XII

До открытия бального сезона оставались считаные часы. Гости должны были пожаловать уже с самого утра. Первой прибыла подруга Александры - молодая вдова Барбара Тресс с маленьким сыном Тимом.

— Ох, дорогая , ты стала выглядеть ещё лучше! Новое колье тебе к лицу. — Барбара , я хочу услышать про твоего нового ухажёра. Сейчас об этом ходят такие слухи. Желаю всё узнать от первого лица. От их разговоров меня начало тошнить. Вот они - те самые подружки-сплетницы. — Дженни , будь добра , налей нам чай. Выполнив просьбу, меня отпустили. Я счастлива, что не стала свидетельницей этих глупых разговоров. Зайдя на кухню я обнаружила «собрание». В центре сидел дворецкий Томас и что-то рассказывал. Все внимательно слушали. — Да , он так и сказал, мол,убирайся отсюда , если тебя что-то не устраивает. — Он ей говорит одно и тоже , но она не уходит. — А ты бы ушла? Рейчел смущенно посмотрела на него и покачала головой. — Да все мы знаем , что ей нужно от лорда. Они постоянно ссорятся , а потом мирятся. Возможно, когда они наконец-то обвенчаются, то этих разногласий между ними станет меньше , появятся дети,— старик Филипп почесал своё пузо и продолжил готовить для нас обед. — Так а что дальше-то было? Ты же не стал бы нас собирать из-за такой ерунды.— сказала Сиона, параллельно протирая посуду. Я присела возле неё. — Так не перебивайте меня. Вчера вечером я как всегда делал обход по этажам, проверял как всегда и услышал , как она кричит на него, мол , ты бегаешь за каждой юбкой , наверно со всеми горничными перекуралесил. Ну и он ей говорит , что в отличие от неё , он всегда оставался ей верным , а она уже какую неделю ходит по вечерам в винный погреб. — К Норману? Ему же больше пятидесяти лет! — от удивления Агнесс открыла рот. — Вот ты морда пропащая, Томас. Ты бы завязывал с синькой и перестал бы за ними следить, старый хрыч,— резко ответила Сиона размахивая при этом черпаком.— Так , — дверь со скрипом открылась,— Что здесь происходит? — в комнату зашёл Лэй. Все встали. — Господин , простите нас. — Ничего не знаю. Все быстро разбежались по своим делам. У нас всех много работы , которую нужно успеть сделать до вечера. Все кивнули и в мгновение ока разбежались. — Мисс Дженни, мне нужна ваша помощь. Удивленно я посмотрела на парня. — Чем могу помочь ? — Я немного занят , вы не могли бы провести вместо меня экскурсию по нашему дому для мистера Стекхема. Я кивнула. Парень приказал проследовать за ним в холл. Низкорослый мужчина средних лет стоял и осматривал картины прежде чем мы показались из-за поворота. Он оценивающе осмотрел меня с ног до головы и самодовольно улыбнулся.— Стекхем, я присоединюсь к вам через десять минут. Я не желаю заставлять Вас ждать , поэтому экскурсию начнёт моя помощница - мисс Дженни. Мне нужно закончить бумажную работу до конца дня, к сожалению, я не могу разорваться. Если возникнут вопросы , то моя помощница на них ответит,— я взглянула на Лэя. Впервые видела его таким. Он открывается мне с разных сторон и я могу сказать, что он удивительный. Парень заметил мой взгляд и подмигнул .Его лицо , весьма серьезное с янтарными глазками,приблизилось к моему. Он прошептал,— Мисс, я постараюсь справиться как можно быстрее.

Мы шли по второму этажу. — Господин Стекхем, это Ваша комната. Наш дворецкий принесёт багаж чуть позже, как закончит свою работу. Мужчина зашёл в комнату и оглядел её. — Слишком просто. Есть другая комната? — К сожалению, все комнаты буду заняты к вечеру. Леди Александра дала распоряжение и распределила каждую комнату под отдельных гостей. — Девка , ты слышишь , что говорит тебе господин?! — Стекхем резко перешёл на крик.— Извините , подойдёт господин...— Ты глухая , да? Меня не устраивает эта комната! Веди меня в другую. — мужчина начал агрессивно жестикулировать. Слюна разлеталась в разные стороны. Его круглое лицо покраснело и казалось , что вот-вот лопнет от злости.— Но госпо...— Мистер Стекхем, я услышал крики,— спокойный голос лорда раздался позади меня. На глаза навернулись предательские слёзы. Я с детства не переносила , когда на меня повышали голос. Ощущала себя каким-то ничтожеством.

— Эта потаскуха отказалась переселять меня! Эта комната не для моего титула. — мужчина поправил галстук и прикоснулся к лысине. Возможно, там когда-то красовались роскошные кудри.

Я смотрела в пол. Слёзы катились по щекам. Было очень неприятно слышать такое в свой адрес. Меня так ещё никогда не унижали. Колени затряслись. Слеза скатилась и оставила мокрое пятно на белом фартучке. Я почувствовала , как рука лорда погладила меня по спине и легла на плечо. Самое обидно было то, что этому хаму нельзя ответит тем же. — Хорошо, я прикажу подготовить новую комнату. Вы , кстати, пожаловали один или со своей семьей? — его тихий и спокойный голос убаюкивающе звучал в тиши стен.— Один. Маргарет с дочерью нынче в столице,— глаза мужчины нервно забегали. Он смотрел то на господина, то на меня пытаясь понять суть неожиданного, но весьма логичного вопроса.— Значит, для вас вполне хватит места в каморке. Я прикажу, чтобы ваши вещи доставили туда. Теперь , я надеюсь, проблема решена ? — парень внимательно посмотрел на собеседника словно пытаясь разгадать , как он на это отреагирует. — Да как вы смеете! Я сейчас же уеду отсюда. — Всего доброго. Ваш экипаж ещё стоит не разгруженный. — лорд улыбнулся краешком губ. На секунду закрыл глаза. — Передавайте привет миссис Маргарет. Мужчина развернулся и грозными шагами пошёл вниз. Я продолжала стоять и смотреть в пол. Лорд обошёл и присел напротив меня. — Мисс Лэнджер, я не думал , что слова этого мерзавца заденут вас. Я был немного другого мнения о вас. — Меня никогда так не унижали. Конечно, меня это задело. Я не дала никакого повода, чтобы меня назвали «потаскухой». — я была зла и подавлена. Мне хотелось ударить того мужлана, а сейчас уже хотелось ударить лорда. «Был немного другого мнения о вас...» эта фраза вызвала в моей душе ураган, бурю. — Да , Вы правы. Я вышлю ему счёт. — Какой счёт? — удивленно посмотрела в его хищные очи.— Он оскорбил мою собственность. Это ему выйдет в очень крупную сумму. — Вы действительно заставите его заплатить Вам за это? — Да.— Я услышала крик,— к нам подошла Александра, заметив моё растерянное выражение лица она продолжила,— мне сказали, что прибыл мой дядюшка...— Он уже отбыл,— лорд проводил взглядом отбывающий за окном экипаж Стэкхема.— Как это понимать? Объяснись. — девушка недовольно посмотрела на своего возлюбленного. В её карих глазах бушевал огонь. — Соскучился по своей семье. — Я знаю , что ты лжёшь. Ты его обидел. — она скрестила руки и приложила одну из них ко лбу. — Дорогая, по-моему, тебя ожидает твоя подруга, леди Тресс?Удивленная его тоном она развернулась и пошла прочь. — И снова вы стали невольной свидетельницей этого цирка, мисс Лэнджер. Его темные глаза посмотрели на новою форму. Он оценивающе оглядел мою фигуру и посмотрел мне в лицо. Край его губ поднялся. — Вы великолепно выглядите. Дайте отгадаю, что в вас изменилось. — Он заинтересовано и игриво посмотрел в моё раскрасневшееся от слёз лицо.— Это всего лишь новая форма , господин. В этом не было никакой тайны. — Заикаясь от приступа истерики, еле выдавила из себя.Где-то внизу раздались голоса. Прибыли гости. Убрав с лица последние капли соленых капель я обратилась к Стефану. — Простите , господин. Я должна идти. Не дожидаясь ответа я пошла к лестнице , на прощанье одарив его невесёлой улыбкой. Лорд задумчиво посмотрел в окно и скрылся в лабиринте коридоров.

Гости прибывали и с каждый часом людей в доме становилось всё больше и больше. Дамы в самых разных платьях старались выглядеть лучше на фоне друг друга. Мужчины же выглядели одинаковыми в своих черных фраках и зализанными волосами. Мы стояли с Вероникой возле двери и наблюдали за тем , как кавалеры приглашали дам на первый вальс. — Эх, как я мечтаю оказаться сейчас там! Дженни, ты даже представить не можешь как я хочу , чтоб мистер Лэй пригласил меня на танец. Вероника схватила меня за руку и посмотрела своими серыми глазами прямо мне в душу. — Можно я пойду в зал вместо тебя? Я должна была выносить шампанское для господ. Вероника смотрела мне в глаза и дождавшись одобрительного «угу» чуть не завизжала от счастья. Поправив свою форму и прическу она покружилась передо мной , как перед зеркалом. — Как я тебе? Её длинные каштановые волосы были сплетены в тугую косу, которая свисала ниже её пышной груди. Серые глаза сверкали, губы расплылись в улыбке , её длинные ресницы порхали, словно бабочки. Новая форма облегала ,подчёркивала её формы. Вероника была выше среднего роста ,с широковатыми бёдрами,узкой талией и приличным бюстом. Её фигуре бы позавидовали многие светские дамы. — Ты прекрасна! — подруга смутилась, услышав мои слова. — господин Лэй при виде тебя потеряет дар речи! — Я рада , что ты так считаешь. Последние аккорды и вальс был окончен. Заиграл рояль. Какая-то дама запела романс , явно не попадая в ноты. — Ну, я пошла! Подруга «заплыла» в зал покачивая бёдрами. Ей нравилось быть в центре внимания. Если бы она была вместо одной из тех девиц, что сейчас осуждающе смотрят на неё , то гарантировано все мужские сердца принадлежали ей.Лэй тоже смотрел на неё. Пригубив бокал с напитком он продолжил вести диалог с каким-то мужчиной. Стефан сидел в кресле и беседовал с какой-то дамой. Интересно, где Александра? Ответ не заставил себя долго ждать. Она аккомпанировала своей подруге. Закончив свой номер , Барбара поклонилась. На удивление последовали аплодисменты. Девушки зашагали , взяв бокалы у Вероники, и присоединились к Стефану. — Дженни, пойдём со мной, нужна помощь,— голос Сионы напугал меня от чего я вздрогнула. Оставив зал без своего «присмотра» я побрела за кухаркой.