Девятая глава. До того как коснется пламя

Тропа, по которой ступал мальчик, становилась всё уже, будто лес сам сомневался, стоит ли пускать его дальше. Ветки склонялись над головой, касаясь волос, как пальцы тех, кто когда-то шёл этим путём — хранителей, странников, тех, чья судьба не дошла до конца.

Он не знал, сколько дней идёт. Время в лесу текло иначе. Он чувствовал лишь одно: с каждым шагом становится легче и тяжелее одновременно. Легче — потому что позади остались страх и сомнение, тяжелее — потому что что-то внутри всё сильнее просыпалось.

Он начал слышать себя.

Не голос, не мысли — а тишину, в которой рождаются настоящие ответы.

Иногда ему казалось, что тень движется рядом. Но когда он оборачивался — не было никого. Только лес. Только эхо шагов. Но однажды, в сумерках, он остановился — и не обернулся. Просто сказал:— Я знаю, что ты рядом.

Ответа не последовало. Но в груди вдруг потеплело — не как от огня, а как от памяти.

Он продолжил путь, и в тот момент почувствовал: он уже не один.

Дорога вывела его к каменному выступу — высокому утёсу, с которого открывался вид на безмолвную долину. На горизонте, среди облаков, клубился дым. Там, где в древних сказаниях спал дракон.

Но путь вниз не был прямым.

Перед ним открылась тропа из застывшей лавы, трещин, заросших редкими травами. И в самом центре долины — зеркальное озеро. Небольшое, чёрное, будто сотканное из звёздной ночи.

И тогда — впервые за всё время — он услышал голос.

Не извне. Изнутри.

"Когда пламя коснётся тебя, ты вспомнишь, кто ты есть."

Он вздрогнул. Этот голос... он знал его. Но не мог назвать. Он будто звучал в нём с самого детства, когда он просыпался в чужом доме, один, но живой, среди углей.

Он встал на колени у озера. На этот раз — не отвёл взгляд.

И в глубине воды он увидел не своё отражение.А крыло. Окутанное светом и тенями.И голос прозвучал снова, но тише:

"Ты должен быть готов не просто пройти путь — а стать тем, кто сможет нести его до конца."

Он закрыл глаза. И позволил этому ощущению пройти через него.

Огонь ещё не коснулся его. Но он был рядом.И когда придёт момент — он не отвернётся._____...

Он не знал, сколько просидел у воды, но когда открыл глаза — мир стал тише. Не потому что стихли звуки, а потому что он научился слышать их иначе. Даже ветер теперь казался не просто дыханием леса — он звал вперёд.

Он поднялся. Камни под ногами были тёплыми, будто солнце только что скользнуло по ним. Но небо уже заволакивали серые слои тумана — вдалеке, над горами, что сторожили последнее, что отделяло его от встречи.

Он шёл не спеша.

Ноги проваливались в мягкий мох, иногда — в сухую пыль. Деревья становились всё выше, и казалось, что их корни шепчутся друг с другом: "Он идёт. Он всё ещё идёт."

И тогда он заметил — по краям тропы появились каменные столбы. Стертые временем, едва различимые знаки на них — не язык, но нечто более древнее.

Он не умел их читать. Но понимал.Каждый знак — как часть сна, который когда-то забыл.

Он остановился перед одним из столбов и коснулся его ладонью. Камень был холодным, но под пальцами — вибрация. Будто внутри билась искра. Он не отдёрнул руку. Он просто закрыл глаза и вслушался.

И в тот миг он понял — эти знаки оставили те, кто шёл до него.Хранители. Связанные клятвой.

Они не требовали ничего.Они просто были здесь.Как напоминание: ты не один.

Он прошёл дальше. С каждым шагом мир будто готовился к чему-то великому. Воздух становился тоньше. Тишина — глубже. Сердце — спокойнее.

И вдруг он понял: страх исчез.

Не потому что его нет.А потому что он стал частью его пути.

Он больше не бежал от прошлого. Он больше не искал себе объяснений.Он просто шёл вперёд.Туда, где ждёт дракон.