45. Арка: "Новые Земли" 7. За Буреломом

   К полудню группа двинулась дальше. Напрасно они готовились ко встрече с драконом, о котором шутила Астрея, отталкиваясь от того, что с каждым разом испытания становятся труднее. Остаток пути прошёл без происшествий. Потому Астрея сменила точку зрения, решив, что это затишье перед бурей. У Курона не было на этот счёт никаких сомнений, однако к таким случаям он давно готов.

    Прежде бурный в своих уловках лес был ныне тих, будто бы с разочарованием в собственных силах смирился с тем, что ему не удалось их остановить; потому от действий перешёл к заинтересованному наблюдению за тем, что же будет дальше. Из-за того, что они шли в обход болота, обнаружив возможность, пришлось снова взять южнее, чтоб вернуться на прежний курс. Этих мест Мик не знал, потому всё только ждали от него сигнала, что он что-то узнаёт, но этого никак не происходило в течение всего дня. По пути им попался небольшой источник, что было хорошей возможностью пополнить запасы пресной воды, которая была и без того потрачена не по назначению в лесу бутылочных грибов. И вопреки собственному желанию, Курон позволил группе остановиться на привал. Астрея снова заметила, как он распаковывает боевые пилюли, но на сей раз остановила его. —Нет, ты так не дойдёшь, — сказала она, перехватив его руку с пилюлями, — бери еду и ешь, как нормальные карты, — группа обернулась на них с опасением ожидая новой перепалки. Курон встретил это упорством:—Я отказываюсь, — Астрея ответила:—Не волнуйся, я не буду никому это пересылать, — Курон как-то смущённо ответил:—Не в этом дело. Благодаря пилюлям я не чувствую усталости и голода, — Астрея ответила: —Это ненормально. Пилюли дают ману, но этого не хватит, чтоб полноценно жить, — Курон вырвал руку из её хватки и ответил:—Я не живу уже очень давно. Мне нет разницы, как и нет смысла, — и он проглотил таблетки. Астрея отступила, мысленно обратившись к Куроми: "Куроми, где же ты? Могла б хоть внушить ему что-нибудь хорошее, прежде чем исчезнуть вот так внезапно…"

"—Внушённое чувство не продержится долго, каким бы ни было…"

  "Знаешь, Куроми, иногда меня просто бесит твоя излишняя правильность и честность. Иногда цель оправдывает средства. Почему ты не внушила ему надежду? Может "попробовав с твоей руки" он смог бы и сам научиться верить в лучшее? И пусть чувство не настоящее. Какая уже разница в самом деле? Особенно тебе. Ты же ставишь его жизнь и его счастье выше своих? Так почему ты такая честная?" — сокрушалась Астрея в своих мыслях, но её воспоминания тут же выдали ответ, который дала ей Куроми.

"—Я могу овладеть чужими эмоциями. Я могу вселить надежду, веру, могу укрепить дух, могу развеселить, могу влюбить, а могу заставить злиться, хандрить, страдать, но никогда этого не сделаю против воли самой карты. Такая техника всегда оставит след. Даже хорошее влияние вызывает негативные последствия. Это будет похоже на эмоциональное похмелье."

   "И всё же… Тебе что было так сложно? От кого-то я услышала, что за мгновение счастья некоторые люди готовы отдать свои жизни… Думаю, он был бы на это готов, если бы за это хоть на день забыл свою тоску".

    Пополнив запасы воды, группа двинулась дальше. И так добралась до заветного Бурелома немного наискось, чем планировалась изначально. К тому моменту, когда они достигли Бурелома, уже смеркалось. От бурелома лес отделялся чем-то вроде тропинки, где не росли ни деревья ни даже кусты. —Остановимся на расстоянии, — сказал Курон, группа остановилась, — граница слишком чётко выделена отсутствием деревьев. Они нарочно выделили границу. Даже мыши не проскочить незамеченной, — сказал он с сосредоточенным видом. 1-ая ответила:—Но как тогда? Может есть способ замаскировать своё присутствие? — Курон отрицательно помотал головой:—После появления ландшафта, "мантии-невидимки" стали бесполезны.

    О чём же он говорит? Мантией-невидимкой в Карточном Мире называли нехитрую задумку, представляющую собой мантию, полностью повторяющую цветами белоснежное пространство Карточной Пустоты. Её могли использовать шпионы, для продвижения на территории врага, чтоб сбить наблюдение и даже прицел, но с территории города, мантию нужно было снять. Однако с появлением ландшафта, мантии-невидимки вырождаются, и сейчас их производство полностью остановили.

—Мы их и не брали. В империи только Имперским Теням разрешено носить одежду без роду и племени, — спросил Вольт, но тут же повернулся на 1-ую:—Прости! Прости! Прости! Я не подумал, — 1-ая устало вздохнула и ответила:—Всё хорошо, я не в обиде, — Мик поинтересовался:—Что у тебя за прошлое такое? — Астрея легонько стукнула его пальцем по голове:—Не надо, Мик. Итак. У нас есть план на этот случай? Может, спустимся и через ущелье? — Курон ответил:—И оттуда только я смогу выйти. Скалы очень круты и никто из вас даже со специальным снаряжением не смог бы взобраться там. Напоминаю, что не могу использовать плиты, чтоб поднять вас. Здесь наша магия на минимуме.—Гм-м-м, ладно, — задумчиво ответила Астрея, но тут же её посетила другая идея:—Постойте! А что если нам отвлечь их? — Зверь с сомнением ответил вопросом на вопрос:—На что? Вернее на кого? — Курон ответил:—Не обязательно кем-то жертвовать. Мы можем развести огонь на другой стороне и устроить пожар. Птицам ценны их леса, как источник пищи и материалов, потому они бросят все силы, чтоб потушить пламя и снизить урон. В это время мы сможем перейти границу, но сделать это нужно очень быстро, — Астрея щёлкнула пальцами:—Точно! Но времени будет мало. Хватит ли нам, чтоб пройти? — Курон ответил:—Хватит. Я устрою пожар. Из нашей группы я передвигаюсь быстрее всех, а кроме того - могу лететь и сражаться. Я дам вам время, чтоб перейти и догоню вас, — Астрея ответила:—Чтож, как знаешь, но будь осторожен, — Курон, вынимая старую зажигалку, ответил:—Не даю обещаний, но буду, — его палец небрежно прошёлся по колёсику, пуская искры и зажигая пламя.—Зачем ты носишь зажигалку? — поинтересовалась Астрея, зная, что как правило это привычка курящих людей, но ответ Курона был неожиданным:—Это привычка против отравляющих отрядов Варуленда. Их дым огнеопасен и потому солдаты курограда носили зажигалки, чтоб поджигать дым раньше, чем дым отравит роту. Таким образом огонь ранил самих отравителей, а мы оставались невредимы.—Ого! — ответил Зверь. Астрея невинно хмыкнула:—А, ну тогда ладно. Я просто думала, ты для пафоса зажигалку вытащил, — Мик поинтересовался:—Что такое "пафос"? — Астрея ответила:—Курон, — Курон вздохнул, но отметил, что после того разговора с колкостями Астреи справляться стало куда легче: "Надо же. У них с Куроми похожая манера юмора… Хотя… Только схожая. Куроми больше заботится о чувствах тех, над кем подшучивает". —Чтож. Тогда решено. Через 10 часов я отправлюсь туда.

   Когда группу свалил сон, Астрея снова подошла к Курону.—Курон, можно поговорить с тобой? — Курон спросил:—Снова? Значит, я не убедил тебя, — Астрея ответила: —Нет, я понимаю, почему ты делаешь… То, что делаешь.—Тогда у тебя не должно возникать претензий ко мне, информатор Астрея, — сказал он.—Я могу посторожить. Тебе стоит поспать. По-настоящему поспать. У тебя есть причина не доверять? — и она даже в скудном свете лампы увидела, как на глаза Курона пала тень. —Хочешь знать? Ты весьма настойчива. Чтож, хорошо. Я расскажу. Это была Первая Трефово-пиковая… — Астрея цокнула языком, садясь перед ним.—Я возглавлял отряд карт. Наша задача была напасть и разорить один из лагерей Пиковой Империи, потому что туда прибыла боевая единица, которую стоило уничтожить для получения дальнейшего преимущества в силе. Однако миссия была провалена. Основную атаку отряда составлял я, старший информатор, Куроиоши - младший информатор и капитан Курокусари. —О боже, какие длинные имена, — сказала Астрея тихо, а потом её будто осенило: "Погодите. Куроиоши? Где-то я уже слышала это имя…"

"—Куроиоши…—Точно! Так вот. Во время допроса, где-то на третьем вопросе он догадался, что ещё немного и выдаст своих друзей с потрохами! Потому чёрт возьми… Да-да-да. Он откусил себе язык. Правда тебе говорю! Я был удивлен! Мне было даже жаль его…"

   "Точно! Это его допрашивали Зверь и Исповедник давным давно. И это он тот пленник, который, чтоб сопротивляться Исповеднику откусил себе язык на допросе после чего был убит", — поняла Астрея и сказала:—Куроиоши… Я знаю его. Мне друзья рассказали о нём. Мне очень жаль, — искренне сожалея сказала она, внезапно подумав о том, что, наверное, и его кто-то ждал дома. Курон ответил:—Они оба были очень сильны. На фоне остальных их выделяли талант и стремление развиваться. Я очень ценил их. В том бою мы недооценили наши силы. Ведомый гневом я приказал сражаться. Куроиоши был ранен, и опасаясь потерять младшего информатора я дал приказ к отступлению. За нами отправили погоню. Мы бежали несколько часов до самого заката, однако до безопасной территории, где располагался временный лагерь мы не добрались. Усталость свалила команду и убедившись в том, что преследователи остались позади, я позволил команде передохнуть, — Астрея ощутила прилив жуткого дежавю, а также зная то, чем всё закончилось, она потихоньку догадывалась о том, что случилось. —Наши преследователи шли за нами по пятам, но усталость свалила меня, и я позволил себе уснуть, позволил другому караулить вместо меня. И как раз тогда Куроиоши снял значок младшего информатора, оставил его мне и увёл преследование прочь по ложному следу.—Пожертвовав собой… — поняла Астрея, понимая, что решиться на такое было тяжело. "Смогла бы я так?" — ответ был на этот мысленный вопрос неоднозначный. —Когда я проснулся, было уже поздно, но Курокусари преградил мне дорогу к лагерю. Сказал, что не уйдёт без своего лучшего друга, — Астрея не выдержала:—Не продолжай… Я поняла.—Вот так я потерял двух друзей, а Куроканши - отца, — только только Астрея решила, что её уже не удивить, как у неё в голове щёлкнуло: "Отца? Курокусари был отцом капитана?" Курон прочитал это на её лице:—Да. Куроканши - сын Курокусари. Это я привёл Куроканши в замок трефового короля на службу, — Астрея решила задать вопрос с подвохом:—Жалеешь об этом? — Курон отрицательно помотал головой:—Нисколько. Куроканши - хороший солдат и полезный сотрудник стражи. Я жалею только о том, что не смог сберечь его, но это уже, очевидно, мои личные проблемы, — Астрея ответила:—Ты думаешь, Куроканши жив? — Курон ответил:—Я уповаю на это. В противном случае Куроми устроит мне плохие времена, — Астрея зацепилась за это: "Он говорит так, будто точно знает, что Куроми жива. Откуда ему это знать?"—Слушай… Ты… У тебя есть причины переживать и всё такое. (Это даже мило в какой-то степени.) Но я могу дать тебе слово, что ничего не случится, если ты заснёшь, — наконец сказала Астрея. Его усталость выдавала себя и потому она знала, что он не будет особо рьяно сопротивляться. —В отдыхе нет ничего плохого, напротив, — продолжала убеждать Астрея, —если что-то таки случиться, я тебя разбужу. Окей? — Курон сперва с сомнением посмотрел на спутников позади, а после на Астрею. —На пару часов… — наконец согласился он. Астрея улыбнулась:—Ну наконец-то! Спокойной ночи.

    Курон медленно закрыл глаза, и к удивлению Астреи сразу же уснул. "Надо же. Когда он спит, он кажется таким безобидным", — подумала Астрея с ноткой умиления, но потом её улыбка пропала. "Хотя нет… — подумала она, внимательно глядя на него, — так он кажется таким безжизненным. Он так быстро и легко заснул, будто компьютер в спящем режиме. И Куроми… Он говорит так, будто точно знает о том, что она жива. Не берусь судить о том, насколько или даже в каком виде, но она жива, но могу ли я позволить этому себя обнадёжить?" Но тут её снова посетило воспоминание.

"—Только они могут нейтрализовать их. Господин трефовый король имеет особую ментальную связь с ними двоими. Куроми мне рассказывала. Возможно, с помощью силы его сознания, хотя бы товарища Курона удастся освободить из лап Джокера.—Ментальная связь?—Да. Куроми рассказывала мне, что иногда она знает, о чём они думают, что чувствуют, где находятся. То же самое с товарищем Куромаку. Он может им помочь не навредив им…"

—Ментальная связь… — повторила Астрея, — хм. Странно всё это, он странный, — Астрея протянула руку к его лбу, активировав Глаза Правды. —Но, возможно, что я сейчас узнаю откуда это странное чувство исходящее от него. Особая техника, — Астрея ощутила, как глаза начинают гореть, а после яркая вспышка.

    "На секунду приоткрыв глаза ей даже показалось, что она на том свете. Но это была просто белая пустота Карточного Мира. Астрея огляделась. —О, я снова вызвала видение о прошлом! Сама! — это принесло ей ощущение гордости.—Ну, давай поглядим, что прошлое покажет, — с энтузиазмом сказала она. —Здесь пусто, — сказала она, но тут услышала голос, бубнящий под нос.—Девятьсот шестьдесят тысяч девятьсот двадцать пять… Девятьсот шестьдесят тысяч девятьсот двадцать шесть… Девятьсот шестьдесят тысяч девятьсот двадцать семь… — Астрея оглянулась. Ей не стоило и далеко ходить. Прямо рядом с местом её появления по шагам шёл трефовый король, явно меря длину шагами, не делая нового шага до тех пор, пока не проговорит от и до баснословное число. Астрея подошла к нему. Король близ себя телекинезом держал стопки книг, бумаг и свитков. Астрея решила, что ему даже идёт нести вокруг себя нечто подобное. —Девятьсот шестьдесят тысяч девятьсот двадцать восемь… Девятьсот шестьдесят тысяч девятьсот двадцать девять… Девятьсот шестьдесят тысяч девятьсот тридцать, — король остановился, огляделся, посмотрел назад и сам себе сказал:—Хватит, пока-что… — король выудил магией генератор Вероятности. —У меня не так много времени… — с этими словами он нажал на красную кнопку и прямо перед ним возник из воздуха шатёр.

    Астрея подумала: "Нет, это слишком рано". И повинуясь её желанию, видение растаяло, сменившись на другое. Тут уже Астрея заметила активную работу. Под ногами короля были какие-то каменные обломки небольшого размера. Там он, растрёпанный и бледный стоял опираясь об простой рабочий стол. Его белоснежная рубашка была запачкана пылью и пятнами. Кофейного цвета пиджак был отложен на стул. —Это не работает! — рявкнул Куромаку без прелюдий и сожалений сметая рукой со стола каменные наработки. Астрея вздрогнула, даже зная, что ей ничего не будет, отошла шаг назад. Астрея огляделась. И её взгляд приковал к себе другой стол. На столе не было колб, книг или чертежей, зато было что-то напоминающее тело ребёнка. Астрея осторожно подошла и увидела, что под белой простынёй действительно лежало тело, но оно не состояло из плоти и крови. Под столом стояли мешки, наполненные глиной, песком, щебнем и прочим, что Астрея назвала бы пылью, крошкой или песком попросту из незнания правильного названия. Король сел за стол, зарываясь руками в свои волосы, взъерошив их ещё больше. —Что может быть ему кровью? — спросил он сам себя, — почему её нельзя сделать из камня? Кровь. Такая простая белковая структура! А доставляет столько неприятностей мне, величайшему уму Карточного Мира! — сказал он. И это сказало Астрее даже больше, чем она была готова принять. —Он создал его… Буквально своими руками… — поняла Астрея, протягивая руку к телу под простынёй, но она не могла прикасаться к вещам или передвигать их. Тут король резко поднялся. К нему по воздуху подлетела книга. И король начал вслух диктовать сам себе:—Если нечем заменить кровь - придётся использовать свою. Я уже слишком много вложил в этот проект и не могу отступить! Моя цель будет достигнута хочет того кто бы то ни было или нет! — и Астрея с удивлением увидела, как король в порыве своего приступа озарения выхватил скальпель и прошёлся по правой ладони наискось. К он подтянул какую-то колбу и стал сцеживать туда свою собственную кровь. —Сделает ли это его моим сыном?.. — сказал он вслух уже чуть спокойнее, — это не важно. Он инструмент. Моё оружие. Если он и будет казаться живым, хотя живым не является. Он не карта, и я не должен думать о подобных сентиментах…

    Король треф собрал свою кровь и перелил куда-то, что Астрея не увидела. —Карточный Мир не скоро забудет торжество моего гения!.."

    Астрея вынырнула из видения. Больше её глаза не выдержат. Они сильно горели и слезились. Перед глазами расцветали и исчезали разноцветные узоры. Астрея со стоном потёрла их ладонями. —Угх, это было… Карты… Я так больше делать не буду…

   "Итак. Значит моя теория подтвердилась…"    —И где я на сей раз? — спросил Курон. И тут голос со стороны прервал тишину:—Это всё ваша вина!—Грхм, я знаю! — ответил Курон, но новый облик кошмара был неожиданным. Это был Курокусари. Израненный и окровавленный, он хромал к регенту, восставший мертвец. —Это всё из-за того, что я вас не послушался?! Да? В этом всё дело?! — с вызовом, но и отчаянием спросил он. —Так вам же было проще написать записку его семье о гибели Куроиоши, чем пойти и спасти его! — Курон не робел. Даже если это сон. —У нас не было такой возможности, и вы это знаете, капитан, — Курокусари горько усмехнулся:—Вам легко говорить. Вы живы, ——И вы были бы живы, если бы послушал меня, — даже цинично заметил Курон, — вы знали о последствиях, но всё равно пошли на этот шаг. Вас чествуют, как героя, но только посмертно, — в ответ Курокусари, или то, что им притворялось, снова пришло в бешенство:—Меня? Меня некому вспомнить! Моя жена потеряла рассудок и встретит свои последние дни в лечебнице! Мой сын погиб! И всё это только по вашей вине! Мой сын!.. — теперь Курон понял, откуда раздавалось за ним это гремение. Это были цепи. Когда-то серп на цепи представлял реликвию Курокусари. Теперь это грозное оружие волочилась за ним, в казалось бы обессилевший руке. —Что плохого вам сделал мой мальчик?!. — со слезами горя спросил мёртвый капитан. —Я ничего не сделал… — тихо ответил Курон, осознавая, что это не совсем правда, потому что говорить ему это было тяжело. —О, нет, сделали… Сделали! Это вы надоумили его! Это из-за вас он отправился в Зонтопию! Это из-за вас он попался в когти монстрам! — Курон снова отрицал:—Я ничего!.. — однако он вспомнил, что имеет ввиду кошмар.

"—Позаботься о ней за нас обоих… лучше, чем я…"

—Твою ж колоду… — прошептал Курон: "Но я же не думал, что он это так воспримет!" —Чтож, я не могу тебя убедить, — сказал Курон, вызывая карточную одежду, — и с меня достаточно бреда на сегодня, не знаю, что ты такое и чего ты добиваешься, но я не позволю тебе взять вверх, как случилось с Куроми, ты завела её в яму, — образ Курокусари ухмыльнулся насмешливо и злобно, но после начал рассыпаться в пыль, оставляя регента в пустоте, бросив напоследок:—Поживём - увидим, маленький принц, ты до сих пор не властен над своими чувствами и это… — Курон опасливо оглянулся. Голос шёл откуда-то ещё. —И это будет… — Курон снова крутанулся, оглядываясь и прокручивая катану в руках.—Мой шанс!.. — кто-то резко схватил Курона за плечи со спины. Курон взмахнул мечом, но силуэт, который он не успел разглядеть растворился с диким хохотом.

    Астрея разбудила Вольта. —В-Вольт! Вольт! Вставай! Смотри! — Вольт поворочился, но поднялся:—В чём дело, Рея? Разве уже время? — Астрея ответила:—Нет, но мне нужна твоя помощь! — Вольт поднялся и Астрея указала на Курона. —Он уснул? — спросил Вольт. Астрея ответила:—Я убедила его поспать, но что-то не так. Смотри! — действительно. Тело информатора вспыхивало боевой аурой, на секунду проявляя обмундирование Карточной Одежды, но после гасла. —Что происходит? — спросил Вольт. Астрея ответила:—Наверное, ему что-то снится, — Вольт пошутил:—Как он рубит пиковых, например? — Астрея критично посмотрела на него:—Вот давай не будем об этом? Что-то не так. Когда снится простой кошмар, мы не вызываем Карточную Одежду. Что-то не так, — —Ну, может кошмар правдоподобный? Мне часто снятся правдоподобные сны. В таких и не поймёшь, что спишь, пока не проснёшься, — Астрея ответила: —Наверное, но может нам стоит разбудить его? — она опустилась рядом с Куроном, — он очень силён, что будет, если он?.. — и тут регент схватился за рукоять катаны. Всё произошло в одно мгновение. Вольт схватил Астрею за плечо и оттянул назад, когда лезвие Когеки взметнулось воздух и проскользнула всего в паре милиметров от её носа. Астрея завалилась назад. —Ты в порядке?! Не поранилась? — спросил Вольт. —В-вроде нет, — с некоторым сомнением ответила Астрея, пощупывая нос. Какая-то фантомная боль от несуществующей раны присутствовала.—Уф, это было близко! — сказала она. Вольт согласился:—Ты права. Надо его разбудить…

    Вольт отодвинул Астрею жестом и сам положил руку на плечо Курона, который теперь лежал на земле в позе эмбриона, корчась от боли или же чему-то сопротивляясь. Вольт встряхнул его:—Курон! Курон, очнись! Это только сон не более! — но у Астреи в правдивости этого заявления стали уже закрадывается серьёзные сомнения. Вольт перевернул его и приподнял—Он не просыпается, — сказал Вольт. Астрея отошла к своему рюкзаку и вынула воду. Она поспешно вернулась к ним и плеснула немного воды в лицо регенту, но ничего не изменилось. "Это не может быть "просто сон". Курон с его-то прошлым должен обладать очень чутким сном, его разбудил бы даже шорох, потому что это может означать опасность. Если он не просыпается от прикосновения и ледяной воды, то вывод лишь один - что-то держит его во сне. Что-то не хочет, чтоб он просыпался от кошмара! — сказала мысленно Астрея. И как будто в подтверждение её теории из глаз трефового информатора потекли чёрные слёзы, а вены на шее и около глаз разбухли, стали чёрными, будто в чёрный окрасилась сама кровь.—Я не ошиблась. Это ненависть держит его во сне, чтоб подчинить, но раз мы не можем разбить оковы сна так, то клин клином вышибают! — и Астрея зажгла свои руки. От рубиновых глаз пошли шлейфы магического пламени. —Что ты делаешь, Астрея? — спросил Вольт, на всякий случай отходя с пути.—Это очень сложная техника, — ответила она, — король Данте научил меня ей для борьбы с ненавистью Пика, но и так тоже сойдёт! —

  "Я не могу позволить обратить наш козырь в непобедимую марионетку ненависти, как стало с Куроми! Не снова!" — её аура засияла ярче.

—Не стоит отрицать, ты бы ни был и в половину так силён, если бы не я, — пророкатал голос. Курон был связан чёрными путами. Вокруг него, словно акула кружил тёмный силуэт с горящими серебряными глазами.—Ложь! Моя сила - моё спокойствие и концентрация. Я добился этого упорным трудом, кровью и по́том, — существо приблизилось к нему и теперь Курон увидел, что существо подражает ему во внешности, но только вот склера глаз монстра была непроглядно чёрной и на лице красовалась ухмылка, каковой на лице Курона никогда не возникало:—Да? — насмешливо спросил он, — а кто я в таком случае? Я не собираюсь косить под личность с тобой, ты не так глуп и наивен, как та девчушка с крыльями. Да и кого теперь удивить таким фокусом, когда "карты были раскрыты"? Не-е-ет, — протянул он, схватив Курона за шею и начал душить, — ты был мне очень полезен, маленький принц, твои негативные эмоции: апатия, отчаяние, печаль и чувство вины, которые тяготят тебя, питали меня многие годы. Мне хватило даже на то, чтобы захватить ещё пару пешек и расширить моё влияние. И всё благодаря тебе. Если бы не ты, то Гарпия Шторма не показала бы на что способна. О-о-ох, если бы не чёртов бубновый король, вся трефовая масть бы пошатнулась от падения трефового столпа! Ну да мне это безразлично. В конце концов ты всего-навсего отдавал мне должок, — Курон огрызнулся:—Долг? За что? — ненависть отпустила его и ответила:—За спасение твоей жалкой и наполненной болью и страданиями жизни. Это я сделал тебя платиновым демоном, неуязвимым к ранам, не боящимся ни пуль, ни ножей, ни стрел, ни злого слова. Ты убивал в мою честь и мне это льстит, — Курон ответил:—Ложь! Я делал это ради спасения моего народа! — но тут же получил пощёчину. —Не нужно строить из себя добродетеля, маленький принц. Тебе нравится убивать! Ты делаешь это так хорошо, что тебе ничего не стоит лишить жизни. Тебе нравится, когда кровь врагов опьяняет тебя, отгоняет прочь все мысли о морали, а их страх придавал тебе ещё больший азарт к убийствам. У тебя интеллект стратега, инстинкты охотника и голод головореза. Стоит ли отрицать это? Ты чудовище, маленький принц, не лучше меня.—Неправда… — уже тише ответил он. Теперь фигура возвышалась над ним, став относительно самого Курона размером с Джокера. —Причинение боли другим даёт тебе ощущение правильности твоих действий, однако правда в том, что всё это время это я заставлял тебя так думать, — существо схватило Курона за щёки и больно сдавило, — открою тебе секретик в качестве твоей награды. Даже не рассчитываю, что тебе это понравится. Маленькая крылатая тварь догадалась о том, что я здесь, в твоей голове. Догадалась ещё в тот момент, когда только увидела тебя, хотя дурочка и не поняла, что именно почувствовала. Она тянулась к тебе, как Мать Тереза, считая, что своей силой к эмпатии сможет тебе помочь избавиться от меня, но столько волка ни корми, он всё в лес смотрит. Так? — спросила субстанция.—Нет…—И ты сделал свой выбор. Ты выбрал меня. И я очень польщён этим. Не зря трефовый король считает тебя самым верным солдатом в истории. Пойдём со мной. Я могу сделать тебя поистине непобедимым! — но Курон ответил:—Я не монстр! И я не пойду с тобой! Ты по-глупости раскрыл мне свой план. И раз так, то ему не суждено сбыться. Я никогда не пойду на поводу ненависти больше. Я учусь на своих ошибках! — на секунду тварь будто действительно опешила, но после снова расплылось в насмешке:—Ха! Забавно. Между вами не так мало общего, как я подумал сперва. Куроми тоже свято божилась предо мной, что до конца удержит меня в себе, защищая свою семью, друзей и свою страну, но как видишь… Демоны просыпаются тогда, когда об чьих-то ангелов вытерли ноги. Ну, давай поглядим, сколько ты продержишься, однако знай, что я нужен тебе. Ты никто без меня! Проще говоря, ещё увидимся, маленький принц… Скоро… — и оно растворилось, ослабляя хватку чёрных пут.

   Курон проснулся.—Ну, серый, напугал! — сказал Вольт. Курон потёр лицо и ответил:—Знаю… Проклятие… — голова у него раскалывалась, будто это существо мстило ему за отказ в сотрудничестве. Но какого ответа оно ожидало, в самом-то деле? Как таковая ненависть и королю Пику противна, хотя и ему давала недюжинное преимущество перед врагами. —И после всего этого… Даже нашим богам не хватает чистоты в их сердцах… — сказал Курон.

   Вольт и Астрея переглянулись, но, как всегда, Астрея нашла в себе больше смелости говорить то, что крутилось у остальных на языке:—Курон, если есть такая проблема, я думаю, нам нужно вернуться назад. Ненависть провоцирует тебя.—Я весьма неплохо сопротивляюсь провокации. Особенно теперь, — возразил Курон. Вольт поджал тонкие губы и заметил:—Я не уверен, что хочу это проверить,  — Курон одарил его суровым взглядом.—Я справлюсь. Нам нужно уже приниматься за работу.

    Разбудив команду, они повторили план, и Курон ушёл. Астрея и Вольт остались ждать дыма, что послужит сигналом. Вообще-то смотрел дым именно Вольт, потому что Астрея не то чтобы очень хорошо видит, но носить очки отказывалась. —Хм, Астрея.—А? Что?—А мы как-то не подумали о том, что птицы могут поймать Курона? Типо… Что если?.. — Астрея в ответ ухмыльнулась: —Пусть попробуют рискнуть здоровьем, — Вольт удивился:—Ты не волнуешься? После того, что произошло? — Астрея помотала головой:—У нас нет другого варианта. Мы и без того с каждой остановкой тратим всё больше и больше времени на отдых. Здесь без нашей магии жителям Земли Королей приходится тяжко, — Вольт вздохнул.  —Ладно. Мы должны справиться, — и как раз в этот момент Вольт завидел вдалеке дым, куда слетались крылатые патрульные. —Работает! Пойдём! — сказал Вольт, но Зверь оттянул его назад:—Рано. Ещё не все там. Если нас поймают, то всё было зря. Мы не можем проколоться на этом.

   Действительно. Ещё оставалась часть патрульных, но когда они ушли тушить разбушевавшийся пожар, Астрея заметила, что Курон как-то слишком старается. Зверь назвал это вынужденной необходимостью и что так даже лучше. Чем дольше они будут тушить это бедствие, тем больше у них времени, чтоб перейти границу и затаиться. Наконец, Зверь сказал:—Всё, пошли! Не разбегаемся и бежим точно прямо, — Мик ответил: —Ага. Не отставайте.

  Они побежали, время от времени оглядываясь на пожар, алеющий на фоне расцветающего неба. В одном ровная поверхность, откуда скрупулёзно выкорчевали все деревья и даже кусты, шла на пользу. Там было не так легко споткнуться. Косвенным препятствием служило лишь то, что переходя границу, они поднимались на довольно крутой холм, но сам переход занял от силы 3 минуты, особенно с тем, как сильно они спешили, чтоб не попасться. Наконец оказавшись под спасительной кроной деревьев уже на территории Джинротории, они сели, чтоб выдохнуть. Астрея посмотрела в сторону пожара. Отсюда пожар было видно лучше. Бушующее пламя перекинулось на соседние деревья и жуткий чёрный дым плотной стеной закрывал свет восходящего солнца 16-го сентября. —Мда. Он так весь лес спалит! — заметила Астрея и с упоением подумала о том, что было бы не плохо сжечь участок с бутылочными грибами. Мик цинично фыркнул:—Так даже лучше, — 1-ая с некоторым сожалением заметила:—Там было так красиво, — Зверь вставил своё:—Мало что понимаю в этом.

   И тут сбоку раздался голос Курона: —Сделал всё, что мог, — а Астрея шутливо хмыкнула:—У тебя всё это время в рюкзаке была канистра с керосином или что? — Курон загадочно ответил:—Никогда не знаешь, когда она может пригодиться, — Зверь как-то нервно усмехнулся:—Ха-ха! Да ты маньяк!

    Они прошли дальше всего три шага от границы, когда упёрлись в стену, но не из камня или кирпича. Было не трудно понять, что стена состоит из живых деревьев, хаотично сплетённых между собой. Путники с сомнением подошли к стене и положили руки на стену. С первого прикосновения стало понятно, что даже если стена и из дерева, в прочности уступать и не собирается. —И что дальше? — спросил Вольт, толкая стену, но плотные сплетённые лозы и стволы даже не пошевелились. Мик ответил:—Это бесполезно. Это купол Джинротории и колдовство птичьего царя. Василасу подвластна природа и эти стены защищают Джинроторию от вторжения, — Курон перевёл взгляд на него:—И ты знал об этом… — Мик ответил:—Конечно, я знал. Это было очевидно, когда чтоб нас впустить, Василас раздвинул эти деревья одной рукой, — и тут Курон схватил Мика. —Ты знал об этом и не сказал! Что если нас уже засекли? Ты либо безумец, либо предатель! — Астрея остановила его:—Курон! Остановись! — Мик ощутил, как солдат сжимает ладони, намереваясь просто раздавить грудную клетку, и потому страшно перепугался:—Стой! Стой-стой! Я знал, но я не подумал об этом! Не думаю, что ему известно о нашем появлении!—А стоит подумать, — сказал голос позади. Карты повернулись и увидели что сверху к ним спускается высокий человек. О королевском росте Мик точно не соврал, но что более важно. У короля птиц было две пары крыльев - большая (главная) и меньшая - под ними. Одет он был в разноцветные, богато расшитые одежды. Астрея по-деревенски сплюнула под ноги от досады:—Вот непруха-то!