Пролог

Лето, 863 год Новой эры

Ветки кустов, которые не успевали развести в стороны маленькие ручки, нещадно хлестали по лицу. Грудную клетку сдавило от нехватки воздуха, капли пота стекали по вискам, а ноги уже дрожали от усталости. Крики за спиной только подгоняли.

На поляну, тяжело дыша, выскочил растрёпанный мальчишка в мятой рубашке, шортах и без одной сандалии — потерял где-то в зарослях. Он с загнанным видом оглянулся через плечо, пытаясь понять, далеко ли от него преследование.

Нужно спешить. Он обязан принести письмо, пока ещё не было поздно! Но у него так мало сил...

Упершись ладонями в колени, мальчик попытался восстановить дыхание и взглянул на ярко-зелёную траву под ногами. Отошёл на шаг назад — освободил дорогу суетливо ползущему жуку с ярко-синей спинкой.

Загляделся.

— Он где-то здесь! — прокричал срывающийся бас позади.

Сердце замерло. Мальчик резко поднял голову и полез рукой в карман шорт, чтобы грубый конверт придал ему сил, но с ужасом понял, что не может ничего нащупать, даже шва — пальцы просто прошли насквозь, выглянув снаружи.

Потерял.

На глаза тут же навернулись слёзы. Он в панике хлопал по карманам, надеясь, что вот сейчас письмо просто возникнет из воздуха, а потом вовсе упал на колени, начав рыскать в траве.

— Стой! Уф... Погоди немного! Тьфу, глупые листья... Ну и скорость у тебя!.. — Голос, теперь уже высокий, не искажённый наигранной грубостью, становился всё ближе. Вскоре перед его размытым от рыданий взглядом среди свежей зелени возникло красное пятно новеньких босоножек. — А? Ты чего тут?

— Письмо... Я письмо потеря-а-а-ал! — Мальчик завыл, утирая грязными от земли кулачками мокрые глаза.

— Так это... Да будет тебе... Всё хорошо!

— Теперь... Тьювер не узнает, что его мать хотят уби-и-ить!

— Не плачь! Мы найдём письмо, слышишь?

— Но ты ведь злодей. — Он поднял на девочку недоумённый взгляд, даже перестав хныкать.

— Ты чего? Злодей бы сразу тебя похитил! — Не растерялась она, протягивая руки, чтобы помочь встать. — Это же я... Ианэль, храбрая эльфийка из вашего отряда, которая поспешила к тебе на помощь, как только услышала, что за тобой гонятся!

— А преследователи?

— Я уже сразила их своими магическими стрелами! — Девочка выстрелила из невидимого лука и гордо вскинула голову.

— Ты прекрасный авантюрист. — Он улыбнулся, но тут же тяжело вздохнул, ссутулившись. — Не то, что я...

— Не говори глупостей, Гиаль! — Заметив, как он поджал губы, «Ианэль» сразу поняла, что сейчас не до игр. Она погладила мальчика по голове и слегка сдавила ладонями его щёки, вынуждая сжать губы бантиком. — Слушай, у меня бы ничего не получилось, если бы ты не отвлёк этих наёмников. Вместе мы — сила! Подрастём и станем авантюристами! И будем не хуже Граничных героев!

— Офеф... — «Гиаль» тряхнул головой, вырываясь из хвата на щеках. — Отец не позволит.

— Его мы спрашивать и не будем.

— Я не уверен, что у нас получится. Тебя рано или поздно куда-нибудь отправят, а я... останусь здесь.

— Эй, нас не разлучить так просто.

— Откуда тебе знать? — надулся мальчик, отворачиваясь.

— Хорошо... даже если наши пути разойдутся, мы найдём друг друга и больше никогда не расстанемся!

— Как ты себе это представляешь?

Они замолчали, погрузившись в свои мысли. Наконец девочка взбодрилась, вытянула ленту из волос и завязала ею узелок на указательном пальце.

— Вот, давай сюда! — Она провернула то же самое с его рукой.

Выглядело глупо, но губы всё равно растянулись в улыбке, ведь он вспомнил похожий «ритуал» из их любимой книги. Разве что там была не лента, а кожаный шнурок.

— Мы клянёмся под взором Неотвратимых близнецов, что станем авантюристами, увидим весь мир, найдём все карты старика, соберём свою команду героев и будем самыми великими на этом свете! — Девочка перешла на шёпот, склоняясь ближе. — Нас ничто и никто не разлучит. Ни злодеи, ни беды, ни любовь. Несмотря ни на что. Вместе навсегда?

— Вместе навсегда, — улыбнулся мальчик, прижавшись лбом к скреплённым пальцам.

И боги тому свидетели: как бы сильно они того ни желали, свою клятву сдержать им было не суждено.