Шестое испытание хвоста.Испытание воспоминания и выбора.

Лес затих.Он не шептал, не играл тенями.Он ждал.

Путник шёл всё глубже, за ним — будто бы ничего,и всё же он чувствовал...Она здесь.Смотрит.И не только она.

Тропа вывела его к месту, которого не было ни на одной карте. Оно будто дрожало в воздухе, пульсировало чем-то... личным. Зеркальное озеро, идеально гладкое, словно стекло, простиралось между скал и деревьев.А у кромки — арка из лоз, сотканная из света и тумана.

Он приблизился, и шепот — не голос, а ветер — донёсся изнутри:

"Только тот, кто осмелится взглянуть вглубь, сможет пройти дальше. Но ты должен быть готов потерять всё."

Он прошёл сквозь арку.

...и оказался в другом мире.Старый дом — деревянный, с выцветшими ставнями.Тёплый смех.Женский голос, читающий сказку.Мальчик с тёмными волосами, уставший, но счастливый, засыпает на коленях у женщины с янтарными глазами.

"Это она...""Это тогда, когда я знал, кто я..."

Картины вспыхивали и исчезали.Лес, где она учила его слышать ветер.Ночь, когда он поранил руку — и она целовала его пальцы, словно это могло исцелить боль.Тот момент... когда он пообещал ей,что никогда не уйдёт.И всё же — он ушёл.

Внезапно перед ним — другой образ.Тот же лес.Но уже он — подросток, с гневом и страхом в глазах.Она смотрит на него с болью, но молчит.Он кричит.Уходит.И она остаётся — одна.Семь хвостов дрожат за спиной,а потом... исчезают один за другим.

Он падает на колени.Пальцы вжимаются в траву, как будто он хочет зацепиться за прошлое,не дать ему утечь.

— Почему ты не остановила меня... — шепчет он,но в ответ — лишь эхо:

"Потому что любовь — это не клетка."

Он поднимает взгляд.Она — стоит рядом.Не призрак,а её отражение,сотворённое его болью и правдой.

— Ты боишься, что потеряешь меня снова?— Я уже терял тебя...Но сейчас... я выбрал путь.Тот, который ведёт к тебе.

Видение исчезает.Он — снова у зеркального озера.Один.Но с другим сердцем.

Лес оживает.Листья шелестят.Тени кружат.И где-то далеко...Кицунэ наблюдает.И дрожит,потому что впервые за долгое время...почувствовала себя не хозяйкой леса,а просто — женщиной,которая всё ещё его ждёт.

Отголосок Кицунэ.

Шестое испытание...Я боялась его больше, чем он мог представить.

Я наблюдала. Смотрела, как лес вплетается в его разум, открывает двери,которые я сама захлопнула,потому что не хотела больше помнить.

Когда он прошёл через арку, я почти закричала.Почти.Но кицунэ не кричат.Они молчат,и улыбаются — так, чтобы никто не понял,как внутри всё сгорает.

Я видела —наш старый дом,сказки у костра,его детские глаза,в которых я искала своё отражение,свою надежду,свою слабость.

Он помнит.Он всё ещё помнит...

И тот момент,тот день,когда он ушёл.Я была сильной. Я должна была быть сильной.Не умолять. Не звать. Не сдерживать.Любовь — это не клетка.

Но ты ушёл, и я исчезала вместе с каждым твоим шагом.Один за другим — хвосты.Не как сила,а как воспоминания,как чувства, что нельзя больше удержать.Ты был моим сердцем,и я позволила тебе уйти,потому что так тебя любила.

А теперь ты вернулся.И я не знаю, что мне страшнее —что ты снова уйдёшь,или что останешься.

Ты говорил с моим отражением.Ты выбрал путь.Ты прошёл шестое испытание.Ты стал ближе.

И я... дрожу.

Потому что скоро седьмой хвост.А с ним — правда, которую даже лес не смеет тронуть.

Между шестым и седьмым.

Он остановился.Всё внутри него было — наизнанку.Он чувствовал, как лес замолкает,как отголоски испытания отступают,оставляя вместо себя гул...почти как перед бурей.

Он прошёл путь,но не чувствовал себя победителем.Потому что победа — не цель.А она —где-то рядом,и всё ещё молчит.

Он вспомнил,как когда-то был ребёнком.Как его ловкие руки держали лисью маску,а рядом кто-то смеялся,шептал на ухо истории,учил не бояться темноты.

Она дала ему всё:волю, голос, душу.И он ушёл...не попрощавшись.Не объяснив.Не зная, что оставил.

Теперь он здесь.И сердце кицунэ рядом — бьётся,словно в унисон с его.

Но она молчит.И он — молчит.

Он чувствует, что за ней стоит что-то большее, чем лес, чем легенда, чем сказка.Он чувствует — последний шаг будет не в её сторону, а в свою собственную бездну.И он готов.

Где-то между деревьями.

Она тоже остановилась.Почувствовала, как земля замерла,как листья стали смотреть вниз,словно пряча глаза.

Шестой хвост уносил с собой не просто воспоминание.Он уносил её защиту.Один за другим — её барьеры рушились.

Он идёт дальше.И она уже не может его остановить.Потому что он — не путник.Он — её прошлое,её выбор,её слабость и сила.

Она идёт к Арису.Потому что...если кто и может удержать её от падения —так это он.

⸻

Арис ждёт.Старый друг, вечный хранитель, тот, кто знает её даже без слов.

Встретились. Как когда-то. Как всегда.

Арис сидел у подножия древнего дерева.Оно было старше даже его самого —в корнях этого дерева таилась память мира.

Он не обернулся, когда услышал мягкие шаги.Он знал — это она.Она всегда ходила по лесу так, будто сама его придумала.

— Ты пришла, — сказал он, не поднимая головы. —И всё же я чувствую в тебе тень.

Она не ответила сразу.Присела рядом, коснулась ладонью мха —словно искала в нём ответ.

— Арис...Он оставил это мне.Тот самый кусочек.Ты знаешь, о чём я.

Арис прикрыл глаза, вдохнул аромат сырого воздуха,в котором путались боль, нежность и древняя тоска.

— Ты знала, что он вернётся.— Нет, — прошептала она. — Я надеялась, что не узнаю его вовсе.Что он будет другим.Чужим.

— Но он не чужой, — мягко сказал Арис. —Он носил твою печать всё это время.Даже если сам не знал об этом.

Кицунэ смотрела в землю.

— Я не уверена...Что хочу знать правду.Если это он — мне придётся отпустить то, что я так долго хранила.А если нет — я потеряю даже ту тень, которая напоминала о нём.

Арис повернулся к ней, и его голос стал чуть тише,но острее, как дыхание ветра в зимнюю ночь:

— Он прошёл уже шесть хвостов.Он отдал часть себя каждому из них.Ты дала ему свою силу, свою душу, свою боль.Неужели ты думаешь, что он просто играл?

Она сжала пальцы, а её голос стал хрупким, но глубоким:

— Я думаю, что боюсь...Что если это действительно он —мне придётся признать, что я потеряла его задолго до того, как он ушёл.

Арис кивнул.

— И всё же ты хочешь знать.Потому что седьмой хвост — это не проверка его.Это проверка тебя.

Тишина.Лишь звуки леса, словно эхо времени.

Кицунэ встала.

— Я поведу его к последнему испытанию.Но если я увижу ложь —я не пощажу.

Арис тихо улыбнулся.

— Ты не сможешь.

Она бросила взгляд через плечо:

— Тогда пусть сгорит лес.

И ушла.