XXV: Там, где судьба обливается кровью

Никто

Небо с аппетитом поедал булочку с клубникой, обсыпанную сахарной пудрой, запивая её горячим чёрным чаем с молоком. У напитка был необычный вкус — наверное, какой-то особый рецепт от нимф. Ведь пайком этим его наградила добродушная и ласковая девушка, которая действительно оказалась нимфой. Улыбка её грела душу, хотя всё-таки тёплый чай с этим лучше справлялся. Когда Небо прикончил клубничную булочку, он потянулся за шоколадным печеньем, стоявшим на небольшом столике в беседке, в которой все сидели. Пожевав его и запив чаем, стараясь не хлюпать громко, он посмотрел на Принца, который с выражением недоумения на лице пялился на фавна.

— Ты... всегда так много ешь? — поинтересовался бывший правитель, наблюдая за тем, как Небо берёт ещё одно печенье и с набитым ртом пытается ему ответить. После неудачной попытки фавн дожёвывает и только после этого отвечает, вытирая крошки у рта ладонью.

— Не-ет, что вы, — Небо отрицательно покачал головой, отпивая ещё чая и беря с подноса жевательную конфету. — Не знаю, наверное, после того, как я погостил у Океана, во мне снова проснулась моя детская любовь к сладостям. И еде. Обожаю есть, — он помолчал, прожёвывая конфету. — Не знаю, мне нравится всё сладкое и вкусное. Вы бы тоже попробовали, совсем тощие, — заметил Небо, улыбаясь Принцу и допивая свой чай. — Кстати, очень вкусно было! Спасибо, э-эм... — Небо неуверенно уставился на нимфу, которая всё это время спокойно наблюдала за ними: её пухлые губы до сих пор были растянуты в улыбке. Она кивнула и представилась, протягивая Небу руку. Фавн неуверенно посмотрел на неё, проглотил разжёванную конфету и пожал руку девушке. Небо испачкал её ладонь сахарной пудрой, оставшейся на его руках, отчего у парня зарумянились щёки. Стыдливо отдернув руку, он хотел было извиниться, но девушка тихо засмеялась, просто отряхнув пудру.

— Меня зовут Сияние Солнца, — она хотела добавить что-то, но, услышав неодобрительное фырчанье Принца, исправилась: — Вернее, Позабытое Сияние.

Небо тоже заметил это, потому нахмурился и решился спросить. После того, как он долгое время пробыл в бессмысленном унынии и страданиях, фавн обрёл немного мужества.

— Почему вы так придирчивы к этому, о свергнутый король? — издевательский тон разозлил Принца, потому он встал и вырвал из рук Неба очередное печенье, которое обжора уже успел стащить со столика.

— Потому что имена, состоящие из двух слов, меняются после становления Падшими. А подобными званиями нарекаются только Хранители знатных родов, хотя и не всегда. Так что такое имя важно исковеркать после того, как его обладатель пал.

— Ах, точно, — Небо взял со столика ещё одну булочку. — Вы же тоже теперь Падший, а не Коронованный.

Лицо Принца покраснело от злости, но, сжав кулаки и раздавив в них бедное печенье, он выбросил крошки и обернулся к остальным, позволив Небу спокойно поедать свои булки.

— Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать имена, однако я представлю вас новенькому, — он помолчал и добавил: — Которого, кстати, я изгнал, потому что он задолго до начавшихся проблем уже был безумен. Так вот, друзья, его имя Небо. Небо, — он раздражённо скрипел зубами, проговаривая имя фавна. — Будь знаком, это Ил, после него — Иллюзия, это Гиацинт, это Проблема, этого вот Забытие зовут, эту — Сияние, как ты уже понял, неудачник, в общем-то, всё.

Принц поочередно указывал рукой на глухонемого мальчишку, эльфа, кентавра, молчаливую девушку, альбиноса и нимфу. Гиацинт смерил Небо хмурым взглядом, пожёвывая лист какого-то дерева, Сияние просто налила ещё немного чаю для всех, Иллюзия тем временем играла с солдатиками, передвигая их силой мысли, Проблема на нового Падшего даже не посмотрела, Ил кивнул, пытаясь читать по губам, Забытие разглядывал своих пауков, но когда назвали его имя, посмотрел на Небо и довольно приветливо помахал ему рукой.

— Мы пришли к выводу, что врагов наших двое. Вдохновение мы с Небом помним, но не знаем, где он сейчас, так что...

Перебили его порыв ветра, отворивший дверь, ведущую из дома в сад, где стояла беседка, и задорный голос, который вечно говорил странные вещи.

— А я знаю! — Чудо улыбнулся, наслаждаясь тем, что почти все его видят. Небо неуверенно наблюдал за Чудом, откусывая по кусочку от своей булочки.

За Чудесником зашли Монстр с Чудовищем, которые, кстати, Падшими не были, так что Небо не понимал, с какого перепугу они помогают им.

Принц обратил свой взор сквозь чёрную повязку на вошедших и возмущённо зарычал, как какой-нибудь дикий зверь.

— Так какого вы говорите об этом только сейчас? Больной ты ублюдок, почему ты не сказал раньше? — Принц подошёл к Чуду и попытался схватить его, чтобы врезать, но Чудесник со смехом испарился в воздухе, появляясь из волшебной пыли за спиной правителя.

— Потише, дорогой! Я об этом только что сам узнал. Я был в курсе того, конечно, что его заманили в ловушку, но мне не говорили, где же именно.

— Так. Хорошо. Только что узнал. Но откуда, Чудо ты недоделанное? — тон Принца стал настолько нервным и озлобленным, что у Неба начала болеть голова.

— Ох, было легче, пока ты меня не видел.

— Откуда?!

— Это мы рассказали, — Чудовище вышло на середину беседки и обвело всех своим цепким взглядом. — Если честно, это была моя идея заманить Вдохновение в сказку Ходячего Апокалипсиса. У меня был договор с одним клиентом — знаете, этого парня не только вы не любите. Только вот всё пошло немножко не так... В общем-то, кажется, парниша, о котором Монстр говорил, просто чтобы заманить Курильщика в западню — ну, там про тьму и всё такое, оказался реальностью, и — бух, бах, помог ему выбраться! Я уж не знаю, насколько это правда, но...

— Стоп, откуда вы знаете, что Вдохновение выбрался? — Гиацинт внимательно слушал Чудовище, но теперь решился перебить. Оно улыбнулось и кивнуло.

— Дело в том, что клиент, который попросил убрать Вдохновение с пути, вел за ним наблюдение с помощью нашего с Монстром волшебства, так что мы знаем, где сейчас Вдохновение и чем занят, — мурлыкающий голос Чудовища внушал доверие. Все задумались, но возражать ничего не стали.

— Отлично, — Принц раздражённо потер переносицу. — Мне интересно, тебе было так сложно рассказать об этом раньше?

— О, дорогуша, он же выбрался только сейчас. Вот мы и решили сказать, просто мне думалось, что в той тёмной сказке ему точно конец. Но, видимо, все ошибаются, — Чудовище развело руками.

— Думаете, Вдохновение и гипнотизёр знакомы между собой? — подала голос Сияние, аккуратно отпивая чаю.

Чудовище пожало плечами, а Чудо громко рассмеялся.

— В любом случае, этому вашему гипнотизеру понадобятся ещё ключи, чего бы он ни добивался! И эти ключи у Вдохновения, — он посмотрел на Принца, и в глазах Чудесника скользнул мерзкий лучик любопытства. — И второй ключ Принца ему тоже нужен, верно, Коронованный?

Из-под повязки Принца было трудно сказать, что отражает его взгляд, а голос его не дрожал, но было видно — то, что произнес Чудо, было тайной.

— Второй ключ от моего дворца там, где ему и положено быть. Ни Вдохновение, ни этот второй помешанный урод не достанут этот ключ. Иначе, как вы понимаете, все сказки потеряют контроль, не только Дворец, где витает погибель любви.

— Замечательное всё же название! — Чудо ухмыльнулся, но в разговор влез Небо, отодвигая чашку чая и сладкое от себя.

— Принц... Я был в городе и слышал, что... ваш брат в очередной раз покинул королевство. Смею предположить, что...

— Нет. Нет, он не мог поступить так опрометчиво. Это просто слухи.

— Я думаю, что это правда... Во дворце правит сейчас некий праведник, который исповедует странную людскую религию.

Принц слушал Небо, глядя на него. Спустя секунду осознания, он развернулся и ударил кулаком колонну.

— Чёртов Праведная Ложь! Я всегда знал, что он меня предаст. Это всё он подстроил! И... Но... Льда тоже он выгнал. Или надоумил! Придурок. Тупая, самодовольная сволочь!

Ил встал со своего места и подошёл к Принцу. Он похлопал его по плечу, а когда Принц ударил по колонне ещё раз, наверняка разбивая костяшки — перчатки на его руках скрывали раны, Ил перехватил его запястья и настойчиво попытался отвести от колонны.

— Хватит кричать, ребятки, — Чудо вздохнул, наблюдая за Небом. — Однако малыш-фавн прав, Принц. Если второй ключ твоей сказки, и правда, охранялся Льдом, — Чудо посмеялся, произнося это ложное имя. — То это место сейчас никто не сторожит.

Принц вырвал руки из слабого хвата мирного Ила и уставился в пол. На собрании он больше ничего не говорил.

— Вернуться к теме вам пора, вы забываетесь, господа.

Все посмотрели на доселе молчавшего и безучастно наблюдавшего Монстра. Чудовище заулыбалось и подхватило:

— Верно, он прав. Мы знаем, где Вдохновение. Не пора ли заняться им и проучить этого засранца?

Чудо повис в воздухе, словно в гамаке, и, разглядывая потолок беседки, негромко пояснил:

— О, я так не хотел этого делать, так не хотел, мне всего лишь нужен был ключик Неба, — Небо нахмурился, вспоминая о том, что Чудо не выполнил обещание. — Но я подумал, что не так-то Небо чего-то там и заслуживает. Только плачет и плачет, — он улыбнулся, глядя, как Небо опускает взгляд в пол. — Но теперь я выполню свой долг и убью Вдохновение, — он перевернулся в воздухе, вися в пространстве, будто лежа на животе. — А потом мы приманим нужными ключами... — Чудо посмотрел на Принца и договорил: — Вашего гипнотизера. И его тоже убьем, — он щёлкнул пальцами и растворился в воздухе, оставив Падших и двух наёмных убийц молча вдыхать аромат свежезаваренного чая.

Небо запоздало возразил, что лучше взять Вдохновение в плен, а не убивать, но Чудо был уже далеко.

Ад запрыгнул на Вечный Сон и погладил коня по шее.

— Нам пора расставаться, Вдохновение. Я хотел бы дать тебе кое-что, — Ад подставил ладонь, и в его руке появились несколько разрушенных костей, кружащихся в миниатюрном урагане, какие-то останки, но было там и что-то блестящее. Вдохновение пригляделся и увидел лунный камень среди груды косточек — он знал, что этот камень красивый, не очень дорогой, но может обладать магическими свойствами. Ад кинул его Курильщику, который словил презент и недоверчиво рассмотрел его.

— И на кой чёрт мне сдался этот камушек?

— Он всему причиной. Не напрямую, однако играет свою роль. Приглядывайся к тому, что внешне незаметно, — конь Ада наблюдал за приближающимся крылатым объектом, и когда существо приземлилось, с его спины спрыгнули двое. Первого Вдохновение узнал — это был Ничто, выглядящий менее хиленьким, чем с их последней встречи; длинные волосы заплетены в косу, а вместо некогда заражённой ноги стоял протез. Вдохновение заметил данное обновление не сразу, но логически это было просто — никак иначе его рану, кроме ампутации, излечить нельзя было, а раз он стоит сейчас тут, перед ним, вариант только один — протез.

Глаза его, правда, не изменились — такие же необычайно пустые, хотя теперь в них таились какие-то иные чувства. За Ничто сполз и ещё один объект. Вдохновение не сдержал мерзкой ухмылки, осознавая, кто это. Брат Принца. Уж королевскую семью он всю знал.

Ной снял седло и походные мешки со спины летающего чудища, из одного открытого мешка выпрыгнула кошка, которая, увидев какого-то грызуна, бросилась в траву за ним.

Ад переглянулся с Вдохновением и ударил коня по бокам, приказывая ему бежать. Они проскочили мимо чудовища и Ничто с Ноем, чуть не сбив обоих с ног.

— Ты не стесняешься говорить и не боишься дружить только с мёртвыми и Раем, не так ли? — крикнул Вдохновение вслед мрачному мальчику, на что ответом ему было:

— Рай тоже немного мёртв. И мы, скорее, враги, — он в первый и в последний раз мрачно улыбнулся; цокот копыт постепенно стихал, унося последние признаки присутствия странного парня по имени Ад вниз по скалам.

Ничто смотрел вслед Аду, а Ной, будто бы на секунду опешив и провожая взглядом всадника, вновь обернулся к Вдохновению и теперь пристально осматривал его.

— Ты ранен. Мало того, что весь в бинтах, так и неумело перевязан, а порезы кровоточат. Как ты стоишь на ногах? Мне надо подлечить тебя, — Ной подошёл к Вдохновению. Курильщик убрал лунный камень к себе в карман и отшатнулся от Ноя.

— Лёд, — голос его казался шипящим. — Неужели это ты и есть, тот, о котором ходит столько слухов? И ты оказался просто чудовищем, надо же! — Вдохновение вдохнул носом воздух, чувствуя, что желание разрушать к нему вернулось. Однако всё равно червь сомнения поселился в его душе, а в голове прокручивались загадочные слова Ада. Снова и снова. Может быть, стоило пересмотреть свои планы.

«Может быть, стоит забыть обо всем этом», — думал в свою очередь и Ничто. Только Ной сейчас пытался не обращать внимания на то, что Вдохновение унизил и лишил счастья его брата. И пытался не вспоминать иное лицо, так сильно похожее на лицо Вдохновения.

Ведь теперь Курильщик стоит тут, перед ним, и потихоньку истекает кровью. И ему надо помочь.

— Перестань, Вдохновение. Не строй перед Ничто дурачка. Ты прекрасно знаешь, как меня зовут и почему я так выгляжу, — он помолчал, наблюдая за тем, как Вдохновение сконфужено, пытаясь напустить на себя безразличный вид, отводит взгляд. — Я бы не верил тебе, но раз вы с Ничто приятели — придётся. Потому что я доверяю Ничто. Нилу. Тебе — нет, но мне уже всё равно.

Вдохновение разглядывал его. Эти лапы, лицо, эта сила. Он невольно задумался, что будет, если подраться с таким вот чудищем. В детстве Ной казался ему более хрупким.

«Нил»? Что за дурацкое прозвище?

Ничто вышел вперёд и оглядел Вдохновение.

— Ной поможет тебе, если ты позволишь ему это сделать, — он посмотрел на Психотическое Расстройство, которое безучастно смотрело вниз со скал. Ничто подошёл к ней и тихо поблагодарил за всё, добавив, после, что-то шёпотом.

«Мальчик, — она ворчливо зарычала. — Я уже и так много сделала для вас. И устала. Мне пора отправиться на покой. Береги моих детей», — Психотическое Расстройство склонила голову перед Ничто, взмахнула крыльями и взлетела, прощаясь с ними громкими возгласами. Ничто обернулся обратно к Вдохновению и Ною, которые беззвучно наблюдали за юнцом и древним существом, и Ничто прервал их молчание.

— Я хотел сказать, что здесь опасно. Думал перебраться обратно на Психотическом Расстройстве, но она не понесла бы троих. Так что доберёмся своим ходом.

Ноя грызло ощущение, что Ничто было ещё, что сказать. Но он не стал торопить. Для всего существуют свои минуты, отведённые честности и правде.

— Ты прав. Но сначала мне нужно подлечить Вдохновение, иначе мы будем привлекать внимание и передвигаться очень медленно.

Вдохновение нахмурился и покачал головой.

— А ты не забыл, что я ублюдок? Я чуть твоего брата не прикончил, а ты собираешься помогать мне. У тебя всё в порядке с головой? Извини, но я тебе не доверяю, парень.

Ничто нервно вздохнул.

— Знаете, тут опасно. Скоро тут будут враги. Скоро тут произойдет что-то ужасное. Ты... ты в опасности, — Ничто закусил губу. — Вы оба.

Ной и Вдохновение уставились на Ничто. Нелюдь осмелился поинтересоваться первым:

— Откуда ты знаешь?

— Просто предчувствие. И ещё мне кое-что рассказала Психотическое Расстройство.

Вдохновение ухмыльнулся, но промолчал. Ной согласно кивнул.

— Она не сказала, почему именно мы в опасности?

— Потому что скоро тут будет кто-то, кому нужны все ключи. Твои, Дворца, где витает погибель любви и Поля, где небо никогда не бывает кровавым, — он замолчал, понимая, что говорить Вдохновению о ключе Ноя было бы опрометчиво. — А ключи эти у Вдохновения.

— А почему же этот не доросший до правительства принц в опасности?

— Не твоё дело.

Резкий тон Ничто неприятно удивил Курильщика. Ему показалось, что из тихого и скромного мальчишки этот человек превратился в кого-то более сильного и храброго. А может быть, он всегда таким был. Просто успешно скрывал.

Ной благодарно улыбнулся и кивнул, но даже с такой улыбкой его лицо казалось решительным.

— Что ж, тогда я могу уберечь Вдохновение своей магией. Я скрою его и смогу успеть излечить. А потом никто попросту не найдёт его. Я долгое время изучал магию тумана и иллюзий, это одна из сложнейших вещей в нашем мире, но оно того стоило.

Ничто хотел возразить, но Ной уже коснулся плеча Вдохновения, шепча заклинание на неясном никому из присутствовавших, кроме самого Ноя, языке. Вдохновение растерянно смотрел на свои руки, которые начинали постепенно исчезать. Он запаниковал, страх сковал его душу, но, когда очертания тела почти исчезли, Вдохновение понял, что его руки укутаны туманом, да и не только руки — весь он словно опять стал призраком, душой, отделённой от тела. Однако на этот раз его не убивали и душа была на месте, просто тело сковало мощным заклинанием. Ной скрыл само присутствие Вдохновения.

Ничто не видел Вдохновения, видел его только тот, кто наложил заклятие, и тот, кто мог разрушить его с помощью какого-либо волшебного атрибута. Ной обернулся к Ничто и снял с шеи цепочку, на которой висели часы-ожерелье. Раньше Ничто не замечал их — наверное, были убраны под одежду, а при купании он снял их вместе с накидкой. Ной взял в свою лапу руку мальчика и вложил часы ему в ладонь.

— Это способно растворить заклинание, наложенное на Вдохновение. Если я отлучусь куда-то, то ты сможешь без меня снять с него «оцепенение тумана», потому что, пока мы будем добираться до безопасного места, мне нужно забежать в ближайший город.

Ничто согласно кивнул, разглядывая вручённую ему вещицу. Часы бронзовые, и, кажется, на плоскости выгравирована символика королевства Падшего Принца и Нищего. Приглядевшись, Ничто смекнул, что это немного другое. Тут был ворон — однако, в отличие от герба Принца — розы, стеблями и шипами обвивающей тело птицы, знамение Ноя представляло из себя ворона в окружении диковинных цветов. Заметив, как заинтересованно разглядывает вещь Ничто, Ной пояснил:

— Эти цветы зовутся дурман. Если увидишь такие, будь осторожен, — он улыбнулся, а Вдохновение тем временем хмуро за ними наблюдал, не имея возможности сказать что-то, да его бы и не услышали. Он частично исчез почти для всех на данный момент, и это было ради его же безопасности.

Ничто надел ожерелье себе на шею и увидел Вдохновение, скрытого каким-то странным серым дымом, туманом, но слышать его не мог точно никто. Он открыл часы, понимая, что время стоит неправильное. Решив, что потом как-нибудь переведёт, мальчишка пальцем закрыл крышечку часов и посмотрел Ною в глаза.

Что-то еле заметно просвистело совсем рядом с лицом Ничто, оставив неглубокую царапину на его шее. Коса свалилась под ноги её недавнему обладателю, на что он отпрыгнул от источника удара и округлёнными глазами уставился на нападавшего.

В руках у этого существа был своеобразный цепной меч — рукоять обычная, но к ней прицеплена шипованная цепь, а на конце цепи — крестообразное лезвие. Взрослый парень взмахнул оружием над головой, отпуская его, и цепной меч исчез.

Чудо подошёл ближе и, прицокивая языком, поднял отрубленную им косу Ничто, разглядывая новый образ парня. Чудо сильно задел его волосы — теперь они даже не доставали до плеч, но Ничто это мало заботило, а вот Чудесник любил бессмысленные эффектные появления.

— Давно не виделись, маленькое Ничто. Ох, прости, — он прищурился, а улыбнувшись, чем-то стал похож на змею. — Я-то видел тебя, а вот меня ты не замечал. Печально, что приходится ранить, чтобы на меня обратили внимание!

Ничто хмурился, касаясь пальцами раны на шее. Неглубоко, в чём ему повезло, потому что пострадали только волосы. В общем-то Чудо и не хотел убить его, иначе голова Ничто валялась бы сейчас на месте отрубленной косы. Судя по тому, как хорош был этот удар, оружие было проклято и, скорее всего, наносило более глубокие раны, чем получалось бы с обычным лезвием. Засранец.

— Но давайте без этих дешёвых драм, — Чудо продолжал улыбаться. — Меня зовут Чудо, и я давно за вами с Вдохновением наблюдаю. А вот обидно, что теперь его не видно! — улыбка медленно растворялась на его лице. — Где вы его прячете? — эмоциональный голос теперь казался шипением.

Ной смотрел на Ничто, но Чудо он по-прежнему не видел. Тогда Ничто нахмурился и негромко объяснил Ною, кто стоит перед ним и чего он хочет. Ной кивнул и, поверив на слово Ничто, наконец тоже смог разглядеть Чудо.

Чудесник на такое количество внимания к его персоне ответил нервным смешком, разводя руками и подлетая в воздух, что заставило напрячься — оружие снова материализовалось в его руках. Ничто обнажил свой меч, готовясь обороняться. Пускай научить Ной его успел немногому, набивал руку Ничто всё равно быстро. Ной тоже достал свой меч-тесак и спокойно посмотрел на Чудо.

— Это и есть та опасность, о которой говорило тебе Психотическое Расстройство?

Ничто медленно покачал головой, сосредоточенно следя за врагом.

— Нет. Нет, но теперь это ещё одна проблема. Я же просил уходить поскорее, мы могли бы бросить Вдохновение и не наживать себе проблем...

Ной удивленно посмотрел на него.

— О чём ты? Вы же друзья, — Ной отвёл взгляд от Ничто и отразил удар оружия Чуда. Пускай меч-тесак Ноя был раза в три больше цепного меча, Чудо управлял магией свободней и намного безрассудней. Силы Ноя и Чуда точно были равны, но насчёт Ничто нелюдь сомневался. Он не смотрел на Вдохновение, чтобы не привлекать этим внимание  — сдавать его не собирался.

Чудо же не собирался затягивать. Не в этот раз. Странно, должно быть: ему надоело играться.

Он взмахнул цепным мечом, направляя лезвие в Ничто. Мальчик отразил удар, к сожалению, довольно неловко для того, чтобы быстро собраться и не позволить за следующим манёвром Чуда выбить меч из его рук. Он потянулся за оружием, которое отлетело от него. Чудо тем временем занялся Ноем, и когда понял, что цепной меч тут был не очень выигрышным вариантом, просто отпустил оружие, и оно исчезло в магической пыли. Ной не опускал клинка, потому что знал, что в битве доверять таким уловкам нельзя. Он решил напасть первым.

Чудо увернулся, пускай Ной и задел его руку. Сдержав невольный вскрик, Чудо прижал ладонь к раненому плечу, роняя капли крови на землю, но останавливаться не стал. Он снова применил свои навыки перемещения — это отнимало много сил, так что слишком часто этот приём Чудо не использовал, но сейчас обстоятельства того требовали. Он появлялся за спиной Ноя, а когда нелюдь замахивался — исчезал, появляясь с другого конца. Ной не сразу понял, что это обман. Чудо расставлял небольшие, невидимые для всех, кроме него, ловушки со всех сторон от Ноя, и, когда оставалось поставить только две, Ной понял его план и попытался выйти из круга, в который заковал его Чудо, но было поздно.

Невидимые ловушки начали действовать, и Ной вскоре был окутан цепями, такими же, как и цепи, соединяющие рукоять и лезвие меча Чудесника. Некоторые из них царапали ему кожу, несильно впивались в горло, но это было ещё не самое страшное.

Всё происходило так быстро, что Ничто, как ему казалось, в считанные секунды дотянувшись до своего меча и подняв его, обернулся и увидел, как Чудо стоит рядом с закованным в цепи Ноем, как в его руках появляется острый нож, а цепи начинают так стягиваться на горле нелюдя, что он невольно кашляет от нехватки воздуха.

Ничто опустил меч, понимая, что Вдохновению конец. Он спасёт Ноя, своего настоящего друга, а не этого мерзкого Курильщика в чёрную полосочку.

— Ты выиграл. Ты выиграл, прошу, отпусти Ноя, пожалуйста, я покажу, где Вдохновение, — он отвёл взгляд, ощущая, как Вдохновение в ужасе следит за всем этим ничего не в силах сделать. Пускай заклинание Ноя и скрывало его ото всех, кроме наложившего заклятия и того, у кого было волшебное ожерелье, оно и не позволяло Вдохновению действовать никак иначе, чем на уровне бестелесной атмосферы.

— Прошу, я знаю, где он, но сначала отпусти Ноя.

Чудо улыбнулся, смотря на то, как Ничто хочет подойти ближе, но боится, что, если сделает это, Чудо задушит его драгоценного и важного друга.

— Так его имя, и правда, «Ной», а не «Лёд». Отлично, по рукам!

— Нет, — Ной закашлялся, кое-как вытягивая из цепей лапу, он отодвинул шипы от горла, чтобы было легче говорить. — Нет, Нил. Ты говорил, что он твой друг? Так защищай это до конца, — Ной постарался улыбнуться, но задохнуться сейчас было легче. — Защищай до конца то, что осмелился назвать дружбой, иначе ты не Ничто, а Ничтожество, Нил.

Ничто убрал меч в ножны и, зажмурившись, вновь открыл глаза, отгоняя страх и печаль.

— Нет, Ной, Вдохновение как раз-таки...

— Не будь предателем, Нил. Я благодарен за нашу дружбу — пусть другие тоже будут благодарны за твою, — Ной вытянул лапу, которую ему удалось высвободить из цепей, и схватил Чудо за шею, сжимая когтями его глотку.

Чудесник впервые с ужасом в глазах замер, а после, когда хватка на секунду ослабла, ударил ножом Ноя в грудь.

И ещё раз.

Он вонзал ножик в тело нелюдя до тех пор, пока лапа, хватавшая его за горло, не обвисла, а цепи уже не нужны были для сдерживания. Они рассыпались серебряной пылью, а тело Ноя упало на землю.

Ничто закричал и рванул к ним, вновь неловко доставая меч, он попытался ударить врага, но с обезумевшим от ярости выражением Чудо откинул мальчика, сел на Ноя и вонзил ножик ещё раз; он молотил лезвием по плоти пока ему не показалось бессмысленным наносить раны и дальше. Лицо Чуда было заляпано в крови, но, когда он ещё раз принял к сведению то, что Ною конец, Чудесник умиротворенно заулыбался и, встав, отошёл от умирающего создания.

Тогда уже Ничто ничего не мешало броситься к Ною.

— Ной! Ной! Нищий... Ной! Ной, прошу, пожалуйста, очнись, Ной, прошу, эй, ты не можешь, прошу, пожалуйста...

Ной попытался ответить что-то, но, кашлянув кровью, промолчал, жмурясь от боли. Ничто сжал лапу Ноя, потом отпустил её, сел и положил голову юноши себе на колени.

— Ной... Ты поправишься, это же не страшно, зачем ты это сделал, я... Я сдам Вдохновение, и Чудо излечит тебя, он... Он... Ной, пожалуйста, не надо, прошу, не...

Его голос ломался, дрожал. Ничто было страшно. Ему было больно, больно смотреть на это, от страха в прямом смысле замирало сердце, и ему казалось, что он тоже умрёт сейчас. Ной аккуратно провёл лапой по плечу Ничто. Он негромко и запинаясь произнёс последнее:

— Всегда мечтал сделать глупость напоследок, — он снова попытался улыбнуться, но впервые и в самый последний раз у него это не вышло. — Мечты сбываются.

И погиб.

Ной умер, добродушно отшутившись перед смертью, оставляя потерянного Ничто сидеть над его бездыханным телом и слушать, как Чудо медленно уходит прочь. Он вскочил, выхватил меч, но Ничто так трясло от злости, что он не мог даже нормально держать оружие. Чудо обернулся и сказал одними губами:

— Ты. Во всем. Виноват.

И исчез.

Но Ничто понимал — он вернется. Он просто проверяет, пойдёт ли Ничто теперь к Вдохновению, чтобы выследить и убить их обоих. Довести дело до конца.

Он? Виноват? Он пытался... Но был слаб. И медлил. Если бы он вообще не пришёл сюда за Вдохновением...

Ничто в ярости хотел выкинуть меч, но вспомнил, что это подарок Ноя. Тогда он бережно, пускай и с трясущимися руками, убрал клинок в ножны и подошёл к телу.

Вдохновение тоже стоял над телом, но Ничто игнорировал его. Он упал на колени. Обнял Ноя, чувствуя, что жизни в этом теле больше нет. Она тихонько ускользает, не давая ухватиться за неё и отвергая возможность попросить эту жизнь вернуться. Он прижался к телу, понимая, что по щекам текут слёзы. А потом Ничто понял, что кричит. И ему стало наплевать на всё вокруг в этот момент, тысячи мыслей пронеслись со скоростью света в голове и затихли. Осталась лишь одна.

«Его. Больше. Нет».