10. Испытание Аркан.

— Так что между вами с Рафаэлем? — Эрика поджала губы и прищурилась, явно не собираясь отставать.

Я молча развязала шнурок на капюшоне худи, будто он был мне ужасно интересен.

— Лиссандра, не молчи, — голос подруги стал мягче, но от этого мне не стало легче.

Я и сама не знала, что ответить. Сказать, что между нами ничего нет? Тогда зачем я сидела у него на коленях? Зачем целовала? Зачем хотела, чтобы Кристиан это увидел?

Чёрт.

— Просто... мы хорошо проводим время вместе, — выдохнула я, пытаясь не выдать голосом, как мне тошно.

— Ты его любишь?

Я моргнула.

— Эрика, мы просто...

— А Кристиана?

Боль пронзила грудную клетку так резко, что я даже не сразу поняла, почему мне вдруг стало трудно дышать.

Я резко встала.

— Я в душ.

Подруга нахмурилась, но ничего не сказала, а я уже через секунду захлопнула дверь ванной, запирая её на щеколду.

Только тогда позволила себе разрыдаться.

Скатилась вниз по стене, вцепилась пальцами в ткань худи, сжалась, будто так можно было удержать всё это внутри. Но не получалось.

Я ненавидела это. Ненавидела себя за эту слабость.

Как бы поступил сильный человек на моём месте?

Я не знала. Но хотелось бы быть этим человеком.

Неделя.

Семь долгих, выматывающих дней, в течение которых я существовала, но не жила.

Я игнорировала всех. Избегала Рафаэля. Не смотрела в сторону Кристиана. Врала мистеру Хейли, что мы продолжаем заниматься, но даже не прикасалась к учебникам.

В столовую не ходила — слишком велик был шанс столкнуться с ним.

Аппетит исчез. Разговоры казались бессмысленными. Я механически отвечала Эдит и Эрике: «Я занята», «Я не голодна», «Я в порядке».

Но они не верили.

И я тоже.

Всё внутри было неправдой.

Я замечала Кристиана. Даже когда не хотела.

Он носил перчатку, скрывая метку — символ нашей связи, который, казалось, горел даже сквозь ткань.

И почему-то это ранило меня сильнее, чем всё остальное.

Будто он хотел стереть сам факт моего существования.

Я напоминала призрак.

Дни сливались в мутную, серую дымку, в которой не было ни радости, ни боли — только пустота.

Я ложилась спать поздно, но всё равно просыпалась среди ночи, уставшая, выжатая до последней капли.

В голове звучал его хриплый смех. Глухой стук кулака о стену. Ледяной взгляд, когда он целовал Сиенну.

Я сама выбрала это.

Я первая отвернулась.

Я предложила молчать.

Но почему тогда мне казалось, что я задыхаюсь?

Я была уверена, что ещё немного, и просто растворюсь в этой пустоте.

Жизнь продолжалась вокруг, но не для меня.

Всё, что мне оставалось, — двигаться по инерции, делая вид, что ничего не произошло.

— Лиссандра, так не может продолжаться вечно, — устало сказала Эрика, когда я в сотый раз ответила, что занята.

Я промолчала.

— Ты даже не ешь нормально. Тебя не было на ужине, и на обеде тоже.

Я пожала плечами.

— И даже это ты делаешь с каким-то отчуждением, — она вздохнула, глядя на меня с беспокойством. — Лис, ты меня пугаешь.

Меня саму это пугало.

Я не узнавала себя.

Раньше я не позволяла чувствам владеть мной. Не терялась в них, не тонула.

А теперь я не могла дышать.

— Мне просто нужно время, — солгала я, отвернувшись.

— Тебе нужен разговор, — упрямо заявила Эрика.

Я не выдержала.

— С кем?! — Голос сорвался, и я резко отвернулась, боясь, что глаза снова наполнятся слезами. — С Рафаэлем? Чтобы снова видеть в его взгляде надежду? С Кристианом? Чтобы он в очередной раз растоптал всё, что осталось от меня?

Эрика нахмурилась, но ничего не сказала.

Я сжала кулаки, вцепившись ногтями в ладони.

— Прости, — глухо сказала я и пошла к ванной.

Щелчок замка, и я наконец позволила себе сломаться.

Слёзы жгли кожу.

Мне казалось, что я растворяюсь в этом водовороте боли, тоски и отчаяния.

Я не знала, сколько времени прошло.

Минуты, часы — не имело значения.

Я просто сидела на холодном кафеле, прижавшись спиной к стене, и пыталась собрать себя по кусочкам.

Но их становилось всё меньше.

Я старалась оставаться в тени, но избежать встречи оказалось невозможно.

Главный зал был полон — сотни студентов толпились, переговариваясь и перешёптываясь, но шум будто приглушался в моих ушах. Я чувствовала себя загнанной в угол, словно зверь, которому некуда бежать.

Я опустила взгляд в пол, стараясь не смотреть ни в одну знакомую сторону, но всё равно ощущала его присутствие.

Кристиан был здесь.

Рафаэль тоже.

И как назло, судьба решила столкнуть нас в самое неподходящее время.

— Лиссандра! — тихий оклик Эрики прозвучал как будто издалека.

Я не успела ответить.

— Лис, — голос прозвучал хрипло, почти требовательно.

Я знала этот голос.

Медленно подняла голову.

Кристиан.

Он стоял напротив, чуть дальше, сжимающий кулаки, с каменным выражением лица.

А рядом, в шаге от меня, был Рафаэль.

Я попала в ловушку.

Рафаэль смотрел на меня так, будто видел привидение. Его тёмные глаза сузились от беспокойства, пальцы нервно постукивали по ткани брюк, выдавая напряжение.

— Всё в порядке? — спросил он, наклонив голову, чтобы поймать мой взгляд. — Ты выглядишь... нездорово.

Его голос был мягким, осторожным, как будто любое неосторожное слово могло меня сломать. Ирония в том, что я уже была сломана.

Я натянула улыбку — слишком широкую, неестественную, но, может быть, убедительную.

— Всё чудесно, — ответила я слишком бодро.

Рафаэль нахмурился, явно мне не веря.

— Лисс...

Я резко повернулась в другую сторону, чтобы избежать его взгляда, и встретилась с глазами Кристиана.

Глаза, в которых застыла буря.

— Ты, наверное, беспокоишься, что я не хожу на тренировки, ведь так? — моя улыбка стала ещё шире. Я чувствовала себя актрисой, разыгрывающей роль, в которую никто не верит.

Кристиан молчал, но его взгляд прожигал меня насквозь.

— Не волнуйся, сегодня приду, — добавила я легко, как будто это ничего не значило.

Рафаэль уставился на меня, Кристиан тоже. Два ошарашенных взгляда, два разных выражения лиц.

Рафаэль выглядел растерянным, обеспокоенным. Кристиан... Кристиан выглядел так, будто был готов крушить всё вокруг.

— Ну, отлично, — наконец-то произнёс он. Голос ровный, но ледяной. — Жду тебя.

Я кивнула, не обращая внимания на то, как тяжело стало дышать. Не показывая, что внутри меня всё разрывается на части.

Я осторожно положила руку на плечо Рафаэля, чувствуя, как он напрягся под моим прикосновением.

— Поговорим после занятий, хорошо?

Рафаэль кивнул, но в его взгляде всё ещё читалась тревога. Он хотел что-то сказать, но, похоже, передумал.

Я чувствовала на себе пронзительный взгляд Кристиана — тяжёлый, обжигающий, как прикосновение метки на моей ладони. Игнорируя его, я плавно развернулась и пошла вперёд, стараясь не показать, как сильно колотится сердце.

Когда проходила мимо них, меня почти накрыло чужой энергией. С одной стороны — мягкое беспокойство Рафаэля, с другой — напряжённая ярость Кристиана.

Я сделала ещё шаг, затем ещё один, пока не добралась до ряда, где сидели первокурсники.

Гул голосов, шорох одежды, чей-то нервный смешок — всё смешивалось в однотонный шум, но я его почти не слышала.

Села на свободное место, опустив руки на колени, и впервые за неделю позволила себе выдохнуть.

На сцену уверенной походкой вышел декан — высокий мужчина в строгом тёмном мундире с золотыми нашивками. Его присутствие мгновенно изменило атмосферу зала. Гул голосов стих, ученики поспешили занять свои места.

Декан окинул собравшихся внимательным взглядом, выдержал паузу, а затем заговорил глубоким, проникновенным голосом:

— Я собрал вас здесь, чтобы объявить о событии, которое изменит этот учебный год. Турнир, о котором ходят легенды. Турнир, что испытывает силу, смекалку, решительность. В этом году в стенах нашей Академии пройдёт «Испытание Арканы».

Зал мгновенно наполнился шёпотом. Некоторые студенты переглянулись, в их глазах мелькнуло волнение, другие — усмехнулись, уверенные в своих силах.

— «Испытание Арканы» — это древний турнир, существующий столько же, сколько и наша Академия. Раз в десять лет лучшие из лучших вступают в борьбу за титул победителя, — продолжил декан, его голос звенел в тишине зала. — Но не каждый достоин принять в нём участие. Только избранные.

Он сделал паузу, дав ученикам осознать сказанное.

— Отбор начнётся уже завтра. Правила будут объявлены позже. Готовьтесь. Ваши способности, знания и храбрость будут подвергнуты серьёзному испытанию. И пусть победит сильнейший.

Его последние слова повисли в воздухе, будто отголосок судьбы, что уже начала плести свои нити.

— Сейчас вы можете подать заявки на участие, — продолжил декан, оглядев зал холодным, испытующим взглядом. — Завтра же для тех, кто решится, состоится первое испытание.

По залу снова прокатился шёпот, в котором смешались азарт, тревога и скрытая надежда.

— Но это лишь начало, — голос декана прозвучал громче, обрывая любые разговоры. — Через неделю к нам прибудут ученики Академии Тенебрис. И только те, кто выдержит наши испытания, получат шанс сразиться с ними.

Зал словно замер. Имя этой академии не нуждалось в объяснениях — каждый знал, что Тенебрис воспитывает лучших. Их студенты были безупречны, непоколебимы и сильны. Встретиться с ними в поединке значило столкнуться с величайшими противниками.

Некоторые ученики, сидевшие ближе к сцене, переглянулись, будто взвешивая свои шансы. Кто-то выглядел взволнованным, кто-то — вдохновлённым.

— Так что подумайте хорошо, прежде чем сделать выбор, — заключил декан. — Но знайте одно: трусы никогда не добиваются величия.

С этими словами он сделал шаг назад, передавая слово другому преподавателю. В зале повисла напряжённая тишина, которая, казалось, наэлектризовала воздух.

Преподаватель шагнул к микрофону, его взгляд скользнул по залу, собирая внимание всех присутствующих. В его глазах была какая-то лёгкая усмешка, будто он знал что-то, чего не знали мы. Он поднял руку и произнес:

— Добро пожаловать, студенты, в новую эпоху для нашей академии. Вы все собраны здесь, чтобы стать частью великого испытания, которое пронесётся сквозь стены и историю. Директор уже рассказал вам об общей структуре турнира, но я, как ваш преподаватель, должен рассказать о его сути и значении. Этот турнир — не просто очередной конкурс силы и магии. Это испытание для ваших сердец и душ. Он будет проверять не только ваши умения, но и вашу преданность своим убеждениям, вашу стойкость в самых трудных ситуациях. Вы должны быть готовы ко всему.

Зал затих. Все смотрели на преподавателя, ожидая продолжения.

— В завтрашнем испытании, которое называется Аркан, вы столкнётесь с магией, которая поддаётся лишь самым терпеливым и решительным. Сложность будет возрастать с каждым шагом. И это только начало.

Он поднял руку, жестом указывая на ящик в центре сцены.

— После того как вы подадите свои заявки, вы будете готовы ко всему, что ждёт вас в этом году. Но помните, — его голос стал немного тише, серьёзнее, — Турнир Теней — это не просто соревнование, это шанс доказать себе и всем остальным, кто вы на самом деле. Этот турнир будет проводиться не только здесь, но и с участниками из Академии Теннебрис, тех, кто вас победит, или тех, кого победите вы. Кто знает, что принесёт будущее?

Тишина воцарилась в зале. Преподаватель выдержал паузу, давая всем осознать важность происходящего.

— Всё, что вам нужно сделать, это подать заявку. Подходите сюда, пишите своё имя, бросайте в ящик, и пусть ваша судьба начнётся. Завтра, с первым испытанием Аркан, начнётся всё. Добро пожаловать в мир, где ваши силы будут проверяться. Кто выйдет победителем — станет тем, кто изменит всё.

Профессор отошел от микрофона. Чувствовалась напряжённая атмосфера: никто не знал, что их ждёт. Но одно было ясно — это испытание будет нелёгким для каждого из них.

Толпа притихла, наблюдая, как Дерек уверенно подошёл к столу, взял листок и ручку. Он быстро вывел своё имя размашистыми буквами, свернул бумагу и бросил её в ящик. В тот же миг над ним вспыхнул свет, и в воздухе проступили слова:

Дерек Вернанди. 1 курс. Оборотень.

По залу пробежал лёгкий гул. Кто-то переглядывался, кто-то сдавленно присвистнул. Это был первый шаг, первый вызов.

Я почувствовала, как внутри меня вспыхнул странный, необъяснимый жар. Инстинкт? Желание доказать что-то? Сама не знала.

— Ты собираешься участвовать? — Эдит резко дёрнула меня за руку, вывела из мыслей.

Я лишь пожала плечами, не сводя взгляда с ящика.

Тем временем встал следующий студент. Девушка с длинными тёмными волосами. Она написала своё имя так осторожно, будто это был контракт с собственной судьбой.

Лилиан Дрейк. 1 курс. Ведьма.

Буквы загорелись в воздухе.

Я слышала, как за моей спиной кто-то взволнованно перешёптывается. Я не поворачивалась. Всё моё внимание было приковано к сцене.

Каждый, кто вставал и делал этот шаг, словно пробуждал во мне что-то новое. Что-то, что заставляло сердце биться быстрее.

— Ну же, Лиссандра, скажи, ты идёшь или нет? — Эдит наклонилась ближе, почти шепча, но её голос звенел от волнения.

Я провела языком по губам.

— Посмотрим.

Но в глубине души я уже знала ответ.

Как только Элиас бросил свою заявку в ящик, над ним вспыхнули буквы:

Элиас Дюваль. 1 курс. Вампир.

Я моргнула.

Вампир?

В зале на секунду повисла тишина, но никто даже не удивился. Все восприняли это как должное.

Подождите... тут есть вампиры?

Я слышала про ведьм, про оборотней, но про вампиров — ни слова.

Я огляделась, будто только сейчас увидела Академию по-новому. Значит, среди нас учатся не только маги, но и те, кто пьёт кровь? Интересно, сколько их?

Внутри меня что-то загорелось.

Из первокурсников уже записались не меньше пятнадцати человек. Они бросали свои имена в ящик одно за другим, кто-то с уверенностью, кто-то с лёгким волнением.

Я не могла больше сидеть.

Жар внутри разгорался, требуя движения.

Я глубоко вдохнула, медленно выдохнула и поднялась.

Эдит тут же дёрнула меня за руку.

— Лиссандра... ты серьёзно?

Я не ответила.

Просто направилась к сцене.

С каждым шагом чувствовала, как взгляды сверлят мою спину.

Я взяла ручку.

Листочек в руке дрожал.

Всего одно движение — и пути назад не будет.

Я написала своё имя.

Лиссандра Грейсон. 1 курс. ...

Я замерла.

Что написать?

Моя магия. Моя сила.

На миг я колебалась — и вот, заявка уже в ящике.

В тот же момент над ним вспыхнули буквы.

Я слышала, как в зале кто-то резко втянул воздух.

Лиссандра Грейсон. 1 курс. Неклассифицированная.

Я замерла, уставившись на огненные буквы.

Неклассифицированная?

Шёпот пронёсся по залу.

— Что это значит?— Почему не указана магия?— Она скрывает свой дар?

Я сжала руки в кулаки. Грудь сдавило, будто на меня навалился весь зал разом.

Неклассифицированная...

Я знала, что моя магия — нечто редкое, нечто, что не вписывается в привычные рамки. Но видеть это так, на виду у всех, было... неприятно.

Сзади послышался чей-то низкий голос:

— Интересно.

Я обернулась и встретилась с глазами директора .

Его взгляд был внимательным, оценивающим, но не удивлённым.

Я отвела взгляд и быстро вернулась на своё место.

Эдит и Эрика смотрели на меня в шоке.

— Лисс, что за "неклассифицированная"? — прошипела Эрика, наклоняясь ближе.

Я пожала плечами, делая вид, что меня это не волнует.

Но внутри всё горело.

Я чувствовала, как Рафаэль смотрит на меня. Как Кристиан продолжает наблюдать.

Как будто теперь они видели во мне что-то новое.

— В этом году первокурсников, решивших принять участие, куда больше, чем в прошлые соревнования, — заметил декан, сложив руки за спиной и оглядывая зал.

Его голос звучал удовлетворённо, но в глазах мелькала тень сомнения. Возможно, он считал, что мы не готовы. Или, наоборот, ожидал чего-то особенного.

Я украдкой взглянула на ящик, где теперь пылало огненными буквами уже не одно имя. Дерек, Элиас, ещё несколько фамилий, а среди них — моя.

Неклассифицированная.

Шёпот в зале не утихал. Старшекурсники о чём-то перешёптывались, кто-то открыто смотрел в мою сторону.

Я чувствовала этот вес их взглядов.

— Что ж, — продолжил декан. — Завтра состоится испытание Аркан . Именно оно определит, кто из вас достоин представлять Академию на Турнире Теней.

На этих словах зал снова загудел.

Испытание Аркан.

Я слышала о нём лишь отрывками. Жестокое, непредсказуемое, оно ломало слабых и возвышало сильных.

Моё сердце гулко стукнуло в груди.

Я готова?

— Завтра к полудню всем участникам явиться в южный корпус, — продолжал декан. — Подробности узнаете на месте.

Я глубоко вдохнула.

Отступать было поздно.

Как только мы вышли из зала, холодный воздух коридора хлестнул в лицо, обрывая остатки напряжённого гудения в ушах. Двери за спиной ещё не успели закрыться, а я всё ещё чувствовала на себе взгляды тех, кто остался в зале.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить бешено стучащее сердце. Внутри всё ещё бушовал адреналин — смесь страха и странного возбуждения от того, что я только что сделала.

— Ну ты даёшь, Грейсон, — раздался хрипловатый голос Дерека, и в следующее мгновение он схватил меня за руку и резко крутанул на месте, будто проверяя, действительно ли я это сделала. — А ты смелая.

Я закатила глаза, но губы невольно дрогнули в улыбке.

— Смелая или безрассудная? — вставил Элиас, лениво прислоняясь к стене. Его темные глаза прищурились, оценивая меня, как будто он видел меня впервые.

— Посмотрим, — ответила я, пожав плечами.

— Ты хоть понимаешь, на что подписалась? — вмешалась Эдит, тревожно глядя на меня.

Я встретилась с ней взглядом. Конечно, понимаю. Я слышала о турнире, знала, что испытания Аркан  — это не просто проверка силы, а что-то большее. Но всё равно...

— Раз уж я здесь, то не собираюсь отступать, — твёрдо сказала я, скрестив руки на груди.

Дерек присвистнул.

— О, ну всё, у нас тут будущая легенда Академии.

Элиас усмехнулся, но затем его взгляд чуть потемнел.

— Если что... ты теперь не одна, Грейсон.

Я почувствовала, как внутри что-то потеплело от этих слов. Но тревога не уходила.

Неизвестность всегда страшит больше всего.

— Пойдёшь с нами на завтрак? — спросила Эдит, склонив голову набок.

Я уже собиралась кивнуть, но вспомнила о своём обещании.

— Нет, я обещала подождать Рафаэля, — сказала я, мельком взглянув на коридор.

Дерек тут же хитро прищурился и многозначительно поднял брови.

— Ух уж эти дела любовные...

Я фыркнула и, не раздумывая, ударила его в бок.

— Заткнись, Вернанди, — пробормотала я, но, кажется, его это только позабавило.

Он рассмеялся, а затем, подмигнув, развернулся и пошёл вслед за Элиасом и Эдит. Я смотрела им вслед, пока их фигуры не исчезли за поворотом, а затем медленно выдохнула.

Сердце всё ещё билось чуть быстрее, чем обычно. Не от ожидания Рафаэля, нет. От другого.

Я прислонилась спиной к холодной каменной стене, позволив себе на секунду закрыть глаза.

Готова ли я к этому испытанию?

Что-то внутри подсказывало, что я переоценила себя. Турнир Теней — это не просто проверка силы, это что-то большее, опасное. И я, первокурсница, сунулась туда, не зная, с чем столкнусь.

Но ведь отступать поздно, верно?

Я открыла глаза, сделала глубокий вдох и выпрямилась.

Попробовать стоит.

Тем более, там же нельзя убить человека. Максимум — избить.

Да, звучит не обнадёживающе.

Я пыталась сдержать дрожь в голосе, но не могла избавиться от чувства тревоги, которое нарастало внутри. Каждое слово преподавателя, каждое новое испытание казалось тяжелым камнем, который я с трудом пыталась поднять. Возможно, я действительно переоценила себя. Это был не просто турнир, а своего рода проверка на прочность, и я совсем не была уверена, что готова к этому. Но в то же время... я не могла позволить себе сдаться. Это было что-то большее, чем просто победа. Я хотела доказать себе, что могу.

Звуки зала постепенно затихали, когда старшекурсники стали покидать помещение. И вот, среди всех этих людей, я, наконец, увидела его.

Рафаэль...

Но в тот момент он оказался далеко, не рядом. Мой взгляд случайно упал на Кристиана, который шёл под руку с Сиенной.

Сердце сжалось. Я почувствовала, как тяжёлое и холодное ощущение захлестнуло меня. Что-то похожее на боль, но не совсем, как физическая. Это было чувство предательства, но куда более острое. Будто этот взгляд на них был словно удар в живот, лишающий воздуха, лишающий силы. Мой разум кричал, чтобы я не обращала внимания, чтобы не вешала на всё эти ярлыки, но внутри я не могла заставить себя не реагировать.

Я резко отвернулась, стараясь скрыть свою боль за холодной маской спокойствия. В этот момент я не могла позволить себе показать слабость. Хоть всё внутри меня ломалось, я не могла позволить им видеть, как сильно это меня задело.

"Не показывай им, как ты страдаешь," — повторяла я себе, хоть слова не успокаивали.

Наконец Рафаэль подошел ко мне. Его голос был мягким, но в нем ощущалась настороженность. Он как будто знал, что что-то не так, но не мог понять, что именно.

— Пройдемся? — спросил он, слегка улыбаясь, но его глаза были серьезными, изучающими.

Я кивнула, чувствуя, как в груди появляется неприятное ощущение — смесь волнения и беспокойства. Как бы я не пыталась скрыть свои чувства, все равно они были на виду.

Шаги звучали в унисон, и каждый из них казался мне долгим и тяжелым. Мы шли, не спеша, и я чувствовала, как напряжение между нами нарастает с каждым метром.

— Что с тобой происходило эту неделю? — спросил он, и я почувствовала его взгляд, пронизывающий меня. — Почему не отвечала на сообщения и звонки?

Я сглотнула, пытаясь собраться с мыслями.

— Просто мне нужно было время все обдумать, — сказала я, но в голосе прозвучала нота, которую я не смогла скрыть. Это была не просто усталость, это был страх. Я не хотела говорить о том, что на самом деле было. Не хотела признаваться, как мучилась от этой боли. Боли, которую приносили как его действия, так и мои собственные переживания.

Рафаэль снова молчал, но его взгляд был нацелен  на мою ладонь, которая была перебинтована. Он кивнул на неё.

— Что с твоей ладонью?

Я ощутила, как в груди холодеет. Это был вопрос, которого я боялась. Он всё равно заметил. Я хотела скрыть это, но не могла. Ведь это была моя связь с Кристианом, с тем, что мы теперь не можем быть друг для друга, и с тем, что все это началось с того злополучного касания.

Я опустила взгляд на свою ладонь, где не было просто бинта, а был след, который навсегда напоминал мне о том моменте, когда что-то, казалось бы, незначительное, изменило всю мою жизнь.

— Это... ничего важного, — произнесла я с натянутой улыбкой, пытаясь не выдать свои чувства. Но в глубине души я понимала, что это было совсем не так.

Рафаэль приобнял меня за талию, его рука была теплой, и я почувствовала, как его поддержка и уверенность в меня мгновенно растворяют часть напряжения. Я не могла не почувствовать, как его слова касаются чего-то важного внутри меня. Он был рядом, и это давало мне силы.

— Я горжусь, что ты решилась участвовать в таких соревнованиях, — сказал он, его голос был мягким, но твердым, как всегда, когда он хотел показать свою веру в меня. — Ты молодец, что пытаешься попробовать что-то новое.

Его слова тронули меня глубоко. Я поднесла руку к его груди, пытаясь скрыть уязвимость, но мне все равно было приятно. Он верил в меня, и это было для меня больше, чем просто поддержка. Это было как напоминание, что я не одна, что он рядом, даже если мои собственные сомнения пытались затмить уверенность в себе.

— Мне приятно, что ты в меня веришь, — ответила я, улыбаясь, хотя внутри все еще было много неясности и сомнений. Но для него я старалась выглядеть спокойной и уверенной.

Рафаэль посмотрел на меня, его глаза казались такими глубокими, что я почувствовала, как их взгляд проникает в самое сердце. Он чуть-чуть наклонил голову, и его губы коснулись моего лба. Это было нежно, без спешки, словно он хотел передать свою силу и уверенность в этом одном жесте.

— Ты справишься, — сказал он тихо, но так, что я почувствовала, как все мои нервы начинают расслабляться.

Мне хотелось верить в его слова, мне хотелось верить, что все будет не так уж и страшно, как я представляла. Но для этого нужно было собраться, нужно было научиться доверять себе так, как он доверял мне.

— Ты что, дура? — его голос был холодным, как лёд, а взгляд не сулил ничего хорошего. Кристиан стоял передо мной, его глаза сверлили меня, словно я была самым бесполезным существом на свете. — Ты понимаешь, на что подписываешься? Эти соревнования — не шутки.

Я не ответила сразу, осознавая, как его слова режут, но всё равно не собиралась отступать. Я повернулась к нему, не скрывая усмешки.

— Я понимаю, что если я умру, ты будешь чувствовать чертову пустоту до конца своих дней. Так что давай без нотаций. Ты должен дать мне базу, которая поможет мне на завтрашнем испытании. Всё.

Его лицо на мгновение побледнело, но он снова собрался с силами и стиснул зубы. Кристиан долго молчал, явно борясь с эмоциями. Я же, несмотря на всю свою решимость, не могла избавиться от чувства, что я сделала глупость. Но я была готова рискнуть. Это не могло быть хуже того, что я пережила.

— Ты думаешь, это всё так просто? — он снова заговорил, уже без малейшего намёка на спокойствие. — Ты вечно лезешь на рожон, не думая о последствиях. Ты не понимаешь, на что идёшь!

Я злобно улыбнулась и сделала шаг к нему, поудобнее подставив плечо, готовая хоть сейчас бежать в бой, несмотря на страх, который меня так и не оставил.

— И как ты собираешься меня остановить? — я бросила ему взгляд, полный вызова. — Ты ведь понимаешь, что я не остановлюсь. Я что, тебе так не надоела, Кристиан?

Он вздохнул, отчаянно пытался скрыть свою беспомощность, но я это видела. Я не была готова, но я уже сделала свой выбор.

Кристиан, казалось, не оставил мне выбора. Он подал мне небольшой амулет и, сдерживая усмешку, сказал:

— Это магический элемент. С помощью него мы будем работать. У тебя есть сила, но ты не знаешь, как её контролировать. Ты можешь использовать свою магию, но только если научишься чувствовать её и отпускать, не удерживая внутри себя. Ты должна научиться отпускать, иначе она тебя разрушит.

Я посмотрела на амулет в его руке, чувствуя, как напряжение растёт в воздухе. Кристиан был рядом, не отводя взгляд от меня, как будто бы проверяя, готова ли я к этому.

— У тебя будет несколько попыток, — продолжил он, двигаясь ко мне. — Но помни, если ты не контролируешь магию, она может выйти из-под контроля и привести к последствиям, которые ты не захочешь.

Он коснулся моих ладоней, и я почувствовала, как его энергия прошила меня насквозь. Это было как мощный поток, который моментально окутал меня и наполнил мою душу. Казалось, я могла бы взорвать целую гору, если бы знала, как.

— Чувствуешь? Это сила, — его голос был тихим, но в нём слышалась строгость. — Теперь представь, что тебе нужно отпустить её. Пусть она течёт через тебя, как река, а не как буря. Легко.

Я сделала глубокий вдох и попыталась расслабиться. Моя рука зажалась, когда я пыталась ощутить силу в себе, но вместо этого я почувствовала лишь пустоту и тяжесть в груди. Но Кристиан не отступал, лишь смотрел, как я борюсь с этим.

— Ты слишком сжимаешь её, — сказал он, его взгляд становился всё более настойчивым. — Освободи свою магию. Позволь ей выйти. Ты не в ловушке. Ты в центре её. Твоя магия — это не клетка. Это инструмент.

Я снова попыталась. Мои пальцы ощутили жар, когда я сосредоточилась на том, чтобы отпустить силу. Постепенно что-то начало происходить. Магия вдруг стала течь по моим венам, как живая энергия, а я почувствовала её в каждом движении, в каждом вдохе. Это было невероятно. Всё тело начало пульсировать, но при этом я чувствовала контроль. Волнение исчезло.

— Вот, видишь, ты на правильном пути, — его голос был почти удовлетворённым. — Но теперь тебе нужно учиться использовать её в бою. Когда ты поднимешь эту силу, она должна стать твоей, а не твоим врагом.

Я закрыла глаза, почувствовав, как магия уже не пугает меня. Я могла её использовать. Это было не столько сложное оружие, сколько часть меня самой. Моя собственная сила, которую я могла бы направить туда, куда захочу.

— Ты научишься, — сказал Кристиан, его лицо не выражало особых эмоций, но глаза выдавали его напряжённость. — И это поможет тебе завтра.

Когда тренировка подошла к концу, я стояла, пытаясь привести в порядок дыхание, всё ещё ощущая странное тепло от магии, которая теперь была частью меня. Но вдруг Кристиан оказался передо мной почти в плотную, и мне пришлось поднять глаза, чтобы встретиться с его взглядом. Он стоял так близко, что я могла разглядеть каждый оттенок в его голубых глазах — там, среди этого безмолвного океана цвета, мелькали тёмные зелёные вкрапления. Это выглядело как магия, как что-то... опасное. И что-то в моём разуме тут же тронулось, будто распознавая это.

Господи Лиссандра, — пронеслось в моей голове. Что за странное сравнение?

Я тут же отдернула эту мысль, понимая, что снова теряю концентрацию, а передо мной стоял Кристиан, который продолжал смотреть прямо мне в глаза, словно исследуя, что скрывается за этим взглядом.

— Ты сделала прогресс, — его голос был почти неразличим в тишине тренировки. — Завтра будет сложнее, но ты справишься.

Он сделал шаг вперёд, и теперь его дыхание почти касалось моего лица. В его глазах было нечто холодное и тяжёлое, как будто что-то важное и мучительное ему нужно было сказать. Он нахмурился, собираясь с мыслями, прежде чем заговорить снова.

— Держись завтра меня, — сказал он, почти не проронив слова. Он выглядел так, будто это давалось ему с трудом. Но потом он, казалось, вспомнил что-то важное, и его лицо стало ещё более серьёзным. — И... Рафаэля.

Я кивнула, не зная, что сказать. Кристиан был прав — завтра всё будет намного сложнее, и я всё ещё не чувствовала себя полностью готовой к тому, что мне предстоит. Но то, как он сказал это, как будто намекал на какую-то неизреченную важность, не давало мне спокойно дышать. Я не знала, что именно скрывалось за его словами, но чувствовала, что это не просто тренировка.

Я сделала ещё один шаг назад, выравнивая дыхание, и попыталась сосредоточиться.

— Я справлюсь, — произнесла я твердо, хоть в душе было больше вопросов, чем уверенности.

Кристиан кивнул, его взгляд оставался прикованным ко мне, как будто он искал что-то, что мог бы в нём найти, и с этим взглядом медленно отошёл. Вся эта сцена оставила в голове странное чувство — будто я стояла на грани чего-то большого и неведомого, а магия была лишь маленьким элементом того, что происходило вокруг.

Он ушел, оставив меня с вопросами и странным ощущением, что завтра будет не просто испытание. Это будет что-то куда более личное.