Глава 3

Как бы мало мы ни доверяли нашим собеседникам, нам все же кажется, что с нами они искреннее, чем с кем бы то ни было.(Ф. Ларошфуко)

Бенни проводил меня до сада и, участливо улыбнувшись, оставил меня сидеть на скамейке, в ожидании кухарки. В скором времени она показалась. Женщина небольшого росточка с черными волосами, собранными в высокий гладкий пучок. Одежда ее была такая же, как и у всех слуг: коричневое платьице с белым фартучком на нем. Несмотря на легкую полноту, перемещалась она довольно быстро. И судя по морщинкам между бровями, любила часто хмуриться.

- Добрый день... - поздоровалась она, сделав паузу, в течение которой я должна была назвать свое имя.

Я промолчала. Она кивнула и продолжила:

- Я миссис Кёрли, детка, - она слегка улыбнулась. - Мне сказали, что ты будешь помогать нам. Сегодня собираем грозди винограда.

Она дала мне все необходимое и показала, где растет виноград. К счастью, никого, кроме меня, в этой секции не было. День близился к вечеру, и солнце палило не так сильно, как могло бы. С такими условиями эта работа казалась лучшим отдыхом.

Медленно и осторожно складывая каждую гроздь винограда в корзину в полной тишине, нарушаемой легким дуновением ветра и шуршанием ветвей, я не заметила, как наступили освежающие сумерки.

Посмотрев на полную корзинку фиолетовых ягод, я присела на влажную от росы траву и подняла голову. Когда-то, в сумерках, я лежала на траве далеко от дома и смотрела на медленно засыпающую природу, представляя, как засыпаю вместе с ней без надежды на пробуждение.

- Детка? - послышался голос позади меня. - Тебе плохо?

Я оглянулась и увидела миссис Кёрли, которая обеспокоенно глядела на меня. Я быстро помахала головой и поднялась на ноги.

- Уже темнеет, пора заканчивать.

Я тут же поторопилась к ней. Отдав ей полную корзинку, я уже собралась уходить, чтобы избавить себя от возможных замечаний по поводу моей работы, но не успела.

- Подожди, подожди. Возьми это, - она дала мне пару ключей, связанных между собой веревкой. - Ты заработала час в библиотеке императора. Говорят, она самая большая в империи. Тебе несказанно повезло. Помню, как и я, еще ребенком, брала книги у сестер и зачитывалась женскими романами...

Она начала было рассказывать тяжелую прозу собственной жизни, но тут резко одернула сама себя и поторопила меня.

- Не забудь прийти завтра в десять часов, детка. А еще, возьми, перекусишь, завтрак не скоро.

Женщина улыбнулась, протянув мне несколько ломтиков хлеба и гроздь винограда, и поспешила уйти, видимо, готовить ужин. Я же прошла обратно во дворец до раздела императора. Пропустив несколько дверей, я отворила практически последнюю с надписью «Библиотека», разглядеть которую было весьма трудно из-за тусклого света заходящего солнца.

Отворив дверь, я сделала шаг в полутень. Несколько ленивых лучиков играли на огромных стеллажах книг, сильнее пробуждая во мне желание порыться во всем этом. На тумбочке, рядом с входом, стояла лампадка, лежали масло и спички. Насколько же нужно доверять людям, чтобы оставлять спички рядом с книгами.

Налив немного масла, я чиркнула спичкой, и комнату озарил неяркий свет. Я должна была найти чернила и бумагу. Взяв лампадку, я проверила каждый уголок библиотеки, удостоверившись, что я одна, чему сначала я не придала большого значения. Хотя по факту, не я же одна из всех людей в этом дворце должна любить читать, ведь так?

Я обыскала тумбочку рядом с входом, ящики у столов, стеллажи, найдя чернила только в самом далеком углу. Видимо, ими не часто пользовались.

Отыскав старый лист бумаги и перо, я начала быстро писать букву за буквой. Затем, согнув лист пополам, спрятала его в платье и приступила к поиску интересной книги.

В библиотеке императора было много книг по географии, истории, философии. Был также раздел с мифами разных народов и сказками. Я выбрала первое, что попалось, и углубилась в чтении психологического романа, дающего разъяснение, почему люди поступают так, как, собственно, и поступают.Когда масло почти закончилось, я решила не испытывать судьбу, ведь не знала, следит ли кто за временем или же нет. Погасив свечку и вернув все вещи на места, я вышла из библиотеки и заперла дверь. Это место показалось мне поистине волшебным. Я опять обрела любовь к одиночеству и тишине. Это была моя единственная и самая крепкая любовь в жизни.

- Вот ты где! - шепотом сказала Ива, подзывая меня к себе. - Я уже закрывала двери и искала тебя. Миссис Кёрли сказала, что ты читаешь. Пойдем скорее, ты, наверно, голодная.

Она быстро взяла меня за руку и повела в непонятном направлении в полной темноте. К моему искреннему изумлению, мы оказались, не в разделе наложниц. Перед моим взором появилась кухня, уют которой добавляли догорающие угли в печи.

- Но... - я пыталась что-то сказать, но тут же себя остановила.

- Нам нужно с тобой поговорить, - за моей спиной послышался знакомый женский голос.

Я обернулась. За стол, помимо Ивы и миссис Керли, села Этель, если не ошибаюсь, она первая и единственная из жен императора, кто отнесся ко мне вполне нормально. Я присела на отведенный мне стул за круглым столом и кинула мимолетный взгляд на часы. В библиотеке я была намного дольше, чем час и даже два.

- Гхм-гхм, - послышалось из-за двери, ведущей в сад. - Извините, припозднился.

Миссис Кёрли открыла дверь и впустила батлера. Его лицо показалось мне слишком знакомым. Он сел на стул рядом со мной.

- С Иветтой ты уже знакома. Это Этель, вторая жена императора. И Адам. Он с детства живет у меня, - начала миссис Кёрли. - Ты наверняка недоумеваешь, почему сейчас до сих пор не спишь рядом с другими, так ведь?

Я неуверенно кивнула, переводя взгляд с одного лица на другое, силясь понять, что им от меня надо. Друзья они или враги?

- У меня очень древние корни, уходящие в разные народности, - таинственным голосом продолжила кухарка, от чего мне хотелось улыбнуться. - У моей матери, бабки, прабабки и остальных по женской линии каждый раз имелась одна способность, - она сделала паузу.- Предугадывать некоторые события в будущем. Они могут быть как незначительными, так и довольно глобальными.

- У нее было видение, - подхватил Адам. - Я присутствовал при этом. Миссис Кёрли считает, что очень скоро начнется война.

- Каждое поколение новых правителей соседней империи стремится расширить свои владения. Так было еще испокон веков.

- И моя прапрабабка знала, что это повторится. Но не знала она лишь исхода.

Они собрались опять что-то говорить, но то ли из-за позднего часа, то ли из-за большого объема информации за один день, я ничего не понимала. Все казалось мне лишь странным и комичным сном, совсем как в сказке.

- Подождите, - проговорила я. - Причем здесь я?

Они все слегка помолчали, переглянулись и, наконец, решили ответить.

- Мы хорошо знали твою мать. Не поверишь, но она была одной из заключенных у отца нынешнего императора. Она была из соседней империи, из Долор, - сказал Адам.

- Тогда они напали на нас, но наша армия остановила их и забрала заключенных. В их числе была и Мария. Ее посадили под стражу, готовясь умертвить через несколько дней. Уже тогда она носила под сердцем ребенка. Но хан, тот, кого ты называла отцом, не позволил этого, - продолжила кухарка.- Он сговорился с нашим императором, и вместе они убили прошлого правителя. К кому перешла власть, догадаться не составляет труда.

- Хан отвез Марию во дворец, и вскоре они обвенчались, - закончила рассказ Этель.

Я недоверчиво выслушала их и всмотрелась в лицо каждого, не особо вслушиваясь в их слова. Доверия к ним я пока не испытывала. Я не доверяла даже себе, что говорить о людях, которых я знаю всего один день. А тот безумный факт, что этот лживый и лицемерный человек, отец моих сестер, на самом деле не имеет со мной кровного родства, казался мне слишком притягательным, чтобы быть правдой.

- И зачем вы мне все это рассказываете?

- Мы хотим, чтобы ты остановила войну, поговорив со своим настоящим отцом. Мы думаем, он должен помнить Марию, ведь она была далеко не самой обыкновенной женщиной.

- В каком смысле? - опять недоверчиво спросила я, ведь думала, что уж о собственной матери знаю все.

- Она могла склонять людей к своему мнению. Мы убедились в этом на собственном опыте. Она тебе что-нибудь рассказывала об этом? Об ее... психологии? - спросила миссис Кёрли более тихо.

Мама умерла, когда мне было семя. С тех пор прошло целых тринадцать лет, и многие ее слова стерлись у меня в памяти, оставив лишь расплывчатый образ заботы и ласки.

Я мотнула головой.

- Пока это не важно. Твой отец должен помнить тебя. Император не верит нам, он направляет всю силу империи совсем на другое, когда намного важнее установить хорошие связи с соседями.

- Как вы вообще узнали, что Мария - моя мать, с чего решили, что я смогу примирить империи? К тому же решать, что делать, за императора, не лучшая идея. Должна сказать, вы явно ошиблись выбором.

Они вздохнули, и я посмотрела на часы, показывающие, что пора для сна наступила давным-давно. Чтобы они не говорили, я не чувствовала себя обязанной этой империи, поэтому и не хотела стараться ради ее благополучия. А встречаться с отцом, императором сильнейшей империи, который не смог победить хана и встретиться со мной, было отнюдь не самым первым в моем списке дел.

- Мы не ошиблись, - сказала миссис Кёрли. - Это поняла еще моя бабка.

- А-а, - растянула я. - Это в корне меняет дело. Раз бабка предсказала, я теперь должна навестить Фредерика и убить, так понимаю?

Они переглянулись между собой, всем видом показывая, что они проигнорировали мой сарказм, и такая идея обсуждалась всерьез.

- К сожалению, мы не сможем устроить вам встречу. Император и близко не допустит, чтобы хоть одна из его, как он думает игрушек, пропала из игровой. Но ты можешь постараться сбежать. Конечно, никому это не удавалось, включая Марию, но попробовать все же стоит, - с грустью в голосе сказала кухарка.

- У тебя есть кто-то, кто способен помочь? - подхватила Ива.

Я кивнула и медленно достала письмо. Адам взял в его руки, пообещав, что оно обязательно дойдет до адресата.

- Если тебе удастся сбежать, дойди до дворца и покажи охране это кольцо, - миссис Кёрли протянула мне небольшое серебряное кольцо с фиолетовым камушком, вставленным в оправу, на котором виднелась небольшая буква «М». - Они должны тебя пропустить. Если не удастся договориться о перемирии... Убей его. И заяви о правах на престол, все поняла?

Она смотрела на меня так, словно действительно надеялась, что после нашего разговора я решилась сделать все для спасения их дома, на деле же я больше заботилась о себе, чем о незнакомых, пускай, и действительно неплохих, людях. Я кивнула и встала, собравшись уходить. Но Ива взяла меня за руку.

- И еще кое-что... Не ешь то, что дают, кроме как здесь, на кухне. В еду много чего добавляют.

Я еще раз кивнула, взяла протянутую мне еду и, кушая прямо на ходу, пошла в комнату. Иветта поспешила за мной, по пути закрывая двери.

Я долго не могла уснуть, до трех, а может и четырех ночи. Мне думалось, помогать ли им, или просто воспользоваться шансом и сбежать. Последние капли совести подталкивали меня к первому варианту. Под такие мысли я и заснула, совершенно забыв о том, что на работе нужно быть к десяти.

***

Я стояла перед дверью, придерживаемая крепкими руками, пока за ней не раздался уверенный голос:

- Впустите её.

Меня силой толкнули вперед так, что я упала на колени. Как в примитивных эротических романах, не правда ли? Вот только не думаю, что там главную героиню тошнило от объекта ее страсти и жизни в целом.

Я подняла на него глаза. Непроницаемое лицо, черные волосы. Многие сходят по нему с ума и благодарят Бога, если им позволят хотя бы тапки за ним прибрать. Я же считаю, что многое из того, что кажется им правильным, на самом деле ложно. Над этим довольно хорошо поработали разные вещества.

Да, не так должна думать наложница, далеко не так.

- Добрый вечер, - сказал он, держа в руке бокал вина. - Как настроение?

Я, как и обычно, ничего не ответила. Я и до вчерашнего дня не особо любила тратить время на пустые разговоры. Может, поэтому у меня не особо водятся друзья и родная семья от меня отвернулась? Кто знает, кто знает.

- Снова играем в молчанку, да? Ничего, я привык, - он медленно поставил бокал вина на стол и обратно присел на софу. - Но в этот раз, мы не знакомиться собрались. Ты, говорят, не пришла на работу, проспав ее. Чем же таким ты была занята ночью, что не нашла время исполнить свою обязанность?

Я промолчала. Не могла же я сказать, что меня насильно повели в секретное общество, которое побуждает меня сбежать и убить императора, тем самым захватив власть. За это меня определенно ждало бы повешение.

- Отвечать мы не хотим, - он слегка улыбнулся и сверкнул, казалось, алыми глазами. - Но мы не в таких хороших отношениях, чтобы я просто так тебя отпустил. За каждый прогул, будешь обязана услужить мне, как мне то заблагорассудится.

Мне показалось, или он облизнулся? Смешно.

- Раз это твой первый проступок, можешь просто поцеловать меня, - он сделал паузу. - Или пеняй на себя.

Последнюю фразу мне стоило воспринимать, как угрозу, что за этим меня ждет нечто большее, чем простой поцелуй. Судя по тому, как он обращается с другими наложницами, ожидать другого глупо.

Значит, я должна притронуться к этому высокомерному личику? Я невзначай оглядела комнату и обнаружила аж два посторонних глаза. Неужели, он надумал себе, что я буду делать что-либо в их присутствии? Мне кажется, внутренняя ухмылка стала видна на моем лице.

Император, проследив за моим взглядом, словно прочитав мысли, рассмеялся.

- Так он тебя смущает? - он усмехнулся. - Хочешь лишить его такого удовольствия? Как скажешь. Оставь нас! - он обратился к личному советнику.

- Но, Ваше Величество, она лишь...- попытался возразить он.

- Я не буду повторять дважды.

Советник вышел из комнаты, оставив меня наедине с императором. По удивленному лицу советника можно было предположить, что я первая наложница, лишившая его наслаждения. Я взглянула на императора. Он лишь сидел и внимательно наблюдал за моими действиями. И в какой момент моя жизнь пришла к черту?

Я поднялась и, не смотря ему в глаза, подошла ближе. Мне надо лишь дотронуться губами до его, ничего более. Я справлюсь.

Император откровенно рассматривал меня. Тогда мне казалось, что я знала причину этого. На деле же она была совершенно иной.

Я неуверенно подошла настолько близко, насколько могла, все также, не смотря на него. Поставив одно колено чуть поодаль от его бедра и подтянув второе, я хотела подлезть поближе, но внезапно его руки схватили мои чуть выше локтя.

- Взгляни на меня, - практически прошептал он.

Я смущенно, с ощущением, что меня здесь вовсе не должно быть, взглянула в его глаза. Что это? Насмешка? Неужели он насмехается надо мной? Не важно, я надолго здесь не задержусь, и очень скоро забуду и о нем, и об остальных.

- Долго ли мне ждать? - он хмыкнул.- Или ты хочешь испробовать вкус моей ладони? Где-то чуть ниже... - его рука коснулась моей щеки и медленно скользнула к бедрам.

Я вздрогнула и отодвинулась.

- Ты у нас еще и недотрога? - он глухо рассмеялся, но убрал руку, продолжая странно рассматривать меня.

Мои колени находились чуть поодаль от его, но садиться для меня было определенно излишним. Лишь поцелуй. Я неуверенно нагнулась к его лицу, медленно дотронулась до его губ своими и тут же отодвинулась.

- Нет, малышка, так не годится, - прозвенел он и резко перевернул меня так, что я оказалась лежащей на софе, пока он находился сверху.

Неужели я была смущена? Хотя как тут не будешь, если ты полностью принадлежишь этому человеку и находишься сейчас так близко? Император лишь взглянул в мои глаза, а потом накрыл мои губы своими. Он ласкал их, прикусывая то нижнюю, то верхнюю, то отстраняясь, то приближаясь опять. Его жаркий язык неторопливо раздвигал мои губы и проникал в меня, встречаясь с моим. Он водил им так уверенно, будто делал это каждый день. Может, так оно и было.

Его рука не спеша провела по моим волосам, а лицо отстранилось. Я тяжело дышала, будто только что бегала. И, кажется, слегка улыбалась. Впервые за последние десять лет.

- Понравилось? - его дыхание оказалось сбитым не меньше моего.

Я кивнула.

Он по-своему улыбнулся и резко перевернул меня. Теперь я сидела к нему спиной, прижавшись прямо к паху. Его руки мягко, но крепко держали меня за талию, притягивая еще ближе. Через тонкую ткань наших одежд, я, кажется, чувствовала всего его.

- Должен сказать тебе «спасибо». Если бы не ты и Мария, я бы до сих пор ползал у ног отца, - прошептал он прямо на ухо, прикусывая мочки ушей и кусая мою шею, наверняка оставляя розовые следы. - Ты так похожа на мать. Она тоже не любила трепать языком.

Его руки скользнули вверх от талии, после чего он еще раз поцеловал меня в шею и позволил уйти.

- Можешь пропустить еще один день на работе, - проговорил он, когда я была уже у двери, оставив меня размышлять, всегда ли он так мил.