40. Арка: "Новые Земли" 2. Потерянные Души

—Чего?! Ещё ждать! — воскликнул Мик, топая лапкой по карте. Курон уловил суть колкостей пиковых, потому ответил:—Но по-другому вы можете отправляться без меня, у меня есть обязанности, которые я, если позволите, выполняю, в отличие от некоторых, — и он покосился на Астрею с Миком. Астрея с Миком сперва даже не поняли на что он намекает. Курон так-то никогда не говорил намёками. И тут Астрея резко ахнула, поняв, что её только что подкололи. Она с невинным азартом, подумала: "Да как он посмел! Это война!" Улыбка превосходства на лице Астреи сменилась на азарт:—Чтож… Ладно. Как скажешь. Сколько, ты говоришь, времени уйдёт на подготовку? — Курон ответил:—От трёх до десяти дней, — и тут он решил снова нанести удар, — может больше, при условии, что некоторые личности будут выполнять свои обязанности…—Лады, — ответила Астрея и только встала и пошла к выходу, как снова ахнула и повернулась к Курону, — а ты остряк… — но 14-ый увёл её раньше, чем она успела ответить:—Пойдём, Астрея, — а потом кинул:—Доброго вечера, генерал, — и Курон кивнул в знак прощания. 1-ая забрала Мика:—Доброго вечера… — Мик фыркнул:—Я слежу за тобой, — Курон ответил:—Взаимно.

    Шесть дней прошло. За это время Курон оповестил Яна и Зонтика о том, что их группа пойдёт в Зонтопию вместе с ними.—Ч-что? Н-но там опасно! Я не могу больше подвергать других опасности из-за своих проблем. Тем более после… — и Зонтик стыдливо отвёл взгляд, — Куромаку просто никогда не простит меня, если с тобой что-то случится. В лучшем случае он решит переизбрать валета, а я этого не хочу, — Ян сказал: —Господин Зонтик, а может нам стоит, чтобы с нами пошёл кто-то ещё? Мы не знаем, что происходит в Зонтопии и нам была бы полезна любая поддержка. К тому же… Его величество мудрый и справедливый правитель треф. И он заботится о вас, — Зонтик всхлипнул:—Я столько раз его подвёл. Мне просто стыдно принимать от него помощь в любой форме. Я даже знаю: он помогает мне из жалости. Он никогда не помогает бескорыстно… Прости, Курон, но я подумать боюсь о том, что он сделает, если с тобой что-то случится, — Зонтик схватился за голову, — ох! Он обратит меня в каменную статую и поставит в саду! — глаза Астреи стали по пять копеек, и она спросила: —А он так может?! — Зонтик ответил, сидя на полу:—Да, Куромаку одним взглядом обращает карт в каменные статуи! Стоит ему снять очки и любой, кто посмотрит ему в глаза обратится в камень, — Астрея заметила: —Оу… Жесть… Курон, ты же клон короля, тогда почему ты не маленький василиск¹? — Курон ответил:—Товарищ Куромаку говорит, что я мог бы обращать карт в камень, будь у меня излишек маны, как у него, но у меня нет лишней маны, чтоб искать куда ещё её тратить, — Зонтик ответил:—И он сделает это… — Курон вздохнул, перестроился, поняв, что так разговор дальше не пойдёт, и ответил:—Чтож, тогда я предлагаю вам помощь не от короля треф, а о себя, — Астрея посмотрела на него:—А ты так можешь? Я думала, просить тебя о помощи честь, которой немногие удостаиваются, а тут ты сам предлагаешь её? — а сама обратилась мысленно: "Ну, а что ты думал? Я тебя подловила". Курон ответил:—У меня есть причины это делать, — и прозвучало оно так твёрдо, что Астрея не рискнула продолжать препирательства.

   Однако, чтоб покинуть Империю нужно спросить разрешения. И Астрея из них всех гарантировала им это разрешение. Она первая и на распашку без всякого стука распахнула двери тронного зала короля Пика. Тот восседал на чёрном троне, на спинке которого висела шкура пантеры. Астрея звонко обратилась с некоторым заискиванием, но скорее смеха ради:—Гой ты еси, барин наш, Пикуша! — 14-ый и Зверь, прошедшие за ней согнулись пополам, сдерживая истерический смех. Курон молча делал вид, что он её не знает. Пик вздохнул и закрыл лицо:—Опять началось…—Слёзно молим тебя, царь-батюшка, свет наш, пустить крестьян свет повидать, да себя показать.—Астрея, говори нормально. Куда вы таким разномастным септетом²? — Астрея хихикнула и сказала:—Мы хотим отбить Зонтопию у Первого Министра. Ты и сам знаешь, — Пик спросил, махнув рукой на Зонтика, который держал за руку Яна:—Это Зонтик и мелкий хотят отбить Зонтопию. А вы им зачем? — Пик обратился к Курону:—Курон, а ты разве не занят? Хотя, наверное, после того, как я тебя с позором снял места учителя моих миньонов, у тебя появилось лишнее время? — Курон встретил его колкость твёрдым взглядом и ответил: —У меня есть обязанность перед правителями трефовой масти, ваше величество, — Пик закатил глаза:—Да-да-да. Это был риторический вопрос, я как бы не позволял тебе рот открывать, зануда жеманный, (ты меня бесишь ещё больше твоего жеманного папаши), — Астрея хихикнула, посмотрев на Курона. Тот сделал вид, что не слушал, хотя мысленно зарёкся, чтоб он ещё хоть раз согласился работать в пиковой команде. —Впрочем, ты же сказал запретить попаданцам выход за пределы безопасного периметра? А тут Астрея, Зверь и дофига сильный ребёнок со странным именем и странными способностями. Как ты это объяснишь, Астрея? — Астрея хотела ответить, но Зонтик вышел вперёд:—Они со мной. Пик. Мы не знаем, что сейчас творится в Зонтопии. Идти одному было бы весьма безрассудно, — Пик мотнул кистью:—Ну, хочешь я тебя за ручку в Зонтопию провожу? Делов-то, — как бы сильно Ян не боялся Пика, эта колкость в адрес валета почти взбесила его, но он ощутил, как Зонтик аккуратно сжал его руку и немного отвёл за свою спину. Удивительно, как такой щуплый мягкий на вид Зонтик внезапно показался Яну прочнее стальной стены. Если б он только знал, что Зонтик, как бы беспомощен он ни был в атаке, несомненно сильнейший в защите. Никому не под силу пробить Абсолютное Отражение трефового валета. Как бы слаб и немощен он ни был с виду, внутри него сила, не очевидная, но могущественная.—Нет, Пик, — твёрдо заявил он, — я Я разберусь не привлекая в это других Правителей. Это их воля идти со мной, я никого не принуждаю, но и никого не останавливаю, — Пик хохотнул и указал на Курона:—Избавляешься от ответственности, Зонт? Хитро. Только вот ты думаешь, Куромаку спустит тебе с рук, если хоть один волосок упадёт с его головы? Желаешь "на ощупь" проверить границу благосклонности Куромаку? — пальцы Пика сильнее впились в подлокотники трона. —  Подсказываю тебе, здесь не праздник. Кто ему не друг, тот становится ему врагом. Это принцип королей, — Зонтика укололи его слова. Укололи особенно тем, что это правда. Как бы сильно врознь это ни шло с тем, каким Зонтик знает короля треф, Зонтику было всё же известно о том, что Куромаку делает с теми, кто не желает ему подчиняться или играть с ним в друзей или деловых партнёров. Зонтопия достаточно насолила ему. Зонтик сглотнул подступающей к горлу ком раньше, чем тот бы лишил его дара речи. Пик продолжал:—Что ни говори, но твоя Зонтопия жива, только потому что Куромаку позволяет ей жить. Что-то мне подсказывает, что ещё одна ошибка и он нажмёт на красную кнопку. Если это случится, помяни моё слово, он обратит жизнь Зонтопии и твою в ад на земле, как оно случилось с Пиковой Империей когда-то, — Зонтик сказал: —Он этого не сделает… — Пик снова невесело хохотнул:—Ха-ха, похоже, ты его совершенно не знаешь. Он  Ну, так что? Это шанс остановить катастрофу до её начала. Либо вы можете оставить Курона перебирать бумажки на базе. Скучно, но зато без риска для твоих отношений с Куромаку, — Астрея мельком переглянулись с её товарищами. Это проблема. Пик что-то подозревает. А если он, то и король треф об этом, скорее всего, узнает. "Дела наши плохи… Мы плохо продумали как уйти", — признала Астрея.—Он этого не сделает, — уже громче сказал Зонтик. —Сделает. Он убить меня готов был за этого сопляка. Думаешь, что тебя пожалеет? — Курон выступил вперёд:—Я инициатор этой экспедиции, ваше величество.—О, Зонтика подставить хочешь?—Никак нет, ваше величество. —Слушайте, мне чихать на ваши крестовые тёрки. Но Зонтику я просто даю дельный совет, а вдобавок к нему - предупреждение. Он не тот, кем кажется. Я бы был на твоём месте осторожнее, — Зонтик, ощущая, что они побеждают, ответил:—Я буду, но также я знаю, что всё будет в порядке, — Курон кивнул в знак подтверждения. Пик развёл руками:—Ну, смотри сам. Ступайте. Мне и самому интересно, что из вас получится, — карты откланялись королю и двинулись к выходу. Зонтик уходил последний и Пик его остановил:—Хэй, Блю, — Зонтик повернулся, отпуская Яна вместе с остальными чуть вперёд. Он нагонит их. Пик ухмыльнулся без всякой злобы или угрозы, встал с трона и пройдя к Зонтику, сказал:—Хех, в этот раз не прогнулся, молодец. Ты отстоял своё. Скажу тебе своё настоящее мнение, Зонт, — Пик положил руку на плечо Зонтика и чуть наклонился, — ты очень силён. Куромаку повезло с таким валетом, как ты. Нас печалит только то, как ты мягок и податлив перед другими. Окружающие не всегда правы и не все будут к тебе добры так же, как ты к ним. Именно поэтому ты можешь быть добрым, но в то же время не позволяй никому отнять у тебя то, что твоё по праву, — Зонтик кивнул. Пик вынудил его поднять на него взгляд:—Обещай мне, что больше не будешь так позориться сам и позорить свою масть.—Я обещаю, — ответил Зонтик. Пик убедился, отпустил его, развернулся и сказал, уходя:—Когда закончишь, позвони мне, — сказал Пик, зажигая щелчком, сигарету и глубоко вдыхая едкий дым.—М? А… З-зачем?.. — Пик ощутил, что Зонтик занервничал, потому через плечо повернулся и сказал:—Расслабься, Зонт, поболтаем, — Зонтик выдохнул и сказал:—Спасибо за всё, Пик, — и вышел из тронного зала, закрыв за собой дверь.

   Пик выдохнул и потушил сигарету.—Вроде действительно не сложно… — посмотрел на потухшую сигарету, зажатую между пальцами и заметил:—Надо бросать курить. Голова гудит.

   Зонтик нагнал своих новых спутников. —Мы можем идти.

   Добраться до границы Пиковой Империи было не сложно. Странно, но территория между границей и городом Пиковой Империи куда длиннее, чем расстояние от границы до Зонтопии. Пройдя нейтральную территорию, за ней лежал густой лес. —Воу… Мне кажется, он стал ещё гуще, чем когда я уходил, — заметил Зонтик. Курон что-то записывал в блокноте. Астрея пыталась вытянуть шею и подсмотреть, но Курон звонко захлопнул его и сказал:—Будем заходить со стороны главной дороги. Это северо-восточнее от нашего нынешнего положения, — Астрея ответила:—Какая прелесть. А север где? — Курон ответил, указав шариковой ручкой в сторону немного правее от них:—В той стороне Куроград. Куроград лежит идеально на севере, а Пиковая Империя - на юге, — Астрея поинтересовалась:—А как правители это поняли? Не думаю, что до государств у вас были компасы, — Зонтик ответил:—Не знаю, мы просто договорились, а потом оно как-то действительно стало так. Даже компасы стали указывать так, — Астрея ответила:—О, это интересно. А вам не кажется немного странным, что мы пойдём с главного входа? Типо, а нас со стены не заметят? — Курон ответил, что-то очень быстро записывая:—Заметили бы, если бы не густой лес. Не будем применять магию, привлекать к себе внимание и остаться незамеченными будет не сложно, — Астрея неохотно признала:—Ну, да… — Зонтик мысленно подумал, украдкой поглядывая на Курона: "О карты, он так на него похож, я просто не знаю, как мне к нему обращаться".—Разобьём лагерь недалеко от дороги у главного входа и составим стратегию.

    Карты двинулись в лес. Идти было немного тяжело из-за земли и листвы под ногами. Над головой клубились чёрные тучи, а под кронами деревьев в лесу становилось по настоящему темно.—А ты не можешь сделать это с ходу? — спросила Астрея, опасаясь, что наступив в лужу, — гнх, ты же типо… Такой супер-пупер крутой папин стратег? — Курон ответил, шагая впереди и не оборачиваясь на неё:—Мы можем тем же способом попросту прямо сейчас ворваться в Зонтопию, — Зверь спросил:—А чем плохо? — Курон ответил:—Тем, что нас могут ожидать. Первый Министр знает о том, что король Зонтик жив, потому будет ждать его возвращения. И если мы сейчас без плана прорвёмся туда, то карты Алебарда просто поднимут купол и мы окажемся в западне, откуда даже я не смогу нас вытащить, — 14-ый ответил:—Справедливо. Ваше величество, а… — Зонтик вздохнул и ответил:—Пожалуйста, называй меня Зонтик. Я даже не Правитель. Зонтопией всё это время правил предатель, я не король Зонтопии… — 14-ый замялся. Неловко ему как-то было обращаться к Правителю по имени.—Зонтик…—Да?—А тут у вас всегда так? Сыро? — спросил 14-ый, вытаскивая ногу из влажной ямы.—Ну… Ну да… Зонтопию часто затапливает. Как правило это происходило, когда я грущу, — он сделал паузу, — и сейчас мне очень грустно… — аура Зонтика стала светиться нежно-голубым светом. Курон обернулся:—Король Зонтик, прошу вас. Сейчас уже поздно, если мы будем применять магию и светиться, то будем обнаружены стражей! — Зонтик ответил:—Я… Я и не… — но увидев свечение, тут же вздохнул и погасил его, —простите. Моя магия мне не подвластна… Она сильно зависит от моего расположения духа. Мои щиты выскакивают непроизвольно, когда я напуган или не хочу, чтоб ко мне приближались, — Ян ответил:—У вас есть повод грустить, у меня тоже, — Зонтик повернулся на Яна, которого до этого уже непроизвольно вёл за руку и внезапно ему стало стыдно. Сейчас он был единственным взрослым, на которого Ян мог положиться, а Зонтик не мог справиться даже со своей грустью. Даже сам Ян, будучи ребёнком владел своими эмоциями куда лучше, чем сам Зонтик. Мысленно валет снова вспомнил слова Пика и вернул себе твёрдость: "Это ради Зонтопии и всех её жителей".

    Следуя совету Курона, они остановились под особо плотной кроной деревьев. —Итак. Теперь о планах. Нам не обязательно воевать с Зонтопией. Достаточно устранить министра. Учитывая то, что вы мне рассказывали, в сражении он не сильнее низкоуровневого солдата, но с большим потенциалом, — Зверь ответил, разведя руками:—Угу, карты бумажной работы и их "интеллектуального труда" мало что понимают в сражениях, — Курон смерил Зверя строгим взглядом. Зверь почти физически ощутил, что в их разговоре облажался. Зонтик тихо сказал:—Н-не совсем, — явно тоже вспоминая про Куромаку. —Кхм, как я и сказал, одолеть Алебарда не сложно. Достаточно одной точной атаки. Я бы сказал, что его ликвидация будет легчайшей частью. Гораздо сложнее - пробраться в город так, что нас не заметили и не успели спрятать Алебарда до атаки. В противном случае, нам до министра не добраться и из города не выбраться, — 1-ая предложила:—Может в стене есть слабое место? Имперские Тени часто пользуются ими, чтоб пробраться туда, где быть не должны, — и тут же отвела взгляд, лишний раз себе напомнив, в каком обществе провела большую часть своей жизни. Зонтик отрицательно покачал головой:—Это вряд-ли. Стены в Зонтопии построены в кольцо, оснащены гнёздами для стрелков из лука и ружей. Камень мы не столько производили сами, сколько брали у Курограда в обмен на ткань, дерево и прочие материалы. Да, мы его немного обработали, перекрасили, но это по-прежнему куроградский камень. Кирпичная стена ни за что бы не выдержала бомбардировки Империи, — и тут же Зонтик поправился, — простите… — 14-ый ответил:—Это вы простите, но стена значит действительно прочная. Я знаю что стены трефовых особенно укреплены у основания и сужаются выше. Это обеспечивает их устойчивость, а ещё устраняет вариант уязвимостей для тарана.—Это правда, но раз это камень, а не кирпич, как я подумал, то я мог бы использовать магию, чтобы создать брешь в стене, но только с правильной стороны, — Астрея спросила, выгнув бровь:—В каком смысле "камень, а не кирпич"? А тебе что, принципиально? Какой ты придирчивый, — Курон ответил почти возмущённо:—Дело не в этом. Кирпич, конечно, тоже состоит из минералов, но кирпичи делают из глины и глиносодержащих пород, которые в свою очередь требуют больше магии и концентрации для того, чтобы манипулировать ими. Зная массу кирпичей для стены и прочность соединений, затраты магии и сил, я бы не стал даже пытаться вытащить хотя бы один из стены, потому что даже если у меня получится, это произведёт шум. Однако если это камень, то мне будет легче разрушать соединения или перемещать их, потому что камни - моя специальность, — Астрея же активно показывала, что не слушает его. Курон махнул рукой. "Это просто что-то, что нужно перетерпеть…" Зонтик спросил—Попробовать стоит, верно?—Несомненно.

    Однако смелый план по проверке их догадки пришлось прервать прямо на завязке. Стоило выйти из укрытия, как Курон оттянул Зонтика назад под дерево:—Назад! — Зонтик покачнулся назад, как лёгкая берёзка:—Ой! Что такое? — обернувшись он увидел на лице регента ужас. Он лихорадочно переоценивал ситуацию, ибо над Зонтопией кружили птицы. Одним взглядом Курон насчитал около пяти в небе. Курон и Зонтик вернулись даже не дойдя до дороги. Астрея увидев выражение лица Курона отбросила в сторону шутки:—В чём дело? Что-то не так?—Вот чёрт! Их никогда не было так много. Они зачищают Зонтопию! Но откуда им знать, что там нет валета? — Курон начал расхаживать из стороны в сторону, его тревога передавалась остальным участникам группы с лёгкостью весеннего гриппа, — и почему Зонтопия не подняла купол, чтобы защищаться от них? Разве министру не известно о птицах? Нет, невозможно. Однако вывод, который напрашивается сам собой не менее безумный… — он остановился, глядя на спутников не будучи уверенным, что ему стоит озвучивать в слух единственную возможную причину, по которой Алебард не поднял барьер, чтобы защищать город. —О чём ты думаешь? — спросил Зонтик. Курон ответил:—Я думаю, Алебард каким-то образом объединился с птицами… Не знаю его мотив, но… — Зонтик прервал его:—Курон, повод есть! Куроми рассказала мне о том, что Алебард установил тайную систему по отлову и ликвидации попаданцев! Ему даже на руку то, что птицы ищут особенных! — 1-ая съёжилась:—То есть… Министр сам отдаёт им карт?! А потом эти таланты оказываются у тузов?! Это предательство! — Зверь ответил:—Мы не можем ждать! Мы не знаем, сколько карт ещё он сам отдаст прежде, чем мы решимся действовать! — Ян побелел как снег. Так, что даже его витилиго слилось с тоном кожи.—Мой дядя… У него есть мутация эхолокации! Министр скорее всего скоро об этом узнал! И Амбриелла! Её левитация и печати наблюдения! Нам нужно поторопиться, — он обернулся на Курона:—Пожалуйста… Если есть хоть какой-то шанс, что они ещё живы, пожалуйста, помогите, — Курон ответил:—Чтож… Скверно, но с другой стороны это даже хорошо, — карты обернулись на него. 14-ый спросил:—Что ты имеешь ввиду, серый? Чего хорошего в том, что?.. — но Курон помотал головой отрицательно и дал понять, чтобы они дослушали его:—Раз нет барьера, значит не только птицы могут проникнуть туда, — и Курон нажал на символ треф, — Silver Falcon to the sky (В небо Серебряный Сокол)! — его тело опутали наночастицы, формируя сияющие доспехи Серебряного Сокола. Крылья Сокола были более узкими, чем у Гарпии, перья лежали куда плотнее друг к другу, будто хорошо положенная черепица и сияли платиновым блеском даже в тени деревьев. Ян не скрыл своего восторга:—Ещё один ангел! — Астрея спросила:—Ангел? Хмх, — этого смешка никто не понял, хотя Астрея знала, что Курон не любил использовать Сокола. Он был ему не привычен. Особенно его форма. Зонтик спросил:—А когда Куромаку успел? — Курон ответил, раскрывая крылья и снова складывая их, чтобы проверить функциональность. Всё же в отличие от Куроми, он их отключал, а Куроми так к ним привыкла, что выключить их было всё равно что потерять пару конечностей. —Он просто говорил, что мне бы пригодилось. Вот и пригодилось. Я могу ударить прямо по Первому Министру, но мне нужно точно знать где он, чтоб не угодить в ловушку. А ещё это ещё не решает проблему с тем, как вам проникнуть в город, — Астрея спросила:—Хах, а зачем? Ты же и так всё сделаешь, — Курон ответил:—Хорошо, а если у меня не получится? Допустим, что место было определено неверно. Алебард скрылся, карты поднимают барьер и мне оттуда не выбраться. Я согласился бы на это исключительно в том случае, если бы более чем на 100% был уверен в точности нашего прицела. У нас есть эта уверенность? — Астрея вздохнула, признавая, что он снова прав.—К тому же, вам всё ещё нужно освободить карт и вернуть власть законному правителю. А у меня с Алебардом и свои счёты… — Зонтик понимающе кивнул:—Я знаю, но прошу тебя, Курон… Когда он будет повержен, не убивай его. Он всё ещё связан со мной и если ты убьёшь его, ты убьёшь меня, — Курон кивнул:—Как прикажете, ваше величество, — Астрея вздохнула, но тут же уставилась куда-то в лес.

    Там среди почерневших стволов стоял даже не силуэт - еле видные очертания карты. Внезапное поведение Астреи заставило всех смолкнуть и медленно обернуться назад. Теперь уже все видели силуэт. Астрея была готова поклясться. Она уже видела его раньше. Силуэт стоял, выглядывая из-за дерева. Лишь некоторые его черты были видны, но по ним можно было достроить остальное. Это был парень или мужчина с серым спрайтом. Поняв кажется, что его заметили, полтергейст чуть вышел из-за дерева. Что-то внутри Курона болезненно, но взволнованно, и испуганно, но и радостно ёкнуло от этого.

"—Курон, я знаю то, что говорил тебе ранее. Смерть - процесс необратимый и несомненно это означает конец жизнедеятельности любого, но… Но я видел кое-что в Зонтопии. Я чувствовал что-то, находясь в стенах замка, шагая по дорогам Зонтопии. Я… Я не знаю, как тебе это описать. Будто бы… Будто бы он был там… Со мной, — сбивчиво говорил король. Он говорил это наедине с регентом до Съезда. И это "он" тут же сообщило Курону гораздо больше, чем он был готов услышать. —Куроку?..—Он самый. Он спас меня. Он подал мне знак не пить отравленный министром чай; Я слышал его, он поднял меня на ноги, когда Чёрная Гарпия готовилась убить Зонтика и Яна.—Но как такое возможно?!—Я знаю, что это невозможно, но я знаю, что я видел и что слышал! Я пока что верю своим глазам, Курон!— неожиданно сказал Куромаку, громче чем рассчитывал, но потом снизил тон, — я знаю. Если бы мне кто рассказал о призраках буквально неделей ранее, я бы даже услужливо посмеялся или решил, что у докладчика бред, но нам ли в самом деле удивляться? Карточный Мир уже доказал, что в действительности сло́ва "невозможно" нет в природе. Это безумно, потому что это значит, что и безотказную смерть можно обмануть…"

   Курон сделал шаг навстречу. Астрея хотела его остановить. На её памяти этот призрак всегда держался на расстоянии. Но в этот раз призрак вышел из-за дерева, сделал точно такой же шаг. Ещё один. Снова призрак пошёл навстречу. Курон предпринял другой шаг. Он должен был проверить. Он закрыл глаза и активировал тандем. В глазах засияли серебристые пятиконечные звёзды.

   Как правило, когда представитель серого народа активировал тандем, карты рядом отвечали, будто эхом и причём абсолютно неосознанно. Осознанно можно было сопротивляться тандему, но если этого не происходит, карты способные на тандем будут отвечать вызывателю.

   И результат был свыше ожидаемого. Призрак ответил на тандем, но помимо него в глубине леса зажглись ещё парные серые огни. Они двигались к ним, но от первого призрака стояли чуть поодаль, выстроившись в ровный ряд по росту, как и полагается солдатам.—О карты… — прошептал Зонтик. Зверь прошептал: —Тут целый взвод… (ну, или чуть меньше).—Куроку, — почти неслышно обратился Курон. Призрак молчал, но указал куда-то в сторону дороги. —Куроку, это правда ты?.. — но призрак уже стал отходить в сторону, в которую показывал, зазывая Курона следовать за собой.—П-постой! — но призраки метнулись в сторону и исчезли. —Ты знаешь его? Кто он? — удивлённо спросила Астрея. Курон не обернулся, лишь скорым шагом двинулся туда, куда указывали призраки. Он тут же понял, что они хотят от него, как если бы в тандеме были живые карты.—Курон! — окликнула его Астрея, но это не привело ни к какой реакции с его стороны, — грах! Он вообще меня слушает?! — Зверь, провожая  немного колко заметил:—Точно так же, как и ты его, — Астрея спросила: —Хей, на что ты намекаешь? — Зверь ответил:—Прости, Рея, но, мне кажется, картам не приятно, когда их не слушают, — у него было ощущение, будто он идёт по лезвию ножа, но не сказать об этом было бы попросту преступлением. Каким бы другом он был после этого  Астрея ответила:—Ясен перец! Он меня игнорирует! Это неприятно, — 14-ый заметил:—Я думаю, Зверь имеет ввиду то, как ты к нему относишься всю дорогу. Я за него не заступаюсь, я всегда на твоей стороне, но думаю, тебе стоит… Остановить свой поток издевательств над ним… — Астрея пожала плечами:—Это просто шутки. Если он не понимает их, это его проблема, — 14-вй и Зверь переглянулись. 14-ый хотел продолжать упорствовать, но Зверь хлопнул его по плечу и отрицательно покачал головой. Мик ответил:—Астрея права. Вы просто не понимаете шуток, — 1-ая заметила:—Если это, конечно, шутки. Астрея…  Он что-то сделал тебе?.. — Астрею будто холодной водой окатило, но она быстро взяла себя в руки:—М, нет… В смысле да… Но… Эм, не мне… А какая разница? Я же клон справедливости, Астрея Justness. А справедливость… Эм… Не важно, — но тут раздались голоса:—А! Нет! Пожалуйста! — это точно не убеждало друзей, что всё хорошо.—Что за?..

    Астрея и команда пошли на звуки. Курон преградил дорогу каравану. Услышав знакомые голоса, Ян выбежал к ним на дорогу.—Трент! Трент! — позвал он. На голос Яна с повозки спешно спрыгнул Трент.—Малой! —Ты знаешь его? — поинтересовался Курон. Трент оробел, увидев крылатую карту рядом с Яном.—Да, это он вывел нас с Амбриеллой из города, когда мы шли к вам, — Курон ответил:—Чтож, я приношу извинения за то, что напугал вас, — Трент перекрестился:—Господь видел, я уж думал, я умер, — Ян сказал:—Трент, вы возвращаетесь обратно? — Трент ответил:—Агась. Поход выдался славный. На фоне прошлых лет я бы сказал, что дела идут в гору, — вслед за Яном вышел Зонтик:—Ян! Куда ты убежал? Ох… Блин… — торговцам потребовалось около трѣх секунд, чтобы осознать, кто перед ними. Его пусть и не сильно выделяющийся рост, а ещё карточная одежда, внешность и главное - след боевой ценности на левой щеке говорил всё за него. Все как один карты пали на землю. Кто был верхом, спрыгнули на землю, чтоб склониться до земли. Трент дёрнул Яна за собой вниз.—Великий Зонтик! — Зонтик смутился и попросил:—Вставайте-вставайте! Не время… Нам нужна ваша помощь, — карты медленно поднимались. —Всё, что угодно, господин, — Зонтик ответил:—Нам нужно проникнуть в город, — Ян ответил, поднимаясь и отряхивая длинный шарф:—То, что сделали вы, когда вывели нас с Амбриеллой из города, но наоборот, — Трент покосился на Курона:—Ангел? — Курон закатил глаза:—Я Курон, — и тут же торговцы поспешили отпрянуть от него как от прокажённого. —Мёртвый! — Астрея спросила:—Что здесь происходит? Курон, ты опять терзаешь карт? — Курон ответил:—Если бы я знал… — Мик спросил, выйдя перед Астреей:—И они - наш транспорт. Хитро, но… — зря Мик вышел.—Говорящий кот!—Дьявол! — Зонтик понял, что ему нужно что-то сделать:—Всё в порядке, народ, они мои спутники. В Зонтопии беда. Алебард изменник и в прошлом козырном сезоне он изгнал меня из Зонтопии. Мы здесь чтобы повергнуть его и вернуть ту Зонтопию, которую мы все знаем и любим! Но мне не сделать этого без вашей помощи. Пожалуйста, вы поможете? — Трент ответил:—Вам нет причин просить нас об этом, ваша воля - закон для карт Зонтопии и мы сделаем как вы скажете, — Зонтик поборол желание убежать и спрятаться. На этот раз, от этого навязчивого страха лидерства и выступлений было так легко отмахнуться, что он и не заметил, как сделал это. —Я прошу вас об этом, так как это очень опасно, но заверяю вас, что оно того стоит! Зонтопия стоит того, чтоб за неё бороться!

    План был не сложным. Видно, птицы не особо следили за тем, кто в небе, не допуская даже мысли, что среди них карта. Курон будет находится в небе до тех пор, пока Астрея и Зверь, используя свои способности, не сообщат местоположение Алебарда ему по налаженной связи. Задача Трента и его торговцев - провезти карт в город и поближе к замку. После того, как Курон произведёт атаку, Зонтик окутает замок куполом, чтоб предотвратить его побег. Заранее Зонтик рассказал о том, что единственный подземный выход из замка ведёт из покоев самого валета. Есть вероятность, что министр решит воспользоваться им, а барьер не сможет заблокировать его. Потому было бы хорошо Курону гнать его от восточной башни и не упускать из виду.

   Повозка, где скрывались Астрея, 14-ый и Мик двигалась первой. В соседней скрывались Зонтик и Ян, а в самой последней - 1-ая и Зверь. Больше всего в этот момент Трент боялся досмотра на ворот, который всегда проходил для него без последствий, ведь прежде он никогда не возил ничего противозаконного. Но Зонтик и пиковые заверили его, что если что-то всё же пойдёт не так, то они сменят план на более открытый и наступательный.

   Приближаясь к голубым стенам Зонтопии, Трент понял, что это едва ли его дом, который он покидал в прошлом сезоне, хотя ему и в голову не приходило никакого катаклизма, который мог бы так сильно преобразить Зонтопию и отнюдь не в лучшую сторону. По мощным блокам стены расползались чёрные трещины из которых так и сочилось что-то вязкое и чёрное, похожее на смолу, ворота были распахнуты, как и прежде, а стража стояла на постах, но Трент и торговцы едва сдержали свои крики. Карты-стражи на воротах никак не отреагировали ни на приближение каравана, ни на остановку. Трент, правда, был не уверен, хочет ли он заговаривать с картами, у которых из глаз потёки чего-то чёрного, а склера глаз во власти тьмы, как и немигающий взгляд. Однако обернувшись назад, понял, что остальные его товарищи тоже не горят таким желанием более итого они напуганы.—Кхэм, сэр, мы как обычно, — сказал Трент так непринуждённо. Его предчувствие дало знать лезть вон из шкуры, но делать вид, будто ничего не происходит, и он не заметил ничего странного. Солдат смотрел куда-то сквозь, если смотрел вообще. Тренту казалось, что тот не просто не видит и не слышит его, он не видит ничего. —Эм… Думаю, мы можем пройти? — и он дал команду своим, возвращаясь к повозке. Лошадь однако упиралась, как валаамова ослица, ощущая опасность за воротами.—Знаю-знаю, родная, но… — Трент вздохнул, ведя лошадь в город, — у нас нет выбора. Господь наш с нами… — они прошли в город.

  Город потерял своё великолепие. На улицах стояла абсолютная, мёртвая, угнетающая тишина. Дома, магазины и здания, дороги и улицы были все покрыты обильной сетью чёрных прожилок, похожих на пауков или скорее даже не на них, а на нервы. Тренту даже показалось, что эти чёрные вены на стенах и дороге пульсируют в такт. Зонтопия стала лишь призраком былого величия. Не только стены были повреждены. Окна были выбиты, двери взломаны и осколки, и щепки валялись тут и там. Часовые башни уже должны были отбить 11 часов дня, однако тишина вносила свой сумбур в обычный ритуал его невыполнением.

  Трент шёл рядом с лошадью, ведя её за узду, но держа руку на её шее. Каким-то образом это успокаивало животное, но она по-прежнему продолжала нервничать и даже дрожать под его рукой. Трент и сам дрожал, хотя нечто внутри поддерживало его. Поддерживала его мысль: "Наш бог с нами. Мы не плохие карты, наш бог убережёт нас".

  Мало было города во власти черноты. Словно вишенка на торте, двигаясь по мощёной дороге караван встречал карт. Они стояли посреди переулков или прямо к дороги, словно желая перейти её, но застыв в пустой задумчивости. Кто-то медленно и еле волоча ногами по земле, шагал без цели, фланируя между домами, создавая иллюзорную и отнюдь неправдоподобную иллюзию деятельности. Они были больше похожи на зомби.

—Я поняла уязвимость нашего плана… — прошептала Астрея 14-ому. До этого они прятались под лавками и за мешками внутри повозки, но поняв, что досмотра не будет, вылезли оттуда. Повозка была закрытая, потому что как правило в Зонтопии (и не только) случаются дожди, а эти повозки зачастую выполняют роль торговой лавки.—Какая? — спросил 14-ый, сидя на трёх мешках с сахаром. —Мы не можем выглянуть наружу. Мы буквально не знаем, что нас там ждёт. Если бы можно было… — Мик, который при единственном упоминании уже выглянул наружу и тут же вернулся обратно, сказал: —Я даже не знаю, что тебе сказать… Они… Дело в том что… За нами идёт толпа странных карт. Тут всегда так?.. Странно? — Астрея и 14-ый переглянулись. 14-ый спросил: —В каком смысле они нас преследуют? — а Астрея проползла ближе к голове повозки и спросила:—Трент, сколько нам ещё до замка? — Трент ответил:—Если будем идти в таком темпе, то минут 30, но я бы ускорился, — Астрея сказала:—Мик сказал, что за нами хвост, потому нам действительно нужно ускориться… — Трент кивнул:—Я понял… — он не стал оборачиваться, чтоб проверять, не сомневаясь, что просто потеряет своё последнее самообладание, если увидит толпу зомби с чёрными глазами, следующих за ними.

    Пока не будут получены данные о местоположении Алебарда, Курон оставался в их лагере. Однако душа его точно была не на месте. Тут в шлеме раздался звонок. Курон поднял очки, которые дополняли реальность и раскрыв руку перед собой ладонью вверх вызвал голограмму. Перед ним предстал король треф, сидящий за столом.—Работает? — спросил голос Макуро за кадром. Курон снова вспомнил о докладе из дома и поборол желание отвлечься, чтоб высказать Макуро соболезнования. Он решил, что это будет куда ценнее, если он скажет это при встрече.—Кажется да, — ответил Куромаку, который после обратился к Курону:—Приветствую тебя, Курон, — Курон ответил:—Здравствуйте, товарищ Куромаку, — Куромаку как будто невзначай заметил:—Слышал, что ты начал действовать. Пошёл в Зонтопию…

  "Звонок Пика.—Алло, Маку? — трубку взяли сразу. Пик понял, что кажется застал короля треф за работой:—Да, Пик?—Твоё лучшее творение куда-то намылилось с сомнительной компанией. Это нормально?—Нет, а куда? — спросил Куромаку то ли через чур спокойно, то ли безучастно.—Вроде в Зонтопию собрались, — пожимал плечами Пик, — но ты знаешь, как я не люблю сюрпризы. Может мне стоило остановить его?—Нет, я сам поговорю с ним, а пока пусть делает, как знает, — ответил Куромаку.—Пф, ты действительно даёшь ему слишком много воли, хотя, как ни странно, он ей не злоупотребляет… — но тут же Пик поймал себя на перепутье собственных мыслей: "А действительно ли не злоупотребляет? Карта с такой властью и свободой, да ещё и с его мозгами может начать чудить. Неужели тебя не мучает такой соблазн, мелкий демон? Да не может быть такого! Что тебя удерживает? Совесть? Верность своему создателю? Практика уже показала мне, что подавляющее большинство карт не имеет ни того, ни другого. Здесь что-то не так". "

    Курон ответил:—Проверяю догадки и ваши слова об… О призраке, — короткая пауза была вызвана тем, что он не знал стоит ли использовать термин, который в реальности считается псевдонаучным. Куромаку понимающе кивнул:—Доверяй, но проверяй. В этом ты прав. И как успехи? — Курон ответил: —Как вы и говорили. Мы не успели войти в Зонтопию, как явились они. Кажется, они подсказывают нам, — Куромаку напрягся. Кажется, в некотором смысле в своих собственных наблюдениях имел склонность сомневаться.—Каким образом? Он говорил с тобой? — Курон отрицательно мотнул головой:—Лишь указал туда, откуда пришли торговцы с караваном. Они провезли группу в Зонтопию. Я жду данных о цели и сигнала, — Куромаку ответил:—Чтож, не сомневаюсь в твоём триумфе. По определённым политическим причинам, я не мог атаковать Алебарда. Однако, не являясь Правителем, ты можешь действовать более развязано. Это странно, но я надеюсь, что если ты не убьёшь министра, то хотя бы помучаешь. Это рекомендации, — Курон с холодным и сдержанным, но мстительным блеском в глазах ответил:—С удовольствием… — Куромаку этот блеск в его глазах пришёлся по вкусу: "Ну, он точно мой ребёнок".—Чтож, есть ли ещё что-то, что мне нужно знать о вашем походе? — спросил Куромаку. Курон знал, что сейчас наступит самая сложная часть этого разговора, но лжи и тайн было с него довольно. "Я сыт этими тайнами по горло. Что бы после ни случилось… Правда должна быть в приоритете".—Я… Я хочу найти базу тузов, — ответил он, — возможно, проследовав по пути, я смогу узнать, где они оставляют пленных, — Куромаку, на удивление, согласился: —Дело благородное, но ты уверен, что подготовился как следует? Судя по всему, связь на территории врага будет плохая, если будет вообще, что маловероятно. Позвать на помощь будет невозможно. —Не могу быть уверенным, однако предполагаю, что готов, — Куромаку этот ответ не устроил, однако он как никто знал, насколько Курон упрям и решителен в своих действиях. Потому король решил не падать до того, чтобы отговаривать его.

   Данте вскользь уже успел намекнуть Куромаку, что вместо порицания и строгости, королю в кои-то веки стоит оказать творению поддержку и тем самым доказать важность его для Куромаку. Тот в ответ поворчал, но к совету прислушался. К тому же, Куромаку догадался, что в этом есть и иной замысел, нежели научить короля треф ощущать что-то: "Данте нужно, что он туда попал. Значит так нужно, хотя я не перестану волноваться за него, лишь потому что надеюсь, что всё будет хорошо". —Чтож. Раз так. Сохрани свою решимость и доведи дело до победного конца. До связи, — и звонок оказался сброшен раньше, чем Курон успел бы ответить.

    Наконец связь зашипела. —Курон, мы нашли гада, выдвигался, — сообщила Астрея, — он вышел на балкон для объявления. Не промахнёшься. Удачи, — Курон поправил очки-шлем и раскрыл крылья, готовясь взлетать:—Время пришло… Смерть предателю!

(1 Васили́ск - мифическое чудовище, изображаемое в виде змея, либо в виде петуха, телом змеи, тигриными лапами, хвостом ящерицы, крыльями дракона и пронзительно горящими зелёными глазами. Считалось, что василиск может вылупиться из куриного яйца, высиженного жабой. Он известен способностью обращать любое существо в камень своим пронзительным взглядом.)

(2 Септе́т - ансамбль из семи вокалистов или исполнителей.)