23. Арка: "Мультиотряд" 1. В Империи

    Размеренные, но твёрдые шаги еле слышны в фиолетовом коридоре, но не отражались в его стенах эхом, поглощаясь ковром под ногами. Медленно ускоряясь, Астрея мысленно подгоняла себя: "быстрее, быстрее".

   В последнее время у неё не было времени примерно ни на что. В такие моменты обычно она проклинала Курона, который по каким-то непонятным соображениям взвалил на неё ответственность за карт, которые в одном ряду с ней кажутся очень даже смекалистыми, а как только начнёшь ими командовать, они внезапно становятся, мягко говоря, не собранными. Ей до этого не доводилось кем-то командовать, кого-то вести за собой. Пик помогать и не собирался, оправдывая это тем, что занимая пост генерала, Астрея должна брать ответственность за других, помогать ему в конце-то концов. Не забывал Пик и напоминать, что он (на секундочку) король целой Империи, самой большой и многочисленной страны в Карточном Мире. У него и без того дел по горло, потому мультиотряд был на совести информаторов. А она и не просила, считая, что кого-кого, но его о помощи не попросит, только через её труп.

Сейчас её позвали в ангар. 14-ый хотел что-то показать. Судя из его взбудораженного голоса, это было нечто многообещающее:

"—Ты не поверишь! Такая штука! — воскликнул 14-ый в трубку так, что Астрея даже не подводя видеофон к уху прекрасно его слышала. У неё вообще вышло из привычки ставить громкую связь и подводить видеофон к уху. Все её пиковые друзья как бы то ни было были очень шумными и громкими. Потому дабы сохранить свой слух, она перестала подводить видеофон к голове. —Ладно-ладно, я уже иду, — ответила Астрея, как можно более увлечённо и доброжелательно, но последний недосып и скованность из-за работы потихоньку брали своё и привносили в её тон немного раздражения и усталости.—Быстрее, а то я без тебя начну!—Иду!"

   Последние два этажа она пролетела уже бегом, признавая, что ей бы тоже пригодились крылья. —Фух, как же ты со всем этим справляешься? — обратилась она мысленно к Куроми, вспоминая, как она рассказывала о своей работе:

"—Ох, крылья - полезная вещь. Я ежедневно посещаю больше мест, чем почтовая служба, а порой и по несколько раз. Разношу указания, патрулирую, летаю по вызовам, иногда ловлю преступников, помогаю королю с документами, летаю в Долину Фараонов и Зонтопию на патруль…"

—Это же и с ума сойти недолго… — сказала она в слух. Благо, что гараж был недалеко. —В чём дело? — спросила Астрея, но пояснения не требовались. 14-ый дёргался в новом приступе восторга, говоря что-то нечленораздельное и неразличимое за визгами. Астрея различила только:—Смотри, что нам пригнали! Это же… Это же восторг! — он указал на мотоцикл, но тут и Астрея, не сильно разбирающаяся в этом, была поражена. Как минимум его дизайн заставлял млеть от восторга. Технологичный, чёрный с неоново-фиолетовыми прожилками. —Он на магнитной подвеске, никакого трения, никакого перегрева! Оно может летать! — Астрея переспросила:—Чего?! — 14-ый неловко откашлялся:—По крайней мере, в Циклоне так заявили… — Астрея подошла поближе и действительно увидела близ руля гравировку Циклона в виде урагана и молнии. —Разве Циклон не летательные аппараты собирает? Самолёты, вертолёты там всякие? — спросила Астрея.—Решили попробовать что-то новое. Я не испытывал, тебя ждал, — Астрея обернулась на него:—А где 37-ой?—Он занят. Кажется, дознавателям нужна его помощь в допросах. Они сейчас они поймали предположительно повстанцев, — Астрея кивнула, удовлетворённая ответом. О повстанцах ей было известно.

   Повстанцы империи - общее название групп карт, недовольных тоталитарной властью Грозного Короля. Раньше, особенно в довоенное время из было много, но уже к началу войны осталась лишь одна, что и стала всей силой повстанцев Империи, противников политики милитаризации и войны с трефовыми. Астрея в этом даже бы поддержала их, но также они были против власти Грозного Короля. Настроение современных повстанцев было таково, что они желали свергнуть короля Пика, сломив спартанскую диктатуру и установить власть верховного совета 8-ми консулов. До сих пор неудачно. На данный момент Астрея из архивных данных знает, что ещё во время Первой Трефово-пиковой войны, предположительно, использовав данные специально подосланного шпиона и наёмников (которых в последующем именно из-за этого события назовут Тенями Императора/Имперскими Тенями), король Пик нанёс точный и смертоносный удар по главной базе повстанцев, располагавшейся где-то в глуши Империи. Их судьба, как догадывалась Астрея, была незавидна. Король Пик даже не пожелал брать пленников для его любимых утренних казней. База была сожжена до тла, а вместе с ней, по данным, погибли организаторы, участники, и восемь выбранных консулов сгинули в пламени. Имперские Тени добили всех остальных, кто хотел бежать от пламени гнева его величества. Именно тогда Король Император окончательно закрепил за собой славу Грозного Тирана и узурпатора. Тот день вошёл в историю Пиковой империи, как Самая Чёрная Ночь.

—Ясно, — неопределённо протянула Астрея. Она догадывалась, что раз её сюда позвали, то скорее всего предложат испытать. —Говоришь, эта штука может летать?  — спросила она. 14-ый кивнул:—Вот-вот! Первый в истории законченный аэробайк на магнитной подушке. По заверениям Циклона, в скорости обгоняет даже Фантом, а функционал! — и Астрея сглотнула ком в горле. —Пик уже знает об этом чуде техники? — спросила Астрея. 14-ый кивнул головой:—Да, Король Император сделал заказ в Циклон. Эта вещь здесь только потому что он заказал её, — Астрея невинно закатила глаза и сказала:—Надо же. Он заказал что-то помимо нового сорта виски. Так и до искупления недолго.—Не говори таких вещей. Сглазишь, — 14-ый присел около Астреи и сказал:—Циклон и Король Император одобрили мою заявку быть гонщиком-испытателем, — Астрея медленно повернулась на него и увидела даже через шлем, что он светится от счастья. —14-ый, ты что, камикадзе?! — спросила Астрея. —Кто? — переспросил он. Астрея поправилась:—Самоубийца, — 14-ый ответил:—Что?! Нет! Конечно, нет. Просто я очень люблю скорость, а Пегас на данный момент возможно самый быстрый байк в мире! — и тут позади них раздался голос, который заставил их вздрогнуть. —Хах! В этом мы с тобой похожи, — нос Астреи достиг знакомый неприятный запах табака. 14-ый дёрнулся и выпрямился:—Здравствуйте, Король Император! — он лишь слегка ухмыльнулся:—Не боись, 14-ый, сегодня не кусаюсь, — король легонько стукнул пальцем по сигарете, сгоняя табачный пепел на землю. Астрея встала в позу, деловито сложив руки на груди:—Посмотрите ка, кто поднял своё величество и пришёл! Чё, настроение хорошее? — Пик ответил:—И тебе не хворать. Не поверишь, но да. Я заказал у Циклона этого красавца вчера вечером, — Астрея спросила:—Ну, и зачем? — а потом неловко откашлялась, — н-ну, я как бы знаю зачем, но зачем? Будто у тебя есть время разъезжать на мотоциклах? — но встретившись со взглядом Пика, она поняла, что вообще-то этому королю не прикажешь. Вы не можете посягать на его свободу, на чувство свободы и своего достоинства. О последнем, избавившись от ненависти, он вспомнил, приятно порадовав Астрею. —Вообще-то я не только себе заказал. Они пригнали сюда штук 8, включая этот, — Астрея подала едкий, но по-прежнему беззлобный смех:—Ага, чтоб мы вместе с тобой тут поубивались, конечно, — её лицо приобрело лисье выражение. Пик отреагировал на это удивительно спокойно:—Я никого не заставляю, — он прошёл мимо, легонько подкидывая свой самурайский шлем на ладони, который с короткой вспышкой обратился в мотоциклетный. —Погоди, твой шлем только что сменил форму?! — спросила Астрея, удивляясь, что остались ещё вещи, которые о короле пики были ей неизвестны. В своих мыслях Астрея пару раз называла себя самым ценным пленником для врагов короля пиковой колоды. Она буквально знала всё, что было бы полезно и даже то, что не было. Его вкус в одежде, в музыке, транспорте и даже литературе (да и такое тоже имелось). В основном такие сведения были из-за боязни тишины. Астрея не любила молчание при наличии потенциального собеседника. Как несостоявшийся человеческий психолог, она сама понимала, что это связано с её детской психологической травмой и боязнью одиночества. И боялась она этого настолько, что не возражала даже если собеседником ей будет пиковый король. Она постоянно задавала ему какие-то вопросы, на которые он сперва не хотел отвечать, но они повторялись и повторялись до тех пор, пока Астрея на получала ответ или не выводила его настолько, что он проявлял больше агрессии, чем простое "Пошла вон". На безобидные с виду вопросы он отвечал, утоляя её любопытство, а также находя это в некотором смысле приятным интересом вне зависимости от того, по каким причинам она это делает. Всё-же никто никогда не интересовался, как у него дела. Или же это происходило настолько редко, что он толком не знал, как ответить на этот вопрос, даже терялся. Астрея делала это ежедневно, а то и по несколько раз на дню: когда ей было интересно, когда становилось скучно, когда становилось неловко тихо, когда ей казалось, что король выглядел печальным, и последнее она ловила очень часто. В добром расположении духа король становился даже занятной личностью. Прямо как сейчас.

   Король прошёл к байку, надевая фиолетовый шлем с непрозрачным чёрным стеклом. Уверенно нажав на нужную кнопку, Пик заставил модуль приподняться и позволить ему, перекинув ногу через сиденье, сесть. —Да ну… — сказала Астрея, — не пустишь даже смертника, чтобы поверить безопасность этой штуки? — 14-ый неловко заметил:—Извините?..—Нет, — ответил Пик, — можешь выдохнуть, 14-ый не будет испытывать эту штуку до меня. Если что-то и случится, то я это точно переживу, — Астрея перестала хихикать, вдруг на секунду допуская возможность аварии. "Ну, они же по сто раз проверили эту штуку, прежде чем прислать королю, верно?" И тем не менее уверенности не было. Пик, даже если его лица не было видно, действовал так, будто с этим чудом они уже давно были знакомы. Он легко поставил ногу в слот, который тут же зафиксировал её на месте. Поднявшийся модуль же опустился, закрепляя короля на месте. —О, эта штука выглядит как что-то с чего трудно упасть, — заметила Астрея больше с целью себя убедить, чем сообщить об этом 14-ому. —Угу, — ответил он, прижимая кулак к губам, и Астрея видела, что он нервно кусает защитную перчатку. Тут неоновая подсветка аэробайка стала ярче. Кольца, отвечающие за магнитную подвеску, засветились и байк аккуратно оторвался на пару десятков сантиметров над землёй. —О, у этой штуки чувствительное управление, — заметил Пик, оценив также, что к этому можно привыкнуть. —Пик, — обратилась к нему Астрея. Король чуть повернулся к ней, показывая, что слушает. Её голос прозвучал резко, почти раздражённо, совсем как у Эммы. Как он сам для себя отметил: "И в принципе она больше походит на неё и Вару, чем на меня". —Не убейся, — сказала Астрея уже более спокойно. Пик ответил, крепче хватаясь за руль и готовясь давить на газ:—Очень постараюсь, — Астрея расценила некоторый сарказм в этом ответе и сказала:—Нет, я серьёзно, — это прозвучало уже более настойчиво.—Я ни разу не падал с байка, ни в Реальности, ни в Карточном Мире, — отмахнулся Пик, делая вид, что поправляет перчатки, хотя они в этом не нуждались. Астрея смягчилась и ответила:—Не буду каркать, — и убедившись, что ничего больше она не скажет, грозный король, нажал на газ. Стартовал аэробайк куда резче, чем он ожидал, благо сильно давить на газ со старта у него не имелось в привычках, хотя был соблазн. Он вылетел из гаража и сразу пошёл в круг вокруг замка по территории. Очень скоро первый страх неизведанного прошёл, наступило то приятное чувство уверенности, почти царственного торжества над ситуацией, которое ему было куда роднее. Пик был из тех, кто видел в быстрых машинах не просто друзей, а продолжение своего тела. Маслянистый запах топлива или горчащий смрад моторного дыма в смеси дорожной пыли не казались ему противными. Воющий и мчащийся навстречу ветер не казался режущим или холодным. В тёмные дни ненависти эта страсть почти угасла. И сейчас, несясь уже быстрее своей привычной скорости, он понял, что какими бы ни были следующие дни, он ни за что не вернётся во тьму безнадёги и бездонной ненависти, что заставляла его душу черстветь и чахнуть. "Думаю в одном с Эммой я согласен. Страсть - то что заставляет наши сердца биться, а душу гореть. Свобода и скорость - чистейший наркотик. И если ненависть хочет отобрать это у карт, — король переключил режим, — ей придётся иметь дело со мной!" —Ну давай посмотрим, летает ли ваш пегас? — он потянул на себя руль и нос аэробайка плавно поднялся вверх. Он начал набирать высоту.

—А не убьётся? — спросила Астрея. 14-ый отрицательно мотнул головой. Его довольно скованное движение не вселило уверенности, но тут они заметили, что небольшая фигура в небе задрала нос в вертикальное положение. Он замедлялся по мере набора высоты. Астрея дёрнулась на месте:—Пик, осторожно! — 14-ый спросил:—Ты что, волнуешься? — Астрея ответила, всплеснув руками:—Конечно! Он должен мне зарплату!

   А тем временем фигура в небе вышла из мёртвой петли. —Ой, какие кренделя выписывает, — нахмурилась Астрея. —Ага. Правитель может из него не лучший, но в байках он разбирается. Крутой, — кинул 14-ый и повернулся к гаражу:—Я пошёл за вторым. Ты идёшь? — спросил 14-ый, уперев руки в бока. —Чего?! Я? — опешила Астрея. —Хах, ну да, — ответил 14-ый. Астрея замялась:—А… Ну, я… — она снова перевела взгляд на Пика, который относительно низко пронёсся, выписывая бочку. —Я… Я, наверное, вернусь к работе, — отмахнулась она, — столько дел, — 14-ый отметил про себя, что пожалуй из них [ближайших информаторов и помощников короля] Астрея меньше всех питала страсть к работе. Более того, она находила многие задания Пика попросту бессмысленными. Больше всего она сетовала на разведку в государствах. Мало того, что ничего особо полезного лично она из информации не подчёркивала, так ещё и разведка с каждым разом становилась всё труднее и труднее. —И пропустишь всё веселье? — спросил 14-ый, шагая к гаражу. Астрея шла за ним:—Не, правда, мне пора. Вроде серые кардиналы приезжают сегодня с их командиром. Капитан уж точно сделает мою работу чуть легче (у него хотя бы опыт есть), — но заметив, что 14-ый, закидывая ногу на спину Пегаса, смотрит на неё недоверчиво, Астрея поспешно и неловко добавила:—А ещё… Ещё и наше расследование и… И… — но тут 14-ый слез с аэробайка и сделав два шага к ней, спросил, протягивая руку:—Ладно, я понял. Может тогда я могу подвезти тебя до лагеря? — Астрея опешила от такой резкой перемены в его голосе. В её личной ассоциации 14-ый от чего-то всегда был вечным ребёнком. Кто-то, кто с удовольствием разделяет её ребячество и делает его вдвойне веселее. Он, как говорится, за любой кипиш (кроме голодовки). Астрее даже казалось, что 14-ый - это её такая мужская версия, как бы странно это ни звучало. Они ели одну еду: не острую лапшу быстрого приготовления, чипсы с сыром, покупные сэндвичи с ветчиной и кетчупом, но без лука. Они слушали музыку одного жанра. Их схожую манеру речи и юмор подмечали все, кто общался с ними достаточно долго. Первым, разумеется, был 13-ый, который заметил, что 14-ому Астрея оказалась куда ближе, чем ему или 37-ому. Со временем их дружбы, у них появились общие шутки, с которых оба катались по полу со смеху, даже не произнеся её в слух полностью, а порой ничего и не нужно было говорить в слух, чтобы понимать друг друга. И Астрею никогда не посещала мысль, что 14-ый может выглядеть так взросло.

—Э… Я… — Астрея впервые ощутила некую неопределённость. Она не привыкла метаться меж двух огней, в данном случае - между страхом и не пойми откуда взявшимся желанием риска. И пусть на памяти Астреи, 14-ый был неумехой, его жажда риска и адреналина порой её тоже захлёстывала почти с головой, отключая любой инстинкт самосохранения. Всё же под железной бронёй, которую выработала она за годы не самого лучшего обращения с ней, Астрея оставалась пугливой и ранимой натурой. Она могла храбриться, но не отрицала, что порой в решающие моменты ей не хватало мужества взять ситуацию в свои руки. Возможно, то же самое происходило прямо сейчас.—Я не буду разгоняться, обещаю, — мягко сказал 14-ый. И Астрея ответила на протянутую руку, хоть и заметила:—У меня шлема нет, — 14-ый тут же отошёл у полке, которую Астрея ранее не заметила и взял оттуда шлем. Он подкинул его Астрее и она его поймала.—Проблема решена! — ответил 14-ый уже более весело, но его взрослый флёр оставался, что заставило Астрею засомневаться, а не подменили ли случайно её лучшего друга?

   Астрея надела шлем на голову, отмечая, что они не сильно отличаются от шлемов их формы, которую обязывались носить солдаты. И тут же она ощутила некую связь этого с незабвенной любовью Пика к мотоциклам. —А эта штука предназначена для езды более одной карты? — спросила Астрея, когда 14-ый снова оседлал Пегаса. —Его просто нужно перевести в многопользовательский режим, — ответил 14-ый, нажимая на кнопку под рулём. Модуль, закрепляющий водителя, на месте раздвинулся по сторонам и в пару махинаций перестроился в дополнительный слот и удвоился. Аэробайк стал чуть длиннее. —Ого… — выдала Астрея, которая вплоть до этого момента надеялась, что он так не мог.—Круто, да? — спросил 14-ый.—Садись, — сказал он, ставя ноги в соответствующие слоты и те обхватили его почти по колено. Астрея неловко забралась на аэроцикл за ним, стараясь повторить его движения. По бокам сиденья 14-го были ручки. Астрея коротко прикинула и поняла, что аэроцикл всё же предпочитал почти лежачее положение целях аэродинамики.—Если не уверена - можешь держаться, — Астрея ответила уже приправляя свой голос нотками светского возмущения:—Я на тебя не лягу, — 14-ый невольно подал: "А жалко", считая, что Астрея его не услышит в шлеме, однако она еле-еле, но услышала.—Что?!—Н-ничего… — Астрея закатила глаза, решив, что сделает вид, будто не услышала.

   14-ый действительно аккуратно выехал из гаража и двинулся между зданиями казарм. Территория лагерей была однообразной, но сейчас Астрея рассматривала дома, мелькающие не так быстро, как она ожидала, так, словно она видела их в первый раз.

  Как вы помните Империя делится на три части: главную и две побочные. Главная (самая большая часть) была посвящена военным лагерям, производству техники и оружия. В торговле оружием Империя действительно была мировым лидером, что не всегда было хорошо, ведь их гегемония часто приводила к проблемам. Несмотря на не самую лучшую репутацию среди мирного населения, частные организации со всех стран так или иначе обращались к Пиковой Империи, если им нужно было качественное вооружение. К сожалению, Империя за приличные деньги вооружала и некоторые частные экстремистские организации, с которыми остальные страны борются которое поколение. А были случаи, когда за дополнительную плату не спросят и лицензии на пользование оружием. Но ни с одним из своих покупателей Империя не имела долгосрочных отношений. Как только Империи поступали множественные запросы о запрете торговли с какими-то заказчиками, Империя тут же обрывала взаимодействия с ними.

Стоит ли говорить о судьбе тех, кто не соблюдал условия сделок с пиковыми королём и его производственными олигархами? Их больше никто не видел…

  Вторая часть была исключительно производственной и её продукция не шла на экспорт. Внутренняя торговля Империи и обеспечение вакантных рабочих мест - вот задача этой части. Подавляющее число рабочих тут были женщины, старики, дети или ушедшие, негодные для службы солдаты по причинам здоровья. В военной части тоже были солдаты-женщины, но их можно было пересчитать по пальцам одной руки. С девушками-солдатами, как ни странно, Астрея и 1-ая не общались. Они, как правило, своим нравом были ещё черствее мужчин и занимали какие-то там руководящие должности, в которых Астрея не разбиралась и, по правде говоря, разбираться не спешила.

  И третья часть, самая маленькая, но самая загадочная. Огромная территория Империи сыграла с ней ту же злую шутку, что и с Римской Империей в Реальной истории. Огромную территорию тяжело контролировать. Третья часть Империи, самая удалённая от замка и его какого никакого, но порядка, стала притоном для незаконной торговли, воров и убийц. В каждой стране был такой беспризорный уголок, но даже для такой большой страны, подконтрольная территория Теней, банд и прочего была действительно большой. Ходили слухи, что после сделки и событий Самой Чёрной Ночи, Король Император Пик сам отдал эту часть города коалиции разбойников, которые согласились выполнять чёрную работу по приказу короля за относительно низкую плату и право удержания власти в этой части города. Именно эта коалиция в последствии приняла на себя название "Имперские Тени". В третьей части города было всегда небезопасно. Уровень преступности там просто колоссальный, потому многие мирные жители бежали оттуда под крыло Императора, чтобы иметь возможность полагаться на полицию и юридическую защиту своих прав. В итоге в третьей части города воры воровали у воров, а убийцы вырезали убийц. Секторная система деления города, царствующая в двух других частях, там не действует. Районы и дороги названы страшными именами крупных стычек, перестрелок или даже именами банд, которые контролируют районы.

  Когда встаёт солнце, величественный и роскошный замок отбрасывает свою угрожающую тень. И в этой тени, сокрытые от взора закона, царствует хаос и кровь. Об этом всём рассказывала своим друзьям 1-ая, что долгое время, будучи в изгнании и общей немилости Империи, вынуждена была жить и кочевать по неблагополучным районам и даже работать на банду Теней. За силу, которую 1-ая была бы и рада не открывать, за свои навыки, наработанные в условиях постоянной опасности, она быстро поднималась в банде Теней, который прозвали 1-ую "Чёрной Кошкой", неудавшаяся "принцесса", неудачница. Как многие из них думали, 1-ая собирала силы, чтобы вернуться и отомстить своему неродивому создателю. Они даже не догадывались о том, что за маской хладнокровной убийцы "чёрной кошки", от которой не сбежала ни одна цель, пряталась робкая и неуверенная в себе личность, больше всего на свете желающая изменить свою жизнь и вернуться на свет без уродливого клейма.

  Астрея решила выглянуть "за борт" и поняла, что с отсутствием колёс и необходимости в равновесии Пегас оказался куда безопаснее, чем казалось ей на первый взгляд. Двигался он мягко, почти с лебединой грацией. 14-ый сказал:—Плюсы в том, что Пегас не может делать резких остановок. Мы как плывём по воздуху, а теперь вот советую держаться, — сказал он, — я переключаю режим на полёт.—Что?! — спросила Астрея. —Сильно подниматься не будем, — сразу же сказал 14-ый, при этом мягко потянув руль на себя. Астрея ощутила, что нос аэробайка действительно поднялся вверх, потому схватилась за ручки. —14-ый, при другой ситуации я бы не сказала, но я вообще-то высоты боюсь!—Ты боишься, потому не сама за рулём, — ответил 14-ый, а потом спросил:—Подожди, а как же тогда ты по крышам бегаешь и используешь высокий прыжок? — Астрея ответила, отчаянно борясь с желанием посмотреть вниз:—Это другое! Там я сама управляю всем. А сейчас я в дикой панике, — 14-ый неловко ответил:—Ну, ты неплохо держишь себя в руках для той, кто сейчас "в дикой панике", хе-хе, ну да ладно. Мы просто перемахнём стену и потом обратно опустимся на землю, — Астрея угукнула, прикрывая глаза. И действительно. Перемахнув стену, нос аэробайка плавно наклонился вниз и после выпрямился. Она услышала голос 14-го:—Астрея! — он позвал её, поняв, что она закрыла глаза, — смотри! Что тут?

   Астрея открыла глаза и даже сперва не поняла где они. —Где мы? — спросила она. 14-ый ответил:—Сразу за воротами, — а после коротко обернулся и ответил:—Вернее мы уже это проехали. Я немного ускорился, если ты не возражаешь, — Астрея об этом и думать забыла. Они ехали будто по просёлочной дороге. По обе стороны в бесконечность простиралась не белая пустота, а зелёные поля, покрытые цветами и высокой травой, как и ожидалось странного фиолетового оттенка. Небо над головой того же фиолетового оттенка, сероватые облака там плавают, лениво двигаются на запад. —37-ой говорил об этом, и Курон рассказывал во время Четырнадцатого Съезда. Карточный Мир обретает форму и цвет. Как будто белое полотно покрывают рисунком, — сказала она. 14-ый с надеждой спросил:—Теперь будет красиво?—Да, пока всё очень даже симпатично, — ответила Астрея, осознавая, сколько нового готовит ещё Карточный Мир.

   Постепенно её страх исчез вовсе. Она даже отпустила одну руку, аккуратно поднимая её над головой, навстречу потокам летнего ветра, что нёс с собой уже такой знакомый запах грозы.

   Пик приземлил около гаража, пребывая в приподнятом настроении, как никогда. Он сорвал с себя шлем и повёл Пегаса обратно в гараж, после отключил и встряхнулся, как задорный пёс после душа. Пегас был отправлен "в загон", а сам король вернул шлем в первоначальный, самурайский вид, надел.—Пик! Карточная Одежда! — вокруг засверкали и заискрили фиолетовые молнии, а уже через секунду король стоял в привычном облачении теперь ещё крупнее, чем прежде, в своих латах, как будто сделанных из непробиваемой драконьей кожи. И тут же он почувствовал себя в безопасности. Его броня редко его подводила. Благодаря ней он мог выйти из боя даже с целым батальоном карт-цифр без единой царапины на теле. —Без брони, конечно, хорошо, но с бронёй лучше, — и тут рядом возник знакомый голос:—Здравия тебе, восьмой брат! — и Пик прямо отпрыгнул на два метра до стены, при этом вызвав в руки золотой ключ:—А! Данте! — это действительно был Данте. —О, несмотря на то, что долгое время твой образ жизни оставлял желать лучшего, ты не потерял своих рефлексов. Это похвально, — Пик же еле отдышался. Он пощупал переносицу пальцами, жмурясь:—О карты! Данте, я же просил тебя не подкрадываться. Моё чутьё почему-то не реагирует на тебя, а если ты засташь меня врасплох, я могу атаковать, — Данте невинно подал смешок:—Спасибо, что переживаешь за меня, но думаю, я справлюсь, — и взгляд Данте, почему-то до этого устремлённый в пустой угол, перескользнул на Пика. —Мда, — неохотно согласился Пик, отходя от стены, — хоть кого-то ты не способен застать врасплох? — Данте ответил:—Второго, одиннадцатую и тринадцатого точно не смогу.—Как ты вообще здесь оказался миновав стражу и прочее? Ты же не умеешь телепортироваться, — спросил Пик, наверняка зная, что Данте никогда не отвечал на этот вопрос. Молчаливый взгляд Данте, не изменяющий своего таинственного выражения, заставил Пика усомниться в последних словах:—Не умеешь же, да? — Данте закрыл глаза и, подойдя к Пику, положил руку на плечо:—Есть много способов минуть твою защиту, — Данте подтянулся ближе и его голос как-то даже жутко, предупреждающе изменился на шёпот, — и кто-то достаточно необычный способен на это… — Пик напряжённо спросил:—Что ты имеешь ввиду? — но Данте уже отстранился и сказал:—Ну, так я не по этому поводу. Видишь ли, если позволишь, я здесь ненадолго задержусь, — и даже при всей своей чёрствости, Пик сам ответил:—Да, конечно… Но ты мне не ответил ты по какому поводу и что ты имел ввиду? — Данте, как понял Пик, прошмыгнул за спину грозного короля. Пик уже решил, что он хочет обойти его, чтоб оказаться по правое плечо, но он не показался. Пик провернулся вокруг оси в поисках короля бубен, но он уже исчез.—Д-Данте? Куда он опять делся? Грхм, ладно. Пусть делает, что хочет.

   Вдалеке показались фиолетовые шатры лагеря мультиотряда. —Почти приехали, — сообщил 14-ый, сворачивая с дороги на траву. Астрея и так это видела. Они двинулись сразу к шатрам. Остановившись за одним из них, 14-ый спрыгнул с Пегаса и подал Астрее руку, чтобы помочь спуститься:—Прошу, — Астрея с его помощью спустилась и выдохнула, ощущая землю под ногами.—Спасибо. Было не так уж и страшно, — призналась она, снимая шлем. —Вот видишь, — сказал 14-ый.—Пойдём? — спросила Астрея выходя из тени шатра и обернувшись на него. 14-ый замялся:—На самом деле я… — и тут раздался знакомый мужской голос, раздающий приказы, ровный. —Сюда, товарищи, у нас много работы!—Курон?! — спросила Астрея заметив знакомый серый силуэт, промчавшийся в коридоре шатров. За ним шли ещё карты Курограда. Другие войны с интересом наблюдали за явившимися куроградцами. —А он что здесь делает?! — спросила она, выглядывая из-за шатра на главный коридор, по которому шествовали приезжие. Курон остановился и обернулся к своим:—Позовите мне всех командиров взводов разных стран, списки караулов, всех прибывших. Всех после жду в главном шатре на обсуждение. Выполнять, — часть группы хором отчеканили: "есть сэр!" Они разошлись, а регент повернулся ко второй части группы:—Мы разгрузим наш инвентарь из вертолёта. Нам должны были выделить территорию, — группа во главе с Куроном двинулись обратно к парковке. Пара солдат обогнали Курона бегом. Астрея и 14-ый всё ещё стояли между шатрами, не показываясь и сливаясь с остальными цветными солдатами. Двое обошнавших первыми подошли к вертолёту у входа в лагерь. Один из них ловко вскочил в открытую дверь грузового вертолёта и начал выгружать ящики с помощью телекинеза. Курон вытянул руку и перехватил ящик, когда двое других выгрузили его.—Товарищ Курон, позвольте мы сами выгрузим инвентарь, — обратился солдат, выглядящий куда старше, чем сам Курон. Пока старший регент навечно останется на вид юношей лет 20-ти максимум, его товарищ выглядел на лет 35. В ответ на его предложение Курон поднял ещё два ящика. Астрея и 14-ый, за шатрами следовавшие за ними, наблюдали за ними. —Нет нужды. Займитесь установкой палаток, — солдат заметил, почесав затылок:—Ящики тяжёлые, — он знал это, потому что сам помогал их грузить, — особенно тот, — и он указал на ящик, который они привезли в привязи, ведь он занимал очень много места. Вес его был очень даже внушительный, близкий к тонне. —Что это они притащили? — просила Астрея, щурясь. —Я справлюсь, — ответил Курон, вытаскивая вторую руку из-за спины и направляя их на ящик. Его ладони объявло серое пламя магии. "Я поднимал куда более тяжёлые грузы, — сказал он сам себе, ощущая, что под действием отдачи тело становится непослушным, тяжёлым. Но ящик поддался и медленно поднялся в воздух. Солдат как-то встревоженно посмотрел на Курона:—Товарищ Курон, вы не обязаны выполнять такую работу.—Ещё натаскаетесь, товарищ. Устройте палатки и ночлег. Я сделаю всё остальное.

14-ый сказал:—Крутой, — Астрея ответила 14-ому:—Пф, велика заслуга. Телекинез вообше нечестная способность. Поднять что хочешь силой мысли, — 14-ый ответил, щупая подбородок:—Я так не думаю. Смотри как он напряжён, — и Астрея усмирила стремление придираться заметив, что регент сильно напрягается, пусть даже очень опытно скрывает это. —Ещё во времена моей учёбы у 13-го, он мне рассказал, что их телекинез сильно ограничен. Типо эффекта отдачи. Многие трефовые Курограда не могут поднять что-то тяжелее своего веса или что-то хотя бы вдвое тяжелее. Им не хватает жизни, чтобы научиться так. Но у бессмертного с этим проблем не возникает. Он мог тренироваться сколько угодно, чтобы превзойти предел, — тут его взгляд переметнулся выше крыш палаток, где по воздуху плыл деревянный ящик, поддерживаемый уже не только Куроном, но и тремя солдатами для страховки, — а, возможно перешагнуть его и не один раз, — Астрея удивилась, что не помрачнела от упоминания 13-го, как это бывало обычно. Наоборот, её обрадовало то, что они сохраняют память о нём. Ведь он так много для них сделал. Меньшее, что они могут - помнить его. А тем же временем трефовые уже разгрузили вертолёт и понесли свой инвентарь в сторону территории, отданной их отряду. Вообще весь лагерь мультиотряда выглядел, как праздничная ярмарка, только без бумажных фонариков и флажков. Шатры разных стран выглядели по-разному не только цветом и своим оформлением. Астрея сказала:—Мне нужно идти. Курон хочет видеть командиров, а как бы мне ни хотелось трепать ему нервы, я не хочу его злить, — а потом тихо она добавила: "Будто мне прошлого раза не хватило…" 14-ый ответил, признавая:—Мда, нрав у него суровый, — 14-ый опёрся на руль аэробайка, — но он всё равно крут. Ты же говорила, что у тебя много работы и сложности с командованием? Вот тебе в помощь тот, кто буквально лидер всю свою жизнь. Твоя работа станет легче, просто держи в голове, что рано или поздно всё заканчивается: и хорошее,  и плохое, — Астрея потёрла лоб:—Я знаю, спасибо. Ну, или он сделает мою работу ещё тяжелее. Я до сих пор не совсем понимаю, почему вы все им так восхищаетесь? Вернее, я понимаю почему, но почему? — 14-ый не ответил. Он и сам, по правде говоря, не знал ответа, но он был готов предположить: —Ну, знаешь, на войне, где убивать нас это была его прямая обязанность, даже видя, что я беззащитен и не могу дать ему бой, он не воспользовался этим, хотя я понимаю, что он должен был это сделать, — Астрею это не убедило. Она мрачно сложила руки на груди:—Но при этом он не проявил того же милосердия ещё к 65-ти солдатам. То, что они чьи-то дети, чьи-то братья, чьи-то мужья его не тронуло нисколько, — 14-ый ответил: —Да, это тоже правда, но если мы все продолжим помнить лишь плохое, то эта вражда никогда не закончится. Обида не вернёт ушедших навсегда, а вместо этого унесёт ещё больше жизней. Ты же сама это говорила, — сказал он и заметил, что наконец выражение лица Астреи сменилось. —Да, прости. Просто… Моя неприязнь к нему вызвана… Другой причиной, — 14-ый понимающе кивнул. Они вышли из своего укрытия.—Я просто… Он просто застал меня врасплох, своим появлением здесь. Я ожидала увидеть капитана Куроканши, — 14-ый ответил:—Ну, раз "его платиновое высочество" принц мечей здесь, то это же значит, что король треф в строю?—Совершенно верно, информатор 14-ый, — раздался голос позади. Астрея и 14-ый обернулись. Курон и несколько солдат Курограда стояли прямо за ними. Астрея закатила глаза:—О карты, Курон… — и солдат лет 35-ти прервал её:—Больше субординации. Перед вами товарищ генерал всех военных сил Могучего Курограда, — Курон дал ему знак ладонью, чтоб он смолчал. Астрея заметила, сложив руки на груди и встав в позу:—Ага, как много чести! Что это интересно ты тут делаешь? Папа отпустил погулять? — 14-ый ощутил, как холодок пробежался по телу. Когда Астрея вставала в позу, это значило, что она собирается препираться, а это часто плохо заканчивалось. Пику действительно было невыгодно с ней ругаться по ряду причин. Но у Курона не было ни одной личной веской причины, чтобы не ругаться с Астреей. Взгляд Курона стал острее, как и речь. Он, как заметила Астрея, убрал руки за спину точно так же, как это делал его "отец", трефовый король. Этот жест очень сильно выделял его уверенность, превосходство и даже властность.

  Он сказал:—Очевидно, я разгребаю беспорядок, который творится в рядах проекта мультиотряд из-за элементарной неспособности командования построить военнослужащих хотя бы в шеренгу по росту, — Астрея поняла, что он подловил её. Астрея не пыталась установить свою диктатуру или авторитет, как командования, решая, что командовать теми, кого она считает своими друзьями это неправильно. Разумеется, это сильно било по дисциплине. Почувствовав слабую руку, солдаты и не пытались слушать её. Капитан Николай, информатор Эми (из Эмма-сити) и лейтенант Сивер (из Хелленда) были ей не помощники. У Эми и самой не ладилось с командованием, капитан Николай и лентенант Сивер занимались своими отрядами. Астрея признала, что ещё никогда так часто не вспоминала про 13-го и 37-го. Последний помогал ей как мог, подсказывал, но у него не всегда было время из-за его работы в допросе. Астрея порой думала о том, как бы поступил 13-ый, но с каждым разом сомневалась, что думает как он. Она знала его довольно долго. Для жителей и тот отрезок времени, который они были знакомы был огромен, но её всегда заботил он как личность, как карта, а никак не генерал или командир. Астрея знала, что ошибается, но и как исправлять эти ошибки ей было неизвестно. В своё оправдание сама себе она говорила, что вообще-то её никто этому не учил, а сама она до поры до времени была обычной человеческой девушкой с довольно скромными амбициями быть психологом и помогать людям с проблемами, которые её саму затронули, но не сломали.

—Очевидно, я переоценил ваши коммуникативные способности, информатор Астрея, — колко заметил Курон. Астрея поймала некоторую гордость в лицах его спутников, что не находили в себе смелости стоять даже вровень с ним: "Да, они за ним, как за каменной стеной".—Ты сам меня на это место поставил. Пожинай плоды, — ответила она, разведя руками и дёрнув плечами.—Не волнуйтесь, я как никто умею учиться новому. А вы? Новый опыт, очевидно, вас не прельщает, — Астрея ощутила прилив желания ему врезать. "О Высшая Сила, Куроми, как ты его терпишь?! — и тут она добавила так же мысленно, — что, скажи на милость, ты в нём нашла такого, во что можно было влюбиться?! Это же, простите меня, alles kaputt¹!"—Именно поэтому у меня есть разрешение на командование этим проектом, — Астрея закатила глаза:—Хах, твой отец…—Мой создатель лишь пошёл на сделку, — оборвал он её, — его величество Король Император Пик (от лица его и ещё несколько корон) своеобразно выразил пожелание "нанять меня" учителем для отстающих солдат мультиотряда. А также поставить меня командующим. Раз вы здесь, то я попрошу вас хотя бы собрать всех ваших карт вместе, чтобы я провёл проверку на годность. К сожалению, как показывает практика, предложенные мной критерии подходящих карт не были соблюдены при наборе, как и требования к планировке базы. Ну чтож, — Курон вытащил руки из-за спины и показательно потёр руки в кожаных перчатках цвета кофе. —«Приятный труд - целитель утомления»².

   И трефы двинулись мимо, оставив Астрею в бессильном раздражении и 14-го, который понял, что настроения у Курона нет, потому решил уйти в стелс.—Воу, да он реально не в духе, — заметил он, а после повернулся на Астрею:—Хэй, ты в порядке, подруга? — аккуратно спросил он. Астрея повернулась к нему:—В порядке? Хах! — её смешок звучал как-то нервно, невесело, — ещё бы! Почему бы мне быть не в порядке?! — и Астрея залилась приступом истерического смеха. Она обняла себя за плечи. Тут вокруг Астреи заискрили алые молнии. —Я и так делаю всё, что могу! Извините уж, что меня жизнь не готовила к тому, что я провалюсь в чёртов портал и окажусь в другом мире, где от меня ни с того ни с сего потребуют командовать и быть лидером солдат! Ко мне постоянно звонят друзья пропавших и спрашивают, где они и появилась ли у нас информация, а мне нечего им сказать, потому что я элементарно не могу собрать улики и солдат в кучу! — 14-ый растерялся. Он никогда не видел, чтобы Астреей завладевала паника или же истерика.   —Рея… — позвал 14-ый. —И тут ещё возникает этот индюк и заявляет, будто без него тут никто ничего сделать не может! А не слишком ли много он думает о себе?! Тоже мне "совершенство", "идеальный суперсолдат"! Да кому он тут нужен вообще?! Сидел бы и дальше дома, папаше помогал бумажки разбирать! — голос Астреи сорвался. Её мокрый гнев выдал обиду. 14-ый аккуратно приблизился и взял её за плечи.—Воу, Астрея. Его слова что, реально так задели тебя? — Астрея ответила уже тише и шмыгая носом:—Ну, конечно! Я даже не знаю, кто бесит меня больше: он или Мик? — и как помяни чёрта - он уж в ложке сидит. —А, вот кто разводит здесь сырость. Мне показалось, что дождик собирается, — Астрея и 14-ый повернулись. 14-ый тихо вздохнул и мысленно сказал: "О карты, нет. Только не он. Как он вообще понимает, что кто-то уязвим?" —Мик? — спросила Астрея, поспешно усмиряя почти появившиеся слёзы, — а ты что здесь забыл? — Мик, садясь на землю и обвивая лапы хвостом, ответил:—Как это зачем? Пришёл убедиться, что всё как надо, — жёлтые глаза Мика блеснули, — мне мышка пропищала, что какое-то иностранное отребье собирается командовать армией Грозного Короля. Я говорил Пику, что это плохая идея, но он меня не слушал. Чтож, придётся Первому Министру Пиковой Империи сделать всё самому, — и на удивление 14-го, Астрея отошла с пути Мика и сказала:—Он пошёл туда.—Астрея! — многозначительно и удивлённо сказал 14-ый. Астрея пожала плечами:—Пусть делает что хочет. Я посмотрю.—Вы идёте со мной, — сказал Мик. На удивление 14-го, Астрея не острила ему. 14-ый повёл Пегаса за руль, а Астрея двигалась за Миком.

   Мик грациозной походкой двинулся в сторону лагеря трефовых. Приходилось признать, что работали они очень быстро. Им, судя из истории, не привыкать. Их главный шатёр был уже поставлен и карты занимались раскрытием побочных шатров, распаковкой инвентаря установлением систем, которые были им нужны в том числе освещение. Рядом с их лагерем уже собирались карты, как минимум капитан Николай был уже рядом с Куроном, который проводил с ним переговоры, что-то записывая в блокнот. И тут из-за поворота к Хелленду вылетел лейтенант Сивер, карта в английских рыцарских доспехах без шлема и с мечом на поясе. Его короткие кудрявые волосы были белыми, как и глаза, которые искрились, словно солнечные зайчики на только что выпавшем снегу. На вид он был лет 30-ти, хотя по голосу ему едва было 25 (по меркам времени жителей). —Кто сказал "Платиновый Паладин"?! — Астрея посмотрела на него странно. Он в два рывка оказался рядом с Куроном, почти побудив его попытаться увернуться. Капитан Николай не осекал коллегу из Хелленда. Его первая реакция была более спокойной, но с исторической хроникой Курограда "Платиновые Души" он был знаком с ранних лет, хоть и некоторые рассказы в ней воспринимались им уже во взрослом возрасте, скорее как сказки, чем исторические записи о реальной карте. В некотором смысле, в действительности существования Платинового Паладина (как карты) он сомневался, считая его художественным, собирательным образом, олицетворяющим храбрость и достоинство куроградских армий перед ликом войны.

—Я не могу поверить своим глазам! Я лейтенант Сивер рыцарь-мечник королевства Хелленд. И для меня такая честь познакомиться с вами! Можно сказать я поклонник вашего искусства! — Курон протянул ему руку и Сивер пожал её. Мысленно старший регент отметил, что с этим индивидуумом будут проблемы. —Вау, это просто восторг! Вы будто сошли со страниц хроники "Платиновые Души"! А ваши глаза и волосы действительно такого красивого цвета или это какой-то приём? Сколько вам было, когда вы стали использовать искусство меча? — Курон тихо ответил:—Приятно познакомиться. Извините, но я не отвечаю на личные вопросы, — и Сивер, кажется, смутился:  —Ох, простите мне грубость, я немного взволнован, — Курон милосердно ответил:—Всё в порядке. Ваши карты здесь? Я организую общий сбор, чтобы быстро провести анализ всех бойцов, а после и распределения на объекты, которые мы выбрали для обеспечения Карточного Мира защитой, — перевёл тему регент. —Д-да, конечно, они подходят. Нас не так много, но это только на первое время, — Курон мысленно заметил: "Если немного, значит диагностика будет легче, чем я думал".—Каких только уродцев не малюет природа! — издевательски сказал Мик, подойдя к ним. Сивер отдёрнулся:—Говорящий кот!—Извините? — переспросил Николай. Мик ответил:—Да-да, я про вас, — ответил Мик. Курона это не удивило. Или же он настолько не хотел тратить свои силы на удивление, что был непробиваем. —Кто вы? — Мику вопрос понравился. Он весь распушился и ответил:—Я великий Мик, первый министр Грозной Пиковой Империи, — Курон отметил, что Мика нет в списке, потому регент мгновенно потерял к нему интерес. У лейтенанта и капитана никакой реакции его слова тоже не вызвали, потому тут же настроение Мика переменилось:—Кланяйтесь-кланяйтесь, солдафоны! Почему я должен сам вам это говорить? Перед вами большая шишка, так сказать, — 14-ый еле сдержал смешок и заметил, что Астрея тоже. Мик якобы властно поставил лапу на землю. Сивер ответил, сложив руки на грудной клетке:—Кот-министр - неслыханно. От чего ж тебе кланяться? Я служу только своей принцессе! — и он ударил себя в грудь, звякнув кольчугой. Николай был с ним солидарен:—Я согласен. Я слуга своей королевы и мне негоже преклонять колено пред каким-то иностранным министром, — Курон молчал, но Мик понял, что регент даже не смотрит на него, всем своим видом показывая, что Мик ему не интересен ни тем, что он говорящий кот, ни тем, что он министр. Мик ощетинился. Его фиолетовая шерсть встала дыбом от ярости, а хвост сердито хлестал его по задним лапам. Курон снова не отреагировал. Он обратился к своим новым коллегам:—Итак, вернёмся к делу, итого у нас… — и они продолжили обсуждать свои дела, игнорируя Мика. —Да кем ты себя возомнил, крестовое отребье! Как ты смеешь игнорировать меня?! — Астрея шепнула 14-ому: —Гадёныш как с языка снял! — 14-ый ответил ей кивком головы. Фиолетовые уши Мика прижались к голове, и он зашипел: —Да если захочу, тебя без суда и следствия отправят под трибунал! Ты слышишь меня? Посмотри на меня! — Астрея заметила:—О! Он выучил слово "трибунал",  — 14-ый кивнул снова и заметил так же тихо:—Ага. Осталось теперь выучить, что как раз Курона он отправить под трибунал не может чисто физически. Трефовые нам больше не враги, а если так, то действует неприкосновенность "его высочества", — и тут же Мик сказал:—Да я тебя разорву, если захочу! Своими же когтями! — Сивер не выдержал. Он держался достойно, но вплоть до этого момента. Его начал распирать истерический смех:—Аха-ха-ха! — он отшатнулся в сторону. Мик спросил:—Что смеёшься? Хочешь посмотреть на то, как я его разрисую? — и Мик выпустил когти. Сивер ответил:—Ну… Хах… Давай. Ха-ха-ха! Рискни здоровьем, — Курон ответил:—Позвольте, но я не мучаю животных, — Мик злорадно ухмыльнулся:—Ага! Ты испугался меня! Я же вижу! Ты боишься меня! — Сивер ответил, уже умерив смех:—Ты даже не знаешь с кем разговариваешь, лохматый, топай отсюда подобру-поздорову, — но Курон жестом ладони показал ему не вмешиваться, и Сивер смолк. Курон сказал:—Чтож, раз вы хотели, чтоб я посмотрел, — и глаза Курона стали светиться серыми языками пламени. Его знак 10-ки треф на левой щеке начал почти заметно сиять. Мик ощутил, что не может пошевелиться под взглядом регента. Словно маленькое кошачье тело стало тяжелее раза в два, а то и в три. Голыми лапами Мик ощутил, что земля под ногами дрожит. Испуг пронизал, кажется, каждую шерстинку. Он посмотрел на Курона и как будто на мгновение увидел огромный силуэт. На него скалил зубы большой серый волк с этими самыми серебристыми глазами. Он услышал, как зазвенело в его ушах это гортанное рычание. Мгновение, и он не выдержал. Мик бросился наутёк с дикими воплями:—А-а-а-а! Волк! Во-о-олк! Помогите-е-е! Огромный во-о-олк! — вот его и след простыл. Сивер повернулся на Курона и сказал:—Ого! Это было направленное воздействие боевой ауры?—Да, — коротко ответил Курон, снова открывая блокнот. Его глаза вернули обычное состояние. Он спрятал блокнот и заметил:—Чтож, это было очень информативно, — в его голосе читался сарказм, — попрошу командиров построить на свободной территории за палатками мне отряды по странам. Я подойду через минут пятнадцать. Я должен сделать доклад.

(1 "alles kaputt" с немец. – "всему конец". Означает катастрофическую, неисправимую ситуацию или окончательную поломку без возможности починки.)

(2 «Приятный труд - целитель утомления» © Уильям Шекспир. Макбет)