8. Свидание.

Ночь окутала академию прохладной тишиной, а воздух наполнился запахом хвои и сырой земли. Я шла по каменным дорожкам, ведущим к общежитию, время от времени переступая через опавшие листья. В наушниках негромко играла музыка, глухими ударами басов заглушая редкие звуки шагов студентов, спешащих по своим делам.

Вечер выдался долгим, и усталость приятно тянула плечи. Завтра мне предстояла тренировка с Кристианом, и мысли об этом вызывали противоречивые чувства. Чему он вообще сможет меня научить?

Я уже собиралась подняться на крыльцо, когда передо мной неожиданно выросла чья-то тень. Я резко остановилась и подняла голову.

— Привет, — передо мной стоял Рафаэль, руки в карманах, лицо освещалось тусклым светом фонаря.

Я сняла один наушник.

— Привет?..

— Хочешь пойти со мной на свидание завтра ? — его голос был спокойным, будто он спрашивал о чём-то совершенно обыденном.

Я моргнула, не сразу осознавая смысл сказанного.

— Что?..

Он улыбнулся.

— Всё просто. Ты, я, прогулка. Может, ужин.

Я сузила глаза, скрестив руки на груди.

— У меня завтра тренировка с Кристианом.

Рафаэль хмыкнул.

— Он уехал с отцом по делам на все выходные . Так что тренировки не будет.

Я удивлённо подняла брови.

— Серьёзно?

— Более чем. Так что у тебя есть свободный вечер.

Я закатила глаза.

— И что ты предлагаешь?

— Провести его со мной.

Я задумалась. В принципе, почему бы и нет?

— Ладно, — вздохнула я. — Только если мне станет скучно, я уйду.

— Договорились, Лисичка, — усмехнулся Рафаэль.

Я прикусила щёку изнутри. Ну почему снова это прозвище?..

Я поднялась в свою комнату, закрыла за собой дверь и устало оперлась о неё спиной. Как иронично — два совершенно разных человека называют меня «Лисичкой». Кристиан делает это с насмешкой, Рафаэль — с каким-то скрытым теплом. Интересно, они вообще осознают, что говорят одно и то же?

Я покачала головой и бросила телефон на кровать. Всё равно теперь вечер свободный. Я согласилась пойти на свидание, но смысла убегать сразу же не было. Хотя... Кто знает, насколько это хорошая идея?

Вместо того чтобы размышлять над этим, я стянула с себя лишнюю одежду и встала в центр комнаты. Раз Кристиана нет, попробую потренироваться сама. Магия, да? Ну, посмотрим, насколько я к ней способна.

Я закрыла глаза, пытаясь почувствовать внутри себя хоть что-то. Любую искру силы. Всё же в тот день у меня получилось её использовать. Значит, она во мне есть.

Я глубоко вдохнула, сосредотачиваясь, и протянула руку вперёд.

Ну же...

Я сосредоточилась, напрягла пальцы, словно пыталась ухватиться за нечто невидимое, но ничего не происходило. Ни вспышек, ни лёгкого тепла, ни даже намёка на ту силу, что вырвалась из меня тогда.

Раздражённо выдохнув, я попыталась снова. Закрыла глаза, вспомнила момент, когда почувствовала природу вокруг себя, когда её сила отозвалась во мне.

Лёгкий ветерок пронёсся по комнате, но я не была уверена, что это моя заслуга.

— Давай же... — пробормотала я, вновь вытягивая ладонь вперёд.

На этот раз воздух дрогнул. Я почувствовала лёгкое покалывание в кончиках пальцев, как будто к ним прилипло статическое электричество. По коже пробежали мурашки.

Я затаила дыхание. Это был слабый, едва уловимый отклик, но он всё же был.

Значит, не всё так безнадёжно.

Я вздрогнула, когда из моей ладони вырвалась резкая вспышка огня. Он вспыхнул неожиданно, словно сорвавшаяся с цепи дикая энергия, осветив комнату тёплым, но пугающим светом.

— Чёрт! — я инстинктивно отдёрнула руку, но огонь не обжёг меня.

Пламя прожило всего мгновение, но этого хватило, чтобы сердце ухнуло куда-то в пятки. В комнате запахло чем-то палёным — оглянувшись, я заметила, что уголок шторы слегка почернел.

Я ошеломлённо посмотрела на свою руку. Она дрожала.

Но я ведь не должна была владеть огнём. Никто больше не должен.

— Ты сожгла штору?! — возмутилась Эрика, заметив обугленный край ткани.

Я лишь пожала плечами, стараясь выглядеть равнодушной.

— Она просто зацепилась за свечу, — отмахнулась я.

Эрика прищурилась, но спорить не стала. К счастью, её больше заботили собственные дела.

Наконец наступила пятница.

Весь учебный день прошёл без происшествий. Лекции сменялись практиками, кто-то даже умудрялся дремать, но я ловила себя на том, что всё время насторожена. После вспышки огня в комнате мне не давала покоя одна мысль: если я смогла это сделать, значит, что-то во мне всё-таки есть.

Но что именно?

— В чём ты пойдёшь? — Эрика упёрла руки в бока, осматривая меня, как проект, который срочно требует доработки.

— В джинсах и, может, в топе, — ответила я, вытаскивая из шкафа свою обычную одежду.

— Не смей! — воскликнула она и, даже не дав мне опомниться, кинула в меня что-то мягкое.

Я поймала ткань и развернула её. Это было платье — красивое, обтягивающее, но короткое.

— Эрика, на дворе начало октября! Я замёрзну.

— Ничего, потерпишь, — махнула она рукой. — Рафаэль состоятельный парень, не думаю, что он будет заставлять тебя мерзнуть на улице.

Я закатила глаза, но спорить не стала. Что-то подсказывало мне, что Эрика так просто не отступится.

Эрика действительно подошла к делу со всей серьёзностью. Платье, которое она мне выбрала, оказалось насыщенного тёмно-бордового цвета, с открытыми плечами и облегающим силуэтом. Оно подчёркивало фигуру, но не выглядело вульгарно — просто достаточно эффектное, чтобы привлечь внимание. Длина, конечно, смущала, едва доходя до середины бёдер, но спорить было бесполезно.

— Так, с этим разобрались, теперь лицо, — скомандовала Эрика и усадила меня перед зеркалом.

Она сделала лёгкий, но выразительный макияж: подчёркнутые скулы, мягкие тени, которые делали мой взгляд глубже, и губы, слегка тронутые натуральным блеском. Волосы она уложила небрежными локонами, которые выглядели так, словно я только что встала с постели, но при этом потрясающе.

Когда она закончила, я уставилась на себя в зеркало.

— Да ты мастер прям, — пробормотала я, дотрагиваясь до мягких волн волос.

— Конечно! — с гордостью заявила Эрика. — Девушка должна быть красивой всегда! — Она подмигнула мне и хлопнула в ладоши. — Всё, готово! Теперь иди и покори его!

Я глубоко вдохнула, пытаясь унять волнение, но мысли в голове не переставали крутиться. Что я вообще делаю? Это ведь просто свидание, ничего особенного. Но почему тогда внутри всё так странно сжимается?

Как только я вышла из общежития, меня тут же окутал прохладный осенний воздух. Ветер резко ударил в лицо, заставляя поёжиться. Ну уж спасибо, Эрика, отличный выбор наряда. Главное — не заболеть.

Внизу, у входа, меня уже ждал Рафаэль. Он выглядел безупречно, как всегда: тёмные брюки, чёрная рубашка, пальто, подчёркивающее его высокий рост. В руках он держал букет — пышный, красиво собранный, с тёплыми осенними оттенками.

Я удивлённо моргнула.

— Это мне? — спросила я, подходя ближе.

Рафаэль улыбнулся и протянул букет.

— Конечно, тебе. Ты ведь заслуживаешь самого лучшего.

Я взяла букет, ощущая лёгкий аромат цветов, смешанный с прохладным осенним воздухом.

— Спасибо, — пробормотала я, чувствуя, как щеки начинают предательски теплеть.

Рафаэль улыбнулся, явно довольный моей реакцией.

— Ты выглядишь потрясающе, — сказал он, оглядев меня с головы до ног. — Хотя... Ты замёрзла?

Я закатила глаза.

— А как ты думаешь? — фыркнула я, поёживаясь. — Эрика решила, что красота важнее комфорта.

Рафаэль усмехнулся и, не говоря ни слова, снял своё пальто, накидывая мне на плечи.

— Так-то лучше?

Я поджала губы, не зная, как реагировать. Было чертовски приятно, но сдаваться так просто я не собиралась.

— А ты не замёрзнешь? — с подозрением прищурилась я.

— Нет, я же мужчина, — ухмыльнулся он.

— Ну конечно, логика просто железная, — проворчала я, но всё же запахнулась в тёплую ткань.

Рафаэль рассмеялся.

— Пойдём?

Я кивнула, и мы двинулись в сторону его машины.

Чёрный кузов с плавными, хищными очертаниями, идеально отполированная поверхность, в которой отражались огни уличных фонарей. В ней было что-то притягательное, дорогое, безупречное. Честно говоря, я не разбиралась в моделях, но одно было ясно — эта тачка стоила как минимум несколько нулей в конце суммы.

Рафаэль, заметив мой взгляд, усмехнулся и открыл пассажирскую дверь.

— Впечатляет?

— Немного, — пожала плечами я, хотя на самом деле мне хотелось сказать: «Офигеть».

Я села внутрь, и тёплый воздух сразу окутал меня, заставив выдохнуть с облегчением. Салон выглядел не менее дорого, чем снаружи: кожаные сиденья, идеальная панель управления, приятный аромат чего-то свежего и дорогого. Пока Рафаэль обходил машину, я украдкой провела пальцами по подлокотнику, ощущая мягкую текстуру.

Он сел за руль и, прежде чем запустить двигатель, скользнул по мне внимательным взглядом.

— Разбираешься в машинах?

Я кивнула, скользнув пальцами по кнопкам панели.

— Немного.

— А у тебя была машина?

Вопрос застал врасплох, и я, пристёгиваясь, непроизвольно поджала губы.

— Была, — коротко ответила я.

Рафаэль нахмурился, но, не торопясь с вопросами, завёл двигатель.

— И что с ней стало?

Я посмотрела в окно, наблюдая за размытыми силуэтами прохожих.

— Разбилась, — спокойно сказала я.

— Ты?

Я кивнула.

— Когда?

— За день до поступления сюда.

Он на мгновение сжал руль сильнее, но не стал выспрашивать подробности.

— Главное, что ты цела, — спокойно произнёс он, переключая передачу.

Я кивнула, но от этих слов внутри неприятно кольнуло.

Рафаэль не стал давить, и за это я была ему благодарна. Двигатель машины мягко заурчал, колёса плавно покатились по дороге, унося нас в вечерний город.

Несколько минут в салоне висела тишина, нарушаемая только приглушённой музыкой из колонок. Я смотрела в окно, наблюдая за уличными фонарями, которые вспыхивали и исчезали, словно всплески воспоминаний.

— Куда мы едем? — спросила я, решив разрядить атмосферу.

— Сюрприз, — усмехнулся Рафаэль, не отводя взгляда от дороги.

Я закатила глаза.

— Не люблю сюрпризы.

— Это хороший. Обещаю.

Я вздохнула и скрестила руки на груди. Конечно, можно было продолжить упираться, но что-то подсказывало, что он всё равно не сдастся.

— Надеюсь, не на кладбище?

Рафаэль рассмеялся.

— Какой у тебя богатый выбор мест для свидания.

— Просто предупреждаю, — я пожала плечами.

Он покачал головой, усмехаясь, и добавил:

— Расслабься, тебе понравится.

Я скептически хмыкнула, но всё же позволила себе немного откинуться на спинку сиденья. Машина мягко скользила по улицам, не давая мне ни малейшего шанса угадать, куда мы направляемся.

Когда машина замедлила ход и плавно припарковалась у тротуара, я бросила взгляд на здание перед нами. Название ресторана, ярко горевшее золотыми буквами, заставило меня удивлённо приподнять брови.

"Le Ciel Étoilé."

Один из самых дорогих ресторанов в городе. Витражные окна, мягкий свет фонарей, элегантные пары, заходящие внутрь... Даже у входа можно было ощутить атмосферу роскоши.

Я медленно повернулась к Рафаэлю, не скрывая скепсиса:

— Серьёзно?

Он усмехнулся:

— Я же говорил, что это приятный сюрприз.

— Это не сюрприз, это... — я замялась, подбирая слова. — Это перебор.

— Расслабься, Лисичка. Ты заслуживаешь лучшего.

Я тяжело вздохнула. Ох уж эти состоятельные парни.

Как только мы зашли внутрь, к нам тут же подошёл администратор — высокий мужчина в идеально сидящем костюме.

— Господин Рафаэль, рад вас видеть. Ваш столик уже готов, — он кивнул ему уважительно, а затем перевёл взгляд на меня. — Добрый вечер, мадемуазель.

Я слегка нахмурилась. Что-то в его тоне выдавалось... слишком знакомым, слишком дружелюбным.

— Спасибо, Марк, — спокойно ответил Рафаэль, протягивая ему руку для рукопожатия.

— Надеюсь, вам понравится ужин. Как-никак, это заведение вашего друга.

Я замерла.

— Подожди... ты хочешь сказать, что этот ресторан...

— Принадлежит моему другу, — беззаботно подтвердил Рафаэль, беря меня за руку и ведя дальше. — Так что можешь расслабиться, для нас тут лучшие условия.

Я только тяжело вздохнула. Конечно. Как я могла забыть, что Рафаэль из той категории людей, для которых дорогие рестораны — не повод для волнения, а привычное место встреч?

Ресторан с первого взгляда впечатлял. Высокие потолки, массивные люстры, излучающие тёплый золотистый свет, дорогая мебель, кожаные кресла с высокой спинкой, идеально накрытые столы с хрустальными бокалами и тончайшим фарфором. Воздух пропитан лёгким ароматом ванили и древесных нот — явно не случайный выбор, а тщательно подобранная деталь общей атмосферы.

Я невольно провела пальцами по гладкой поверхности стола, ощущая холод дорогого мрамора. Официантка с безупречно уложенными волосами грациозно приняла у меня пальто, и мне стало не по себе. В этом месте всё было продумано до мелочей, всё кричало о роскоши, недосягаемой для большинства.

Я не могла сказать, что моя семья бедная. Нет, мы всегда жили хорошо, у нас был достаток выше среднего, но всё же до этого уровня мы не дотягивали. Здесь деньги ощущались по-другому — они были чем-то естественным, фоновым, а не тем, что надо зарабатывать и беречь.

Я провела рукой по платью, словно проверяя, действительно ли оно подходит этому месту. С самооценкой у меня всё в порядке, но сейчас я не могла отделаться от мысли: что я здесь делаю? Что я такого сделала, чтобы заинтересовать Рафаэля? Среди всех девушек, которые могли бы оказаться на моём месте, почему он пригласил именно меня?

Я подняла взгляд и встретилась с ним глазами. Рафаэль наблюдал за мной с лёгкой улыбкой, словно считывал мои мысли.

— Расслабься, — сказал он, отодвигая мне стул. — Просто наслаждайся вечером.

Легко сказать.

Рафаэль усмехнулся, заметив, как я изучаю меню.

— Что-то не так? — спросил он, положив локти на стол и слегка наклонившись ко мне.

Я покачала головой, убирая меню в сторону.

— Да нет, просто... — Я пожала плечами. — Удобно, когда не видишь цен, да?

Он усмехнулся ещё шире.

— Если ты о том, что можешь заказать что угодно — да, удобно.

Его уверенность и непринуждённость раздражали и в то же время притягивали. Как будто для него всё это было настолько обыденным, что даже не стоило обсуждения.

— Пасту и сок, — повторила я, улыбнувшись и облокотившись на руку.

Теперь мой взгляд скользнул по нему. Я и раньше понимала, что он красив, но при мягком свете ресторана его черты казались ещё более выразительными. Тёмные волосы чуть небрежно уложены, а светло-голубые глаза выделяются на фоне загорелой кожи. Он выглядел так, будто вышел из рекламы дорогого парфюма — элегантный, уверенный, привлекательный.

Кажется, я уже говорила, насколько он красив. Но чёрт, сложно было не отметить это снова.

Официант принял наш заказ, грациозно кивнул и скрылся за массивной дубовой перегородкой, оставляя нас в окружении мягкого приглушённого света и приглушённых разговоров.

Я машинально провела пальцем по краю бокала, в котором искрился тёмно-вишнёвый сок. Странно, но я чувствовала себя немного... неуютно. Не потому, что Рафаэль вел себя плохо или ресторан был слишком дорогим. Нет. Просто это всё казалось немного чуждым — изысканные блюда, официанты, скользящие по залу, роскошные люстры, преломляющие свет в тысячи золотистых бликов.

Я подняла взгляд и встретилась с глазами Рафаэля.

— Ты же знаешь, что я несовершеннолетняя, верно? — вдруг сказала я, даже не осознавая, почему решила это озвучить.

Он удивлённо приподнял бровь, но уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке.

— Подозревал, — ответил он, опираясь локтем о стол. — Но мы же не делаем ничего незаконного, верно?

Я кивнула, снова переводя взгляд на бокал.

— На моем последнем свидании... — начала я, но замялась, чувствуя, как неприятная тяжесть оседает в груди. — Парень захотел большего, чем просто поцелуй.

Рафаэль не пошевелился, но я видела, как его пальцы чуть сильнее сжались в замке.

— Мы расстались недавно, и, если честно... я не знаю, готова ли я к чему-то новому. Думаю, лучше сказать это сразу.

Повисла короткая пауза. Он молчал, просто смотрел на меня, словно оценивая каждое слово. И когда я уже начала думать, что он сейчас вежливо скажет что-то вроде «понятно» и сменит тему, Рафаэль вдруг слегка улыбнулся.

— Понимаю.

Я моргнула.

— Правда?

Он кивнул.

— Конечно. Я уважаю честность. И вообще, я не из тех, кто торопится.

Я не ожидала такого ответа.

— Вот как?

— У меня тоже был не самый приятный опыт, — нехотя признался он, на мгновение отводя взгляд. — Но, знаешь, я не хочу говорить об этом за ужином.

Я тихо выдохнула, чувствуя, как напряжение немного уходит. Это было... неожиданно приятно.

— Ну, тогда ладно, — пожала я плечами. — Просто решила предупредить.

— И правильно сделала, Лисичка, — с лёгкой улыбкой ответил он.

Я закатила глаза, но почему-то уже не так раздражённо, как раньше.

Официант принёс наш заказ: ароматная паста с нежным сливочным соусом для меня и стейк с бокалом вина для Рафаэля. Я мельком посмотрела на его бокал, но решила промолчать. Он взрослый, ему можно.

— Приятного аппетита, — Рафаэль чуть наклонил голову, подхватывая нож и вилку.

— Спасибо, — я улыбнулась и тоже принялась за ужин.

Еда была превосходной, таяла во рту. В тишине раздавался лишь лёгкий звон столовых приборов, но атмосфера не была неловкой — скорее, умиротворённой. В какой-то момент Рафаэль откинулся на спинку стула, изучающе глядя на меня.

— Так, значит, ты разбираешься в машинах? — спросил он с лёгкой ухмылкой.

Я пожала плечами:

— Немного. Отец вечно возился с двигателями, так что я с детства крутилась рядом.

— Серьёзно? — в его глазах мелькнул интерес. — Уважение. Редко встретишь девушку, которая в этом разбирается.

— Ты сейчас звучишь как старик, — хмыкнула я, наматывая пасту на вилку.

— Оу, значит, я старик? — Рафаэль приподнял бровь, а потом театрально покачал головой. — Что ж, мисс Грейсон, мне больно, но я справлюсь.

Я не удержалась и рассмеялась.

— Ну, ты понял, о чём я.

— Понял, понял, — он усмехнулся, сделав глоток вина. — Кстати, а что случилось с твоей машиной?

Мой смех стих. Я положила вилку и выдохнула:

— Авария. За день до поступления сюда.

Рафаэль сразу посерьёзнел.

— Чёрт... Ты пострадала?

— Лёгкие ушибы, ничего серьёзного. А вот машина... — я чуть прикусила губу, вспоминая вмятую грудой металла переднюю часть. — Восстановлению не подлежит.

Рафаэль помолчал, а потом мягко сказал:

— Хорошо, что ты в порядке. Машины можно заменить, людей — нет.

Я кивнула, стараясь не зацикливаться на этой теме.

— А у тебя что за машина?

Он усмехнулся:

— Aston Martin DBS Superleggera.

Я чуть не поперхнулась соком.

— Что?!

— Ага, — ухмылка стала ещё шире. — Видела её сегодня.

— Да уж, я впечатлена, мистер роскошь.

— Ну, скажем так, я ценю хорошие вещи, — он подмигнул.

Я закатила глаза, но внутри стало тепло. Мы продолжали болтать — о фильмах, путешествиях, даже о магии. Я не заметила, как время пролетело, пока официант не принёс счёт.

Рафаэль, конечно, не дал мне даже взглянуть на него.

— Эй, а если я хотела заплатить за себя?

— Не обижай меня, Лисичка, — с притворной серьёзностью сказал он. — Я ведь джентльмен.

Я только закатила глаза, но улыбка не сходила с моего лица.

— Спасибо за ужин, — сказала я, когда мы вышли на улицу.

— Всегда пожалуйста, — он посмотрел на меня, его светло-голубые глаза отражали уличные огни. — Куда тебя отвезти?

— В общежитие, конечно.

— Ну, а вдруг ты передумала?

— Не передумала, — фыркнула я.

Рафаэль усмехнулся и, чуть наклонившись, открыл передо мной дверцу машины.

— Тогда поехали, принцесса.

Я села в салон, чувствуя приятную усталость и лёгкое, почти забытое ощущение счастья.

Рафаэль припарковался у общежития, но ни я, ни он не спешили выходить. В салоне машины играла тихая, ненавязчивая музыка, и разговор шёл сам собой.

— Значит, ты была в Париже? — заинтересованно спросил он, поворачиваясь ко мне.

— Ага. Пару лет назад. Мы с семьёй путешествовали летом.

— И как тебе?

— Красиво, но туристов слишком много.

Рафаэль усмехнулся.

— Да уж, классика. А хотела бы снова поехать?

Я задумалась.

— Наверное. Но в более спокойное время года.

Он кивнул, продолжая рассматривать меня. В его взгляде скользнуло что-то тёплое, почти ласковое.

— Может, как-нибудь сходим вместе?

Я приподняла бровь.

— В Париж?

Рафаэль тихо рассмеялся.

— Ну, для начала хотя бы на второе свидание.

Я не ответила сразу, но ощущение тепла внутри усилилось.

— Посмотрим, мистер джентльмен.

Он снова усмехнулся, но не стал настаивать.

Спустя пару минут я всё же вздохнула:

— Ладно, пора.

Мы вышли из машины, и Рафаэль, не говоря ни слова, пошёл рядом со мной до самых дверей общежития. Ночной воздух был прохладным, но внутри всё ещё сохранялось приятное ощущение от вечера.

Я остановилась у входа, поворачиваясь к нему:

— Спасибо за вечер. Мне правда понравилось.

— Взаимно, Лисичка, — он улыбнулся.

Я хотела было развернуться, но вдруг Рафаэль шагнул чуть ближе и, не давая мне отступить, легко коснулся губами моей щеки.

Тепло. Быстро, но неожиданно.

Я замерла, а он лишь довольно усмехнулся:

— Спокойной ночи.

Потом медленно отошёл, оставляя меня стоять на месте с покрасневшими щеками.

— Спокойной, — пробормотала я, поспешно скрываясь за дверью.

Внутри я чувствовала, как сердце отбивает сбивчивый ритм. Чёрт... Кажется, я влипаю.

Зайдя в комнату ,ну никого не обнаружила. Как я могла забыть,что сегодня с соревнований приезжает любимый нашей Эрики.

Я зевнула, стянув с себя платье и натянув удобные домашние штаны и футболку. Всё-таки Эрика права — девушка должна быть красивой всегда, но сейчас мне было плевать.

Осмотрев себя в зеркале, я улыбнулась — усталая, но довольная.

— Счастливая ты, мисс Грейсон, — пробормотала себе под нос и, подмигнув отражению, оставила лёгкий поцелуй на краю зеркала.

В комнате было тихо, только слабый ветерок шелестел за окном. Букет, который мне подарил Рафаэль, теперь гордо красовался в вазе. Честно говоря, я не помнила, когда в последний раз получала цветы.

Я упала на кровать, закинув руки за голову, и уставилась в потолок. В голове крутились события вечера, его улыбка, взгляд, этот неожиданный поцелуй в щёку...

— Чёрт... — пробормотала я, с силой натягивая одеяло на голову.

Я определённо влипаю.

Сон был обрывочным, но пугающе реальным. Я снова видела огонь — он вспыхивал вокруг, жарко обжигал кожу, но не причинял боли. В воздухе кружились искры, словно звёзды, падающие с ночного неба.

Кто-то стоял передо мной — тёмный силуэт на фоне пламени. Я не могла разобрать лица, но ощущала пристальный взгляд.

— Ты не знаешь, кто ты... — шёпот раздался у самого уха, холодя кожу.

Я вздрогнула. Чьи-то пальцы потянулись ко мне, тонкие, призрачные, словно сотканные из дыма. Я хотела отступить, но не смогла сдвинуться с места.

Огонь полыхнул ярче. Тьма вокруг сгущалась.

— Проснись... — голос стал настойчивее, почти умоляющим.

Я вскрикнула и распахнула глаза.

Тишина.

Сердце бешено колотилось в груди, на лбу выступил пот. Комната была погружена в полумрак, только уличные фонари бросали слабый свет на стены.

Я резко села в кровати, тяжело дыша.

Этот сон... он был слишком реальным.

Я оперлась о столешницу, допивая воду, и прикрыла глаза. Сердце всё ещё билось слишком быстро. Этот сон... он казался слишком реальным. Голос, шёпот, тянущаяся ко мне рука. Кто я?

Я провела ладонью по лицу и уже собиралась лечь обратно, как вдруг заметила нечто странное.

Прямо передо мной, в воздухе, вспыхнула крошечная искра. Она зависла на долю секунды, а потом медленно поплыла к двери.

Я моргнула, убеждая себя, что это всего лишь игра воображения. Но искра не исчезла. Она дрожала в воздухе, словно звала за собой.

Горячее предчувствие сжалось внутри, поднимая меня на ноги.

Не раздумывая, я сунула ноги в кроссовки, накинула толстовку и шагнула за искрой в тёмный коридор.

Шаг. Ещё шаг.

Подземные ходы встретили меня прохладным камнем под ладонями и тишиной, от которой закладывало уши. Я освещала себе путь телефоном, но даже свет фонарика казался недостаточным, чтобы развеять гнетущую атмосферу.

Почему я сюда иду? Почему именно сейчас?

Ноги сами несли меня вперёд.

Когда я вышла в главный корпус, искра исчезла.

Я остановилась, переводя дыхание.

Передо мной возвышалась библиотека.

Массивные двери, старинные стеллажи, запах пыли и пергамента.

Я не знала, зачем пришла сюда.

Но знала, что должна войти.

Может, это ловушка? Эта мысль мелькнула на долю секунды, но я тут же отмахнулась.

Искра – это огонь. А огонь никому не принадлежит. По крайней мере, официально.

Темнота библиотеки давила. Громоздкие стеллажи уходили ввысь, словно древние великаны, нависающие надо мной. Воздух пах пылью, старыми страницами и чем-то неуловимо тёплым, почти обволакивающим, но одновременно чужим.

Тишина.

Я шагала медленно, слыша лишь глухой звук своих шагов по каменному полу.

Тени от книжных полок дрожали от света фонарика, и я чувствовала, как по спине пробегают мурашки.

Что я здесь ищу?

Я не знала.

Но знала, что должна идти дальше.

И вот тогда я увидела её.

Одну-единственную книгу, которая выделялась среди остальных.

На её обложке будто мерцал огонь – едва уловимое свечение, которое могло показаться игрой света... но я знала, что это не так.

Моя рука потянулась вперёд, пальцы коснулись старого переплёта.

Кожа под ладонью мгновенно нагрелась.

«Фениксы», – прочитала я название.

И внутри что-то странно сжалось.

Я осторожно положила книгу на стол, свет фонарика выхватывал из темноты её тёмную обложку.

Глубоко вдохнула.

Пальцы медленно пролистнули первую страницу.

История фениксов.

Глаза цеплялись за обрывки фраз, словно кто-то нарочно разбросал важные детали по страницам, заставляя меня собирать их воедино:

«Фениксы – одни из самых сильных существ...»«Они могли управлять огнём...»«Но сила всегда имела свою цену...»«Последние из фениксов исчезли столетия назад...»«Вымерли»...

Я моргнула, пробежалась взглядом ещё раз.

Вымерли?

Тогда почему я чувствовала этот жар?

Почему пламя отзывалось на меня?

Ладонь слегка дрожала, когда я перевернула следующую страницу.

Страницы были пожелтевшими от времени, буквы выцветшими, но от этого текст не терял своей зловещей силы.

«Говорят, фениксы не просто исчезли...»

Я прищурилась, стараясь разобрать дальше.

«Они сгорели в своём же пламени».

Что?

В груди неприятно кольнуло.

«Их сила была настолько велика, что тело не выдерживало».

Я резко захлопнула книгу.

Сердце стучало слишком громко.

Если фениксы вымерли... если их сила их же и уничтожила... то что это значит для меня?

Тепло разлилось по ладони.

Я опустила взгляд.

Между пальцами снова заплясала крошечная искра.

Я тут же сжала пальцы, и искра мгновенно исчезла, оставляя после себя лишь легкое покалывание в ладони.

Резкий скрип двери заставил меня вздрогнуть. В библиотеку кто-то вошел.

— Да правду говорю, я видел свет из окна, — раздался приглушенный голос.

Я замерла, прижимая книгу к груди и стараясь дышать как можно тише.

— Да какая разница? Что тут могут делать ночью? — ответил второй голос, чуть раздраженный. — Все самые важные книги под замком.

Я напряглась. Значит, в этой библиотеке действительно есть скрытые знания.

Свет фонариков метался между стеллажами, скользя по деревянным полкам, но вскоре шаги охранников затихли.

— Ладно, пошли, — бросил один из них.

Дверь захлопнулась, и я снова оказалась в полной темноте.

Я медленно выдохнула. Сердце колотилось, ладони вспотели. Надо уходить, пока они не передумали и не вернулись.

Прижав книгу к груди, я, стараясь не шуметь, двинулась к выходу.

А если пропажу заметят?

Я замерла, сжимая книгу в руках. Мысль о том, что кто-то узнает о ночном визите, не давала покоя. Проклятье, я даже не знала, можно ли вообще выносить книги из библиотеки без разрешения.

Поколебавшись, я тихо вернулась к полке и положила книгу обратно. Она все еще казалась странной — как будто вокруг нее дрожал воздух, а страницы едва заметно мерцали в темноте.

— Вернусь за тобой утром, — пробормотала я себе под нос и поспешила к выходу.

Я пришла в библиотеку сразу после завтрака. Внутри было тихо, только за дальним столом какой-то парень листал книгу, не обращая на меня внимания.

Направившись к тому месту, где я оставила найденную ночью книгу, я замерла.

Ее не было.

Полка выглядела так, будто там никогда ничего не стояло. Ни следов, ни запаха гари, ничего.

Куда она пропала?

— Да и пошло всё к черту, — выдохнула я, в очередной раз обойдя библиотеку и убедившись, что книги там действительно нет.

Выходные пронеслись стремительно, и в воскресный вечер я решила отвлечься. Мы с Рафаэлем гуляли по территории академии, под ногами приятно хрустели опавшие листья.

— Так вы с Кристианом и Рейнором дружите с детства? — спросила я, пока он рассказывал очередную историю.

— Ага, — усмехнулся он. — Наши семьи часто пересекались, так что мы выросли вместе. Конечно, в какой-то момент каждый пошел своим путем, но дружба осталась.

— Даже с Кристианом? — я не смогла скрыть скептицизм.

Рафаэль усмехнулся.

— Да, он может казаться заносчивым, но если кто-то и впряжется за друзей без лишних слов — так это он. Просто характер у него... своеобразный.

Я фыркнула, но промолчала.

Мы свернули в небольшой сад на территории академии. Вечер был прохладным, но мне не хотелось заходить внутрь. Свежий воздух прояснял голову, а разговор с Рафаэлем оказался на удивление лёгким.

— Ты часто гуляешь здесь? — спросил он, засунув руки в карманы.

Я пожала плечами.

— Скорее нет, чем да. Обычно времени особо нет, да и не с кем.

— А со мной?

Я прищурилась, глядя на него.

— Ты-то чего добиваешься?

Рафаэль усмехнулся, но ничего не ответил. Мы прошли ещё немного, наслаждаясь тишиной. Лёгкий ветер поднимал опавшие листья, кружа их в воздухе.

— Удивительно, — неожиданно сказал он.

— Что именно?

— Что с тобой приятно проводить время.

Я хмыкнула.

— А ожидал чего?

— Честно? Что ты пошлешь  меня куда подальше.

Я рассмеялась.

— Видишь, каким я рискую человеком?

Рафаэль усмехнулся.

— Смелая.

Мы ещё немного поговорили, прежде чем вернуться в общежитие. Вечер выдался неожиданно хорошим, и, прощаясь, я поймала себя на мысли, что не против повторить такую прогулку снова.