди книгу по обложке, а человека - по внешности", но люди будут судить по внешности. И всегда так делали.

    Грубо говоря, Ромео действительно был внешне "аккуратнее", прочих. От того в письменных источниках, где упоминается этот король, его смогли сравнить разве что с Фебом². И что творилось в голове Высшей Силы, когда ей пришла идея собрать его - только ей и известно, но вышло на славу. Правителям лучше и не знать, сколько интриг плёл вокруг себя король-сердцеед. И сколько карт свёл с ума, в угоду ненасытной жажды любви. Её недостаток в Карточном Мире привёл к тому, что младший среди королей пришёл к не самому красивому выводу: "Если мне любви не достаёт, чтоб поравняться с другими и защитить себя, то я получу её другим способом". Гарем Ромео был создан как раз для этой цели. Но с ростом населения Карточного Мира и самой любви прибавилось. Как вы помните, на данный момент гарем расформирован. Ромео отрёкся от ему самому неприятной идеи и смирился с положением, которое занимает среди других королей.

    И до, и после расформирования гарема, Ромео ощущал некоторую недостаточность любви. И ему потребовалось много времени, чтоб понять, в чём причина. Ирония состояла в том, что как ни странно, клон любви (в основном романтической) в действительности ни к кому этой самой романтической любви не питал. Он испытывал симпатию к многим девушкам и почитал женщин. С их правами в Вероне никогда не было проблем, но никто из них не виделся ему особенной. Они принадлежали ему и в то же время не были его."

    Но сейчас что-то изменилось. Эта пустота исчезла и даже не попрощалась. Ромео сглотнул придирку Куромаку, как и тот факт, что они были правы. Феликс не был уверен, стоит ли ему остановить Ромео или же поддержать его. Всё же Хелен была им дорога. Но ни он ни Ромео не подходят для этой миссии. Куромаку тем временем повернулся на Данте:—Не хочешь "дать жару", Ака Рю? — Данте ответил:—Пойти я туда не смогу, потому что в ближайшее время я должен вернуться на гору Ака, но я помогу разыскать Хелен. Вместо того, чтоб искать иголку в стоге сена, вам нужно будет только разгадать загадку, — в ответ на это Правители всплеснул руками с дружным: "Аргх! Данте!" Пика такая выходка разозлила: —А просто сказать не можешь?! — Данте ответил:—Если бы мог, я бы это сделал, — Эмма наклонилась на стол и сказала с вызовом:—Хей, дедуля! Мы тут не в игрушки играем! На кону жизнь Хелен! Тебе что, плевать?! — Пик не стал осекать её за выпад. Данте ответил:—А что по вашему легче? Отгадать загадку или обойти в поисках Хелленд и возможно ни к чему не придти? — Эмма ответила на это рычанием. Куромаку ответил за клонов:—Мы слушаем загадку, Данте, — Данте улыбнулся ему и ответил:—Тогда слушайте…

—В пустоши мрачной не знают покой,Души ведомые злобой и тьмой.Ветер бушует в пустынной земле.Замок промёрзлый стоит вдалеке.

Сильным проклятием опутан дворецВ плен был захвачен солдат и гонец.В храме молчания свет провести.Нужно героям, чтоб даму спасти, — Данте хлопнул в ладоши и сказал после глубокого вдоха и выдоха:

—Фух, есть ещё порох в пороховнице. — Правители снова дружно вздохнули: "Аргх!" Эмма едко заметила:—Ты, как всегда, очень помог! — Данте не ответил на это, укрыв своё мнение по этому поводу. Эмма же обернулась на Астрею:—Астрея! Мы выдвигаемая сразу после Съезда! Это не обсуждается! — Астрея её поддержала, но тут они услышали сдержанный смех. Это были Пик и, к удивлению, Куромаку. Оба короля со злодейским видом сардонически посмеивались. Вару цокнул языком:—Чёрт, а это жутко, когда они так делают. Кажется, ситуация так себе.—Чего смешного?! — с вызовом спросила Эмма, — вы вообще не идёте, чёртовы слабаки! — и смех прекратился. Оба короля уставились на неё, резко прекратив посмеиваться. Вару сразу полез под стол:—Э-э-э, сейчас здесь апокалипсис… — но Эмма не поняла намёка:—Вы, короли, всегда делаете что угодно, лишь бы ни для кого ничего не делать! — повисло напряжённое молчание. Данте больше не смотрел в её сторону, но предпочёл притвориться спящим, чтоб избежать конфликта, даже если в прямой конфронтации у него всяко больше шансов на успех. Эмма ощутила, как воздух электризовался от молний, стал удушливым из-за эффекта Устрашения. От статического электричества волосы вставали дыбом. Пик, будто огромный зверь, ощетинился. Длинные жёсткие, как звериная шкура волосы короля стали колючими, а глаза засветились красными радужками с узкими зрачками. Он - само воплощение войны. Сама тьма стала клубится в беседке Правителей. Солнце, будто поспешно куда-то скрылось, перестав освещать собой стол через стеклянный купол. Куромаку наклонил голову, теперь щурясь и глядя на даму пики исподлобья. По земле стали проходится волны микро землетрясений. Было на трудно догадаться, чья магия заставляет землю трястись. Пик начал напряжённо, почти цедя слова сквозь зубы:—Итак… — Феликс взжался в плечи:—Ох, это не к добру… — Николь поняла, что что-то нужно сделать и срочно, потому что Эмма в очередной раз ругается с королями, и обратилась к Куромаку:—Куромаку-сан, не принимайте её слова на свой счёт. Вы и сами знаете, какая Эмма-чан. Да и нам не нужны конфликты, — Куромаку вздохнул и землетрясение прекратилось. Его взгляд смягчился. Он сел на место.—Это правда… Нам сейчас не до выяснений отношений. Пик, — Пик обратился на него и разочарованно выдохнул. Карты ощутили, как вставшие дыбом из-за статического электричества волосы снова улеглись. Воздух снова стал нормальным. Пик начал:—Озвучиваю для "особо одарённых", — после этих слов Вару вылез и сказал:—Эх, кина не будет. —Основная причина, по которой мы не идём туда - не подходящие способности. Ромео, — Пик указал на Ромео, который тут же отвёл взгляд куда-то в угол.—Он не сможет использовать растения на территории покрытой льдом! Там просто тупо ничего не вырастет! Феликс! — он указал на валета по левую руку от Ромео.—Его быстрые ноги на льду и условиях бурана разве что продемонстрируют нам мастерство фигурного катания, — Вару давился от смеха. Кажется, он уже это представил.—Я должен остаться здесь, потому что моё присутствие поддерживает позицию Земли Королей. Если вы не заметили, то в битве с тузом пики один на один я держался дольше всех. Они знают, на что я способен и подумают дважды. Куромаку не пойдёт, потому что он слишком ценный, а ещё - слишком хрупкий, — Куромаку с раздражением возразил:—Не нужно использовать ко мне эпитет "хрупкий". История доказывает, что это не так, — Пик ответил:—Ты знаешь, о чём я. Да и что-то я не замечал у тебя стойкости к холоду, — на это ответить Куромаку уже было нечем. Ему пришлось сглотнуть саоё возмущение.—Вару не пойдёт, потому что и его силы будут там бесполезны, — Вару наигранно жалобно заметил:—Я ужасно переношу холод! Спасибо, Пик, ты "такой умный", — Пик предпочёл проигнорировать этот самый наигранный сарказм, который только может существовать. —Мог бы пойти Зонтик, но, зная его слабое здоровье, он сляжет там первый. Мы не будем рисковать "самым прочным щитом" в Карточном Мире, — Зонтик стыдливо отвёл взгляд, но тут же вернул себе прежний вид, понимая, что это действительно так. —Я молчу про Николь. У неё те же причины, что и у Куромаку. Она слишком ценная и слишком хрупкая. Клеопатра тоже не поможет. И тоже плохо переносит холод. Габриэля здесь даже нет. А Данте… Кхм, — Пик и все остальные обратились на Данте. Эмма ощутила мгновение сомнений в словах Пика и спросила:—Ну? Почему он не идёт? Если мне не изменяет память, то Данте обладает огнём, как и я. И если верить оценкам того же дедули, то у Данте "самое мощное" пламя, — но Пик нашёл, что ей ответить:—Данте охраняет Куромаку от неприятностей, — раздался шумный вздох Куромаку:—Сколько раз я должен говорить о том, что могу и сам о себе позаботиться, с каких это пор ты нянчишься со мной?! — Пик про себя отметил: "Практика показывает, что нет". В слух же он сказал:—Никто с тобой и не нянчится, не заводись. Ты для меня такой же инструмент, для достижение цели. Ты оружие против тузов силы царь-бомбы! Тебе самому что, не страшно лишиться своего таланта?! — Куромаку презрительно фыркнул.—Хмх, поздравляю, Пик, меня ещё никто так не оскорблял… — Данте молящим взглядом уставился на Пика, призывая исправить ошибку, но тот не ответил ему и не поправлялся. Вместо этого он повернулся на Эмму:—И большинство из нас, как ты могла заметить, всё же выполняют какие-никакие функции. Потому прекрати вести себя так, будто ты единственная, кого что-то заботит здесь, — и он сел на место так же гордо выдерживая испытывающие взгляды других Правителей и тем более их спутников. "Я задел тебя, Маку? Давай. Сделай глупость. Докажи им мои слова, как ты любишь".

    Куромаку хотел продолжать препираться, но тут его лицо изменилось. Король треф сменил гнев на милость и сказал:—Чтож… Вот ты и показал, кто ты на самом деле, Пик. Это было даже слишком очевидно, я и не ожидал от тебя чего-то больше. Возможно, тебе просто слабо? — Правители недоумённо обернулись на Куромаку. Астрея прикрыла рот ладонью и протянула: "О-о-о-о… Попали".

   Пика, будто холодной водой окатило. Куромаку продолжал, поправляя перчатки на руках:—Прости, я переоценил тебя… Так может потянем козырь и выбранная группа возьмётся за дело? — Правители ответили молчаливым согласием. —Хэй! Погоди-погоди! Ты хочешь сказать, что мне "слабо" позволить тебе делать, что ты хочешь? Ты себя-то слышишь?! — Куромаку продолжал:—Закрыли тему… Мы тянем козырь, — Пик не унимался: —Знаешь что? Знаешь что?! Хочешь сделать ставку на свой талант - сделай! Хочешь помереть под хирургическим ножом - ради бога! Но я не позволю тебе подвергать Карточный Мир опасности только потому что твоя гордость была задета какой-то помешанной на науке дрянью. Знаешь. Тебе как-то не по чину оскорбляться чем-то подобным! — Куромаку спросил:—А что мне по-твоему делать? — Пик за словом в карман не полез:—В твоём случае, даже доказывать что ты лучший - оскорбление. Мы можем придумать другой способ. Возможно, уже придумали… — но заметив взгляд Куроми, Пик понял, что зашёл слишком далеко. Это уже угрожает плану. Глаза Куроми стали незаметно, но настойчиво светиться. Пик ощутил резкое желание прекратить этот разговор. Тонкие и сухие губы короля сомкнулись под властью печати эмпатии. Ему показалось, что он испытывает вину за то, что чуть не сорвал план. Это было чувство ему почти не свойственное, потому он понял, что это делает печать внушения. Но даже со знанием источника этих эмоций он не мог с ними бороться. "Тц, не смотри на меня так… Я не могу позволить ему пострадать… Как ты вообще?.. Грхм… Ладно… Только потому что был уговор". Пик нехотя поправился:—Эм… В том смысле что… Не стоит ли нам сперва сокрушить кого-то, кто поближе?.. — Вару заметил его изменение после этого взгляда Куроми и цокнул языком, а сам подумал: "Разрази меня гром!.. Я не могу в это поверить!.. Неужели Пик согласился стать твоей фигурой?!" Вару кинул взгляд на Пика. На мгновение ему показалось, что его красная радужка на мгновение едва отдала синеватым блеском: "Она что?.. Она управляет им?! Но как Клеопатра этого не заметила? Разве что она в курсе о том, что здесь происходит. Что же ты задумала?" —Ты про Василаса? — спросил Куромаку и судя по всему действительно серьёзно задумался. Вару продолжал анализировать: "Если это так, то это лёгкий способ высказать своё мнение правителям, внушив его кому-то из нас. Но если тебя поймают… Он будет бояться тебя так же, как и Клеопатру. Ты хорошо подумала?" Но задать этот вопрос он понимал, что сможет ещё не скоро. Намечается новая миссия и будет она в Хелленде.

    Козырем зимнего сезона стали пики.

  (1 Зимний солдат - одно из прозвищ Джеймса Бьюкенена Барнса, персонажа комиксов и фильмов Marvel. По сюжету, суперсолдат, обладающий превосходной военной подготовкой, навыками шпионажа, выносливостью и силой после экспериментов над ним КГБ.)

  (2 Феб - [он же Фебос, он же Апполон] один из двенадцати главных греческих богов. Бог света и солнца, бог поэзии, искусства, предводитель муз, бог врачевания и самый прекрасный из двенадцати греческих богов.)