¶---1---¶

Треск веток под ногами и шуршание опавших листьев, словно музыка звучали мелодичным эхом в ушах Амилоты. Она шла по тропинке, смотря по сторанам, держа в правой руке сухую ветку, служившую ей тростью, а в левой корзинку, наполовину заполненную грибами и травами. Вечерело. Астана стремилась закатиться за горизонт и уже не посылала достаточно тепла, от этого на коже Амилоты то и дело выступали мурашки. Оглянувшись назад, она решила походить вокруг этого места в поисках трав и после заночевать тут, а с восходом астаны, пойти обратно в деревню. Сойдя с тропинки, Амилота подошла к дереву и облокотилась на него. Коричневая шершавая кора с зелёно-синим лишайником коснулась ее рук, и, поставив рядом корзинку и трость, она посмотрела на небо. Яркие мерцающие точки пробивались сквозь кроны деревьев, а только что взошедшая нусвана оставляла причудливые светлые пятна на зелёном мху. Выдохнула. Облако пара стремительно поднялось вверх и рассеялось. Хоть и первый месяц осени, но без очага ночами уже не обойтись. С этой мыслью Амилота добыла хворост и складировала его около того места, где оставила корзинку и трость. Пройдя чуть дальше по опушке леса, она отломала охапку еловых веток, связала их бечёвкой и закинула за спину. Возвращаясь обратно к своему месту для ночлега, Амилота услышала ухание совы, которое эхом уносилось в даль опушки. Вернувшись, Амилота с помощью огнива разожгла костёр из хвороста, а еловые ветки разложила неподалёку, улеглась на импровизированную лежанку и закрыла глаза. Сон не наступал. Сев на лежанку, Амилота осмотрела место ночлега. Оранжевый свет освещал небольшую полянку на опушке. Костёр игриво потрескивал и танцевал языками пламени, а меленькие угольки поднимались вверх, словно святлячки. Ухание совы стало доноситься чаще, а в неосвещённом пространстве опушки что-то шуршало. Амилота насторожилась, встала и взяла в руку трость, сделала пару шагов к источнику звука и приняла защитную позу. Прищурилась. И в этот момент из темноты выбежала маленькая мышка, которая, покружив у ног Амилоты, убежала обратно. Выдохнув и расслабившись, девушка опустила трость, хохотнула, махнула рукой, как-бы прощаясь с маленьким гостем, и развернулась в сторону лагеря.Подкинув хвороста в костёр, и сев на лежанку, Амилота притянула к себе корзинку. Разные целебные травы, которые она собирала весь день, непременно помогут одолеть хворь, настигнувшую ее пожилую мать. По правде сказать, её мать не единственная, кто заболел в деревне, так что она обязательно поделится и с другими жителями, которые по той или иной причине не могут самостоятельно добыть лекарство. Эта хворь настоящая напасть. Без каких либо предпосылок человек начинает лихорадить, а потом бредить, и самостоятельно уже ничего сделать не может. Обессиленный и измученный лежит на кровати, а пот ручьями стекает с тела. Руки и ноги временами сводит и скручивает, кожа приобретает синюшный цвет, а голос пропадает. Как лечить и что делать никто не знает. Целители разводят руками, а жрецы Вальда - божества жизни и процветания, прибывающие из города, качают головой. Что стало причиной появления этой загадочной болезни никто не может дать ответа.Хотя в деревне ходит один слушок, говорят, что в трактире произошла ссора. Хозяин повздорил с каким-то приезжим, который уходя выкрикивал гадости и проклятия. Совпадение это или нет, но первым заболел, как раз таки хозяин трактира. Пока еще стоял на ногах и разум не был затуманен бредом, он пытался отыскать того приезжего, но ни в окрестностях, ни в соседних деревнях, ни в городе его не было. Как сквозь землю провалился. А потом хозяин трактира слёг и через непродолжительное время умер, так и не загладив вину, не столько перед приезжим, сколько перед своей совестью. Уступи он ему, пусти переночевать одну единственную ночь за двадцать девять серебрянных монет вместо тридцати, ничего бы возможно не произошло. После него ещё два человека заболели, и их тоже Брегтат прибрал. После заболела мать Амилоты, кузнец и его семья. Старцы поговаривают, что то был жрец Брегтата, и хозяин трактира своей скупостью разозлил божество смерти, и он наслал болезнь. Так в деревне и стали эту хворь называть «Гнев Брегтата». Добралась ли эта зараза до соседних деревень и города, никто не слышал, вестей не поступало, значит всё в порядке. Когда закончаться эти непростые времена для деревни Амилота не знает, но она всеми силами пытается помочь матери и семье кузнеца. Так что ранним осенним утром она отправилась в земли, что народ называет Болотом. Много же баек про это Болото и репутация у него самая что ни на есть дурная. Одну из таких историй, байку о ходунках, мать Амилоты и поведала ей. Рассказывала, что на Болоте просто так не умирают. Стоит испустить последний вздох, как тот час оживаешь, даже понять не успеешь что произошло. Тело начинает разлагаться, а потом когда от прежнего человека остаются лишь ошмётки плоти и торчащие кости... Ужасное зрелище. Сначала и не понять кто стоит перед тобой, живой или мертвец, эти создания могут говорить и испытывать эмоции, в общем и целом всё что делает человека человеком, применимо и к ходункам. До тех пор пока от мозга не останется ничего. А потом они начинают бесцельно бродить по Болоту, ведомые какой-то неведомой силой, которая не даёт им упокоится с миром. Но со временем они все же прекращают свой поход. Как только последний кусочек плоти иссыхает и распадается, кости превращаются в прах, который ветром разносится по всему Болоту. Особо провинившихся за преступления ссылают сюда со всех провинций Эльвандора. И вот они скитаются по Болоту в поисках отмщения либо искупления, до тех пор пока не умрут от голода, холода или от их предшественников. Но даже после смерти продолжают передвигать своё гнилое полуразложившееся дряхлое тело по землям Болота. Ах, какое же это излюбленное место, как сладкий пряник, для сектантов - людей, которые в божестве смерти и упокоении видят лишь тьму и первобытное зло. Они не признают милосердие Брегтата, не признают покой, который он дарует, а лишь воспевают его разрушительную мощь. Одним лишь шёпотом он может истребить всё живое. В надежде получить хоть толику силы, или заручиться расположением божества, они преподносят нескончаемые жертвы, в своих кровавых ритуалах, думая что Мориама - владычица Екрена - вечного царства, по велению Брегтата дарует им особое место.Амилота не первый раз ходит на Болото и ни разу не видела ничего такого, о чем рассказывала ей мать, поэтому сегодня она ушла дальше чем обычно. Рассматривая травы и грибы в корзинке, Амилота услышала вой и тут же посмотрела на ночное небо.

- Волки, - полушопотом проговрила девушка.

Полночная нусвана висела высоко, а некогда звёздное небо загородили тёмные облака. Трещащий костёр, перебивающий тишину после воя, уже наполовину прогорел, поэтому Амилота решила подкинуть еще хвороста, но когда перенесла свой взгляд на запасы, она вспомнила, что они иссякли. Вздохнув, Амилота встала с лежанки, отряхнулась, посмотрела по сторонам, в надежде найти сухие ветки в свете костра, но ничего не нашла. Похлопав по карману сарафана, чтобы убедиться что бечёвка и травяной нож на месте, захватив с собой трость, она отправилась на поиски хвороста во тьму.