¶---2---¶

Все эти истории и байки о ходунках, изгнанниках, сектантах и еще Первород весть кого, не особо пугали Амилоту, но всё же настораживали. Ведь истории просто так не рождаются, всегда есть что-то, что послужило началом любой легенды, да и матери Амилота всегда верила. Наклонившись за очередной веткой, девушка краем глаза увидела в дали оранжевый огонёк, который меж деревьев то затухал, то вновь загорался. Сначала Амилота подумала, что это свет её лагеря, но сразу же отбросила эту мысль, ведь он находился в другой стороне. Ориентировалась в лесу Амилота очень хорошо, всё своё детство она провела с матерью в лесу, в поисках ингредиентов для алхимических варений. Из собранных трав и грибов Амилота вместе с матерью делали различные мази, настойки, снадобья и эликсиры, а потом продавали их всем нуждающимся. Всему, что Амилота знает о травах и о способах их приготовления, научила её мать. Но теперь она вынуждена добывать ингредиенты и искать средство от страшной болезни сама, потому что её мать находится на смертном одре. Амилота и подумать не могла, что когда-нибудь от её навыков будет зависеть чья-то жизнь. Всматриваясь в то гаснущий, то во вновь загорающийся огонёк, Амилота решила подойти поближе к нему. Положив охапку хвороста, она воткнула рядом трость, как-бы помечая место, но не рассчитала с силой и обламала ее так, что один конец остался в земле, а другой в руке. Выбросив остаток трости и обойдя пень, Амилота пошла на встречу к этому загадочному явлению. Шаг за шагом она приближалась к источнику света, земля под ногами стала хлюпать, подол сарафана намок, а до ушей стала доноситься басовая песня. Наконец выйдя к краю опушки, её взгляду предстало поле, а в центре этого поля люди, держащие в руках факелы, танцевали хоровод вокруг столба. Любопытство завладело Амилотой, и она решила подойти еще ближе. Подойдя достаточно близко, чтобы можно было разглядеть лица, Амилота замерла на месте. Она не могла поверить своим глазам. К столбу был прикован человек, руки, поднятые над головой, были прибиты к столбу, а ноги связаны между собой. Чтобы не вскрикнуть Амилота резко закрыла рот обеими руками и упала на землю. Еле зелёная трава скрыла её тело, а выступившая вода намочила живот. Она аккуратно подняла голову. Хоровод то кружился в одну сторону, то в другую, останавливался, а потом вновь продолжал движение, расходился и сходился. Песня при этом звучала монотонно и беспрерывно. Низкие голоса сливались в один и звучали, словно барабан. Песня затихла, хоровод встал. Один из его членов, вышел из круга к столбу, одной рукой поднял заложнику льняную рубашку, открыв живот, а вторую со всего размаху воткнул в пупок. Кровь брызнула на мучителя, и стала стекать по его руке и ногам несчастного. От ужасной боли, зашитым ртом, тот издал мычащий звук. Содрав рубашку с тела полумёртвого человека, освободив тем самым свою левую руку, мучитель ухватился за край раны, проделав тоже самое с правой рукой. Руки разошлись. Кровь хлынула, и наружу появились внутренние органы. Размазав горячую кровь по лицу и попробывав её на вкус, изверг ухватился за торчащие органы и с силой их вырвал. Подняв руку с органами над головой, как бы демонстрируя их остальным членам круга, он швырнул их в сторону. Голова жертвы свисла. После кровавого действа в ход пошли факелы, которые летели из рук танцоров смерти. Столб вспыхнул. Всепожирающее пламя облепило несчастного, а воздух наполнился запахом жжённой плоти. Амилота дрожала и смотрела на печень под кишками, лежащую возле её лица. Застывшим взглядом она смотрела на то, что осталось от бедолаги, и в ступоре не заметила, как в поле её зрения появилась сначала одна нога, а потом другая.

- Так, так, кто тут у нас? Еще один изгнанник? О, - протянул один из членов хоровода, ты послужишь праведной цели. Как тебе представление? Понравилось? Теперь ты, - резко закончила фигура в балахоне, схватив Амилоту за руку.

Неизвестный стал тащить её к остальным членам хоровода. В панике свободной рукой Амилота нащупала в кармане свой нож и, не глядя, вонзила его в руку изверга, от чего тот ослабил хватку. Воспользовавшись моментом, Амилота вырвалась из захвата,резко встала на ноги и помчалась прочь. Подняв подол сарафана, она бежала так быстро, как только могла, ноги то и дело утопали в рыхлой от влаги почве, а в спину дул ветер, донося отвратный запах сожженного тела. Наконец ноги ступили на твёрдую землю, и теперь ей приходилось огибать деревья. Она бежала, не оглядываясь и не смотря по сторонам. Ветки царапали кожу, а чешуйки от коры попадали в глаза. Из-за тёмных облаков появилась яркая нусвана, которая словно по призыву Амилоты стала освещать ей путь. В серебряном свете появился хворост, оставленный Амилотой. Она на верном пути. Не останавливаясь, девушка взглянула назад, споткнулась о пень, и упала.