23. Победители.

Мы пробирались сквозь болотистую чащу — вязкая грязь чавкала под ногами, воздух был липкий и плотный, как одеяло из влажного дыма. Слева от меня хрустел под ногами Дерек, время от времени подкидывая шуточки, чтобы разрядить обстановку.

— Что, если они все вымерли? Или просто боятся нашей сексуальной мощи? — бросил он через плечо, и Элиас лишь закатил глаза.

— Если кто и вымрет, так это ты, если продолжишь нести этот бред, — буркнул Элиас, сжимая древко копья.

Крис шел впереди, напряжённый, как струна. Его рука чуть касалась земли — он чувствовал её, прислушивался к ней. Мы двигались медленно, стараясь не шуметь, но болото не оставляло шансов на скрытность.

И тут — резкий выстрел. Один, короткий, как удар хлыста по воздуху. Он прозвучал слева, и пуля, или, может, энергетический заряд, с визгом просвистел над моей головой.

— Назад! — рявкнул Крис, одновременно взмахивая рукой, и плотный слой земли поднялся перед нами, словно щит.

Я дернулась, почувствовала, как земля уходит из-под ног, и всё моё тело начало заваливаться назад. Если бы не корни деревьев, мгновенно выскочившие из почвы по моей воле и ухватившие меня за талию, я бы с хлюпаньем ушла в вязкую воду по пояс.

— Лисс! — донесся до меня голос Дерека, и в следующий момент я увидела, как он сам летит в болото, поскользнувшись на скользком мху. Вода брызнула во все стороны, и он с громким шлепком плюхнулся в неё, мгновенно скрывшись наполовину.

— ЧЁРТ ВОЗЬМИ! — заорал он. — Здесь живёт что-то! Что-то у меня под ногой! БЛЯТЬ

— Держись! — крикнула я, раскинув руки.

Корни, послушные моей воле, начали тянуться к нему, обвивая запястья и подмышки. Он дергался, ругался, вода бурлила вокруг него, пока в воздухе звенели новые выстрелы. Один срикошетил от каменного щита Криса, второй прошел так близко от Элиаса, что разрезал ткань на плече.

Крис и Элиас уже заняли позиции — один поднимал земляные шипы из почвы, другой бросался копьем света, отбрасывая вспышки обратно в туман, откуда стреляли. Всё происходило быстро, без слов, как будто они заранее знали, что делать. И только я барахталась с грязным и вечно не вовремя попадающим в беду Дереком.

— ЧЕРТ, ДЕРЕК, ты тяжелый, как кабан! — зашипела я, сжимая ладони. Корни подчинялись не сразу — болото сопротивлялось. Оно будто держало его.

— Прости, что я не пёрышко, принцесса! — буркнул он снизу, отплёвываясь болотной тиной. — Просто сделай своё волшебство!

Я встала на колени у края и сосредоточилась. Сначала пришёл страх — а вдруг я не успею? А вдруг его утянет? Но я выдохнула, закрыла глаза и приказала: поднять.

Корни взмыли вверх, поднимая его из вязкой массы. Он с громким чавканьем вывалился на берег, мокрый, в грязи с головы до ног, как проклятая болотная сирена.

— Я цел! — прохрипел он, раскинув руки, как герой фильма. — Хочу, чтобы это кто-то записал!

— Только если в категорию "идиоты года", — бросила я, и в тот момент Крис окликнул нас:

— Осторожно! Они смещаются вправо, хотят нас обойти!

Мы снова собрались, Дерек всё ещё отфыркивался и счищал водоросли с лица, но взгляд у него был уже серьезный. Плотно, как единое целое, мы пошли вперёд — теперь зная точно: они рядом. И эта игра только начинается.

Пока Крис и Элиас вели бой, отражая выстрелы слаженно, будто тренировались веками, я сосредоточилась на том, что было моей силой — болото. Оно отзывалось, будто ждало приказа. Корни поднимались, извивались, хватали за ноги противников из Академии Тенебрис, цеплялись за лодыжки, стягивали в вязкую жижу, пока те не проваливались с диким криком.

— Минус один, — прошептала я, чувствуя, как один из них уходит под воду. Тишина. Только пузырьки.

Слева снова сверкнул выстрел — и ещё один из врагов упал, выронив оружие. Его тело с плеском нырнуло в мутную гладь, и на поверхности осталась только пена.

Я шла дальше, увлечённая процессом. Болото звало. Корни двигались всё дальше, я теряла из виду ребят, но не останавливалась — там, впереди, ещё кто-то был. Я чувствовала дыхание чужой силы.

— Сейчас... — прошептала я и шагнула вперёд, но под ногой предательски хрустнула ветка.

Я замерла.Джунгли заволокло туманом.

Туман был плотным, белёсым, как молоко. В нём невозможно было рассмотреть даже свои ладони. Я обернулась — никого. Голоса команды растворились, будто их и не было. Сердце заколотилось.

— Крис? Элиас? — позвала я, но ответом стало лишь эхо, и будто бы... шаги.

— Не туда свернула, принцесса, — раздался голос сзади, тише, чем шёпот.

Я обернулась резко. Прямо за моей спиной стоял он — Кайден. Темно синяя форма Академии Тенебрис обтягивала его, как вторая кожа, взгляд — спокойный, слишком спокойный, как у охотника, который уже загнал добычу. Один уголок его губ был чуть приподнят — не в улыбке, а в чем-то более хищном.

— Ты... — выдохнула я.

Он выглядел не так, как я ожидала. Совсем не так. Ни насмешек, ни резких движений. Он просто смотрел, а моё сердце било тревогу в грудной клетке.

— Далеко от своих, — сказал он, делая шаг вперёд. Болото, казалось, даже не осмеливалось сопротивляться его шагам — оно как будто боялось его.

Я подняла руки, приказывая корням, но они... не двигались. Что-то держало их, подавляло. Или он?

— Ты одна, — прошептал он. — А я — совсем не герой твоей сказки.

Кайден двинулся вперёд первым — не нападая, а просто сокращая расстояние. Мгновение — и его силуэт растворился в тумане. Я подняла руку, оттолкнув его выбросом силы. Он отлетел назад, но приземлился беззвучно, будто был сделан из тумана.

— Я не позволю тебе пройти, — твёрдо сказала я.

— Мне и не нужно проходить. Достаточно тебя остановить.

Он бросился вперёд — быстро, нечеловечески быстро. Я успела поднять стену из корней, но он прорвался сквозь неё, как нож сквозь бумагу. Мгновение — и мы сцепились, его рука сомкнулась на моем запястье, моя ладонь вспыхнула от удара силы.

— Ты не обычный, — выдохнула я, перекатываясь, чтобы уйти из-под него. — Что ты такое?

Он не ответил. Только зарычал, и это было нечто нечеловеческое — звериное, с металлическим отголоском, от которого кровь в жилах стыла.

Я ударила. Магия земли рванулась вверх, опутала его ноги, но он сбросил её, как пыль. Я снова отступила, тяжело дыша. Он приближался, глаза сверкали тёмным серебром.

— Отвечай, — выдохнула я, — ты кто, чёрт возьми?

— Я? — он усмехнулся, не приближаясь, но и не отходя. — Я ошибка.

Я моргнула.

— Что?

— Мать была оборотнем. Сильной. Гордой. Жила в стае, следовала кодексу.Отец — вампир. Один из тех, кто презирает стаи, считает их животными.Он хотел доказать, что может всё. Даже сломать.

Он сказал это спокойно. Без ярости. Без боли. Просто — как есть.

— Он взял её силой, — продолжил он. — А она... не смогла сопротивляться.Я — результат. Их ненависти. Их ошибки.

Моё дыхание сбилось. В груди всё сжалось. Я смотрела на него, но не знала, что чувствовать. Сочувствие? Отвращение? Понимание?

— Я не хотела знать это, — прошептала я.

— А я не хотел рождаться, — его голос остался всё таким же спокойным.И в этом было страшнее, чем если бы он кричал.

— Так чего ты хочешь сейчас?

Он шагнул ближе. Совсем близко. Я чувствовала жар его тела, слышала, как бьется его сердце — в два ритма. Два сердца.

— Победы. Чтобы доказать, что гибрид не значит ничто.Чтобы доказать себе, что я могу.

Я подняла руку. Моя сила вспыхнула, готовая ударить.

— Тогда сражайся, — прошептала я. — Но если ты упадешь, я не пощажу.

Он кивнул.— А если ты — я не пожалею.

Металл сверкал в тумане — Кайден снова рванулся вперёд, меч рассёк воздух в сантиметрах от моего лица. Я отшатнулась, стебли сорвались с моих ладоней и метнулись к нему, будто змеи. Он срезал один, второй — слишком быстро. Но я чувствовала, как магия земли пульсирует под ногами, отвечает мне. С каждой секундой корни становились гуще, крепче, опаснее.

— Упрямая, — выдохнул он, снова атакуя.

— Смотри, не упади, герой, — отозвалась я, уворачиваясь, и мои стебли хлестнули по его ногам.

Туман постепенно рассеивался, как будто сама природа решила больше не скрывать нашу дуэль. Свет солнца начал пробиваться сквозь листву, и я наконец ясно увидела его лицо — сосредоточенное, злое... но без ненависти.

Он сделал рывок вбок, чтобы сбить меня с толку, но земля под ним неожиданно дрогнула — я успела направить корни под его ступни, и он оступился, покачнулся... и рухнул.

Я не двинулась с места — прислушалась. Шаги.Где-то неподалёку, между деревьями. Тяжёлые, уверенные.Крис. Это был он.

Я бросила последний взгляд на Кайдена — тот, скрипя зубами, пытался подняться. В мгновение ока я опустилась на корточки, и мои стебли взвились вверх, сомкнувшись вокруг него в плотный кокон, будто живой панцирь.

Он выругался, но я лишь усмехнулась:

— Удачи, зверёныш, — подмигнула и поднялась.

Я развернулась и спокойно пошла к Крису, будто просто гуляла по лесу, а не сражалась с гибридом-убийцей.Пусть думает, что я просто нашла его. А Кайден...Кайден подождёт.

Крис вышел из тумана, словно из древней легенды — растрёпанные волосы, губы с лёгкой усмешкой, и тень беспокойства в глазах. Его взгляд скользнул по мне с ног до головы, задержался на пятне грязи на бедре, на заскорузлых корнях, всё ещё шевелящихся на моих запястьях.

— Где ты была? — спросил он, мягко, но с холодком.

Я повела плечами, как ни в чём не бывало, и направилась к нему, позволив стеблям втянуться под кожу.

— Сражалась, — отозвалась я, глядя ему прямо в глаза. — С Кайденом. Он... ускользнул. Живучий, как клещ.

Крис кивнул, но я уловила, как мышцы его челюсти напряглись. Он шагнул ближе, обнял за плечи и, не сказав ни слова, поцеловал меня в макушку. Просто и как будто между прочим, но от этого тепло разлилось по груди.

Мы пошли дальше, плечом к плечу, его рука всё ещё лежала на моём плече — крепко, уверенно.

— О, вот это поворот, — раздалось сбоку.

Дерек стоял, опираясь на посох, и с самой наглой ухмылкой на лице присвистнул, будто увидел что-то неприличное.

— Кто бы мог подумать, — продолжал он, — Лиссандра и Крис. А говорили, лед и гранит несовместимы.

Не успел он закончить, как Элиас без лишних церемоний врезал ему кулаком под рёбра.

— Ай, мать твою, я же шутюююу!.. — застонал Дерек, согнувшись пополам.

— Тише будь, придурок, — буркнул Элиас, покосившись на нас. — Или хочешь, чтобы болото тебя тоже сожрало?

Я едва сдержала улыбку. Всё же... несмотря на всё, что происходит — эти трое были моей командой. Моей стихией. Моим хаосом.

Как ни странно — больше мы никого не встречали.

Ни криков, ни вспышек магии, ни даже шорохов в кустах. Только хлюпанье грязи под ногами и редкие вздохи ветра, который будто тоже боялся потревожить тишину. Это тревожило больше, чем любой бой. Потому что в болоте тишина — всегда предвестник чего-то... склизкого.

— Либо мы всё-таки невероятно круты, либо все сдохли, — пробормотал Элиас, потряхивая запястьем, как будто проверял, не отсохло ли. — Второй вариант, кстати, вероятнее.

— Спасибо, Кассандра ясновидения, — буркнула я, оглядывая заросли. — Вот только не хватало, чтобы нас зажали в этом киселе.

Когда небо стало мутнеть и тянуться серыми шёлковыми слоями — я поняла, что день сдулся. Природа замерла. Воздух повис, тяжелый, как перед грозой.

И тут —грохот.Резкий. Как будто сам воздух дернулся.И голос. Громкий, вездесущий, словно кто-то вещал прямо из небесной динамики.Тот голос, от которого у каждого студента Академии начиналась мигрень.

— Дорогие участники, — потянул он с той самой раздражающей нарочитой вежливостью, — это испытание длится уже непозволительно долго.

— Ой, извините, что не выбыли  вовремя, — пробормотал Дерек и тут же схлопотал локтем от Криса.

— Через десять минут границы будут сужаться, — продолжал Декан, — так что если не хотите расплавиться, прошу вас направиться к точке телепортации. А не прятаться, как трусы, на границе.

— Вот теперь точно не хочется умирать, — пробормотала я. — Хочу хотя бы харкнуть ему в ту его волшебную гарнитуру.

Крис сжал моё плечо — кратко, но в этом было всё.Пора выбираться.А у меня неприятное предчувствие, что до точки телепорта мы доберёмся не все...

Дорога до телепортационной точки оказалась дольше, чем мы рассчитывали. Болото постепенно уступало место сухой земле, и наконец — между редкими деревьями мелькнул блеск воды.Пляж.Озеро.Спокойное, зеркальное. Почти нереальное после всей той грязи и треска выстрелов.

Мы вышли к берегу и остановились на секунду. Молча.Впереди, на противоположной стороне, у самой линии леса, стояла фигура. Силуэт был знаком даже издалека — этот высокий, самоуверенный разворот плеч.Рафаэль.

— Он один? — нахмурился Элиас, чуть прищурившись.— Видимо, да, — Крис шагнул вперёд, но опередил его Дерек.Молча. Без предупреждения.Он вдруг начал прыгать на месте, размахивая руками, будто пытаясь завести невидимый вертолёт.

— Господи, — простонала я, — он сейчас ещё и свистеть начнёт.

Рафаэль действительно заметил нас.Крис махнул рукой — коротко, с нажимом. В следующий миг Рафаэля сорвало с места, и он телепортировался прямо к нам.

Он появился с характерным хлопком, чуть качнулся на ногах, но тут же выпрямился, оглядывая всех нас.Живой. Вроде бы невредимый. Только грязный и лохматый, как пёс, которого забыли на заднем дворе.

— Как ты выжил один?! — налетел на него Дерек, не теряя времени.

Рафаэль пожал плечами, устало усмехнувшись.— Сам без понятия. Может, у меня просто харизма?

Он обвёл нас взглядом.И когда его глаза наткнулись на наши с Крисом сцепленные пальцы, что-то в нём дрогнуло.Он быстро отвёл взгляд, губы сжались в линию.И не сказал ни слова.

Тишина между нами повисла — натянутая, как леска.И что-то подсказывало мне,что это — ещё не конец.

Не успели мы обменяться хоть парой слов, как из соседних кустов послышался шум — тяжёлые шаги, треск веток. Из-за деревьев вышли ещё пятеро.Форма. Цвета. Символика.Ученики Тенебрис.

Я сразу узнала Реми — его темные волосы были спутаны, глаза сверкали, как у разъярённой кошки.И Кайдена, который стоял чуть поодаль, медленно разминая шею, будто только что проснулся после драки с ветками, а не после моего зелёного кокона.

Они остановились на другом краю пляжа. Взгляды — жёсткие, холодные. Напряжение сразу сгущается, как туман.

— Валите эту ведьму, это она меня подвесила и арбалет отобрала! — рявкнул один из парней Тенебрис. Судя по голосу — тот самый, с которого всё началось.

Я усмехнулась.— Не пережил, да, унижение от девчонки? — язвительно бросила я и тут же опустилась на корточки.

Пальцы скользнули по земле, рисуя те самые знаки, что давали нам на индивидуальных занятиях.Никому не известные. Запрещённые для использования вне пределов испытания.Они ожили, впитались в почву, как чернила в пергамент.Трава задрожала. В воздухе повисло напряжение, будто сама природа задержала дыхание...И ждала команды.

Да, возможно, нельзя использовать такое заклинание на испытании. Но мне было плевать. Я зашифровала его, как только могла — ни один преподаватель, даже наблюдающий с высоты, не понял бы, что именно я творю. Заклинание было древним, архаичным, спрятанным в комбинации из жестов и природных элементов. На самом деле,я украла это заклинание с одной странички книги,из тайной библиотеки.

Я провела пальцами по земле, оставляя витиеватые узоры, потом сорвала тонкую веточку и провела ею по воздуху, будто писала заклинание прямо на ветре. Мои губы не издавали звуков — только еле различимое шептание, которое сливалось с шумом леса и шелестом болота.

«Ferrum Virella... Motem Solis...»

Я подняла ладони к небу, и листья вокруг меня завибрировали, будто оживая. Ветер подул сильнее, и в тот же миг туман резко взвился вверх — плотным щитом, скрывшим нас от глаз противников.

— Что за... — услышала я голос Реми, и это была моя цель.

Пока они моргали, не понимая, что происходит, моя команда уже двинулась вперёд. Крис, как хищник, прорвался сквозь туман первым, сбивая с ног одного из врагов. Дерек и Элиас атаковали с флангов, как их учили.

Я поднялась, сдувая с лица спутанные волосы, и ухмыльнулась.

— Удачи, парни, — прошептала я, чувствуя, как магия еще пульсирует под кожей.

Теперь у нас был шанс. И всё благодаря заклинанию, которое «нельзя было использовать».

Туман взвился, как по команде. Плотный, липкий, он пронесся над травой и болотом, укутывая нас, как плащ-невидимку. Я чувствовала, как дрожит под пальцами земля — заклинание сработало. Мои ребята исчезли из поля зрения противников — именно так, как я и рассчитывала.

— Что за хрень?! — выругался кто-то из Тенебрис.— Это иллюзия? — удивленно спросил другой.— Валите девчонку! Это она всё делает! — зарычал тот парень, на ходу натягивая арбалет, который я когда-то уже отняла у него. Видимо, раздобыл новый.

Я не дала ему прицелиться — с силой хлопнула ладонями по земле, и корни рванулись вверх, обвивая ноги одного из неизвестных. Он рухнул, чертыхаясь, а тем временем Крис вынырнул из тумана с другой стороны — тихо, точно волк. Он молча метнулся вперед, сбивая парня в броне плечом, и тут же вцепился в его доспех, швыряя его наземь. Хрустнула ветка — это Элиас подкрался к Кайдену со спины, но тот в последний момент увернулся, и они сцепились врукопашную.

Рафаэль держался ближе ко мне, как будто всё ещё ощущал чужеродность после долгого одиночества. Он бросил взгляд на Реми, и в его глазах промелькнула решимость.— Ты в долгу за арбалет, — сказал он тихо, прежде чем отбросить врагу магический щит, сбивая его с ног.

Дерек, как всегда, не молчал:— А ну стоять, говнюки из Тенебрис! — и с этими словами прыгнул прямо в гущу схватки, крутя в руках посох, как боевую палку. Один из противников получил удар в челюсть и отлетел назад.

Я всё ещё оставалась чуть в стороне — продолжая подпитывать туман, контролировать корни, управлять этой частью поля боя. Моё сердце билось быстро, но в голове — тишина, сосредоточенность.

— Крис! — крикнула я, — На два метра вправо — за ним ещё один!

Он отреагировал мгновенно, пригнулся, и стальной клинок просвистел над его головой. Он развернулся и ударом локтя вырубил нападавшего.

Кайден же продолжал сражаться с Элиасом, но уже с усталостью в движениях.— Какого чёрта ты делаешь, Кайден?! — заорал кто-то из его команды, — Она же чуть тебя не удушила!

Но он не ответил. На мгновение его глаза метнулись ко мне, и это замешательство стоило ему удара — Элиас ловко подсёк его, сбив с ног.

Реми поднялся, раненый, но полный ярости. Он достал короткий клинок.— Лиссандра, тебе крышка!

Я поднялась во весь рост, сжимая кулаки.— Попробуй. Только успей попрощаться с оружием.

И в этот миг я ударила по земле еще раз — заклинание изменилось, туман рассеялся, но вместо него вырвались мхи, травы, острые, как лезвия. Они резко поднялись между нами и командой Тенебрис, отрезая их и вынуждая пятиться.

— В точку телепорта, быстро! — крикнула я команде.

Мы все были вымотаны, в царапинах и грязи, но адреналин гнал нас вперед. Пока мои растения отвлекали врагов, мы сорвались с места и понеслись к пляжу, к мерцающей синей арке, к спасению.

Мы почти добрались до портала, когда воздух словно сгустился — и что-то со свистом пронеслось мимо нас. Короткий вскрик. Рядом с нами споткнулся и рухнул на колено Дерек, схватившись за бок. Его пальцы мгновенно окрасились кровью.

— ДЕРЕК! — выкрикнул Крис, подхватывая его под руку.

Я замерла, на секунду лишившись дыхания. Из ниоткуда появился всполох света — и Дерек... исчез. Просто растворился в воздухе, оставив после себя только влажное пятно на мху.

— Что?.. — Элиас отшатнулся. — Его выкинуло... Он слишком ранен. Система вытащила его.

— Мудаки, — прошипел Крис, сжимая кулаки.

Во мне что-то оборвалось. Всё сжалось внутри. Шаги за спиной — и я поняла, кто за нами идёт. Тенебрис не собирались отступать. Они были злыми, ожесточёнными... и не собирались останавливаться.

Я резко развернулась. Сердце стучало как бешеное. Моя рука сжала острый камень, который я подняла по дороге — он тяжело лежал в ладони, но не дрожал. Ветер поднялся, будто тоже почувствовал мою ярость.

Я бросила.

Камень вылетел из руки с такой силой, что воздух завыл. Словно сама стихия направляла его полёт. Он летел — быстро, точно, ровно.

Прямо в голову Реми.

Раздался сухой хруст.

Его тело на миг пошатнулось, а потом рассыпалось в синюю пыль — точно так же, как Дерек, только без крови и боли. Его тоже выкинуло с испытания... но, возможно, уже в бессознательном состоянии.

— За Дерека, — прошептала я и повернулась к ребятам.

Крис смотрел на меня с уважением. Элиас — с ухмылкой. Рафаэль коротко кивнул.

Мы продолжили путь — уже не просто как участники, а как команда, которая защищает друг друга. И которая готова рвать за своих.

— Постойте, — голос Элиаса разрезал воздух, как лезвие.

Мы остановились почти одновременно. Осталось совсем немного до точки телепортации — но и четверо  из Тенебрис были ещё на ногах. Всё шло к тому, что результат будет ничейным.

— Нас одинаковое количество, — тихо добавил Элиас, глядя на нас и на них. — Если сейчас телепортируемся — будет ничья.

— Да насрать, — выдохнул Рафаэль, кулаки сжались. В его голосе — злость, боль, адреналин. — Это не спорт. Это — война. Они ранили Дерека.

Он уже шагнул вперёд, но Элиас резко вскинул руку, удерживая его.

— Именно. И именно потому мы должны выиграть, — сказал он, не отводя взгляда от Кайдена и остальных. — Не просто отомстить. А победить. Ради Дерека. Не зря же он проиграл.

На мгновение повисла тишина. Ветра больше не было — будто сама природа замерла в ожидании нашего решения.

Я кивнула, чувствуя, как внутри разгорается пламя. Пальцы медленно потянулись к земле, природа отозвалась сразу. Корни зашевелились под ногами, готовые в любой момент выстрелить вверх.

— Тогда... сделаем это, — прошептала я. — Быстро. Чисто. Без шансов на ничью.

Рафаэль выдохнул с облегчением и дернул запястьем — на пальцах засиял огонь.

Крис достал свой меч. Элиас, со сверкающими глазами, отступил на полшага, прикрывая нас спину к спине.

Они тоже приготовились. Кайден — впереди, двое других — флангами, один прикрывал тыл.

Оставалось только одно — сделать первый шаг. Или нанести первый удар.

Тенебрис напали первыми. Они не колебались — словно ждали этого момента, словно затаённая ярость внутри них наконец нашла выход.

Я выставила руки вперёд, воздух вокруг сгустился, и корни вырвались из земли, образуя защитный купол перед нашей группой. Шепчу под нос заклинание, удерживая форму — если нас продавят с первой волны, дальше не будет смысла.

Рядом Крис схватился с каким-то парнем, Элиас держал позицию чуть сбоку, а Рафаэль уже кинулся в наступление.

Я почувствовала — кто-то приближается сбоку. Не успела обернуться, как меня сбили с ног. Мы покатились вниз по склону — и прямо в озеро.

Грязная вода сомкнулась надо мной. Кто-то был сверху, наваливаясь всем телом.

Тот парень. Тот самый, у которого я в самом начале отбила арбалет и подвесила в корнях. Он был здесь. Без шлема, с чёрными мокрыми прядями на лбу и ледяным взглядом. Его меч был при нём, но он даже не попытался использовать его.

Вместо этого — вода вокруг начала сжиматься. Она становилась вязкой, обволакивающей, как будто живой. Я захлебнулась, когда жидкость затянула мне плечи. Он держал меня, используя не силу рук, а силу воды.

Стихийник воды. Не сразу, но до меня дошло. Он выбрал воду, а не сталь. Хоть оружие у него и было, он даже не потянулся к нему. У него же вроде был арбалет, когда он успел взять меч. Его стихия была надёжнее любого клинка.

Я извивалась, стараясь вырваться, но с каждой секундой вода становилась гуще. Казалось, она цеплялась за меня, цеплялась за дыхание, за кожу. Паника начинала биться в груди.

Нет. Не здесь. Не сейчас.

Я потянулась к земле, пусть даже к донному илу. Призвала корни — слабые, но живые. Они протянулись ко мне и рванулись вверх. Обвили его лодыжки, потянули вниз. Он вздрогнул, ослабив хватку. Я вынырнула, хватая воздух.

Не дав себе передышки, взметнула ладонь — порыв ветра взрезал гладь озера. Волна ударила парня сбоку. Он пошатнулся, и тут же активировалась магическая защита — сработала телепортация.

Парень исчез, оставив за собой только всплеск воды.

Я тяжело дышала, дрожа, вода стекала с моих волос и лица.

— Значит, ты выбрал воду, — прошептала я, словно в пустоту. — Но я — природу.

Я осталась стоять в воде, по колено в мутной жиже, тяжело дыша, с дрожащими пальцами и мокрыми прядями, прилипшими к вискам. Всё ещё чувствовала, как сердце колотится где-то в горле, как будто хотело вырваться наружу.

Он исчез. Телепортировался. Ушёл. Или сбежал? Не важно. Главное — я осталась.

На берегу бушевал бой. Крики, удары, всплески магии — но они звучали как будто сквозь вату. Всё отдалённо. Нереально.

Я обернулась, посмотрела на гладь озера. Всё было тихо, как будто этот бой — вымысел, как будто только что я не боролась с ним в этой самой воде. Только круги, расходящиеся по поверхности, напоминали — это было.

И вдруг...

Я заметила это — символ. На камне, торчащем из воды. Едва различимый, затёртый временем или намеренно замаскированный.

Круг, в нём — два скрещённых полумесяца. Я точно знала — это не часть испытания. Нас не учили таким меткам.

Что это? Метка портала? Древний знак? Или чья-то защита?

Я потянулась рукой, коснулась мокрого камня. На секунду показалось — он тёплый. Будто кто-то был здесь до меня. Только что.

За моей спиной снова послышались крики. Им нужна была моя помощь.

Я сжала губы, отступила от камня и побежала обратно к своим. Больше некогда думать о странных символах. Позже.

Сейчас — бой.

Крис сражался с каким-то парнем, его движения были быстрыми и точными, но этот парень явно не собирался сдаваться. Я могла увидеть, как Крис пытается парировать каждый удар, но в его глазах отражалась решимость — он не хотел проигрывать.

Я не раздумывая направилась в их сторону. Пока парни были заняты, я приближалась к тому, кто пытался нанести удар Криса. Он даже не заметил меня, когда я подкралась к нему сзади. Мгновение — и я нанесла решающий удар. Он вскрикнул, но не успел защититься — всё произошло слишком быстро. Его тело жестко столкнулось с землёй, и он исчез в мгновение ока. Выхожу из этого столкновения победителем. Он выбывает.

—В портал! — крикнул Крис, отпрыгивая в сторону.

Вся команда, как один, побежала к порталу. Мы двигались слаженно, без лишних слов, чувствуя приближающуюся опасность. Шаги звучали быстро и тяжело, каждый из нас знал: мы не можем медлить. Наши враги были побеждены, но испытание ещё не окончено, и мы должны успеть, пока портал не исчезнет.

Мы достигли точки назначения, и, не оглядываясь, прошли через портал.