СЕДЬМОЕ ИСПЫТАНИЕ.ЧАСТЬ 1. Хвост памяти. Хвост сердца. Хвост прощения.

Лес будто затаил дыхание.

Деревья склонили ветви,трава притихла, не шелохнувшись,а воздух стал густым, как мед, наполненный тяжестью времени.

Он шёл.Не оглядываясь, не колеблясь.Шёл туда, куда звал каждый шаг,где каждое дыхание леса говорило ему:"Ты почти дома. Или на краю."

Впереди открылась поляна,где стояла та самая сакура,древо, цветущее вопреки всему —даже памяти.

Под её ветвями, в самом центре круга из камней,стояла она.

Кицунэ.

Без маски. Без иллюзий.С ветром в волосах, с лицом, которое он знал и не знал одновременно.С глазами, в которых жили сотни лет —и одна боль.

Она не говорила.Он — тоже.

Потому что седьмое испытание — не игра.Это — истина.И сердце.И цена.

Вокруг начала подниматься пыль,не пыль — воспоминания.Они окружили их, как видения,плёнки из света и боли,в которых были они двое — тогда.

Мальчишка с раной на руке и цветком в ладонях.Она — с семью хвостами и маской, стоящая над ним, колеблясь.Он называл её "своей лисой". Она — никогда не позволяла себе ответа.

Путник вздрогнул.Эти образы... были в нём. Всегда.Прятались, но не исчезли.

— Это я, — наконец сказал он. —Ты знала. Ты чувствовала.Почему не остановила?

— Потому что боялась, — прошептала она. —Что увижу в тебе не его.А кого-то другого.Потому что ты — ушёл.И я дала клятву больше никогда не верить.

— А ты? — он сделал шаг. —Ты забыла, как звала меня по ночам, когда думала, что лес тебя не слышит?

Она не ответила.

Он приблизился и медленно, почти трепетно,протянул ладонь.

— Я всё это время помнил.Этот цветок, который я принёс тебе...Я высушил его.Хранил в кулоне.Он был со мной — даже когда я убежал.

И он снял цепочку.В кулоне — лепестки сакуры.Такие же, как здесь.Как тогда.

У кицунэ задрожали губы.И — впервые — её хвосты опустились.Все шесть.

— Почему ты ушёл, если помнил?— Потому что не мог оставаться.Я был ребёнком.И я испугался того, что чувствовал.К тебе.

Она сделала шаг. Потом второй.

— А сейчас?

— Сейчас я прошёл весь этот путь,потому что хочу остаться.И если ты скажешь, что это конец —я приму.Но если хоть часть тебя помнит...

Он не договорил.

Она положила пальцы ему на губы.А потом — на его грудь, туда, где сердце.

— Я не забыла.Я просто спрятала.

В этот момент, последний — седьмой — хвост вспыхнул.И исчез.

Семь испытаний завершены.

А что будет дальше...Решат они.

_______

Он чувствовал, как дрожит её рука.Но она не убирала её.Он не знал, отпустит ли это прикосновение или за него держится всё, что ещё связывает их.

Мы похожи, — думал он.Я ушёл, но ты осталась.Я молчал, а ты превратилась в легенду.Но мы оба носили это пламя — только я внутри, а ты снаружи.

Она слышала, как громко бьётся его сердце.Словно лес отзывался эхом на каждый его удар.

Я была тенью, что охраняет путь,а ты — светом, что однажды выбрал другой.Но ты вернулся.Почему сейчас? Почему снова?..

— Скажи мне, — прошептала она,едва слышно, как ветер в густой листве. —Ты пришёл за мной... или за прощением?

Он молчал.

Потом закрыл глаза и ответил:

— За правдой.За тобой — если позволишь.За собой — если ещё не поздно.

Она шагнула ближе.Так близко, что между ними оставалась лишь память.

И это было тяжелее любого испытания.

Они стояли в тишине, но лес больше не был просто лесом.Ветки задрожали, как струны арфы,и воздух вокруг начал колебаться, будто дышал.

Вдруг почва под ногами смягчилась,и всё вокруг завертелось —словно мир перевернулся и потянул их за собой,вглубь.В самое сердце воспоминаний.

Они не падали — они летели.Сквозь пепельные отблески закатов,сквозь смех, что звучал где-то вдали,и сквозь силуэты, едва различимые, но до боли знакомые...

И вот — они стояли в саду.Том самом.

Сад был другим — не тем, каким она его запомнила.Он был моложе. Чище.Цветы расцветали от их шагов,а деревья склонялись ближе, будто слушали.

На каменной плите у старого источника —лежала маска кицунэ.Та самая.Маленькая, детская.Рядом — перо. Тёмное, но с золотым отливом.

— Ты помнишь? — прозвучал его голос,но не снаружи, а внутри неё.

Она повернулась — он стоял напротив.Тот мальчишка, что держал в руках её маску.И плакал.

— Это был ты?.. — прошептала она мысленно.

Он кивнул.Но теперь он уже был не ребёнком.А тем, кем стал.

— Я не забыл.Я не мог.Я пытался уйти,но ты...ты была во всём, что я любил.И когда я понял, что потерял — было уже поздно.

Она смотрела в его глаза —и в них отражался не лес,а их общее прошлое.

Он шагнул к ней.

— Прости, что не остался.Но я пришёл,чтобы снова быть рядом... если ты позволишь.

_____

Сердце кицунэ бьётся тихо, но каждый удар — словно эхо старого предательства.Она видит в его глазах — он тот самый мальчик, он вырос, но остался тем же, кто когда-то называл её своим домом.И что-то в ней снова откликается — та нежность, тепло, желание быть рядом.

Но... её хвосты — это не просто магия. Это её опыт, её раны, её гордость.Они нашёптывают:

Ты — лес, ты — огонь, ты — тайна. И ты слишком долго училась быть сильной. Зачем возвращать боль, если ты уже выжила без него?..

И всё же... он стоит там. Он не просит прощения — он ждёт.Потому что знает, что сейчас — её выбор.И он не имеет права требовать. Только надеяться.

В этот момент её глаза затуманились,и она отворачивается — не потому что слаба,а потому что не знает,кого в себе слушать.

И вот она идёт...к Арису.К тому, кто знает её лучше всех.