43. Арка: "Новые Земли" 5. Через Лес

  14 сентября осени треф. Группа должна была двигаться дальше. Короли вернулись в Куроград, а Астрея и её группа двинулись дальше. Курон им о приобретённом оружии не рассказал. Решил, что так будет лучше, но ещё он не знал какова должна быть ситуация, чтоб использовать нечто подобное. Больше ему представлялся другой расклад применения этой капсулы с энергией. Из неё можно было выкачивать энергию порционно тем же портом, что использует Серебряный Сокол для подзарядки от центральной батареи. Это значит, что насовсем он не будет лишён магии на территории врага, но и расходовать её попусту было нельзя.

   Вышли они из Зонтопии рано утром. Мик шёл впереди. Пиковые время от времени разговаривали, а вот Курон по большей части молчал. Вернее не говорил вовсе, что заставляло остальных чувствовать себя неловко. К полудню они добрались до края леса. Дальше этой чётко разделяемой глазом, что для дикого леса необычно, границы. Мик сказал:—Добро пожаловать в Тихий Лес, клоны. Первая половина должна быть вполне спокойная. Вплоть до Бурелома, который отмечает территорию Джинротории. Там нам придётся передвигаться очень осторожно и быть готовыми к поимке, — "Или к твоему предательству", — подумал Курон, но вслух промолчал.

    Тихий лес, вопреки своей дурной славе, здесь действительно был красив днём. Смешанный лес комбинировал в себе дубы, пихты и сосны, Мик вёл из через лес и дальше к северо-западу. Тропинка как таковая вообще-то не существовала. Разве что в голове Мика, потому пробираться приходилось через кустарники и ветки деревьев. В некоторых местах ветки дубов и акаций спускались так низко, что только Мик мог их преодолеть, лишь чуть пригнувшись. Остальным приходилось перелезать или ползти, обходить. Деревья теснили эту воображаемую дорогу со всех сторон, а сквозь по прежнему плотную, хоть и пожелтевшую крону деревьев почти не было видно неба. —Сколько нам идти? — спросил 14-ый. Мик ответил, несмотря на некоторое несходство дороги, справляясь с нарастающей тревогой:—В последний раз я шёл от барьера, а потом в Империю меня доставили они. Очевидно, долго, — Астрея ответила:—Я не люблю долгие походы, — Курон колко ответил:—Тогда весьма странно, что именно вы являетесь инициатором этого сомнительного мероприятия, — Астрея споткнулась, но устояла с помощью 14-го, который поддержал её за плечо. Она обернулась на Курона, который, как она поняла, будто вообще не испытывает трудностей или не замечает их. —Не хочешь - иди домой, принц-ледышка, — прошипела она. Курон горделиво прошёл мимо и ответил:—Хотел бы, да поздно, — Мик заметил:—Советую вам всем дружно закрыть рты. Этот лес не просто так назвали тихим. Разве не слышите? — 14-ый ответил:—Я вообще ничего не слышу, — Мик ответил:—Вот именно. Потому что звуки дают лесу и местным обитателям понять, что в нём есть что-то, чем можно подкрепиться, если вы понимаете о чём я, — Курон ответил:—Довольно здравая мысль для кота, — Мик распушил мех: —Ещё бы!

    Чем дальше в лес они заходили, тем гуще становилась крона. Лианы и плющи, душащие своими объятиями деревья, стали встречаться чаще на пути. Влажность повысилась, но тишина мрачно продолжала угнетать слух. Даже хруст веток и листьев под их ногами казался слишком громким. —Грхм, — наконец не выдержала Астрея, — пожалуйста, давайте разговаривать. Совсем тихо, но пожалуйста… Я не могу идти в тишине, — Курон разочарованно вздохнул. Вот его тишина и покой нисколько не угнетали. Напротив. Он чувствовал себя смелым и свободным, будучи лишённым необходимости вести беседу с картами, которые, как он понимал в полной мере, только и ищут повод, чтоб его подколоть. Неосознанно он начинал даже скучать по подразделению Альфа, хотя казалось бы разница не сильно велика. Пики или трефы - они все карты, а карты, которые не он, всегда заставляли его выделяться на их фоне. Это удручало его. Да, Альфа тоже немного не без греха. Курохико и Дакимакуро всегда находят повод спорить и соревноваться, а если нет, то они колко прикалываются над остальными и готовы выставить любой пустяк. Макуро ведёт себя очень инфантильно и по-детски, что не совсем соответствует представлениям Курона о карте, подходящей для службы в подразделении, к Курокайхо претензий особо не было, хотя Курон замечал, что она будто пытается сделать всё, чтоб как можно меньше связывать себя с фактическими лидерами Курограда. "А Куроми… — и он осёк себя, — тут уже я виноват…"

   Вдруг все остановились. И остановил их внезапно возникший в сырости и запахе земли перекрывающий всё прочее стойкий запах. Курон дал сигнал стоп, невзирая на то, что, по-задумке, был в этой компании ведомым, а не ведущим, как он привык. Однако группа остановилась, повинуясь команде на каком-то инстинктивном уровне. —Что это? — спросил он, слышно потянув носом воздух. Все сделали то же самое, хотя Астрея и без этого знала, что пахнет шоколадом. Так пахли те утончённые пекарни и кофейни, где продавали всё, что связано с шоколадом. У Курона ассоциация была грубее - шоколадная фабрика, на которой он был единожды, по весьма скучному заданию. Астрея ответила:—Это шоколад, — Мик поднял уши и явно взбодрился:—Наверное, это значит, что поблизости есть что-то вкусное! — карты недоумённо уставились на него. Зверь заметил:—Я мало что понимаю в кошках, но вроде им нельзя шоколад, — Мик пояснил:—Конечно, нельзя. У меня от него болит живот. Право не знаю, как вы едите подобную отраву, но когда где-то так пахнет, всегда поблизости есть и еда, — Астрея задумалась. Его рассуждения были вполне логичны и приемлимы, но только он полностью игнорировал тот факт, что они находятся посреди дикого леса. Она ответила:—Хм, а тебя не смущает, что мы немного… В лесу, а не в городе? Мы тут как бы единственные люди, — Мик ответил:—Ну, видимо, не единственные. Мой нос ещё никогда меня не обманывал, — Курон критично заметил:—Нос? Нос не может обманывать. Нос - орган обоняния и часть дыхательной системы, который определённо не может… — но Астрея его прервала и со смехом заметил:—Это выражение такое, — Курон ответил:—Нос может и "не обманул", но зрению я всё же доверяю больше. Мы единственные карты посреди леса и наличие тут столь неподходящего запаха, скорее всего, свидетельствует о наличии…—Поменьше умных слов. Зазнаек не любят. Если боишься, можешь повернуть домой, "принцесса", — в ответ сострил Мик и сам побежал вперёд. Астрея посмотрела на Курона, не будучи уверенной, стоит ли ей извиниться за поведение своего кота, как увидела, что Курон поднимает м земли камень. Решив, что Курон решил разбить Мику череп, Астрея кинулась его остановить, но Курон метнул камень над головой Мика и тот приземлился в паре десятков сантиметров перед ним. Мик обернулся:—Эй! — и тут же ловушка перед ним захлопнулась.

   Огромное растение, похожее на венерину мухоловку, но только если бы это растение вдруг решило, что мошек и гусениц ей мало и стало бы поедать животных крупнее. Мик вскрикнул и отпрыгнул назад до Курона. —Это что за жесть?! — спросил Звёрь. У него, при снятом шлеме было видно, как волосы встали дыбом, будто львиная грива. И тут все до этого скрытые в лесной подстилке капканы захлопнулись один за другим. Карты сбились в оборонительный круг. Капканы потянулись куда-то к условному центру, где судя по всему и был корень. Тут капканы поднялись. И теперь пред картами предстало что-то вроде многоголовой гидры. Пасти растения раскрылись. —Вот же ж блин… — прошептала 1-ая. Курон закатил глаза и двинулся к существу. Астрея спросила:—Ты что?! Курон! — Курон не ответил. Тут растение бросилось в атаку. Каждая из голов обратилась за каждым. За каждым, кроме Курона. Астрея обернулась, взмахом ключа рассекая пасть растения. —Курон! Сделай что-нибудь! — Курон вытащил катану и подобравшись на расстояние удара, рубанул по стеблю. Под корень срубив стебли. Головы прекратили преследование и немного поёжившись на земле, стихли. Курон взмахом клинка стряхнул с него остатки воды и ксилемы. —Все целы? — равнодушным тоном поинтересовался он. 14-ый, вытащивший ногу из простреленного растительного капкана, ответил:—Я… Я в порядке (наверное), —1-ая ответила:—Нормально, — Зверь развёл руками:—А можно было подождать? Так ведь совсем не интересно, — Астрея огляделась, ища глазами Мика.—Ребят, а где Мик? — карты тоже огляделись. Курон снова включил  шлем и прошёлся взглядом по полю внезапного сражения. —Он здесь, — внезапно сказал он, указав на голову, внутри которой что-то ворочалось. Регент магией извлёк оттуда кота, всего покрытого желудочным соком растения. Кажется, поймав его, растение тут же начало переваривать, однако ему не хватило времени. —Мик! — Астрея подбежала ближе и взяла дрожащего кота, вылупившего свои огромные глаза на своих спутников. Он посмотрел на Курона и сказал:—Мужик… — Курон ответил:—Предлагаю продолжить путь, если никто не ранен, — Астрея спросила:—Почему оно проигнорировало тебя и напало на нас? — спросила Астрея. Курон ответил:—Наверное, я вёл себя тихо и создавал минимум вибрации своими движениями. Оно не заметило меня, — Астрею этот ответ не убедил, но она решила, что в этот раз не будет делать поспешных выводов и всё же будет ждать более весомых подтверждений своим теориям.

    Они двинулись дальше. По мере продвижения, влажность росла. Кусты волчьих ягод сменились на папоротники и мхи, а земля стала скользкой, и в некоторых местах попросту плыла. Мик остановил группу, когда в очередной раз угодил лапой во влажную ямку: —Грах! Нет, так дело дальше не пойдёт. Здесь сыро, мерзко и неприятно! — Зверь возразил с наигранностью:—А что такого, пушистик? Ножки промочить боишься? — Мик фыркнул:—К твоему сведению, я уже это сделал, — и Мик поднял лапу. Он был весь грязный и в колючках. Зверь ответил:—Будь мужчиной! Мужчина не боится трудностей! — но Курон ответил:—Мик прав. Мы идём прямо в болото, а там опасно, — Мик с облегчением выдохнул:—Как хорошо ты меня понимаешь, — он ощутил весомую поддержу с его стороны, — нам нужно найти способ идти туда, не идя туда, понимаете? Обойти? — сказал он. Курон ответил:—Хм, это удлинит путь, но обезопасит его, — 14-ый спросил:—А почему ты не используешь летающий плиты или что-то вроде? — Курон ответил:—С самого момента, когда мы прошли в лес, наша магия слабеет с каждым пройденным десятком метров. Я могу использовать плиты, однако не смогу гарантировать, что в какой-то момент они не рассыпятся, и мы не окажется прямо посреди болота без возможности выбраться. Я бы использовал их, если бы рядом со мной было ещё два геокинетика, чтоб страховать. Вы готовы пойти на этот риск? — карты дали молчаливый ответ: "нет".  —Вот именно. Куда безопаснее обойти.

    И группа выбрала двигаться к северу, по краю болота. Лес и не думал заканчиваться, более того, край болота был не очень-то и ровным, потому картам пришлось уйти чуть назад, чтоб Мик перестал жаловаться на лужи. Астрея, конечно, предлагала Мику принять облик человека, чтоб не так мучиться, но тот отказался, говоря, что вообще-то быть человеком ему вообще не нравится. И зная Мика, Астрея уже успела подумать о том, что Мик уже трижды проклял это путешествие, а Курон, идущий прямо рядом с ним, по просьбе самого Мика, даже слышал, как кот проклинает путешествие на чём только свет стоит. Потому регент даже выучил несколько бранных слов, которые заблаговременно умышленно стёр из долговременной памяти, чтоб не иметь соблазна их использовать. Прошло пол часа. Группа утомилась, но никто из пиковых не решался таки сказать об этом Курону, который, похоже, если его не останавливать может идти и идти. Астрею это напрягало куда больше, когда она задумывалась об этом. Такой спутник очень удобен, но задумываться об этом особенно сейчас было немного жутко. С ним было что-то не то. Нечто, что, вполне возможно, и связано с тем, почему он её так раздражает. Ведь дело даже не столько в том, как он отнёсся к Куроми, верно? Дело в нём самом. Что-то инородное, неестественное было в его действиях, в его речи, в его привычках и даже в физических характеристиках и внешности. Куда ни глянь, он везде был лучше кого бы то ни было. Сильнее, умнее, ловчее, осведомлённее. Свои задачи выполняет чётко и по пунктам. Однако Астрея до одной поры действительно скидывала это на тот факт, что его создатель - король треф. "Должно быть, он не давал Курону спуску, пока учил его всему, что надо", — и эта мысль успокаивала её. К тому же, это было недалеко от правды, но после применения на нём её, казалось бы сильнейшей атаки, Астрея была почти уверена, что он погибнет. Эту атаку невозможно было отбить или защититься от неё. Астрея бросила на неё почти всю свою ману в конце-то концов! Однако он был жив и даже вышел целым. И это при всём том, сколько крови он пролил на своей работе. А теперь хищное растение от чего-то совершенно его не замечало, вплоть до его атаки, но тогда было уже слишком поздно. "Спросить ли? Промолчать? Намекнуть? — размышляла она, — этого не может быть. Я же видела, как он истекал кровью. Он может быть ранен, может быть убит. Это точно была кровь. Но тогда…"

   Из размышлений Астрею вырвал 14-ый. Она немного отстала от группы, оказавшись в хвосте, и он вернулся обратно, сказав, что Зверь предложил таки Курону и Мику сделать привал. Как ни странно, Курон согласился быстро, хотя не выглядел уставшим. Астрея снова зацепилась за это: "Он не устаёт, не спит, не ест (по крайней мере, мы этого не видели…)" Но тут все подняли головы. В воздухе витала какая-то мелкая жёлтая пыль. И теперь карты видели, что на стволах деревьев были странные грибы. По форме они напоминали бутылки, но только с ярко выраженными лепестками, плотно сжатыми в этой форме. Грибы были неприятного, бледного, грязно-жёлтого цвета с оранжевыми вкраплениями. Яркая расцветка в дикой природе, как правило, свидетельствует о ядовитости. Росли они либо одиночно, либо в грозди по два и три. Курон и Мик огляделись. Стоило им зайти, как "бутылки", стали выпускать из горлышек жёлтую пыль. То были споры и ладно бы, только вот грибное семейство, паразитирующее на деревьях окрестности болот, выпускало столько, что воздух окрасился в серно-жёлтый цвет и дышать стало тяжело. Неосторожный вдох через нос и Астрея закашлялась. У неё мгновенно заложило нос и стали слезиться глаза. 14-ый нажал на шлем, который никогда не снимал и натянул маску, которой шлем был снабжён по умолчанию. Зверь натянул шлем и сделал то же самое. Астрея свой шлем носить оказывалась, и теперь это ей аукнулось. Астрея стала тереть глаза.—Астрея, не трогай! — сказал 14-ый. Знал бы он, как это тяжело, быть аллергиком. У Астреи как раз и был целый пучок аллергий от пыли и пыльцы до сладкого и химии. —Нам нужно уходить, — сказал Курон. 1-ая жмурила глаза. Она спросила:—И как, если мы не видим, куда идти?  — Зверь схватил 1-ую за руку:—Пошли! — 14-ый повёл Астрею из опасной зоны:—

Астрея, не открывай глаза и закрой рот и нос рукавом, — Курон схватил Мика, который мотал головой и не переставая царапал себя когтями. Курон расправил крылья и тремя мощными взмахами, направил споры прочь потоками воздуха, вспомнив, как Куроми тем же способом отбивала ножи и даже карт в лобовой атаке. Это помогло ненадолго, но хватило, чтоб пропустить вперёд товрищей. Благо, опасная зона была невелика. Гораздо большая часть её находилась в самом болоте.

    Они остановились сразу, когда воздух оказался чист. Курон приказал Зверю и 14-ому вытащить питьевую воду, а после обратился к Астрее и 1-ой:—Осторожно промойте глаза и нос. Астрея, — Астрея уже промывала глаза, но зуд никак не отступал:—Я ничего не вижу… — ей вообще казалось, что она захлёбывается. Было тяжело дышать, а без возможности видеть это приводило к настоящей панике. Курон огляделся на наличие новой потенциальной угрозы, но убедившись в том, что здесь безопасно, он отпустил Мика. —Нам нужно остановиться. Остановимся здесь, — но Астрея возразила:—Н-нет, давайте пройдём ещё немного. Я сейчас, — 1-ая уже закончила с умыванием и ответила:—Что это было за растение? — Курон как будто ждал этого:—Это не растения, это грибы, — Зверь спросил:—А грибы, хочешь сказать, не растения… — Курон отрицательно помотал головой:—Грибы - отдельное царство и с животными у них тоже есть ряд схожих черт. Однако эти грибы отличны ещё тем, что они отреагировали на наше появление, — Астрея открыла красные и слезящиеся глаза. Она всё ещё видела всё мутно, но протерев лицо, сказала:—Нет, грибы отреагировали на нас, но не на тебя, — и она указала на Курона, — когда вы с Миком прошли туда первые, грибы продолжали спать, но когда туда вошли мы, грибы внезапно стали выпускать дым.—Это не дым, это споры, — поправил её Курон, — грибы не могут дымиться, — но Астрея ответила:—Не переводи тему, принц. С тобой что-то не так. Споры ведь не принесли тебе вреда, так ведь? — Курон ответил незамедлительно:—У меня есть опыт работы с опасными зонами с отравленной территорией. Я знаю, как обращаться с…—Не заговаривай мне зубы! Посмотри на нас, — и она показала на своё лицо и на 1-ую, у которой тоже не было шлема, — это не из-за того, что у меня аллергия, это сами споры вызывают зуд. Мы все красные, как раки, и кожа ужасно зудит, — сказала почесав щёку и ладонь. Она не носила перчаток, как полагалось солдатам, потому что в перчатках было неудобно пользоваться видеофоном. Ещё одна привычка, которая на практике вышла ей боком. —А ты чист, как первый снег! — и Астрея протянула руку, чтобы смахнуть с щеки регента споры и показать, что его коже они не нанесли никакого урона, но Курон перехватил её руку за запястье и сдавил с напряжением в голосе, сказав:—Без рук, информатор Астрея, я не позволяю прикасаться к себе, — и он оттолкнул её руку от себя. Астрея рассердилась, но не отступила:—Что ты скрываешь? — Курон развернулся и пошёл дальше, отмахиваясь:—Мы должны продолжать путь, — но ни Астрея, ни её товарищи не сдвинулись с места, странно глядя ему вслед. Астрея сказала:—Курон! Ответь мне! — но Курон ответил так же, хоть уже и настойчивее:—Мы должны продолжать путь, — Астрея уже крикнула:—Курон! Ответь мне! Почему? Что?.. — Курон остановился. Астрея спросила уже тише:—Что ты такое?..