24. Те,кто рядом.

Как только мы ступили в портал, глаза ослепил яркий свет, а следом — шум. Мы оказались в центре стадиона. Повсюду гремели радостные возгласы, трибуны Аркейн взорвались криками и аплодисментами. Кто-то махал флагом, кто-то прыгал от счастья. Наши ученики ликовали — победа!

А вот сектор Тенебрис выглядел мрачно. Их лица были сосредоточены, кто-то хмурился, кто-то просто молчаливо наблюдал. Но несмотря на это, Реми шагнул вперёд, подошёл к Крису и протянул ему руку.

— В следующий раз надеру вам задницу, — с ухмылкой сказал он.

Крис пожал его ладонь и усмехнулся:

— Только сначала не забудь свой арбалет.

Они оба рассмеялись, и в этот момент напряжение, висевшее в воздухе, немного растворилось. Пусть мы и соперники, но уважение — выше всего.

Из портала один за другим начали выходить оставшиеся участники Академии Тенебрис. Уставшие, покрытые грязью и царапинами, но по-своему гордые. Кто-то отряхивал с одежды болотную жижу, кто-то просто стоял, глядя на трибуны. Последним шагнул Кайден. Его волосы были растрёпаны, рубашка порвана на плече, а на виске — тонкая полоса засохшей крови. Он задержал взгляд на Крисе, а потом направился прямо к нему.

— Хороший бой, — сказал он с лёгкой усмешкой и пожал руку Крису.

— Взаимно, — ответил тот, крепко сжав ладонь соперника.

Кайден повернул голову ко мне и, не произнеся ни слова, подмигнул. Я не сдержала улыбку — может, между нами и была схватка, но обиды не осталось. Только уважение. Этот взгляд сказал больше, чем мог бы любой диалог.

А потом Кристиан развернулся ко мне. Его пальцы скользнули по моей щеке, затем заправили за ухо мокрую прядь волос. Он смотрел внимательно, почти серьёзно, будто всё вокруг исчезло, остались только мы.

— Ты в порядке? — прошептал он.

Я кивнула. И в тот же миг он притянул меня к себе и поцеловал. Глубоко, искренне, с ноткой облегчения, что всё наконец закончилось.

Стадион ахнул. Где-то на заднем плане послышался вздох. Потом всплеск аплодисментов, чей-то громкий свист. Кто-то из учеников Аркейн крикнул:— Так держать!

Мы не скрывались. Не утаивали. Мы просто позволили себе быть настоящими. И именно в этот момент, стоя среди криков и оваций, я поняла — сражение окончено, но нечто гораздо большее только начинается.

Когда последний участник вышел из портала, стадион взорвался криками. Радостные возгласы, аплодисменты, кто-то даже подпрыгивал на месте, хлопая по плечам своим товарищам. Ученики Аркейн праздновали победу, обнимались, махали руками в сторону трибун, где стояли преподаватели. Тенебрис, хоть и выглядели разочарованными, вели себя достойно — кто-то из них даже улыбался.

Вдруг над шумом голосов прорезался хорошо знакомый, твёрдый и слегка насмешливый голос:

— Тишина! —Все как по команде повернулись.Декан Дейрон стоял у подиума, с обычным непроницаемым лицом, но в его глазах явно плясали искорки одобрения.

— Аркейн, — начал он, медленно проходясь взглядом по нашим рядам, — сегодня вы показали не просто силу. Вы показали волю, выдержку и сплочённость. Да, и дерзости у вас, как обычно, хоть отбавляй. Но это, видимо, в духе Аркейн.

Все засмеялись. Даже преподаватели еле заметно улыбнулись.

— В честь этой победы, — Дейрон сделал паузу, как будто смакуя эффект, — академия разрешает всем ученикам Аркейн сегодня покинуть территорию до комендантского часа. Город — в вашем распоряжении. Но, — он поднял палец, — не забывайте, кого вы представляете. И никаких нарушений, иначе завтра на балу будете танцевать не под музыку, а под выговоры.

Стадион взорвался радостным гулом. Кто-то крикнул: «Дааа!», кто-то начал пританцовывать на месте.

— Всё, вон отсюда! — добавил Дейрон, разворачиваясь. — Пока я добрый.

— Он что, пошутил? — удивлённо пробормотал Элиас.— Нет, — усмехнулась я. — Он просто в шоке от того, что мы выжили.

Дерек хлопнул меня по спине.— Тогда не теряем время. Переодеваемся — и в город. Кто за мороженым, кто за платьями.

— Я — за платьями, — объявила я. — И, если повезёт, найду идеальное. Завтра всё-таки бал.

Крис переглянулся со мной и криво улыбнулся.— Надеюсь, ты выберешь такое, от которого мне станет трудно дышать.

— Сначала найди туфли, от которых ты не свалишь, когда я наступлю тебе на ногу.

Мы засмеялись, и вместе с остальными учениками направились в сторону общежитий — переодеться, привести себя в порядок и, наконец, отпраздновать. Пусть и неофициально, но по-настоящему.

После объявленной «амнистии» академия гудела, как улей. Все носились, переодевались, приводили себя в порядок — казалось, что даже стены были на подъёме. Кто-то уже бронировал столики в любимых кафе, а кто-то спорил, куда пойти в первую очередь — в магазины, кино или к уличным торговцам за сладкой ватой.

У входа в академию собралась наша компания. Машины уже ждали на стоянке — сверкающие, отполированные, будто чувствовали, что сегодня будут нести победителей.

— Так, у нас три машины, — Рафаэль деловито облокотился на капот своего чёрного седана. — Предлагаю разойтись по-умному, чтобы не поубивать друг друга в дороге. Кто с кем?

— Я сажусь к Крису, — тут же сказала я, бросив взгляд на него. Он стоял у своей машины, кружа на пальце ключи.Он улыбнулся.— Ты всегда знаешь, где лучшее место.

— Ой, романтики, — фыркнула Эдит. — Я с вами. Не хочу снова слушать, как Рафаэль спорит с навигатором.

— Эй! Навигатор — идиот! — возмутился тот. — Я ему доверил дорогу один раз, и он завёл нас на кладбище!

— Я тоже к Крису, — весело сказала Эрика, закинув сумочку на плечо. — У него музыка нормальная.

— Всё, у Криса почти аншлаг, — хмыкнул Элиас. — Осталась пара мест, и я точно не полезу на заднее сиденье, чтобы слушать, как вы девчачьи дела обсуждаете.

— Ещё есть Кайден, — заметила я. — Он вроде хотел с нами.

Кайден лениво подошёл, словно не торопился никуда, и одобрительно кивнул:— Если вы не будете включать попсу, я согласен.

Так и вышло — в машине Криса оказались я, Эдит, Эрика, Кайден и сам Крис за рулём. Удобно, весело, и места достаточно.

— Остальные ко мне, — махнул рукой Рафаэль. — Кто хочет адреналина и сомнительных поворотов.

— Я лучше к Рейнору, — сказал Элиас, — хотя он и молчит всё время, но хоть не орёт на машину.

— Эй, я не на машину ору, я выражаю эмоции! — оправдывался Рафаэль, пока они рассаживались.

Когда двери захлопнулись, а движки начали гудеть, я устроилась поудобнее, прислонившись плечом к окну. В салоне пахло мятой, кожей и легким ароматом Криса. Он бросил на меня быстрый взгляд в зеркало и улыбнулся.

— Готова к вылазке?

— Более чем, — ответила я и почувствовала, как сердце слабо ухнуло — от предвкушения, свободы, и... чего-то ещё.

Машины тронулись одна за другой, выезжая за ворота академии. Впереди был город, огни, вечерняя суета, музыка... и, может быть, идеальное платье для завтрашнего бала.

Город встретил нас мягким вечерним светом и лёгким ветром, от которого волосы приятно трепались. Огни витрин заманчиво переливались, улицы были полны музыки, разговоров и запаха карамели, кофе и чего-то пряного, от чего сразу захотелось есть.

— Глянь, какие фонари! — воскликнула Эрика, задрав голову. — Они будто прямо из сказки.

Мы медленно шли по мощёной улице, разглядывая витрины. Где-то играла уличная скрипачка, к ней уже собралась маленькая толпа. Рафаэль с Рейнором спорили о каком-то фильме, Элиас комментировал прохожих, будто был их персональным критиком, а я шла рядом с Крисом, ощущая его руку, которая то и дело мягко касалась моей, как будто он проверял, здесь ли я.

— Ты так смотришь на витрины, — тихо сказал он, наклонившись ближе, — что я начинаю ревновать к платьям.

Я хихикнула и мягко ткнула его плечом:— Может, они просто привлекательнее тебя.

— Невозможно, — хмыкнул он, — но я дам им шанс. Можешь примерить одно.

Мы остановились у огромного стеклянного окна, за которым на манекене красовалось бледно-сиреневое платье с открытыми плечами и тонкими, будто сотканными из света, вставками.

— Вау, — выдохнула я. — Оно как лунный свет.

Пока я любовалась тканью, рядом что-то зашептали. Обернувшись, я заметила, как Эдит и Дерек чуть отстали и теперь шли рядышком, почти впритык. Эдит смеялась, запрокинув голову, а Дерек что-то активно жестикулировал, с блеском в глазах. Его обычно язвительная манера куда-то делась — сейчас он выглядел... мягче?

Я скосила на них взгляд, едва заметно улыбаясь. Из них бы вышла идеальная пара. Он — с вечным огоньком бунтарства, она — умная, сдержанная, умеющая парировать его выпады одним словом. Даже походка у них синхронизировалась. Честно? Я бы за них болела.

— Эй, мы зайдём в тот магазинчик, — сказала Эдит, ткнув пальцем в сувенирный. — Хочу посмотреть, вдруг найду кулон в виде дракона. Дерек сказал, что они приносят удачу.

— Только если дракон не пластиковый, — усмехнулся Дерек, но пошёл следом.

— Догоните нас? — спросила я.

— Конечно, — махнула рукой Эдит.

За ними вдруг увязались Тейлор и Реми. Они обменялись взглядами, и, кажется, Реми специально пошёл с ними — наверное, хотел убедиться, что Эдит не попадёт под влияние Дерека. Или наоборот — просто нашёл повод держаться рядом. Кто знает, что у него в голове.

— Ну вот, мини-группы собрались, — заметил Кайден, подходя ближе. — Что дальше? Кофе или платье?

— А можно и то, и другое, — весело ответила Эрика. — Но кофе сначала. Я больше не чувствую пальцев без капучино.

Мы продолжили путь вперёд, в сторону уютного кафе с видом на городскую площадь, и я оглянулась через плечо. Эдит и Дерек уже стояли у витрины, и Дерек, судя по лицу, всерьёз разглядывал драконов.

Я улыбнулась шире. Да, из них точно что-то получится.

Кафе оказалось таким, будто его вырезали из открытки: кирпичные стены, большие окна, в которых отражались огни улиц, мягкий свет лампочек на проводах, уютные кресла и аромат ванили, кофе и корицы, плывущий в воздухе. Мы заняли столик у окна, с которого открывался вид на фонтан в центре площади. Кайден устроился у стены, Крис притянул меня ближе к себе на кожаный диванчик, Эрика — напротив, со своим вечным взбитым латте. Элиас пришёл чуть позже и с улыбкой устроился рядом с Кайденом, тепло со всеми поздоровавшись.

— За победу, — сказала Эрика, поднимая бумажный стакан, — и за то, что никто из вас не провалился в портал лицом вниз.

— Хэй, я почти так и сделал, — хмыкнул Кайден, глядя на крышку своего стакана, будто в нём был ответ на все вопросы мира.

Крис скользнул ладонью по моей, и я сжала его пальцы. Он наклонился ближе, прошептав:— А ты замечала, что у тебя запах кожи как карамель?

Я фыркнула.— Ты флиртуешь или просто голоден?

— А если и то, и другое?

Он поймал мой взгляд, и в нём было столько мягкости и тепла, что сердце сжалось — в хорошем смысле. Никто не спешил. Всё было размеренно, тихо, и впервые за долгое время — по-настоящему спокойно.

— Знаете, — вдруг подал голос Кайден, и все повернулись к нему, — я... давно должен был сказать. Просто, ну... момент показался правильным.

Он провёл рукой по волосам, глядя в сторону, будто собирался с духом. Затем выдохнул.

— Я не просто оборотень , как указано во всех анкетах. Я... — он замялся, но потом отчётливо произнёс: — Я наполовину вампир, наполовину оборотень.

Молчание.

Крис поднял брови. Эрика уставилась на него с приоткрытым ртом.

— Что?! — выпалила она. — Ты шутишь?

Кайден медленно покачал головой. Глаза у него были серьёзные.

— Ты — гибрид?! Почему ты сразу не сказал?

— Потому что люди боятся. Не понимают. Слишком много мифов и слишком мало правды. А в Тенебрис... ну, сами знаете. Из-за этого я планирую перейти в Аркейн.

Элиас, всё это время молча наблюдавший за нами, вдруг заговорил:

— Это многое объясняет. Твои реакции, обоняние, как ты двигался в лесу. Я замечал, что с тобой что-то не так. Но это... это круто, Кайден.

— Ты не злишься? — спросил тот у Эрики.

— Ты сражался , рисковал, выжил в этом испытании. Да хоть ты дракон — мне всё равно, — отмахнулась она и вдруг добавила, улыбнувшись: — Хотя теперь понятно, почему у тебя такие зубы.

Мы рассмеялись.

— Значит, у нас в команде вампир-оборотень, темный маг, латте-зависимая ведьма и невыносимо харизматичный Элиас, — усмехнулся Крис.

— Забыл добавить: и твоя карамельная девушка, — заметила я, и он хмыкнул, наклонившись, чтобы поцеловать меня в висок.

Элиас покачал головой, усмехаясь, и поднял чашку:— За команду. За то, что мы не просто выжили — а стали ближе. И за то, что впереди бал, а значит, будет повод надеть что-то пафосное.

Кайден засмеялся.

— Только не говори, что придёшь в блестящем плаще.

— Ты сомневаешься? — ухмыльнулся Элиас.

Вечер тек неспешно. Мы болтали, делились историями, флиртовали, обсуждали будущие наряды и, кажется, впервые чувствовали себя обычными подростками. Без магии. Без экзаменов. Просто — мы. Настоящие.

После кафе город казался ещё ярче — будто ночь расцвела гирляндами, витринами и уличными музыкантами. Мы шли по мостовой, смеясь, потягивая горячий шоколад из стаканов и останавливаясь у каждого второго магазина просто потому что "о, смотри, как мило!".

— Ладно, нам всё равно нужен наряд на бал, — сказала Эрика, с воодушевлением заглядывая в витрину одного бутика. — Идеальный повод заглянуть!

Я кивнула, сжав пальцы Криса, который тут же приподнял бровь.

— Я чувствую, сейчас начнётся шоу.

— У тебя будет лучшее место в первом ряду, — подмигнула я.

Бутик оказался роскошным и атмосферным, будто декорации к фильму: мраморный пол, большие зеркала в золотой оправе, диванчики бархатные цвета шампанского и продавщица, похожая на бывшую фею моды. Пока мы с Эрикой скользили между вешалками, ахая от кружев, шёлка и блёсток, Крис, Кайден и Элиас уселись на диван, закинув ноги и изображая скучающих принцев.

— Давайте честно, — сказал Крис, — это лучшие страдания за всю историю.

— Говори за себя, — Кайден потянулся, — я начинаю понимать, что значит «всё ради красоты».

— Как будто мы можем что-то сказать после всего, что они сделали, — усмехнулся Элиас, подперев подбородок рукой. — Хотя... я бы не против, если они дефилировали медленнее.

— Эй, вы должны нас поддерживать, а не пялиться, — бросила Эрика из примерочной, но тут же добавила: — Хотя если я выгляжу божественно — можно пялиться немного.

Когда я вышла в первом платье — лёгкое, молочного цвета, с тонкими лямками и невесомой юбкой — Крис просто застыл. Его взгляд скользнул от подола вверх, и он тихо выдохнул:

— Угу. Берём.

Я улыбнулась и прокрутилась на месте, приподнимая подол.

— Это только первое, расслабься. Дальше будет серьёзнее.

— Серьёзнее?! — Элиас усмехнулся. — Надеюсь, вы не принесёте в зал фейерверки.

Смех.

Вскоре к нам присоединились Эдит с Дереком — она сияла, он тащил за ней сумку, будто это была его главная миссия в жизни. Они выглядели так мило, что я автоматически кинула на них взгляд и улыбнулась, ловя их мимолётный флирт.

— Вы вообще в курсе, что из вас выйдет идеальная пара? — шепнула я Эдит, когда мы встретились у зеркала. Та сделала вид, что фыркнула, но щёки у неё вспыхнули.

— Угу, конечно. Ещё скажи, что мне к лицу быть счастливо влюблённой.

— Вот именно. Ты ещё и в модном платье будешь — вообще опасно.

Вскоре подтянулись Рафаэль с Рейнором — один с неизменным скепсисом, второй с широкой улыбкой — и Тейлор с Реми, болтая и неся в руках бумажные пакеты. Компания разрослась, заполнив весь зал смехом, комментариями и оживлённым обсуждением.

— А может, нам тоже что-то примерить? — в шутку бросил Рейнор, подходя к стойке с костюмами.

— Не вздумай, — тут же отозвался Рафаэль. — Если ты будешь выглядеть лучше меня, я тебя вычеркну из фотографий.

— А если я буду выглядеть хуже? — усмехнулся Рейнор.

— Тогда ты позоришь наш орден.

— Без давления, ага, — пробормотал Кайден, усаживаясь рядом с Реми, у которого уже был целый обзор платьев на телефоне.

Когда Эрика появилась в серебристом платье с открытой спиной, у парней будто дар речи отняло.

— Если вы не сделаете фото, вы пожалеете об этом всю жизнь, — заметила я и, поймав их восхищённые взгляды, подмигнула.

Это была та самая лёгкость, о которой мы мечтали. Городская ночь, свет витрин, друзья рядом, смех, чуть-чуть флирта и ощущение, что мы наконец-то живём не между тренировками и смертельными заданиями, а просто — как подростки. С мечтами. С ожиданием бала. С кем-то, кто держит тебя за руку — и уже не отпустит.

Когда Эдит выскочила из примерочной в платье цвета тумана, я первой подскочила со стула.

— Ух ты... — выдохнула я, прижав ладонь к губам. — Эдит, это... просто вау.

Платье мягко струилось по её фигуре, делая каждый шаг почти сказочным. Дерек, сидевший на диванчике, застыл с приоткрытым ртом, а потом быстро отвёл взгляд, словно его поймали на горячем. Я усмехнулась и поймала взгляд Эдит — она слегка вспыхнула, но не отвернулась. С ними определённо что-то намечалось.

Я вернулась к вешалке и машинально перебирала платья, пока рядом не появился Кайден, как всегда со своим полувысокомерным, полузаботливым выражением лица.

— Убери вот это, — сказал он, выдернув из моих рук что-то чересчур блестящее. — Это больше похоже на наряд диско-шарика, чем на бал.

Я закатила глаза:

— А ты с каких пор стилист?

— С тех пор, как решил не позориться, стоя рядом с тобой. Даже как друг, — добавил он, словно почувствовав, что нужно уточнить.

— Мне вообще-то идут блёстки, — возразила я с ухмылкой.

— Тебе идёт уверенность, — ответил он просто и подал мне другое платье.

Я замерла. Бордовое. Богатый цвет спелого граната. Глубокий, тёплый, насыщенный. Оно было простое, но элегантное — без крика, но с характером. Моим.

— Попробуй, — сказал Кайден негромко. — Это твоё.

Я взглянула на него и тихо улыбнулась. Он знал. Без слов, без намёков — знал.

— Ты как старший брат, — сказала я, разглядывая ткань.

— Пф, не начинай, — фыркнул он. — У меня уже есть сестра, и она бесит.

Я рассмеялась и ушла в примерочную.

Когда я вышла, слегка волнуясь, Крис уже стоял у стойки, разговаривая с Реми. Он обернулся, как только увидел меня. И всё — остановилось.

— Вот это да, — выдохнул он, подходя ближе. — Если ты собиралась свести меня с ума... поздравляю, ты справилась.

Щёки вспыхнули, и я, чтобы не утонуть в его взгляде, сказала с улыбкой:

— Тебе стоит подобрать галстук под это платье.

— Я подберу всё, что хочешь, — ответил он, не отводя глаз. — Даже планету, если понадобится.

Позади нас парни, включая Рафаэля, Рейнора, Дерека и Кайдена, сидели на диванчике, а девушки начали по очереди выходить из примерочных, устраивая нам почти модный показ.

— Кто бы мог подумать, что шопинг может быть настолько зрелищным, — заметил Реми, вгрызаясь в какой-то сэндвич.

— Смотри не подавись, — усмехнулся Кайден. — Эти платья — мощная сила.

Эрика, Эдит, Тейлор смеялись, позируя перед зеркалами. Мы все были вместе. Разные, но единые. Шумные, странные, настоящие. И в этот момент — самые счастливые.

Мы вернулись в академию уже под вечер. Здание сияло мягким светом, словно встречало нас после долгой прогулки. Кто-то зевал, кто-то громко вспоминал, как именно Эдит сбила в примерочной вешалку, а Рафаэль, конечно, не упустил случая подколоть Рейнора за его «экспертное» мнение о фасонах.

Я, прижавшись к Крису, почти не слушала. Уставшая, счастливая, в бордовом платье на руках — я чувствовала себя частью чего-то большого и доброго. Мы прошли через многое. А впереди нас ждал бал.

Когда мы добрались до моего этажа, Крис остался стоять у двери. Остальные уже разбрелись по комнатам — кто-то шептался в коридоре, кто-то зевал и бормотал «доброй ночи», а он всё стоял, глядя на меня с той своей тихой, искренней нежностью.

— Подожди, — сказал он вдруг и полез в карман куртки.

Я прищурилась, не сразу поняв, что он делает, но он уже вытянул вперёд руку, в которой лежал тонкий серебряный кулон. Маленький листок — гладкий, с изгибом, будто пойманный в падении. Изящный и лёгкий.

— Это... — я не договорила.

— Он мой. Был. — Крис слегка пожал плечами. — Мне его дала мама. Я всё носил его с собой, просто... не знал, зачем. А теперь знаю.

Я молча смотрела на кулон, а сердце уже билось в ушах.

— Он будет под твоё платье. — Он попытался улыбнуться, но глаза у него были очень серьёзные. — И пусть напоминает, что ты сильнее, чем сама думаешь.

— Крис...

— Не надо говорить. Просто... возьми.

Я протянула ладонь, и он вложил кулон в неё, аккуратно, как будто передавал что-то хрупкое и ценное. И это действительно было нечто большее, чем просто украшение.

— Спасибо, — прошептала я.

— До завтра, — добавил он. Но не уходил.

Я сделала шаг ближе, поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку. Тепло. Медленно. Без суеты.

Он улыбнулся — по-настоящему, широко, с тем самым прищуром, от которого у меня всегда слабели колени.

— Спокойной ночи, моя гранатовая буря, — сказал он, подмигнув.

Я хихикнула и скрылась за дверью, прижимая кулон к груди.

И когда в комнате за мной опустилась тишина, я поняла: завтра будет волшебно. А сегодня... сегодня было начало чего-то важного.

Я ещё стояла у зеркала, вертя в пальцах кулон, когда за моей спиной раздалось тихое:

— Так... это что у нас?

Развернулась — в дверях комнаты стояли Эдит и Эрика, как две заговорщицы. Эдит с поджатыми губами, а Эрика — уже с полными огня глазами, будто вот-вот прыгнет на кровать и начнёт допрашивать с пристрастием. Я хихикнула и, не пряча кулон, подняла его на уровень света.

— Это подарок от Криса, — сказала я, и в голосе невольно проскользнуло что-то мягкое, почти мечтательное.

— От Криса, — протянула Эрика, пересев на кровать. — Ау, романтика! Какой красивый... Это серебро? А что означает?

— Не знаю. Просто лист. Может, он и не должен что-то значить. Может... просто быть.

Эдит подошла ближе и взяла кулон в руки, рассматривая его, как ювелирную реликвию.

— Он правда очень красивый, — пробормотала она. — И такой... личный.

— А теперь, раз уж мы тут обсуждаем «личное», — прищурилась я и повернулась к Эдит, — давай рассказывай, что там было с Дереком в сувенирной лавке?

Эдит застыла.

— Н-ничего такого.

— О-о-о, да ну? — хором с Эрикой, и мы тут же сели с обеих сторон от неё на кровать, обступив, будто хотели вытрясти все подробности.

— Он просто... ну... взял меня за руку, когда мы уже уходили. Случайно.

— Ага, «случайно», — Эрика закатила глаза. — Эдит, ты вся покраснела.

— Я не краснею! — фыркнула она, хотя уши у неё были просто малиновыми.

— Конечно, — поддакнула я. — А взгляд его в твою сторону? И как вы шли рядом, будто в замедленной съёмке? Нам тоже всё «показалось»?

— Он просто... хороший, — наконец выдохнула Эдит, пряча лицо в подушку. — И мы говорили о фильмах. И... он спросил, не хочу ли я сходить куда-нибудь после бала. Может быть. Наверное. Я не уверена.

— Бинго! — прошептала Эрика, хлопнув в ладоши. — А мы думали, ты и не заметила, как он на тебя смотрит. Оказывается, не такая уж ты и невинная травинка, да?

— Всё, хватит! — Эдит захохотала и оттолкнула подушкой сначала меня, потом Эрику. — Вы ужасные.

Мы смеялись, валялись на кровати, и воздух был такой лёгкий, такой... родной. Сплетни, теплый свет лампы, шелест платья, всё напоминало детство, когда всё впереди и кажется, что ночь бесконечна.

Я перевела взгляд на Эрику и чуть прищурилась.

— А ты, Эрика? Кайден?

— Что — Кайден? — она тут же оборонительно скрестила руки.

— Ну, вы с ним рядом всё время, и ты первая поддержала его в кафе. Есть что-то или мне только кажется?

Она закусила губу, потом вздохнула и улыбнулась чуть смущённо:

— Он милый. Очень. Но... не совсем в моём вкусе. Мы скорее как... боевые товарищи. Он немного щенок. Ну, знаешь, преданный, немного взъерошенный, и всё время смотрит, будто хочет, чтобы его приняли.

— Щенок-вампир-оборотень, — фыркнула я.

— Ну вот, — рассмеялась Эрика. — Именно. Такая вот порода. Но мы с ним — друзья. И мне этого вполне достаточно.

Я кивнула. Я это чувствовала ещё раньше, просто нужно было, чтобы она сама это произнесла.

Эдит уже уснула, свернувшись калачиком, подложив под голову мягкий плед. Эрика зевнула и стянула с себя украшения, кивая на выключатель:

— Завтра бал, девочки. Нам нужен сон и идеальная кожа.

— И нервы, — добавила я. — Потому что с нашей компанией наверняка всё пойдёт не по плану.

Мы засмеялись в полголоса.

Но в ту ночь, несмотря на шёпот и смех, я уснула легко, с кулоном под подушкой и ощущением, что я — на своём месте. Среди своих. Впереди было волшебство.