IV. Когда приходит тварь

— У Вас неплохой вкус, господин Филипповский... — ухмыльнулась Маргарита, сидя перед ним.

— Вы уже делаете мне комплименты, госпожа Розенберг, — сдержанно ответил Артур, внимательно уткнувшись взглядом в меню.

— ...вкус неплохой, но с моим не совпадает, — ядовито закончила Рита, продолжая оглядываться.

— Буду откровенен, мне плевать. Тем более, на встрече настояли Вы, Маргарет. Вас же так называют на Родине?

— Родины у меня нет. Я дитя двух государств, которые не особо были дружественны за свою историю. А разрываться между ними я не хочу, да и дух патриотизма у меня отсутствует, поэтому Родины у меня нет.

    Филипповский не сдержал улыбки и даже расслабился, поглядывая на собеседницу бархатными глазами:

— Я не могу определиться между Россией и Китаем, прекрасно понимаю Вас.

    Повисла неловкая пауза. Маргарита оглядывала каменные стены ресторана и не могла не оценить, что Артур выбрал хоть и экстравагантное место для свидания, но замечательное. Ресторанчик был назван по старому адресу, который носило здание ещё до Второй мировой, да и в целом местечко атмосферное. Маргарита любила всё, связанное с историей, и теперь ей хотелось побыть тут в одиночестве за работой, а не сидеть напротив жеманного художника, но выхода не было: встреча и так была частью работы.

    Отыскать подробности о личности Артура было проще простого: молодой художник, подающий большие надежды, революционер в мире искусства с невероятной энергетикой и очаровательной мордашкой в придачу. Артур тоже был «золотым» ребёнком: сын китайского бизнесмена и русской пианистки, начитанный, культурный... И с тысячами подписчиц, строчащих под каждым постом в Инстаграме восторженные комментарии. Рите было невдомёк, что же в нём находили и чем он привлекал всех, да и не особо было это интересно, но она заметила, что Филипповский довольно редко выкладывал свои фотографии, чаще всего это были фото с выставок или же наброски.

    Написав Артуру, Рита не ожидала, что он ответит.

«Мне срочно нужно встретиться с Вами» — гласило сообщение Риты.

    Ответ Артура не заставил себя долго ждать:

«В восемь я заеду за Вами, напишите адрес.»

    Теперь Розенберг приходилось сидеть и смотреть на эту наглую рожу заносчивого мальчишки. Называть его мальчишкой Рита имела полное право: он был на пять лет младше неё, весь из себя совершенный и идеальный. В Артуре было правильно всё: походка, осанка, лёгкие жесты, на его одежде было невозможно найти пятнышко: всё было вычищено до блеска. Дрянной фальшивый сынок богатенького отца выглядел настолько неестественным, что не мог не вызывать у Риты отторжение, как нечто тошнотворное. Но помощь этого наглеца была ей необходима.

— Господин Филипповский, скажите, где Вы видели девушку с этой картины? — Рита продемонстрировала фотографию портрета Камиллы, и Артур изумлённо вскинул брови:

— Мы впервые увиделись с ней в Шанхае, на моей первой выставке, лет восемь назад. Она сопровождала моего друга, они встречались. Там и познакомились.

— Это невозможно, — отрезала Рита, нахмурившись.

— Почему? Я честно ответил, лгать мне смысла нет, — развёл руками Артур.

— Это невозможно, потому что её убили пятнадцать лет назад! — Маргарита начала повышать голос, срываясь на истерику. Несколько посетителей обернулись на крик девушки, и та притихла.

— Может, Вы с кем-то спутали её? — поинтересовался Артур, поправив стянутые в хвост волосы.

— Нет, поверьте, свою сестру я не могу спутать с кем-то, — на лице Маргариты отразилась лёгкая печаль, заставив художника удивиться в который раз за вечер. Рита предстала не скандальной выскочкой, какую он ожидал увидеть, а человеком, находящимся в скорби долгие годы, и не знающим, куда эту скорбь деть. Для понимающего и эмпатичного Артура не понадобилось много времени, чтобы найти главную причину, почему Рита так себя вела. И этой причиной являлась красивая молодая девушка, возникшая на пару лет в его жизни и потом так же неожиданно исчезнувшая. Проводя параллели между Маргаритой и её сестрой, художник не видел ни одного сходства. Даже глаза, цвета свежей листвы, такие похожие, у них были разными.

    Принесённые блюда ели в молчании. Рита с наслаждением уплетала перепёлку, поглядывая на Артура. Филипповский ел с неохотой, погружённый в размышления. Иногда Артур хмурился, и высокий красивый лоб прорезали морщины, юноша нервно барабанил пальцами по столу и был напряжён и даже несколько напуган. Когда Маргарита закончила с трапезой, Артур расслабился и посмотрел на спутницу тем же задумчивым взглядом.

— Вы с сестрой не похожи, — заключил Артур, внимательно изучая лицо Маргариты, остановившись на глазах.

— Да, я знаю, — фыркнула Рита, начав пялиться на Артура в ответ. Что он так стремится рассмотреть?

— Она красивее Вас.

— Мне пора идти, оплатите счёт сами, — Маргарита вскочила с места, направившись на выход, накинув на плечи пальто. Действительно, кто бы мог подумать! Лучше уйти от греха подальше, иначе она разобьёт о голову Филипповского тарелку за его излишнюю прямолинейность.

— Постойте, Маргарита! — Артур кинул в официанта несколькими крупными купюрами и бросился следом за девушкой. — Вы неправильно поняли меня.

    Филипповский поймал девушку за руку уже на крыльце, и Рита обернулась.

— Красота бывает разной, Маргарита. Ваша сестра похожа на лесную нимфу, а Вы — на властную королеву. Она милее и красивее для остальных. Для тех, кто любил сказки про Белоснежку и Золушку. Вы краше для меня, потому что Вы похожи на греческую богиню. Вы похожи на великую императрицу. И если та девушка — нежный цветок, то Вы — моя королева Марго, — нечто, похожее на смущение, отразилось в глубоких чёрных глазах Артура. Впервые молодой художник стушевался, а на бледных щеках заиграл румянец, и Маргарита показалась рядом с ним кем-то властным и сильным, даже несмотря на то, что едва доходила ему до плеча ростом. Маргарита Розенберг чертовски любила это чувство и своё умение брать власть над кем-то. Наверное, это была часть характера, передавшаяся от жёстких и строгих родителей, а, может, и сама Рита обладала таким даром. Риту считали некрасивой пустышкой ровно до того момента, пока не завязался диалог. Маргарита была магнитом для людей и была чертовски харизматичной. Рита не могла объяснить, чем притягивала к себе людей и что заставляло их желать общаться с ней, но против не была. Да, она могла нахамить и даже во весь голос послать непонравившегося, но почему-то именно эта черта нравилась всем. Прямее прямой линии, твёрже камня и непоколебимее палача. Олег бы наверняка сказал, что Рита истеричка, с которой безумно интересно и опасно одновременно, этим она и нравится, но верить словам Державина девушка бы не стала.

— Вы не умеете делать комплименты, но умеете выкручиваться из неловких ситуаций, — Рита отвернулась, отпрянув от Артура, продолжая чувствовать, как юноша поддаётся, проигрывает ей в неназванной игре, послушно молчит и смотрит взглядом преданного щенка. — Наш диалог всё ещё не окончен. Может, прогуляемся?

— Зачем? Довольно прохладно, а у меня машина, я могу подвезти Вас.

— Артур, должно быть, я неясно выразилась? Прогуляемся, — повторила Маргарита, положив руку на локоть юноши, демонстрируя, что она не отступит. — Предпочитаю ходить пешком, а Вы? — лёгкая дрожь при воспоминании об аварии пробежала по телу, и Рита зябко поёжилась.

— Не особо, предпочитаю скорость и комфорт, — Филипповский хохотнул, удивившись, заметив состояние девушки. — Вы замёрзли?

— Нет, я в порядке, давайте продолжим.

— Наверное, Вам хотелось бы услышать подробности той встречи?

— Вы догадливы, ещё немного, и я начну гордиться Вами, Артур! — воскликнула Рита, рассмеявшись.

— Что ж... Как я уже сказал, мы встретились на моей первой выставке. Мне тогда было шестнадцать, и я чувствовал себя ребёнком среди толпы взрослых, да и друзья всегда были старше меня... Матушка постоянно боялась, что я свяжусь с дурной компанией и поддамся разврату, и потому друзей выбирала мне сама вместе с отцом. К слову, у неё плохо получалось, — художник криво улыбнулся, отведя взгляд и остановившись. Где-то с минуту Филипповский смотрел в одну точку, а затем продолжил идти рядом с Ритой, как ни в чём не бывало. — Но суть не в этом.

— Значит, разврату Вы всё-таки поддались?

— Вы стремитесь меня унизить, Маргарита? — прохладно осведомился Артур. — С Вашей сестрой мы встретились, когда она рассматривала один из моих пейзажей. Рядом с ней стоял мой хороший друг, Чжоу... — он поправился, решив говорить на европейский манер: — Вэнь Чжоу, Вам будет так удобнее, да... Они были окружены слухами, Вы же знаете эти светские пересуды. Одни говорили, что они встречались, другие, что Камилла была чуть ли не его женой, но правду знали только Вэнь и Ваша сестра. От себя могу добавить, что их отношения представляли из себя нечто большее, чем любовь, Вэнь несомненно дорожил Камиллой. Её звали Ксу Шан, и не смотрите так на меня, я сам удивился, почему так назвали её, по виду чистокровную европейку!

    Маргарита нахмурилась, и между тёмными бровями пролегла глубокая морщина. Где-то совсем рядом была зацепка, ещё крошечный шажок — и она ухватится за неё. Девушка с портрета никак не могла быть двойником Камиллы, значит, ответы надо было искать с помощью Артура.

— Сейчас будет немного странный вопрос... У неё были в порядке руки? — Рита прикусила губу, внимательно вглядываясь в лицо собеседника. В темноте глаза Артура казались пустыми, да и при свете в них было что-то необъяснимое. Взгляд Артура нельзя было сравнить с полными жизни и счастья глазами Олега, и оба молодых человека казались двумя крайностями существования. Тёмным и светлым началом, как в старых легендах.

— Не могу быть уверен, однако руки она всегда прятала в перчат...

— Артур, что Вас так покалечило? — прямо задала терзавший не меньше прошлого вопрос Маргарита, удивительно спокойно смотря на него, почти любуясь тонким лицом юноши.

— Не понимаю, о чём Вы, — равнодушно отозвался художник, заправив за ухо длинную прядь растрепавшихся иссиня-чёрных волос.

— Мне просто показалось, — голос Риты мгновенно охладел, и девушка быстро отвернулась, решив никак не комментировать произошедшее. — Где я могу найти Вашего друга и Камиллу? — глупый, глупый вопрос! Разве Маргарита всё ещё надеется отыскать её живой после всех произошедших недавно ужасов?.. Сердце болезненно заныло, захотелось рухнуть на землю и разрыдаться, но Рита сдержалась, до крови прикусив губу.

    Артур замялся, но быстро взял себя в руки:

— Вэнь сидит в тюрьме за торговлю наркотиками и терроризм, судьба Шан мне неизвестна. Во многом она была полностью зависима от господина Чжоу, мне казалось, что они почти не расстаются. Она была моей натурщицей одно время... А потом Вэня упекли за решётку, а Шан пропала со всех радаров. Вэнь не рассказывал, что было между ними в последние дни, однако на суде над Вэнем оба были убиты горем, и явно не связанным с самим заключением. Жаль, если с ней что-то стряслось, я знал её, как прекрасного человека.

    Рита издала звук, похожий на рычание, и огонёк злости блеснул в зрачках журналистки.

— Что ж, спасибо, Артур... Вы помогли мне.

    Отстранившись, Маргарита пошла быстрее, забыв о существовании Филипповского и не обращая внимания на следующую за ней фигуру.

    Мощный удар под рёбра выбил из Риты дух, и девушка рухнула на асфальт, ободрав ладони, раны на которых только покрылись коркой запёкшейся крови после утра.

— Марго! — Артур бросился к ней, но незнакомец перехватил его запястья, выкручивая их. Артур сдержался, чтобы не зашипеть от боли, и, не издавая ни звука, лягнул противника, так, будто уже не раз вырывался из чужой хватки, заставив того вскрикнуть. В руках нападающего блеснуло лезвие ножа, и Филипповский нырнул за спину врага, снова пнув того. Артур дрался в пол силы, стремясь скорее вырубить нападавшего и отвлечь его, а вот тот стремился покалечить художника. Лезвие прорезало штанину брюк, и Артур не стал терять драгоценные секунды — пока мужчина (а это был мужчина, крупное телосложение не вызывало сомнений в этом) бил наотмашь, потеряв равновесие, Артур схватил его за шею, прижимая сонную артерию, и тот резко замахал руками, отбиваясь, стараясь скинуть намертво прицепившегося юнца. Артуру бы попросту не хватило бы массы выбраться из-под громилы, а рисковать не хотелось, и потому Филипповский решил перейти к приёмам посложнее простого махания кулаками. Лезвие просвистело рядом с глазами художника, а затем незнакомец завопил: подскочившая Маргарита всадила маникюрные ножницы чуть пониже поясницы нападавшего, и Артур воспользовался моментом, с силой ударив по шее. Нож скользнул по подбородку, оставив небольшую царапину, и свободной рукой художник перехватил его, бросив в сторону. Противник обмяк и осел на землю, и Филипповский бегло осмотрел его одежду: весь в чёрном, лицо скрыто балаклавой. Маргарита было потянулась стянуть её, но юноша ударил её по рукам и потащил прочь, подняв лежащий на земле нож, убирая его в карман пальто. 

— Я так понимаю, спиной к Вам лучше не поворачиваться... — художник хохотнул, покрепче стиснув ладошку Риты в своей.

— Я могла не принимать участие, и тогда Ваше красивое личико разрисовали бы ножичком, — едко заметила Маргарита, подходя к отелю.

— И то правда. Буду откровенен: Вы спасли мне жизнь, Маргарита.

— Теперь Вы мой должник, — коротко заключила Рита с некоторым весельем, наблюдая за реакцией Артура. Филипповский пытался скрыть нервозность, что не ускользнуло от взгляда Риты.

— Исполню, как золотая рыбка, три желания, — серьёзно сказал Артур, стоя в отдалении от девушки. От фигуры Артура веяло спокойствием, и одновременно с этим в ней чувствовалось напряжение: юноша то и дело вытягивался в струнку и расслаблялся вновь, улыбка была то дружелюбная, почти нежная, то натянутая. Глаза, спрятанные под полуприкрытыми веками, смотрели в одну точку, отрешённо, глядя куда-то сквозь Маргариту. Артур ходил по тонкому льду, отделяющему его от истерики. Маргарита отметила это с долей удовольствия: идеальный Филипповский оказался не таким уж и идеальным, а всего лишь изнеженным параноиком, испугавшимся простого нападения уличных воришек. Но, Рита не могла не признать, что дрался он неплохо.

— Во-первых, используйте все возможные способы, но найдите информацию о Ксу Шан. Во-вторых, организуйте мне личную встречу с Вэнем. Мне плевать, как Вы это сделаете, можете хоть власти Китая подкупить, но я должна поговорить с ним лично. В-третьих... Ради Бога, начните уже отвечать на комментарии маленьких девочек, влюблённых в Вас, — не удержалась от возможности съязвить Рита, расхохотавшись.

— Помилуйте, Маргарита, я не заинтересован в отношениях и комплиментах от маленьких девочек, я не знаю, чем им понравился! Маргарита, они же не отличают абстракционизм от авангардизма! — с искренним возмущением воскликнул художник. 

— Дайте им шанс!

— Чем я их заинтересовал?!

— Вы красивый азиат, этого достаточно!

    Рита продолжала заливаться смехом, уже откровенно издеваясь над Филипповским.

— Маргарита, ради Бога, никому не рассказывайте о произошедшем, — и, когда Рита согласно кивнула, Артур подошёл ближе: — Можно тогда и я попрошу исполнить Вас одно желание? Может, перейдём на «ты»?

— Нет.

    Не попрощавшись, Розенберг развернулась и направилась в отель, быстро убегая в номер, почти напевая от радости. Всё шло как нельзя лучше: Камилла может быть жива!

«Нет».

    Рита в изнеможении упала на колени, положив голову на кровать. Наивное желание маленького ребёнка верить в лучшее растворилось в глухой тишине комнаты, и Рите осталось только ловить эфемерные клочки надежды, таявшие на глазах. Камилла не могла быть жива. Она погибла, и погибла очень давно. Погибла в страшных страданиях, которые не заслужил никто и которые за всех, подобно жертвенному агнцу, понесла Камилла. Если бы всё было иначе, то чей же мстительный дух преследовал Риту ночами?

    Девушка застыла, поражённая внезапным осознанием того, что она сидит глубокой ночью в одиночестве. Она же клялась себе не оставаться одной, да и Олег предлагал снять квартиру...

— Олег! — вскрикнула Маргарита, бросившись к двери, в испуге дёргая ручку. Не открывается. Попробовала бессмысленно потыкать ключ-картой — тоже не работает. Журналистка, годами хвалившаяся собственным бесстрашием, взвыла подобно раненому зверю, несколько раз царапнув замок ногтями и, пятясь в бок, случайно зацепила выключатель. Свет погас, и Рита вскрикнула. Страх накатил неожиданно и поглотил полностью. Из храброй и отчаянной Маргариты Розенберг она превратилась в маленькую беззащитную Риту. 

    Послышались чьи-то шаркающие шаги. Тяжёлое дыхание опаляло лицо, прямо как дыхание живого человека, а чьи-то ледяные пальцы коснулись волос, бережно убирая их с лица. Маргарита застыла, отчего-то вспоминая молитвы. А потом с трудом сдержала смех: да разве ей это поможет теперь? Несмотря на сияющую на небе луну, в номере царила темнота, и Розенберг выругалась про себя: ну какого чёрта эти горничные закрывают окна шторами? Хотя... Это и лучше: Маргарита не хотела бы видеть то, что сейчас ходит вокруг.

    Раздались булькающие звуки, а затем существо вырвало на пол, прямо под ноги Риты. Оно хрипло закашлялось, шумно ловя ртом воздух, и вернулось к Рите. Девушка боялась даже пошевелиться и только зажмурила глаза, чтобы точно ничего не увидеть. Неужели это и правда Камилла... Или то, во что она превратилась?

    Маргарита сомневалась в существовании призраков, но ровно до того момента, пока не столкнулась с одним из них лицом к лицу.

    Кап-кап. Нечто бродило по комнате, билось о стены, беспомощно протягивало руки к Рите и откровенно лапало её, оставляя мокрые следы на одежде. Когда оно подобралось совсем близко, Маргарита сама с трудом сдержала рвотные позывы: это была вонь разлагающегося трупа, омерзительная, и была она перед самым носом Риты! Перепёлка, съеденная в ресторане, подкатила к горлу, и девушка шумно сглотнула, тут же пожалев об этом.

    Оно трогало её лицо. Оставляло вонючие склизкие следы, заставляя морщиться. Руки перебрались на волосы Риты и, крепко вцепившись в них, с силой приложили о стену.

«Ни в коем случае не кричать!» — отозвалось в мыслях, и девушка крепко стиснула зубы. Тварь продолжала колотить её головой о стену, и Рита почувствовала потёкшую по виску кровь, стекающую по подбородку и капающую ниже, пачкая платье.

    Телефон зажжужал, и Рита заликовала в душе: как же хорошо, что она оставила его в сумке! Существо потеряло интерес к Маргарите на долю секунды и швырнуло её о стену ещё раз. Розенберг неожиданно расплылась в мерзкой улыбке. Рита ползком перебралась к шкафу, схватив тяжёлую дорожную сумку, быстро раскрывая её. Маникюрные ножнички из клатча уже не смогли бы помочь с таким противником, поэтому стоит перейти к чему-то существенному. Тварь заметила это и начала медленно идти в сторону Риты, но девушка уже выудила складной нож, раскрывая его. И либо она сумеет отбиться... Либо кому-то другому придётся расследовать столь загадочное убийство.

    Взвизгнув, Маргарита задержала дыхание и кинулась первая. Тварь покачнулась и рухнула на пол, а Рита наощупь шарила одной рукой по телу, уже потерявшему человеческие очертания. Распухшая плоть грудной клетки лопнула под давлением, и на Риту брызнула вода вперемешку с дурно пахнущей кровью и прочими жидкостями — Маргарита не хотела даже вдаваться в подробности, стараясь не думать об этом. Сейчас цель была одна — выжить.

    Нож опустился на голову существа, и Розенберг накрыла настоящая ярость. Рита решила излить на это дьявольское отродье весь страх и злость, переходящую в бешенство. Девушка колотила по нему, пока руки чудовища хватали её за горло, начиная душить. Оставляя глубокие царапины, разбухшие пальцы спустились на плечи, сжимая их. Рита только крепче сжала челюсть, разбивая кулаками и ножом черепушку твари.

    Это не Камилла. И уже очень давно ею не является.

«Она ведь уже умерла...» — промелькнуло в голове, и окровавленный нож соскользнул на пол. Рита с трудом удержалась, но вдруг резко отскочила в сторону.

    Только теперь она заметила, как же сильно саднят царапины на горле и как же сильно болит голова. Впервые ей было... По-животному страшно. Впервые ей было так страшно, когда пришла эта тварь. Впервые страх сломал её.

    Видимо, и существо заметило это, потому что вновь бросилось на неё. Удары приходились на живот, спину, руки, несколько раз Маргариту ударили лицом о пол, разбив губы.

— Нет... — прохрипела Рита, подрагивая всем телом. Робкие попытки отбиться забрали последние силы девушки, и та покорно сдалась, потеряв сознание. Дыхание, ещё несколько секунд назад с клокотанием вырывавшееся из груди, замедлилось и стало совсем неслышным.

    Телефон продолжал разрываться от звонков. Несомненно, это был Олег. Разве кому-то ещё могла быть нужна Маргарита в этом мире?