Глава 4.

Энн уютно устроилась в карете, её мысли метались между ожиданием праздника и страхом перед встречами. Она не могла избавиться от образа герцога Теодориха, который, казалось, всегда находился рядом, даже в её снах. Вспоминая, как он беззастенчиво предлагал помочь маркизу в обмен на неё. Энн ощущала, как внутри разгорается ненависть. Леди надеялась, что на параде её отвлечёт радостное веселье, а, возможно, Энни наконец-то увидит свою новую знакомую Бриджит и знакомого Гарри.Карета остановилась у королевского дворца, и ей помогли выйти. Поднимая голову, Энн направилась к входу, где её встретила женщина, принимающая приглашения. Сдерживая волнение, она передала приглашение, и, получив указание, пошла по длинному коридору, любуясь величественными картинами, которые словно рассказывали истории прошлого.Внезапно на её пути возник Граф, о котором говорил отец. Его язвительные слова задели её.

- Кого я вижу! - мерзким акцентом говорил граф, - дочь маркиза Экирта! Что, маркиз и маркиза приехать не смогли? Ах да, у них же дела куда важнее, чем присутствовать на параде своей страны. Позор, да и только.

Энн, не растерявшись, парировала в сторону Марленского, заставляя его чувствовать куда позорнее, чем она сама.

- Граф, разве это моих родителей выносили пьяных с криками из бара? Я что-то и не помню... Да и вряд ли они бы вообще посетили бар, у них есть дела и они не шатаются ночью по местным леди.Но граф, обозлившись на правду схватил ту за руку. Слава Богине, что всё обошлось, ведь навстречу им шла стража и он отпустил девушку.

«Какой же трус»

Уйдя подальше от графа, она поднималась на второй этаж, где находился королевский балкон.Здесь, в великолепии королевского масштаба, леди Экирт сделала реверанс в сторону короля и королевы, заняв своё место. Вскоре за ней вошли другие дворяне, и, когда прозвенел колокол, король начал поздравлять страну с 193 годом рождения. Его речь была вдохновляющей, а музыка, звучащая в воздухе, придавала моменту особую торжественность. Солдаты с гордостью несли знамёна королевства, а девушки бросали им платки, создавая яркие пятна на тротуаре.Когда священники вышли, запуская в небо летающие самоцветы, Энн затаила дыхание. Эти искрящиеся камни, взмывающие в синеву, были данью уважения Богине, и, наблюдая за тем, как они исчезают, она чувствовала, как её сердце наполняется надеждой. Богиня приняла дань, и в этот момент Энн поняла, что праздник - это не только парад, но и возможность изменить свою судьбу.После финальных поздравлений короля, дворян пригласили пройти на бал, и Энн ощутила прилив волнения. С каждым шагом к танцам она надеялась, что в этот вечер сможет оставить позади все свои страхи и встретить тех, кто действительно важен.

***Энн, полная элегантности и женственности, проходила сквозь толпу леди и джентльменов, ловя их взгляды. Каждый раз, когда она встречала чей-то взгляд, собеседники отводили глаза, словно осознавая, что перед ними не просто девушка, а истинная маркиза, обладающая аурой уверенности и силы. В этот вечер она была особенно прекрасна, словно сама суть грации.Подняв бокал шампанского, Энн заметила Бриджит за другим столом. Ее лицо осветилось радостью, и она направилась к новой знакомой. Принцесса узнала её и глаза Бриджит засияли от радости.

- Здравствуй, Энн! Как вы сегодня великолепна!- воскликнула Бриджит, когда они встретились.

- Спасибо, ты не отстаешь! Мне приятно видеть тебя такой счастливой.

Бриджит была приятна удивлена тому, что маркиза обращается к ней на «ты», она запомнила её слова в тот вечер.Разговор быстро перешел на женские темы, и Бриджит с благодарностью отметила, что та не забывает о ней.

- Так это правда? - с интересом спросила принцесса, - ты стала временной главой?

-Да, правда, - смотрела в бокал с шампанским Энн, - пока я буду замещать своего отца, а когда он вернётся, то вновь займёт своё место.

- Тебе тяжело?

- Нет, спасибо. Сегодня я приехала в качестве главы, но основная работа начнётся завтра.- Поняла, и что будешь делать?

- Нужно выяснить причину загрязнения реки. Жители ей пользуются, стирают в ней, поят скот. А теперь туда опасно даже подходить.

-Я думаю, что у тебя всё получится.

- Спасибо, принцесса, - Энн положила свою ладонь на руку принцессы, - я буду стараться.

После разговора о роли главы, девушки рассказывали друг другу о том, какие чувства они испытали от своего первого дебюта, сколько книг они прочли за свои года и как скоро собираются выходить замуж.В этот момент к ним подошел граф Дмитрий, представившись с легкой усмешкой.

- Здравствуйте, прекрасные леди, - поклонился он, принцесса, не хотите ли станцевать со мной вальс?

Бриджит посмотрела на Энн. Не будет ли для неё обидным то, что она уходит от подруги, ведь они только встретились? Взгляд принцессы изменился.

- Принцесса, - сказала Энн, скорее соглашайтесь, джентльмен ждёт.

Бриджит улыбнулась. Она кивнула маркизе, показывая, что соглашается на танец с графом.Энн смотрела, как Бриджит уходит с Дмитрием, и в этот миг увидела Гарри, идущего к ней. Она помахала ему, на что он ответил дружеским жестом.

- Энн! Рад видеть вас, как вы поживаете? - радостно спросил Гарри, подойдя ближе.

- Здравствуй, Гарри! Очень хорошо, а вы как?- Все отлично. Зал полон гостей. Сегодня замечательный день для того, чтоб станцевать. Не желаете ли потанцевать? - он слегка подмигнул.

Энн, улыбнувшись, кивнула, и они направились в сторону танцевальной площадки, следуя за Бриджит и графом.На танцполе вальс закружил их в своем волшебном ритме. Энн и Гарри двигались в унисон, словно два небесных тела, вращающиеся вокруг одной оси. Она чувствовала, как музыка проникает в ее сердце, и в этот момент все заботы и волнения исчезли. Когда музыка закончилась, Энн с благодарностью произнесла:

- Спасибо, Гарри, это был чудесный танец.

Гарри поклонился.

Отойдя чуть дальше от толпы, он предупредил Энн, что ему нужно отлучиться. Леди кивнула. А после направилась в сторону терассы.Она вышла на свежий воздух где, погружаясь в тишину, начала вздыхать, глядя вдаль. Внезапно рядом появился неизвестный мужчина.

- Не мешаю ли я вам?

- Нет, что вы? Присоединяйтесь. - ответила Энн, и они молча стояли, наслаждаясь ночной атмосферой.

Постепенно она села на лавку, потянувшись к туфлям.

- Эти туфли меня достали, - призналась она с легким смехом,- скорее бы снять их и сбежать с ними в руках.

- Не хотел бы стать свидетелем такого зрелища. - с усмешкой ответил мужчина, и оба рассмеялись.

- Вы и не станете! - улыбаясь, дерзко ответила она.

Мужчина рассмеялся.

- Как вас зовут? - спросила Энн, поднимая на него взгляд.

- Герцог Теодорих.

В ту же секунду лицо Энн приобрело другое выражение. Как, тот самый герцог? Её будущий жених и человек, который согласился помочь только через брак с ней? Что за нелепица!

«Какая же он сволочь, на минуту он даже показался мне симпатичен, пока я не узнала его имя.»

- Что ж, - встала Энн, - меня зовут маркиза Энн Экирт, рада нашему знакомству.

Девушка исполнила реверанс.Герцог кивнул в качестве принятия.

- Вас я знаю, вы моя будущая жена, - сложив руки вместе и оперевшсь на перила сказал он.

«Моя будущая жена? Да кем он себя возомнил называя меня своей женой!»

- Вы меня знаете, но видимся мы с вами впервые.

- Впервые? Разве это не вы толкнули меня, когда бежали по всему залу к своей матушке?

- Так это были вы?

- Конечно.

- Прошу прощения за то, что задела вас тогда.

- Прощаю, - с улыбкой сказал герцог.

Ей было противно находиться рядом с этим человеком. Называет женой, так ещё и якобы делает вид, что ему обидно от того, что девушка задела его! Ну что за бред.

«Нужно что-то сделать, чтоб или герцог или я ушли отсюда. Двоим здесь делать нечего, да и Гарри меня ждёт.»

Она посмотрела на бокал шампанского. В голову Энн пришла гениальная идея, нужно облить герцога шампанским и сделать вид, что это было случайно,а тот после удалится поменять свой костюм или вовсе уедет.Она взяла бокал шампанского и встала рядом с герцогом. Сделав вид будто пытается что-то сказать, леди со всей силы размахнулась и облила Теодориха алкоголем. Получилось.

- Ох, герцог, я такая неуклюжая! - завопила девушка, - простите мне мой проступок!

«Так тебе и надо, мало я тебя облила, была бы возможность - бокал бы в рот засунула»

Он же выглядел уверенно, несмотря на небольшую неприятность, вызванную ее неуклюжестью.

«Ему всё равно? он просто снял пиджак и держит его в руке, серьёзно?»

- Может быть, ты не заметила, но я не собираюсь на тебя сердиться, - сказал герцог с легкой улыбкой, вытирая остатки шампанского с рубашки.

Энн, пытаясь отвлечься от его взгляда, ответила:

-Разве мы с вами переходили на «ты?» - спрашивала она, - тем более, откуда вы вообще знали, что я приду именно на эту терассу?

- Мы скоро поженимся, а значит пора привыкать к неформальному общению, Энни. Я чувствовал, что нас ждет встреча, - ответил он, его голос был глубоким и уверенным.

Она посмотрела на него, пытаясь скрыть свои гневные эмоции.

- Чувствовал? Это звучит неприятно, будто следите за мной.

«Как же мерзко звучит моё имя из его уст»

- Тем не менее, я чувствую, что мы должны были встретиться ,- сказал он, его глаза не отрывались от нее.

Энн нахмурилась:

- Для чего? Хотите прилюдно объявить меня своей невестой? Я не хочу быть пешкой в чьей-то игре.

- Я не играю в игры, Энн. Я хочу понять тебя и, возможно, найти решение, которое устроит нас обоих, - с серьезностью произнес герцог.

Она задумалась, чувствуя, как напряжение между ними начинает потихоньку уходит.

- Хорошо, тогда давай поговорим об этом завтра. У меня есть вопросы, - наконец сказала она, собираясь с духом, - приезжайте завтра в мой дом, так уж и быть я приглашу вас на чашечку чая, но только на чашечку и пару вопросов, дальше вы должны будете уехать.

- Я буду ждать.

Энн кивнула и, сделав шаг в сторону, добавила:"Увидимся завтра, ваше превосходительство"Герцог снова кивнул, и она, чувствуя, как внутри всё переворачивается, покинула терассу, оставляя его одного.

«Ужас, ужас, ужас»

Леди далеко не ожидала его встретить там, где она отдыхала. Так теперь он вовсе приедет к ней домой для разговора. Зачем вообще Энн предложила встретиться в доме? Нельзя было назначить встречу в кафе?Что же ей делать? Притвориться психопаткой и начинать творить дичь?Энн вышлав бальный зал, и её глаза сразу заметили Изабеллу, стоящую у входа. Изабелла, с ухмылкой на губах, не могла сдержаться.

- Кого я вижу! «Глава» Экирт! А что у тебя за вид такой? Энн, ты прямо как бабушка на утреннике! - усмехнулась она, изучая наряд леди, - это платье явно не для тебя. Что за самоцветы? А что за чёрный цвет? Боже,Энн, как убого.

Энн замерла, сделав вид, что натянула на лицо маску обиды. На глазах у неё заблестели слёзы.

- Изабелла, пожалуйста, не говори так... - всхлипывала она. - Это платье моей матери.

- Что? - была потрясена она, маркизы?

- Да, маркизы, - всё также плакала она, - мамочка так тщательно выбирала для меня платье, чтоб я выглядела красиво, а ты так просто его оскорбляешь.

Изабелла растерялась. Она пыталась что-то сказать, но язык как будто отказывался извиваться, издавая звуки.Изабелла, заметив, как вокруг начали перешептываться гости, внезапно смягчилась.

- О, я не знала... Прости, я не хотела... - быстро заговорила она, её голос стал дрожащим.

«Чёртова сука, вечно перетягивает ситуацию на себя. То начнёт рыдать, то пощёчину даст, то вовсе проигнорирует. Ты у меня ещё запоёшь»

Словно под давлением, девушка шагнула назад, гнев её сменился паникой, и она развернулась, поспешно покидая зал.Энн, успокоившись, увидела своего знакомого и направилась к нему, который с интересом наблюдал за сценой. Это был Гарри.

- Энн, вы как? - волновался юноша, - не обращайте внимания, эти леди вечно строят из себя не пойми кого, лишь бы оскорбить за что-то.

- Хахаххахах, - рассмеялась Энн, - Гарри, ну что вы, я не плачу по-настоящему! Это было сделано специально. С Изабеллой мы не в очень хороших отношениях с самого детства, она вечно меня доводила. Когда нам было по 10 лет, она расплакалась у всех на виду и обвинила меня в том, что я украла её игрушку, хотя такого вовсе и не было. Поэтому я и решила ответить той же монетой, прилюдно её опозорив.

- Да ладно, правда?

- Еще бы!

- Вы были просто великолепна! - воскликнул он, - я впервые вижу, чтоб кто-то так ловко выдавливал слёзы, если бы вы были актрисой, то наверное самой известной!

Её сердце забилось быстрее от его похвалы. На мгновение она почувствовала себя уверенной.Однако краем глаза она заметила, что герцог, стоящий неподалёку, с улыбкой смотрит на неё. Энн не могла удержаться от того, чтобы повернуться к нему спиной, скрывая своё недовольство.

«Нужно взять Гарри за руку»

- Гарри...- сказала Энн и потянулась к собеседнику рукой.

Внезапно она ощутила, как чья-то рука легла ей на талию. Это был герцог, его присутствие витало в воздухе.Теодорих остановил руку Энн для прикосновения с Гарри, притягивая её все ближе к себе.

- Кто он? - спросил Гарри, с недовольством глядя на незнакомца. - Убери руки, парень.

Герцог, не убирая руки, с самодовольной улыбкой ответил: «Я её жених.»

Энн в недоумении спешно убрала его руки.

- Пока ты не мой жених, трогать меня ты не имеешь права, - произнесла она с твердостью, вглядываясь в его глаза.

Но герцог снова притянул её к себе, его взгляд, направленный на Гарри, словно говорил: "Убирайся". Однако Гарри не собирался отступать, его решимость только крепла. Обстановка накалилась, и в воздухе повисло напряжение.Гарри, заметив, что герцог не собирается отпускать Энн, подошёл ближе, сжимая кулаки.

- Пустите леди. Когда вам говорят "нельзя" вы всё равно лезете, разве так поступает настоящий джентльмен? - произнёс он с напряжением в голосе. - Она не должна оставаться здесь.Энн, взглянув на Гарри, подняла брови и мягко покачала головой, пытаясь показать, что всё нормально.

- Пожалуйста, отпустите меня, - произнесла она тихо на ухо герцога.

Герцог выпустил её из своих объятий, однако так просто Энн не отделась. Он взял её руку и прислонил к губам.

- Прогулка в саду на свежем воздухе не повредит, моя дорогая, - сказал он, наклоняясь ближе, - погуляем?

Энн, растерянная, оглядываясь в поисках поддержки заметила Бриджит в толпе, которая с интересом смотрела на неё.

- Нет, спасибо, герцог. Давайте в другой раз? Меня ждёт принцесса, и мне срочно нужно идти, - решительно ответила она, отстраняясь от него, - Гарри, увидимся позже!

Энн взялась с платье и в спешке направилась к принцессе.

«####### герцог! Какой же он невыносимый, так бы и дала по роже»

Она оставила Гарри с недоумением и герцога с легким удивлением.

- Что случилось? - спросила Бриджит, когда Энн подошла.

- Ты не поверишь! - начала Энн, её голос дрожал от волнения. - Герцог не отпускал меня, а Гарри чуть не встал на защиту. А потом он пригласил меня на прогулку, и я, не зная, что сказать, просто отказала, убежав к тебе...

В этот момент к ним подошёл граф Дмитрий с двумя бокалами шампанского.

- Дамы, - сказал он, протягивая бокалы. - Позвольте угостить вас.Бриджит взяла бокал, а Энн, всё ещё погружённая в свои мысли, сделала то же самое. Граф, удовлетворённый, снова исчез в толпе, чтобы принести и себе бокал шампанского.

- И что потом? - спросила Бриджит, жадно ожидая продолжения.

Но тут к Энн вновь подошёл герцог, уверенно беря её за талию и забирая бокал из её руки.

- Позвольте мне вас пригласить на танец, - произнёс он, не оставляя ей шансов на отказ.

Герцог забрал у неё бокал шампанского и отдал слуге, что разносил вино. А после вытянул в самый центр.Энн смотрела на Бриджит бегающими глазами. Принцесса же наоборот выглядела так, как будто её забавляло это. Было похоже на дешёвый спектакль.

- Я...

Король и королева смотрели на них, ожидая чего-то большего.

- Если уйдёшь сейчас от меня, вряд ли о тебе пойдут хорошие слухи, - произнёс шепётом герцог, заставляя её замереть.

Толпа вокруг них замерла, оживлённо перешептываясь. Музыка началась, и Энн, не имея выбора, оказалась в его объятиях.Танец раскрылся перед ними, и Энн начала двигаться, стараясь сохранять равновесие между гневом и грацией. Она ненавидела каждую секунду, проведённую с ним, и в порыве чувства, не удержавшись, наступила ему на ногу.Герцог не сказал ни слова, лишь слегка стиснул губы. Музыка продолжала звучать, и Энн, решив, что не сдастся, снова наступила ему на другую ногу.

«Когда же он сломится?»

Но он лишь продолжал вести её, не обращая внимания на её провокации. В тот момент, когда она приготовилась снова наступить на его ногу, герцог наклонил её к себе, и музыка закончилась. Гости вокруг начали шептаться, обсуждая, как хорошо они смотрятся вместе.Теодорих поднял на ноги леди и отошёл назад.- Спасибо за танец, - произнесла Энн, стараясь скрыть своё раздражение.

- И вам, - ответил герцог с лёгкой улыбкой,- хорошего вечера, - сказал он, позвав своего слугу, и удалился с праздника, оставляя её в замешательстве и гневе, но также и с чувством, что это ещё не конец.

Энн была в замешательстве. Что только что произошло? Страшный сон, аж мурашки появились.

- Похоже ты ему понравилась, - сказала Бриджит беря Энн под руку, - что будешь делать?

- Не знаю, - вздыхала она, -больше всего я не хотела встретиться с этим Теодорихом.

- А почему? Расскажешь?

Энн мялась, но все равно решила рассказать.

- В моей семье оказались проблемы связанные с добычей рубинов, и отец, чтоб хоть как-то решить эту проблему, решил выдать меня замуж за герцога, чтоб тот инвестировал свои деньги на раскопки другой шахты.

- Кошмар, - шокированно говорила Бриджит, - не очень конечно хороший поступок со стороны маркиза. Знаешь, всё это чем-то напоминает роман, который я читала перед сном. Он любит тебя, ты не любишь его, но в итоге спустя время влюбляешься.

- Ну уж нет, - отрезала Энн, - такого никогда не будет. Даже если и выйду за него, то заведу себе любовника, уж поверь!

Принцесса рассмеялась.

- Хорошо, я запомню, -сказала она.

Девушки шли по залу и медленно отдалялись к выходу, чтобы подышать свежим воздухом. На улице уже стояли Гарри и Граф Дмитрий, которые о чём-то беседовали. Энн услышала слова «Завтра на рассвете выдвигаемся, камни не забудь» Странно, куда это нужно Гарри на рассвете? Да и камни ещё какие-то, интересно.Гарри и Дмитрий увидев двух дам, решили к ним подойти.

- Леди, - сказал граф, - как вам праздник? Какие эмоции?

- Восторг, все было просто замечательно! -сказала Бриджит, с лёгкой улыбкой на лице.

- Злость, смех и приятные моменты.

Все в четвером они стояли на улице, разговаривая обо всём на свете, пока граф Дмитрий не решил уйти обратно в зал, взяв с собой Бриджит.Время было уже позднее и Энн подумала, почему бы и ей не уйти? Не в зал, а домой. Гарри был приятным собеседником, но всё же хотелось домой.

- Гарри, - сказала она, - вы не против, если я удалюсь?

- Конечно, давайте я вас провожу до кареты? - добавил он.

- Давайте.

Они шли до кареты молча, не издавая ни звука.Подойдя к карете, Гарри открыл дверь и помог Энн сесть внутрь.

- Гарри, - держалась она за подушку, что была рядом, - скажите, вы ничего не скрываете?

- Что например?

- Ну, что-то, - намекала она на то, что знает о нём одну вещь.

- Нет, мне нечего вам сказать, - отрезал Гарри и закрыл дверь, - хорошей дороги, маркиза.

-Гарри! Постойте же.

-Увидимся в другой раз, Энн.

Карета тронулась и силуэт барона было уже не видать.

«Почему он не сказал? Может потому что мы недостаточно близки или просто не хочет?»

- Да уж, - выдохнула она, - день был яркий, особенно с этим герцогом. Какой же он ужасный, о его манерах можно только говорить и говорить, просто безумие какое-то. Ещё танцевать заставил, поставив на кон мою репутацию. Чёрт ходячий!Она облокотилась на стену кареты и уже молча смотрела в окно, в ожидании прибытия домой.