Глава 5.

Ночная луна, окрашенное в чёрные и синие оттенки, светило сквозь окна дворца, когда Энн подъезжала к своему великолепному дому. За массивными дверями её встретила служанка Мария, с улыбкой на лице и заботливым вопросом о том, как прошёл вечер. Энн сказала, что всё вполне её устроило. И не теряя времени, Мария отвела её в покои, где уже царила атмосфера уюта.Служанки помогли Энн переодеться, заботливо обнимая её в мягкие ткани, а затем она приняла расслабляющую ванну, позволяя себе забыть о повседневных хлопотах. После ванны, она принялась одеваться в одежду для сна. Увидев себя в зеркало, Энн решила расчесать свои волосы, которые выглядели довольно запутанными после принятия ванны.Сидя перед зеркалом и расчёсывая волосы, она чувствовала, как напряжение покидает её тело. Внезапно раздался стук в дверь — это был дворецкий Альберт. Энн, с лёгким удивлением, пригласила его войти.«Маркиза прислала письмо», — сообщил он, передавая запечатанный конверт. Энн, с любопытством глядя на его лицо, спросила, не было ли вестей и от отца. Альберт, покачав головой, удалился, оставив её наедине с письмом.С трепетом она открыла конверт и прочитала слова матери: «Моя дорогая Энн, я доехала хорошо, с моей сестрой Камиллой всё в порядке. Местные врачи и её личный врач оказали ей достаточное количество помощи. Думаю, задержусь здесь надолго. А как ты поживаешь? Как прошёл парад? Не скучала ли ты? Спасибо, что сегодня была за нас двоих, надеюсь, что вечер не заставил тебя разочароваться. Жду твоего ответа. Маркиза и любящая мать.». Улыбка озарила лицо Энн, и, взяв перо, она села за стол, погружаясь в написание своего письма. Она рассказывала о встрече с принцессой и будущим женихом, делясь своими впечатлениями, и в конце добавила, что уже скучает по дому и ждёт возвращения маркизы.Позвав Марию, она попросила её утром отправить ответное письмо. Служанка кивнула и забрала его, а Энн вновь посмотрела на своё отражение в зеркале. Усталая, но полная надежд она легла спать, размышляя о завтрашнем дне — первом дне в роли главы. Энн предстояло разобраться с бумагами, встретиться с советником Алексеем, а затем навестить деревню, чтобы выяснить причину загрязнения реки. Едва не забыв о визите герцога, она усмехнулась, зная, что ей придётся встать раньше обычного.

«Как я могла забыть? Завтра же приедет этот невыносимый Теодорих. Уже чувствую, что завтрашний день не заставит меня скучать»

Закрыв глаза, она погрузилась в мир сновидений, оставляя заботы за пределами своего сна.                                         ***Наступило утро, и первые солнечные лучи пробивались сквозь занавески, когда Энн встала с птичками, она быстро привела себя в порядок, и в комнату вошли служанки, готовые помочь ей одеться.

— Доброе утро, маркиза! — радостно произнесла одна из служанок, расправляя ткани платья.

— Доброе утро.

Служанки помогли ей надеть неяркое платье, коричневый корсет и завязать низкий хвост лентой. Чулки под туфли она уже одела сама.

— Вы выглядите мило, маркиза, — сказала Мария, поправляя последний штрих.

— Спасибо, Мария. — Энн кивнула и, собравшись, вышла из комнаты, направляясь в кабинет отца.

Открыв дверь, она увидела Алексея, который увлечённо перебирал бумаги.

— Здравствуй, Алексей.

— Доброе утро, маркиза! — ответил он, не отвлекаясь от работы. — Как прошла ваша ночь?

— Спокойно, спасибо. С чего начнём сегодня? — указывала она на документы лежащие рядом.

— Первым делом нужно ответить на письма дворян, которые подали жалобы, — сказал Алексей, отложив одну из бумаг.

— А что именно нужно ответить?

— Как обычно, — ответил он с лёгкой усмешкой.

— «Спасибо за вашу внимательность, я обязательно всё решу и поставлю вас в известность». Выглядит, как будто маркиз отвечает с придиркой, но, к сожалению, это так и есть.

Энн рассмеялась, представив, как это звучит в устах её отца.

— А что делать с другими письмами? — поинтересовалась она.

— Нужно поставить печать на некоторые из них, — ответил Алексей. — Например, разрешение на повышение жалованья солдатам дворца маркиза. Он уже давно хотел это сделать, но решил оставить вам, маркиза.

Энн кивнула, села за стол отца и принялась выполнять работу. Время пролетело незаметно, уже прошло три часа после того, как она ответила одним и тем же предложением на десятки писем, и поставила столько же печатей.Ввскоре в дверь постучала Мария.

— Войдите. — разрешила Энн.

Мария вошла с маленькой тележкой, на которой лежал поднос с печеньем и фруктами, а рядом стояла чашечка чая.

— Завтрак для вас, маркиза, — сказала она с улыбкой.

—Я совсем и забыла про завтрак. Спасибо, Мария. — ответила Энн, вздыхая с облегчением. — Как раз успела проголодаться.

Пока она завтракала, в комнату постучал дворецкий Альберт.

— Простите за беспокойство, маркиза, — сказал он, входя. — К вам прибыл гость.

— Пожалуйста, отведи его в оранжерею, Альберт, — ответила Энн.

Альберт кивнул и вышел, а Мария, с любопытством приподняв брови, спросила:

— Не постесняюсь спросить, кто вас посетил, маркиза?

— Мой будущий муженёк пожаловал в гости на чай, — с улыбкой ответила Энн, продолжая завтракать.

Спустя полчаса после встречи с Альбертом, Энн вошла в оранжерею, где её уже ждал герцог. Как только она увидела его приторное лицо, её чуть не скривило — слишком сладкие улыбки всегда вызывали у неё недовольство. Герцог увидев её, встал и поклонился, приветствуя Энн.

— Доброе утро, маркиза. Как вы сегодня? — произнес он с безмятежной улыбкой.Энн слегка присела в ответ.

— Доброе утро, герцог Всё хорошо. — поздоровалась она. — Вы хотели поговорить со мной вчера о чем-то важном. О чём же?Теодорих предложил сесть за стол. Он взял чашку с чаем и поднёс к губам. Мужчина пил чай.

Герцог сделал несколько глотков из чашечки с чаем, и Энн подумала, что он просто идиот, который заставляет её ждать. Хотя сама она задержалась на довольно серьёзные полчаса.

«Сколько можно пить этот дурацкий чай? Когда же он уже заговорит?» — с раздражением в лице думала она.

Наконец оторвавшись от напитка герцог заговорил.

— Вчера я хотел обсудить с вами возможность заключения брака по контракту на два года, — начал он, наконец, отложив чашку. — А затем мы сможем развестись.

Энн с удивлением подняла брови.

— Зачем вам это нужно? И почему именно на два года?

Герцог, не теряя уверенности, ответил:

— Королевская семья собиралась обручить меня с принцессой Бриджит, конечно, если я сам не найду себе невесту. Почему не согласился на принцессу? Потому что я не собираюсь становиться принцем и следующим правителем, это не для меня. Поэтому мой выбор пал на вас, маркиза. Отвечу сразу, почему именно вы. Ваш отец, маркиз, отправлял мне предложение о том, чтоб вложиться в его дело, как бы помочь я бы сказал. Естественно доля процентов уходила бы и в мою казну.Ну а я, не то чтоб отказался, скорее поменял условия для того, чтоб помочь ему и решил выбрать вас в качестве части своих процентов. Вы мне как раз приглянулись.Что касается двух лет, то подлинный брак считается таковым только после этого срока, который будет официально признан браком первосвященником. Через два года и месяц вы сможете со мной развестись, и я буду считаться разведённым, отказываясь принимать другие предложения. Ведь по своим словам я не смогу смириться с тем, что мы развелись. Это будет достаточно веская причина, не жениться второй раз.

Энн задумалась. Идея, в общем, неплохая, но с другой стороны, почему она должна выходить замуж за того, кто хочет использовать её в качестве спасения? Разве не считается это эгоистичным поступком?

— Почему я должна вам помогать?

— От этого зависит ваше положение, маркиза, и положение вашей семьи. Король же уже одобрил наш брак, верно?

Я полагаю, ради семьи вы сможете пойти на это. Только два года и месяц, никаких интимных близостей не будет, не переживайте. Хотя я даже и не против, — добавил он с легким смехом.Щёки Энн покраснели от его слов. Она не могла представить себе близость между этим олухом и собой. Да пусть он перебьётся без неё.

— Я согласна на брак, — произнесла она, — но при условии, что в обществе вы будете меньше ко мне прикасаться и обращать на меня внимание, потому что ваша компания мне неприятна.Герцог откинулся на спинку стула и с недоумением спросил:

— Как тогда мы будем устраивать свадьбу, если на глазах общества даже самой малой близости не было?

— Всё просто, — ответила Энн, — мы устроим небольшую сцену на чаепитии завтра в обед, на которое меня пригласила графиня Адриана. Вы можете проводить меня под руку, как бы показывая, что мы не в простых отношениях. Такое же можно и повторить на балу графа Марленского. А после можем держаться на расстоянии.

Герцог улыбнулся.

— Это довольно неплохая идея. Хорошо соображаете.

— Ещё бы я плохо соображала.

—Бросьте.

— А могу ли я узнать дату нашей помолвки? — спросила Энн.

— Через две недели будет помолвка, ещё через неделю — свадьба.

— Так скоро! — воскликнула она, — как же люди поверят в нашу любовь, если мы едва знакомы?

— Всё просто, — улыбался он повторяя её слова, — мы скажем, что на вчерашнем балу в честь 193 года нашей страны, я встретил вас и безумно влюбился. Ну а вы же влюбились в меня.

«Какой же кошмар, что у этого герцога в голове? Какая влюблённость, ну что за бред?»

— Ладно, — выдохнула Энн, — сделаем так, как решили.

Герцог кивнул.

Он достал из кармана контракт и заколдованное перо, которое писало без помощи чернильницы. — Что это?

— Контракт.

— Нет, что у вас в руках?

— Перо.

— А почему без чернильницы, это магия?

— Магия. Вы слепая что ли? Не видите сразу? — сделал очевидное лицо герцог.

— Не грубите мне. —Что вы, как я мог? — уклонялся он, — берите перо и подписывайте вот здесь. Теодорих указал место для подписи.

— Ого, герцог, а вы словам не верите? — улыбнулась она.

— Так будет лучше, маркиза.

Теодорих дал Энн перо и она расписалась, после и расписался и герцог. Поднимая чашечку, они выпили ещё по одной.

— Спасибо за ваше согласие, маркиза, — произнес герцог, когда они закончили, — вы помогли мне. А, чуть не забыл. После развода вы получите выплату в качестве трёх миллионов золотых монет.

«Трёх миллионов? Это сколько же денег, и всего через два года? Ну герцог, с этой стороны ты не такой уж и гадкий»

— Маркиза, раз сам разговор решён, встретимся завтра к обеду? Сейчас позвольте откланяться.

— Да, давайте не будем терять время. Я тоже должна идти, — сказала она, вставая.

Герцог кивнул и удалился со слугой.

Маркиза позвала Альберта.

— Подготовьте карету, Альберт. Я направлюсь в город.

Энн вышла из оранжереи, полная решимости разобраться с проблемами, которые её ждут.Она села в карету, её сердце стучало в унисон с колёсами, которые катили по ухабистым улицам. За окном мелькали деревья, их ветви, словно руки, тянулись к небу. Вдали виднелись холмы, покрытые зелеными лугами, но всё это великолепие постепенно затмевалось дымом, который поднимался от города. Река, о которой говорили, была в тисках загрязнения, и её чёрно-красные воды отражали солнце, как зловещая картина.Когда карета остановилась, Энн вышла на улицу, её окружали Мария и два рыцаря. Город управлялся спешно, и управляющий уже ждал её у входа в мэрию. Он поклонился и произнёс: «Добро пожаловать, маркиза». Четыре рабочих, стоявшие позади, также кивнули в знак приветствия. Энн ответила сдержанно, но с добротой в голосе.Управляющий повёл её к реке, указывая на мрак, который окутывал воду. «Мы наблюдаем за этим уже месяц», — сказал он, указывая на плавающий мусор и обломки. «К сожалению, многие из тех, кто пытались выяснить причину загрязнения, не вернулись». Словно в ответ на его слова, воздух наполнился тревожной тишиной.Энн взглянула на Мартина и Рональда, своих лучших рыцарей. «Мы должны выяснить, что здесь происходит, отправляемся к реке», — произнесла она с решимостью. Управляющий указал путь, и к ним присоединились ещё два парня, чтобы помочь в поисках.Подойдя к реке, они заметили двух мужчин. Один с шрамом на лице, другой без глаза и с ожогом. «Как долго мы будем выбрасывать эти трупы?» — спросил один. «Пока не закончатся», — ответил другой, его голос звучал безразлично, словно это было обычное дело.Рональд, сжав кулаки, произнёс: «Нужно узнать, что это оба ублюдка делают и на кого работают». Они прижались к холму, чтобы не быть замеченными. Мужчины продолжали разговор, и Энн почувствовала, как холодок страха пробежал по спине. «Не хотел бы я оказаться на месте этих бедняков», — смеялся один, и этот смех эхом отозвался в её душе.

«Это варварство», — прошептала она, не в силах сдержать гнев. Она приказала Мартину осмотреться, а одному из парней, присланному управляющим, велела найти королевскую стражу.

—Граф действительно уже задрал со своими рабами, — сказал один мужчина, — ещё эти назойливые горожане приходят, спрашивают у нас че с этой рекой происходит.

— Хах, ты прав, он помешан на убийствах. Че этому Марленскому не сидится спокойно? — возмущался мужчина без глаза, — сидел бы дома, пил чай. Да и прав ты, Джим, горожане тоже ещё одна проблема. Этим тоже вечно не сидится дома, зато, теперь плавают в реке.

Энн закрыла рот рукой.

«Граф Марленский, это он стоит за всем этим? Как это понимать, он держит у себя рабов? И горожан тоже убивали они? Зачем? Для чего?»

— Рональд, — сказала тихо Энн, — слушай меня внимательно, у тебя же есть кинжал или нож? Сейчас ты кинешь его в того парня, что с ожогом на лице. Но не убивай, он нужен нам живым, чтобы допросить.

Рональд кивнул.

Когда они остались только втроём, Рональд выскочил и метнул кинжал в плечо одного из мужчин. «Блядство, накрыли, уходим!» — закричал тот, бросаясь бежать. «Держи его, свяжи верёвкой, которая на телеге!» — крикнула Энн соседскому парню, указывая на раненого. А сама с Рональдом рванула за вторым.

—Не уйдёшь!— закричал Рональд, поднимая меч. Энн, зная каждый уголок своего родного городка, обогнула здание и вывела бандита на закрытый переулок.

— Попался — произнесла она, тяжело дыша.

— Кто ты? — спросила она со злостью, — на кого ты работаешь?

— С чего вы взяли, что я на кого-то работаю, — отвечал мужчина со смехом, —может быть мне нравится убивать.

— Я слышала, что ты говорил про графа Марленского. — говорила она подтверждая то, что услышала тогда у реки, —да и перед тем, как убегать, закрывай свои карманы. Энн указывала на золотую монету, что лежала рядом с мужчиной.

— Заткнись, грязная шлюха. — кричал тот, — думаешь самая умная, а на деле не стоишь ничего.

— Ничего не стою, — вытирала она пот со лба, — если бы не стоила, мы бы не поймали тебя и твоего дружка. Кто ещё тут чего и стоит?

Мужчина с шрамом, склонив голову, с криком выхватил нож из кармана и бросился на неё. В этот момент она почувствовала, как приближается Рональд, но было уже поздно. Закрыв лицо руками, она подготовилась к худшему.Но удар в сторону маркизы отразил высокий мужчина.

— Проклятье, — схватившись за голову кричал мужчина со шрамом, — ты ещё че за урод?