11. Испытание в туннеле.

Дорогие читатели! В этой главе Феникс означает не переброс во времени, а переброс на другого персонажа или же подслушивание. Надеюсь разберетесь.

Всех участников собрали в главном зале. Атмосфера в воздухе гудела напряжением: кто-то держал себя в руках, другие — то и дело бросали оценивающие взгляды на соперников. Я чувствовала, как внутри поднимается волнение, но заставила себя не выдавать этого.

На сцену вышел директор академии, высокий, строгий, с ледяным взглядом, которому трудно было перечить. Он выдержал паузу, а затем заговорил, и его голос разнёсся по залу, заглушая малейший шум.

— Добро пожаловать на испытание Аркан. Сегодня вы докажете, кто достоин представлять нашу академию в Турнире Теней. Те, кто пройдёт это испытание, продолжат борьбу. Остальные... — он слегка приподнял подбородок, — выбывают.

Некоторые переглянулись, кто-то нервно сглотнул.

— Правила испытания:Первое. Вы окажетесь в туннеле, каждый — в своей зоне. Ваша задача — найти выход.Второе. В стенах спрятаны магические ловушки. Будьте осторожны, потому что грубая сила может стоить вам поражения.Третье. Если кто-то попытается сломать стену, из неё начнёт литься вода. Достаточно одного неправильного касания — и вы сами запустите процесс затопления.

Тонкие линии магии пробежали по стенам, подтверждая его слова.

— Четвёртое. Испытание окончится, когда первый участник найдёт выход. Однако, если после него в течение 20 минут кто-то ещё сумеет выбраться, они также пройдут дальше. Остальные — проиграли.

Я крепче сжала пальцы. Значит, не просто «добежать быстрее всех», а уложиться в лимит времени.

— Вопросы? — Директор скользнул взглядом по залу.

Молчание.

— Тогда удачи.

В зале тут же загудели голоса. А потом двери распахнулись, и нас повели к месту испытания.

Перед участниками раскинулся массивный туннель, уходящий в темноту. Каменные стены были неровными, будто созданы самой природой, но каждый, кто владел магией, мог чувствовать, что здесь есть искусственные барьеры.

Магические факелы мерцали голубоватым светом, создавая жуткую атмосферу. Тонкие дорожки магии оплетали стены, скрывая ловушки.

По периметру стояли наставники, фиксируя магией начальные позиции участников. Один за другим они исчезали в порталах, которые уносили их в разные части лабиринта.

Кристиан Ван Сириус стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди, и лениво наблюдал за процессом. В его глазах не было волнения — только лёгкая насмешка. Когда его очередь подошла, он усмехнулся и шагнул в портал.

Дерек Вернанди поправил рукава, хмыкнул и направился следом.

Рафаэль выглядел более собранным. Он оглянулся, задержался взглядом на ком-то в толпе, но ничего не сказал. Через мгновение его тоже забрал портал.

Я не успела даже понять, что произошло, как передо мной резко сменился пейзаж.

Сырой воздух. Узкие стены, выложенные неровными камнями. Темнота, прорезаемая только слабым голубоватым светом факелов.

Я вдохнула.

— Ладно. Вперёд.

Шаг. Камень под ногой слегка дрогнул, и я тут же отдёрнула ногу.

Замечательно. Значит, здесь ещё и напольные ловушки.

Где-то вдалеке эхом отразился звук — возможно, кто-то уже начал движение.

Выход где-то впереди. Нужно идти.

Я двинулась вперёд, стараясь идти медленно и осторожно. Каменные стены давили со всех сторон, воздух был сыроватым, отдавая лёгким запахом плесени. Шаг. Ещё один.

Внезапно что-то мелькнуло в темноте — едва заметное движение, почти незаметный шорох.

Я резко остановилась.

Кто-то здесь?

Сердце глухо стукнуло в рёбра. Я напряглась, стараясь уловить любой звук, но кроме капель воды, падающих с потолка, ничего не было.

«Просто твои нервы, Лиссандра».

Я двинулась дальше.

Стены, казалось, вибрировали, будто наблюдая за каждым моим шагом. Протянув руку, я осторожно провела пальцами по камню, пытаясь нащупать что-то необычное.

И нашла.

Тонкая полоса магии, пульсирующая в стене. Едва заметная, но при ближайшем рассмотрении — угрожающая.

Ловушка.

Я отдёрнула руку.

«Если стены тронешь — потечёт вода. Если пол наступишь не туда — кто знает, что активируется. Прекрасно».

В голове быстро пронеслось всё, что рассказывал Кристиан.

«Думай не только о том, что видишь, но и о том, чего не видишь. Туннель не настолько прост, как кажется».

Я глубоко вдохнула и закрыла глаза. Попробовала настроиться на магический фон, ощутить пространство вокруг.

И почувствовала.

Справа — ловушка. Слева — тоже. Прямо передо мной — скрытый механизм в полу, который наверняка сработает, если сделать неправильный шаг.

Я открыла глаза.

— Ну и весело, — пробормотала я.

Как бы поступил Кристиан? Вероятно, использовал бы магию. А Рафаэль? О, он бы просто пробил стену.

Я же...

Осторожно подняла ногу и, вместо того чтобы ступить прямо, сделала лёгкий шаг в сторону, обходя ловушку.

Раздался слабый гул, будто туннель почувствовал моё движение.

Я замерла.

Но ничего не произошло.

Отлично. Один шаг есть.

Внезапно где-то впереди послышался грохот, а затем приглушённое:

— Бл*ть!

Я вздрогнула.

Похоже, кто-то не был таким осторожным.

Где-то далеко эхом прокатился всплеск воды.

Кто-то задел стену.

Я осторожно двигалась дальше, стараясь не наступать на подозрительные участки пола. Вода всё ещё глухо капала с потолка, но теперь этот звук начал раздражать.

«Ладно, главное — не делать резких движений».

Но, конечно же, именно в этот момент я почувствовала, как что-то под ногой предательски щёлкнуло.

Чёрт.

Я замерла. Медленно опустила взгляд вниз.

Плита под моей ногой слегка просела, а в следующий миг по стенам пробежала голубоватая вспышка магии.

— Ну, конечно, — пробормотала я, и буквально через секунду из стены слева хлынула вода.

Холодная. Ледяная.

Она ударила мне в голени, а затем начала заполнять туннель, поднимаясь всё выше.

— Великолепно, просто замечательно! — раздражённо бросила я, отпрыгивая назад.

Но было поздно.

Вода уже доходила до щиколоток и продолжала прибывать.

«Твою же... Лиссандра, ты гений».

Паниковать было бесполезно.

Я сжала кулаки, пытаясь вспомнить, что говорил Кристиан.

«Всегда проверяй, есть ли выход. Иногда туннель даёт второй шанс».

Я резко обернулась, осматривая стены. Вода продолжала прибывать, но где-то вдалеке я заметила...

Лестницу.

Чёрт, это была лестница!

«Отлично. Теперь осталось туда добраться».

Но как только я сделала шаг вперёд, позади раздалось движение.

Я резко повернулась.

И столкнулась взглядом с кем-то, кто стоял в тени.

Я замерла.

Две тени впереди начали приобретать очертания.

Сначала расплывчато, будто я смотрела сквозь мутное стекло.

А потом отчётливо.

Рафаэль.

Кристиан.

Я крепче сжала кулаки. Это какой-то трюк.

— Неплохая иллюзия, — произнесла я, стараясь сохранять спокойствие. — Но на меня такие штуки не работают.

Они не двигались. Просто стояли, глядя на меня.

Рафаэль заговорил первым .

— Ты серьёзно думаешь, что справишься? — В его голосе слышалась тень печали. — Лиссандра, ты не умеешь признавать поражение. Но может, пора?

Я стиснула зубы.

— Очень правдоподобно. Вот только настоящий Рафаэль никогда не предложил бы мне сдаться.

— А настоящий Кристиан не сказал бы, что ты поступила глупо, идя сюда? — холодно усмехнулся второй.

Я повернулась к нему.

Кристиан смотрел на меня с привычной усмешкой, но глаза...

Нет, в них было что-то странное.

— Зачем ты вообще здесь? — продолжил он. — Чтобы доказать себе, что чего-то стоишь? Не смеши меня, Грейсон. Ты проиграешь. Ты всегда проигрываешь, когда делаешь что-то бездумно.

— Держись меня, — повторил он слова, сказанные накануне.

Я сжала кулаки.

Вода уже доходила до колен, но мне было плевать.

Это всё не по-настоящему.

— Хорошая попытка, — процедила я сквозь зубы, — но идите к чёрту.

Я сделала шаг вперёд.

Рафаэль исчез первым.

Кристиан задержался.

А потом, прежде чем раствориться, усмехнулся:

— Посмотрим, насколько далеко ты сможешь зайти.

И я осталась одна.

Я подняла голову, прислушиваясь. Голос звучал холодно и отстранённо, словно сам туннель говорил с нами.

— Если вы будете стоять на старте как статуи, вода будет заполняться автоматически.

Я тихо выругалась.

Похоже, кто-то даже не сдвинулся с места.

Я не знала, где находятся остальные участники, но, судя по всему, среди них нашлись те, кто либо запаниковал, либо решил переосмыслить своё решение участвовать.

Вода уже поднималась к бёдрам.

"Пора двигаться".

Я сделала глубокий вдох и двинулась вперёд, прислушиваясь к каждому звуку.

Где-то вдалеке раздался всплеск воды — похоже, кто-то тоже пришёл в себя и начал движение.

В туннеле было темно, воздух холодил кожу. Каждый шаг отдавался в воде глухим эхом.

Я чувствовала напряжение в мышцах.

Что будет дальше?

И сколько у меня есть времени, прежде чем вода достигнет критической отметки?

Я поднялась по лестнице, стараясь двигаться быстрее. Вода плескалась внизу, оставляя за собой ощущение холода на ногах.

Впереди простирался новый отрезок туннеля — узкий, с каменными стенами, покрытыми чем-то влажным. Света почти не было, только редкие мерцающие огоньки на потолке, создававшие зловещие тени.

Я выдохнула, собираясь с духом, и пошла дальше, уже более уверенно.

— Рафаэль! — крикнула я, вслушиваясь в тишину.

Ничего.

— Кристиан!

Только эхо, раскатившееся по коридорам, как насмешка.

Меня охватила тревога. Они должны были быть здесь. Я не могла быть единственной, кто дошёл до этой точки.

Или могла?

Туннель сдавливал меня со всех сторон, воздух казался тяжелее.

Я сделала ещё несколько шагов вперёд, когда вдруг за моей спиной раздался звук.

Шаги.

Я резко развернулась.

Сиенна.

Чёрт бы её побрал.

Я нахмурилась, стиснув зубы. Из всех людей, кого я могла встретить в этом проклятом туннеле, мне досталась именно она.

— Ты, — процедила я.

Её взгляд был холодным, враждебным. Даже в тусклом свете туннеля я видела, как сверкают её глаза — почти как у хищника, загнавшего жертву в угол.

— О, а ты думала, что будешь тут одна? — её голос был ядовитым.

Я даже не успела пошевелиться, когда она метнулась вперёд с нечеловеческой скоростью и со всей силы швырнула меня в стену.

Камень ударил в спину так, что у меня перехватило дыхание. Боль пронзила лопатки, а от удара в голову перед глазами замелькали искры.

Я зашипела, тут же приходя в себя, и сжала кулаки.

— Ты совсем с ума сошла?!

Сиенна лишь усмехнулась.

— Добро пожаловать в испытание, Грейсон. Надеюсь, ты готова играть по-настоящему.

Я с трудом поднялась на локтях, пытаясь отдышаться. Спина горела от боли, в голове звенело.

— Ты что, совсем больная? — прохрипела я, сжимая зубы.

Сиенна усмехнулась, её тёмные волосы рассыпались по плечам, глаза горели злым огнём. Она шла ко мне медленно, словно смаковала момент.

— Ты знаешь, как работает этот лабиринт? — её голос звучал почти весело, но от этого только страшнее.

Я сжала руки в кулаки, не отвечая.

— Ты встречаешь здесь того, о ком думаешь, — продолжила она, останавливаясь передо мной. — А знаешь, о ком думала я?

Она наклонилась, её лицо оказалось в опасной близости.

— О тебе, Грейсон.

И прежде чем я успела среагировать, новый удар в живот заставил меня согнуться пополам.

— О том, как я переламываю твои косточки.

Я сдавленно закашлялась, жадно хватая воздух. Вода под ногами уже доходила до лодыжек. Если я не возьму себя в руки, этот лабиринт станет моей могилой.

Сиенна кружила вокруг меня, как хищница, загоняющая добычу в угол. В её глазах плескалась чистая злость, голос звенел от ненависти.

— Ты правда думаешь, что можешь конкурировать со мной? — её губы растянулись в злой усмешке. — Кристиан просто жалеет тебя, Рафаэль вообще вечно прилипает ко всем, кто ему под руку попадётся. Они не видят в тебе ничего особенного.

Она снова замахнулась, и я не успела увернуться — её удар пришёлся в живот, заставив меня согнуться пополам.

— Ты — ошибка. Жалкое ничтожество, которое зачем-то решило влезть не в своё дело.

Я почувствовала, как в груди поднимается гнев. Боль пульсировала в теле, но я заставила себя поднять голову и встретиться с ней взглядом.

— Если я такая ничтожная, то почему ты тратишь на меня своё время?

Сиенна дёрнулась, в её глазах мелькнула тень раздражения.

— Потому что ты не на своём месте!

Я усмехнулась.

— Если я не на своём месте, то почему ты так боишься, что я его займу?

Она зарычала, метнулась ко мне, но я уже заметила то, что искала — камеру на потолке. Лабиринт наблюдает за нами.

Я подняла руку, сосредоточившись, и камера с громким треском лопнула, разлетевшись на куски.

Сиенна замерла, хмурясь.

— Что ты делаешь?!

Я почувствовала, как вокруг меня забурлила вода.

— Проверяю, насколько сильно ты боишься проиграть.

Секунду она не понимала, что происходит, а потом кипяток хлынул на неё потоком.

Паника ударила в грудь, словно раскалённый металл. Сердце билось так громко, что я слышала его в ушах, а дыхание сбивалось, но я не останавливалась. Вода, пар, яростный визг Сиенны – всё осталось позади, лишь бы бежать.

Чёрт бы побрал этот лабиринт.

Чёрт бы побрал Кристиана и всех его чертовых девушек.

Злость кипела внутри, смешиваясь с страхом и отчаянием. Моё тело горело от усталости, но я гнала себя вперёд, не разбирая дороги. Колени подгибались, мышцы ныли, но я не собиралась давать этому месту ещё один шанс загнать меня в ловушку.

И в этот момент пол ушёл из-под ног.

Я не успела даже вскрикнуть — просто почувствовала, как лечу вниз, воздух хлестнул в лицо, а затем — резкий удар.

— Хрргх!

Глухой стон раздался прямо подо мной.

Я зажмурилась, чувствуя что-то твёрдое и... живое под собой. Осторожно приоткрыла один глаз.

— Ой.

Кристиан.

И его крайне недовольное лицо.

— Не поверишь, только-только тебя вспомнил, — прохрипел Кристиан, морщась.

Я ухмыльнулась, не торопясь слезать.

— Не сомневаюсь.

Он приподнял голову и смерил меня тяжёлым взглядом.

— Тебе удобно на мне сидеть?

Я сделала вид, что задумалась, облокотившись локтем о колено.

— Вполне.

Кристиан закатил глаза, но его руки легли мне на талию — и прежде чем я поняла, что происходит, он рывком перевернул нас, прижимая меня к холодному каменному полу.

Теперь уже он склонился надо мной, улыбаясь с явной самодовольной ухмылкой.

— А теперь?

Я прикусила губу, стараясь скрыть то, как бешено забилось сердце.

— Сойдёт, — пробормотала я, надеясь, что голос не дрогнет.

Но, судя по тому, как блеснули его глаза, он всё понял.

Кристиан навис надо мной, удерживая запястья на холодном каменном полу. Его дыхание — горячее и слишком близкое — касалось моей кожи, заставляя мурашки пробегать по телу.

— Всё ещё удобно? — его голос звучал низко, с хрипотцой, словно ему самому это стоило усилий.

— Более чем, — я посмотрела прямо в его глаза, полные скрытого огня.

Он чуть сильнее сжал мои запястья, наклоняясь ближе. Я могла разглядеть каждую мельчайшую деталь его лица — оттенок ресниц, едва заметную тень от скулы, блеск влаги на нижней губе.

— Ты вообще понимаешь, куда влезла? — его голос стал ещё ниже, почти интимным.

— А ты? — я дерзко приподняла бровь, хотя сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди.

Кристиан тихо рассмеялся, но в его глазах плескалось нечто другое — что-то опасное, завораживающее.

— Чёрт, Лисс, — он скользнул взглядом по моему лицу, будто раздумывая, что сделает следующим шагом.

Его хватка на моих руках ослабла, но он не отстранился. Наоборот — его пальцы чуть скользнули по коже, вызвав лёгкую дрожь.

Время будто замерло.

— Ты сама провоцируешь, — его губы на мгновение дрогнули в улыбке, прежде чем он резко отпустил меня и отстранился.

Я сделала глубокий вдох, который оказался слишком резким, а сердце всё ещё гремело в груди.

Кристиан уже стоял, протягивая мне руку.

— Вставай, Грейсон, — его голос был прежним — чуть насмешливым, спокойным. Будто ничего только что не произошло.

Но когда я вложила свою ладонь в его, пальцы на секунду задержались, чуть сжали мою руку.

И я поняла — он тоже это почувствовал.

Мы углублялись в лабиринт, шаги гулко раздавались в тишине, перемежаясь со странными звуками воды, сочащейся где-то в стенах. Воздух становился тяжелее, прохладнее, а освещение тускло мерцало, отбрасывая странные тени.

Кристиан шёл рядом, расслабленный, будто прогулка среди смертельных ловушек была для него обычным делом. Я же держалась настороже, хоть и старалась выглядеть так же невозмутимо.

— Не поверишь, кого я до тебя встретила, — бросила я, чтобы отвлечь себя от тревожных мыслей.

— Кого же? — лениво поинтересовался он.

— Твою любимую Сиенну, — с нажимом произнесла я, бросая на него выразительный взгляд. — Она меня лихо об стенку покидала, так ещё и пнула на прощание.

Кристиан резко остановился.

— А ты что? — в его голосе прозвучал странный оттенок — не то беспокойства, не то... восхищения?

— Облила кипятком.

Он усмехнулся, но это был именно тот смех, который заставляет сердце сбиваться с ритма.

— Ничего смешного, — буркнула я и ткнула его в бок.

Он перехватил мою руку прежде, чем я успела отдёрнуть её, и притянул ближе.

— Опасная ты девочка, Грейсон, — его голос звучал низко и чуть хрипло. — Мне это нравится.

Я смотрела прямо в его глаза, слишком близко, слишком внимательно. Там отражался свет факелов, но мне казалось, что горело что-то совсем другое.

— Не обольщайся, — пробормотала я, стараясь, чтобы голос прозвучал уверенно.

Он усмехнулся, но отпустил.

— Пойдём.

Я быстро отвернулась и зашагала дальше, пытаясь успокоить себя. Не сейчас, не здесь. Но ощущение его пальцев на моём запястье ещё долго не пропадало.

Я нахмурилась и осторожно приложила ладонь к прохладной каменной стене, за которой раздавались звуки борьбы. Приглушённые удары, резкие вдохи и смешки, в которых было больше напряжения, чем веселья.

— Что за... — пробормотала я, склонив голову ближе, пытаясь разобрать голоса.

— Да что с тобой, Дерек?! — рыкнул Элиас, уворачиваясь от удара.

— А что с тобой? — ухмыльнулся тот, отступая на шаг. — Ты же знаешь, мне просто нравится проверять твои рефлексы.

Элиас выдохнул, но не расслабился.

— Да ладно тебе, мы же всего лишь развлекаемся, — продолжал Дерек, обводя его насмешливым взглядом. — Или ты думаешь, что я всерьёз хочу тебя покалечить?

— Честно? — вампир чуть склонил голову набок, в глазах блеснула опасность. — Уже не уверен.

Он бросился вперёд с молниеносной скоростью, и Дерек едва успел выставить блок, отразив удар. Их бой выглядел больше как танец — хищный, выверенный, смертельно опасный. В какой-то момент Дерек всё же не рассчитал силу, и Элиас прижал его к стене, удерживая за запястье.

— Сдаёшься?

— Конечно нет, — ухмыльнулся Дерек и резко дёрнул рукой, разрывая хватку.

В этот момент со стороны раздался глухой звук — кто-то, судя по всему, ударил по стене. Оба замерли, переглянувшись.

— Думаешь, это...

— Ага.

Дерек ухмыльнулся шире.

— Похоже, у нас есть зритель.

Стена треснула резко, будто её разорвали изнутри. Я едва успела отшатнуться, когда куски камня с глухим стуком осыпались на пол. Пыль взметнулась в воздух, щекоча горло, и я прикрыла рот рукой, пытаясь не закашляться.

— Ты вообще нормальный?! — рявкнул Кристиан, резко хватая меня за запястье и дёргая назад, будто я сейчас брошуcь на амбразуру.

Дерек стоял по другую сторону разрушенной стены, самодовольно ухмыляясь, а рядом с ним ухмылялся Элиас.

— Лисс, подслушивать нехорошо, — наставительно заявил Дерек, сложив руки на груди.

— Очень нехорошо, — поддакнул Элиас, но его лицо дрогнуло, и через мгновение они оба синхронно заржали.

— Видели бы вы своё лицо! — простонал Дерек сквозь смех, хватаясь за живот.

Я уже собиралась сказать что-то язвительное, но внезапно откуда-то сверху мелькнула тень, и раздались два звонких шлепка.

— Ай!

— Ты вообще кто?!

Кристиан спокойно кивнул в сторону друзей и подвёл итог:

— Дебилы.

И не удостоив их даже взглядом, потянул меня дальше по коридору. Я усмехнулась.

— Думаешь, тень тоже считает их идиотами?

— Без сомнений.

— Чёрт, мне начинает нравиться этот лабиринт.

— А ну-ка, стоп, — я резко обернулась, упирая руки в бока. — Вы вообще как стену сломали?

Элиас пожал плечами и беспечно ответил:

— Дерек повредил какой-то механизм.

— Какой-то механизм? — переспросила я, скептически изогнув бровь.

— Ну да, — Элиас хмыкнул. — В общем, мы что-то там задели, и бац — воды больше нет.

— Повезло, — пробормотала я, закатив глаза.

— Повезло? — Дерек расплылся в широкой ухмылке. — Лисс, это называется гениальность.

Кристиан тихо вздохнул и потянул меня дальше.

— Не ведись, ему просто нравится звучать умным.

— Ой-ой, не будь таким строгим, Ван Сириус, — фыркнул Дерек, легко догоняя нас. — Ты же знаешь, я — дар богов.

Я усмехнулась.

— Скорее, их наказание.

Элиас прыснул со смеху, а Дерек возмущённо прищурился.

— Оу, Грейсон, ты ранишь меня.

— Это только начало, — хмыкнула я, бросая на него лукавый взгляд.

— Господи, — пробормотал Кристиан, но я заметила лёгкую усмешку на его губах.

— А вы не видели Рафаэля? — спросила я, оглядывая их обоих.

Веселье моментально улетучилось.

Элиас и Дерек переглянулись, а Кристиан будто бы отмахнулся от моего вопроса, но при этом его пальцы крепче сжали мою руку.

— Наверняка с Рейнором, — сказал он ровным тоном, в котором я уловила что-то странное.

Я кивнула, стараясь не зацикливаться на этом. Но ощущение, будто что-то не так, не покидало меня.

Где-то над нами раздался резкий сигнал, а затем механический голос сообщил:

— Осталось 20 минут.

Я замерла, как и все остальные. А затем на нас разом обрушилось осознание — если мы не поторопимся, то останемся в этом лабиринте навсегда.

— Ну вот, — протянул Дерек, почесав затылок. — Кажется, пора ускоряться.

— Ты только сейчас понял? — Элиас закатил глаза и схватил его за плечо, толкая вперед.

Кристиан молча перехватил мою ладонь и потянул за собой. Я почти побежала, стараясь не отставать.

Коридоры сужались, повороты становились все резче, воздух вокруг наполнялся напряжением. Мы уже не разговаривали — только звук наших шагов и дыхания, да где-то далеко слышался приглушенный шум воды.

Финальное испытание было уже близко.

Впереди показалась массивная дверь, украшенная непонятными символами. Она выглядела так, словно за ней скрывалось нечто куда более опасное, чем предыдущие ловушки.

Мы остановились перед ней, тяжело дыша.

— Открываем? — спросил Дерек, смахивая со лба капли пота.

— Очевидно, — буркнул Кристиан, не разжимая пальцев на моей руке. Он слегка сжал её, будто предупреждая, чтобы я была начеку.

— Время уходит, — заметил Элиас, кивая на таймер, висящий над дверью. 16:47... 16:46... 16:45...

— Если что, сразу в бой, — сказала я, выдыхая.

— Смотри, не оступись, Лисс, — усмехнулся Дерек. — Вдруг снова на кого-нибудь приземлишься.

Я фыркнула, но не ответила.

Кристиан толкнул дверь. Она поддалась с натужным скрежетом, открывая проход в огромное помещение.

И в ту же секунду пол зашатался.

Вода хлынула откуда-то сверху, наполняя комнату почти мгновенно.

— Отлично, — простонал Элиас. — Кто-нибудь умеет плавать?

— Не в кипятке, — бросила я, вспомнив, как окатила Сиенну.

И тут из воды поднялась фигура.

Высокая, тёмная, с горящими глазами.

— Добро пожаловать в финальное испытание, — раздался голос, полный ледяного спокойствия.

Фигура сделала шаг вперёд, и вода вокруг неё расступилась, как будто подчинилась одному лишь её желанию.

Я прищурилась, пытаясь разглядеть лицо, но свет падал так, что его невозможно было увидеть.

— Финальное испытание? — переспросил Дерек, качая головой. — Ну конечно. А мы-то надеялись, что будет что-то лёгкое, типа выйти отсюда живыми.

— У вас осталось 15 минут, — голос фигуры был спокоен, но от него по коже пробежали мурашки.

Кристиан напрягся рядом со мной.

— Что нам нужно сделать? — спросил он жёстко.

— Победить меня, — ответила тень, и в тот же миг вода вокруг неё поднялась, образуя смерч.

Чёрт.

— Разделяемся? — выдохнула я, но Кристиан лишь покачал головой.

— Нет. Здесь лучше держаться вместе.

— Тогда вперёд, — сказал Элиас, сжимая кулаки.

Тень резко вскинула руку, и волна воды рванулась к нам.

Испытание началось.

Вода обрушилась на нас стеной, и я едва успела создать барьер. Она ударила с такой силой, что меня отбросило назад, но Кристиан поймал меня за запястье и рывком вернул на место.

— Лисс, сосредоточься, — его голос был низким, почти рычащим. — Это не просто вода.

Я прищурилась. В бурлящих потоках двигалось что-то ещё.

— Тени... — прошептала я, и в тот же миг одна из них вырвалась из воды, целясь мне в горло.

Кристиан перехватил её движение, сжав пальцы в воздухе — и тень рассыпалась каплями.

— Они питаются страхом, — сказал он. — Чем больше боишься, тем сильнее они становятся.

— Отлично, — сквозь зубы процедил Дерек. — Значит, либо мы бьём их первыми, либо они нас топят.

Элиас уже атаковал — его руки вспыхнули магией, разрывая одну из теней на части.

Я глубоко вдохнула. Страху здесь не место.

Взмах руки — и кипяток полетел в ближайшую фигуру. Она взвизгнула, растворяясь в паре.

Кристиан усмехнулся.

— Вот так-то лучше.

Голос фигуры за водным смерчем раздался снова, на этот раз громче:

— 10 минут.

Я встретилась взглядом с Кристианом.

— Нам нужно идти дальше.

Он кивнул.

— Тогда пробьём себе путь.

Мы рванули вперёд, прорубаясь сквозь бурлящие потоки воды и тени, что пытались схватить нас за руки и ноги. Таймер неумолимо отсчитывал последние минуты, и с каждой секундой проход сужался, словно лабиринт пытался нас проглотить.

Дерек и Элиас держались рядом, отбивая атаки, но я чувствовала — силы на исходе. Кристиан шагал чуть впереди, его магия вспыхивала, разрезая водяные фигуры, но даже он начал замедляться.

— Пять минут, — раздался голос.

Впереди нас ждала последняя преграда — массивная дверь с тремя замками.

— Отлично, — выдохнул Дерек. — Кто-нибудь знает, как её открыть?

Элиас уже осматривал механизм, но Кристиан только усмехнулся и посмотрел на меня.

— Лисс, у тебя осталось что-нибудь на финальный аккорд?

Я скрипнула зубами, поднося ладонь к двери. Вода тут же задрожала, подчиняясь мне.

— Отойдите.

Магия рванула изнутри, и с оглушительным треском дверь разлетелась на части. Поток воздуха ворвался в туннель, унося с собой остатки теней.

Таймер взорвался оглушительным звуком.

— Финиш.

Мы перешагнули порог, тяжело дыша.

Кристиан посмотрел на меня и ухмыльнулся:

— Ну, Лисс, тебе не надоело выносить всё огнём?

Я усмехнулась.

— Ты же не жалуешься.

— И не буду, — он шагнул ближе, задержав мой взгляд. — Но ты мне задолжала.

— За что?

— За то, что спасла нас.

Его пальцы скользнули по моей щеке, и на мгновение всё вокруг исчезло — только мы, дыхание в унисон и огонь, пробежавший по коже от его прикосновения.

— Не увлекайся, Кристиан, — усмехнулся Дерек. — У нас тут вообще-то испытание было.

Кристиан не убрал руку.

— Всё ещё есть.

Когда мы, наконец, выбрались из лабиринта, первое, что я почувствовала — это свежий воздух. После влажного, пропитанного страхом и напряжением туннеля казалось, что я вдыхаю его впервые.

Мы вышли на просторную поляну, окружённую массивными каменными арками. Небо было затянуто предзакатными облаками, окрашенными в густой оранжево-розовый цвет. Высокая трава колыхалась от лёгкого ветерка, и на какое-то мгновение мне показалось, что испытание позади.

Но стоило сделать пару шагов вперёд, как за нашими спинами с гулким звуком захлопнулись массивные двери лабиринта. Я резко обернулась, наблюдая, как они исчезают в каменной арке, будто их никогда и не было.

Впереди собрались зрители — их громкие голоса, всплески радости, аплодисменты разносились по поляне. Среди них мелькали знакомые лица — кто-то улыбался, кто-то перешёптывался, оценивая победителей.

На возвышении уже стояли те, кто выбрался первым. Рафаэль выделялся среди них — уверенный, спокойный, с лёгкой ухмылкой на лице. Когда наши взгляды встретились, он чуть склонил голову набок и подмигнул мне.

Я облегчённо выдохнула. Он выбрался.

— А теперь официальная часть, — пробормотал Кристиан рядом со мной.

Я покосилась на него — он выглядел собранным, но его рука всё ещё удерживала меня за запястье, словно рефлекторно.

— Всё ещё боишься, что я куда-то денусь?

Он усмехнулся, но не ответил.

Тем временем директор вышел вперёд, поднимая руку, призывая к тишине. Аплодисменты начали стихать, и толпа затаила дыхание.

— Поздравляю тех, кто смог пройти испытание! — его голос разнёсся над поляной. — Вы доказали свою силу, выдержку и смекалку.

Я прищурилась.

— И это ты называешь смекалкой? — шепнула я Кристиану.

— Ну, мы же вышли, — невозмутимо отозвался он, пожав плечами.

Я хотела что-то сказать, но директор продолжил:

— Однако, испытания на этом не заканчиваются. Завтра вас ждёт следующий этап.

Мир на секунду замер.

Я медленно повернулась к Кристиану.

— Что?!

Но ответа мне никто не дал.

Толпа загудела, недовольные возгласы прокатились по поляне, словно нарастающая волна.

— Что значит «следующий этап»?!— Мы прошли испытание, почему его недостаточно?!— Это не обсуждалось!

Кристиан рядом со мной тяжело выдохнул, но ничего не сказал, просто наблюдая за происходящим с вечной насмешливой усмешкой.

Директор поднял руку, призывая всех к тишине, и когда шум слегка утих, продолжил:

— Я понимаю ваше негодование, но участников от нашей академии должно остаться ровно двадцать. Вас же тридцать шесть.

Я скрестила руки на груди, недоверчиво смотря на него.

— Так и скажите, что вас не устроили результаты, и вы решили обрубить лишних, — бросила я себе под нос, но Кристиан, конечно же, услышал.

— Добро пожаловать в реальный мир, Лисс, — лениво проговорил он, наблюдая за директором.

Однако его разглагольствования внезапно прервал гулкий скрежет открывающихся дверей лабиринта.

Я резко обернулась.

Из темноты туннеля начали выходить врачи, а за ними тянулись маги, поддерживающие раненых. Некоторые из пострадавших шли сами, шатаясь и опираясь на помощников, других несли на носилках.

Среди них была Сиенна.

Я замерла, глядя, как она бессильно лежит на носилках — бледная, со слипшимися прядями тёмных волос, губы пересохли, глаза полузакрыты. Казалось, она не до конца в сознании.

И в этот же момент мимо меня пронёсся Элиас.

Он добрался до неё быстрее, чем я успела осознать происходящее, и, склонившись над ней, тихо выругался:

— Чёрт, Сиенна...

Я в ступоре наблюдала за тем, как он осторожно убирает волосы с её лица, а потом хватает за руку, проверяя её пульс.

— Блядь, — прошептала я, ошарашенно поворачиваясь к Кристиану. — Они брат и сестра?!

Кристиан коротко хмыкнул.

— Ну, а ты думала, откуда у неё столько власти?

Я с трудом оторвала взгляд от этой сцены, ощущая, как внутри меня зарождается странное чувство.

Что ж, теперь многое становилось понятным.