Предательство

Рассвет застал Алисию в библиотеке дома Сальваторе, окружённую древними гримуарами, которые Бонни принесла ночью. Слова на пожелтевших страницах сливались перед глазами – латынь, древние руны, описания ритуалов, которые не практиковались веками.

Деймон появился в дверях с двумя чашками кофе. Протянул одну ей.

– Ты всё ещё здесь, – констатировал он. – Думал, найду тебя спящей на книгах.

Алисия взяла чашку благодарно, сделала глоток. Кофе был крепким, почти горьким.

– Вампирам не обязательно спать каждую ночь.

– Но это помогает сохранить рассудок, – Деймон опустился в кресло напротив, кивнул на книги. – Нашла что-нибудь полезное?

– Может быть. – Алисия провела пальцем по странице одного из гримуаров. – Здесь описан ритуал для... назовём это "пробуждением погребённых эмоций". Техника использовалась ведьмами в Салеме для тех, кто пережил травму и закрылся от мира.

– Звучит обнадёживающе.

– Есть проблема. – Алисия посмотрела на него. – Это требует мощной магии. Бонни одна может не справиться. И нужен кто-то, кто был близок к человеку... эмоционально связан с ним.

Деймон поставил чашку на стол.

– Елена.

– Или ты. Вы оба его семья.

– Я? – Деймон усмехнулся. – Стефан скорее убьёт меня, чем позволит провести какой-то ритуал.

– Тогда нам нужно его обездвижить.

Прежде чем Деймон успел ответить, телефон Алисии зазвонил. Ребекка.

Алисия колебалась секунду, потом ответила:

– Алло?

– Встреться со мной, – голос Ребекки был напряжённым, срочным. – Старый дом ведьм на окраине города. Сейчас.

– Почему я должна...

– Потому что у меня есть способ вернуть Стефана. Настоящий способ. Не теория из книг, а проверенный магический ритуал. – Пауза. – Приходи одна. И приведи ведьмочку.

Гудки отбоя.

Алисия медленно опустила телефон.

Деймон приподнял бровь.

– Дай угадаю. Ребекка хочет встретиться в тёмном страшном месте и просит прийти одной?

– И привести Бонни.

– Определённо не звучит как ловушка, – Деймон встал. – Я еду с тобой.

– Она сказала прийти одной.

– И с каких пор ты слушаешь Первородных?

Алисия посмотрела на него, увидела упрямство в его глазах. Спорить было бесполезно.

– Хорошо. Но оставайся в тени. Если это действительно ловушка...

– Я вытащу тебя оттуда быстрее, чем она успеет произнести "предательство".

***

Старый дом ведьм находился на самом краю Мистик Фоллс, почти в лесу. Деревянная структура, обветшавшая от времени, окружённая высокими дубами. Место выглядело заброшенным, но Алисия чувствовала остаточную магию в воздухе – плотную, древнюю.

Она припарковала машину в нескольких сотнях метров, как и договорились с Деймоном. Он остался в тени деревьев, готовый вмешаться, если что-то пойдёт не так.

Бонни уже была здесь, стояла у входа, обхватив себя руками.

– Ты уверена в этом? – спросила ведьма, когда Алисия подошла.

– Нет. Но у нас нет выбора.

Они вошли внутрь.

Дом был больше, чем казался снаружи. Главная комната с высоким потолком, стены покрыты символами и рунами. В центре – выложенный камнями круг, внутри которого горели свечи.

Ребекка стояла возле круга, спиной к ним. Она была одета просто – тёмные джинсы, серая футболка. Волосы собраны в хвост. Никаких украшений, никакого макияжа. Она выглядела... человечнее.

– Вы пришли, – сказала она, не оборачиваясь. – Я не была уверена, что придёте.

– У нас не так много вариантов, – ответила Алисия.

Ребекка наконец повернулась. В её глазах было что-то новое – решимость, смешанная с отчаянием.

– Этот ритуал, – она указала на круг, – называется "Развязывание". Ведьмы использовали его в прошлом, чтобы разрушить психические блоки, созданные травмой или магией.

Бонни подошла ближе, изучая символы.

– Это тёмная магия.

– Не тёмная. Серая. – Ребекка скрестила руки на груди. – Она требует жертвы, но не крови. Эмоциональной жертвы.

– Что это значит? – спросила Алисия.

– Это значит, что тот, кто проводит ритуал, должен отдать часть своих собственных эмоций. Воспоминаний. Чувств. Чтобы пробудить эмоции в другом. – Ребекка посмотрела на Алисию. – Ты готова на это?

Алисия колебалась.

– Что именно я потеряю?

– Не потеряешь. Поделишься. – Ребекка подошла к кругу, провела рукой над свечами. – Ты откроешь свои воспоминания о Стефане, свои чувства к нему. И магия использует их как... якорь. Чтобы вернуть его эмоции.

Бонни нахмурилась.

– Это звучит опасно. Для обоих.

– Это единственный способ, – настаивала Ребекка. – Я видела, как это работает. В 1800-х. Ведьма в Новом Орлеане использовала этот ритуал, чтобы вернуть память своей сестре после магической атаки.

– И это сработало?

– Да. – Ребекка колебалась. – Но ведьма умерла через неделю. Ритуал выпил слишком много её сил.

Тишина повисла в комнате.

Алисия посмотрела на круг, на символы, на свечи. Потом на Бонни.

– Ты можешь это сделать?

Бонни кусала губу, обдумывая.

– Теоретически... да. Но мне понадобится помощь. Магия двух ведьм. – Она посмотрела на Ребекку. – У тебя есть кто-то на примете?

Ребекка кивнула.

– Я знаю ведьму. Она живёт в городе, работает в больнице как медсестра. Она мне должна... услугу.

– Когда мы можем начать? – спросила Алисия.

– Сегодня ночью. – Ребекка подошла к окну, посмотрела на лес снаружи. – Во время новолуния. Магия будет сильнее.

Бонни достала телефон, начала делать заметки.

– Мне нужен список. Всего, что потребуется для ритуала.

Ребекка начала перечислять:

– Личные вещи Стефана. Что-то, что он носил долгое время. Кольцо было бы идеально.

– Его кольцо защиты от солнца, – сказала Алисия. – Он никогда его не снимает.

– Тогда нам придётся его снять. – Ребекка продолжала. – Его кровь. Свежая. Магический круг – я подготовлю. Травы – белый шалфей, вербена в малых количествах, лаванда. И... – она посмотрела на Алисию, – нужен человек, который его любит.

Воздух стал тяжелее.

Бонни посмотрела на Алисию.

– Елена.

– Нет, – сказала Ребекка резко. – Елена не может участвовать. Если Клаус узнает, что она вовлечена... то ничем хорошим это не закончится.

– Тогда кто? – спросила Бонни.

Ребекка смотрела на Алисию.

– Ты.

– Я? – Алисия отступила на шаг. – Но я не...

– Ты любишь его, – сказала Ребекка просто. – Ещё с 1864.

Алисия хотела возразить, но слова застряли в горле. Потому что Ребекка была права.

Бонни закончила делать заметки, подошла к Алисии.

– Ты уверена? Это твой выбор. Никто не будет осуждать, если ты откажешься.

Алисия посмотрела на круг, представила Стефана – холодного, пустого. Потом вспомнила его таким, каким он был раньше. Тёплым, заботливым, человечным.

– Я уверена, – сказала она твёрдо.

Ребекка кивнула.

– Тогда встретимся здесь в полночь. И, Алисия? – она шагнула ближе. – Приведи Стефана. Обманом, силой, любым способом. Но он должен быть здесь.

– Как я должна...

– Ты умная. Придумаешь.

***

Они вышли из дома ведьм в полдень.

Деймон ждал у машины, прислонившись к капоту.

– Ну? – спросил он, когда они подошли. – Хорошие новости или плохие?

– И те, и другие, – ответила Алисия.

Она рассказала ему о ритуале по дороге домой. Бонни сидела на заднем сидении, молча смотрела в окно.

– Значит, тебе нужно заманить Стефана в дом ведьм сегодня ночью, – резюмировал Деймон. – Легко.

– У тебя есть лучший план?

– Нет. Но мой план не включал жертвенные ритуалы и тёмную магию.

– Серую, – поправила Бонни с заднего сидения.

– Какая разница? Магия есть магия. И она всегда требует цену.

Алисия знала, что он прав. Но у них не было выбора. Они уже всё перепробовали. Это был последний шанс.

– Я могу приманить Стефана, – сказала она наконец. – Скажу, что нашла что-то важное. О Клаусе. О его планах. Стефан будет обязан проверить.

– А если он приведёт Клауса с собой?

– Тогда мы импровизируем.

Деймон посмотрел на неё долго, потом вздохнул.

– Когда ты стала такой безрассудной?

– Когда безрассудство стало единственным вариантом.

***

Дом Сальваторе. Послеобеденное время.

Алисия сидела в гостиной, телефон в руках, набирая и стирая сообщение Стефану снова и снова. Как написать так, чтобы он пришёл, но не заподозрил ловушку?

Кэролайн ворвалась в дом без стука, как обычно.

– Окей, Бонни рассказала мне о плане, – объявила она, врываясь в гостиную. – И он безумный. Знаешь это, верно?

– Я знаю.

– Но ты всё равно сделаешь это.

– Да.

Кэролайн опустилась на диван рядом с ней.

– Что мне делать? Как я могу помочь?

Алисия посмотрела на неё с удивлением.

– Ты хочешь помочь?

– Конечно. Стефан... он был там для меня, когда я превратилась. Когда всё было ужасно и я не знала, как жить дальше. – Кэролайн взяла подушку, обняла её. – Я обязана ему.

Алисия почувствовала тепло в груди. Несмотря на всё – вампиров, Первородных, опасность – у них были друзья. Люди, которые не сдавались.

– Мне нужно, чтобы ты была на подстраховке, – сказала Алисия. – С Деймоном. Возле дома ведьм. Если что-то пойдёт не так...

– Мы вытащим вас оттуда. Поняла. – Кэролайн кивнула решительно. – А что насчёт Елены? Она знает?

Алисия покачала головой.

– Нет. И не должна. Если Клаус узнает, что она была вовлечена...

– Окей. Храним секрет от Елены. Хотя она будет в ярости, когда узнает.

– Пусть злится. Главное – она будет в порядке.

Дверь гостиной открылась, и Деймон вошёл с бутылкой бурбона и тремя стаканами.

– Если мы собираемся сделать что-то безумное сегодня ночью, – сказал он, наливая, – мы должны хотя бы быть пьяными.

– Вампиры не пьянеют, – напомнила Кэролайн.

– Но мы можем попытаться.

Они выпили в молчании – странный тост перед возможно самой опасной ночью их жизни.

***

Полночь приближалась слишком быстро.

Алисия наконец отправила сообщение Стефану в девять вечера:

"Мне нужно поговорить с тобой. Нашла что-то о Клаусе. Старый дом ведьм на окраине города. Полночь. Приходи один."

Ответ пришёл через пять минут:

"Это ловушка?"

Алисия ответила:

"Если бы была, я бы не предупредила тебя заранее."

Больше сообщений не было. Но Алисия знала – он придёт. Любопытство было сильнее осторожности, даже у Стефана без эмоций.

В одиннадцать вечера она поехала к дому ведьм. Деймон и Кэролайн последовали на отдельной машине, припарковались в лесу, вне поля зрения.

Бонни уже была внутри дома вместе с другой ведьмой – темнокожей женщиной лет тридцати, с добрым лицом и настороженными глазами.

– Это Грета, – представила Ребекка. – Она поможет провести ритуал.

Грета кивнула Алисии вежливо, но не сказала ни слова. Она была занята подготовкой круга – раскладывала травы, зажигала дополнительные свечи, рисовала символы мелом на деревянном полу.

– Всё готово? – спросила Алисия.

– Почти, – ответила Бонни. – Нам просто нужен... сам субъект.

Ребекка посмотрела на Алисию.

– Ты уверена, что он придёт?

– Он придёт.

Минуты тянулись мучительно медленно. Алисия стояла у окна, смотрела на тёмный лес снаружи, прислушивалась к каждому звуку.

В одиннадцать пятьдесят восемь она услышала шаги снаружи.

– Он здесь, – прошептала она.

Все заняли свои позиции. Бонни и Грета – по обе стороны круга. Ребекка – у двери, готовая схватить Стефана, если понадобится. Алисия – в центре комнаты, притворяясь спокойной.

Дверь открылась.

Стефан вошёл медленно, настороженно. Его взгляд сразу нашёл Алисию, потом переместился на других – Бонни, Грету, Ребекку.

– Значит, это ловушка, – констатировал он без эмоций.

– Нет, – начала Алисия, но Ребекка была быстрее.

Она схватила Стефана за руку, дёрнула его внутрь дома с вампирской силой. Он попытался вырваться, но Грета что-то прошептала, и Стефан замер, как будто невидимые цепи сковали его.

– Парализующее заклинание, – пояснила Бонни. – Продержится несколько минут.

Они втащили Стефана в круг, усадили в центре. Он смотрел на них со смесью ярости и холодного расчёта.

– Вы совершаете ошибку, – сказал он ровно.

– Может быть, – ответила Алисия, входя в круг, опускаясь на колени перед ним. – Но мы должны попытаться.

Бонни и Грета начали читать заклинание. Слова были на латыни, древние, мощные. Свечи вокруг круга вспыхнули ярче, отбрасывая танцующие тени на стены.

Ребекка стояла снаружи круга, смотрела с напряжением.

Алисия взяла руку Стефана в свои. Его кожа была холодной, но не отталкивающей. Знакомой.

– Я не знаю, слышишь ли ты меня где-то там внутри, – начала она тихо. – Но я попытаюсь. Попытаюсь напомнить тебе, кто ты есть на самом деле.

Магия в воздухе сгустилась, стала почти осязаемой. Алисия чувствовала, как что-то тянет изнутри неё – воспоминания, чувства, всё, что она пыталась держать под контролем.

Она видела вспышки перед глазами:

Стефан в церкви Фелл, смотрящий на неё с теплотой.

Стефан, защищающий её от нападения.

Стефан, смеющийся над чьей-то шуткой на школьном мероприятии.

Стефан, каким он был – живым, человечным, настоящим.

Слёзы текли по её щекам, но она не вытирала их. Просто держала руку Стефана и позволяла магии делать своё дело.

Стефан напрягся. Его лицо исказилось от боли – первое настоящее выражение за дни.

– Это работает, – прошептала Бонни, продолжая читать заклинание.

Но потом что-то изменилось.

Стефан закричал – звук был полным агонии. Его тело выгнулось, вены на шее вздулись.

– Бонни, что происходит?! – закричала Алисия.

– Он сопротивляется! Магия слишком сильна!

Грета усилила заклинание, её голос стал громче. Свечи вспыхнули так ярко, что Алисия зажмурилась.

Стефан смотрел прямо на неё, и в его глазах было что-то новое. Узнавание? Боль? Страх?

– Алисия, – прошептал он, голос хриплый. – Алисия, я...

И тогда двери дома взорвались внутрь.

Клаус стоял в дверном проёме, лицо было искажено яростью.

– Что вы делаете?! – взревел он.

Магия в круге рассеялась мгновенно. Свечи погасли. Стефан упал вперёд, Алисия едва успела его подхватить.

Клаус был внутри в мгновение ока. Он схватил Грету за горло, поднял в воздух.

– Ты посмела, – прошипел он.

– Клаус, нет! – закричала Ребекка.

Но было уже поздно. Клаус сломал шею ведьме одним движением, бросил безжизненное тело на пол.

Бонни отпрыгнула назад, начала читать защитное заклинание, но Клаус был быстрее. Он схватил её за запястье.

– Одно движение, ведьмочка, и ты последуешь за ней.

Бонни замерла, страх в глазах.

Алисия всё ещё держала Стефана, который дышал тяжело, приходя в себя после прерванного ритуала.

Клаус обернулся к ним, его взгляд был убийственным.

– Вы посмели попытаться забрать моего солдата.

– Он не твой, – сказала Алисия, голос дрожал, но был твёрдым. – Стефан – человек, не собственность.

Клаус рассмеялся – звук был жестоким.

– Человек? Он вампир. И не просто вампир – он мой вампир. Я освободил его от бремени эмоций, от слабости.

– Ты превратил его в монстра!

– Я превратил его в то, кем он всегда должен был быть. – Клаус шагнул ближе, и Алисия инстинктивно прижала Стефана ближе к себе.

Стефан пошевелился в её руках, медленно поднял голову. Посмотрел на Клауса, потом на Алисию.

В его глазах была борьба – Алисия видела это. Что-то пробилось через пустоту. Ненадолго. Но это было там.

– Стефан, – позвала она тихо. – Борись. Я знаю, ты можешь.

Стефан смотрел на неё долго. Его губы приоткрылись, словно он хотел что-то сказать.

Но Клаус был рядом. Он схватил Стефана за плечо, вытащил из рук Алисии.

– Достаточно, – сказал Клаус холодно. – Ты идёшь со мной.

Стефан встал неуверенно, но лицо снова стало пустым. Что бы ни пробилось на секунду, это исчезло.

Клаус обернулся к группе, его взгляд остановился на Ребекке.

– А ты, – его голос стал тише, опаснее. – Сестра.

Ребекка отступила на шаг, но её спина уперлась в стену.

– Никлаус, я могу объяснить...

– Объяснить? – Клаус шагнул к ней. – Что ты можешь объяснить? Как ты предала меня? Опять?

– Я не предавала! Я просто...

– Ты выбрала его, – Клаус указал на Стефана. – Опять. Как в 20-х. Ты никогда не учишься.

Ребекка подняла подбородок, пытаясь казаться смелой, но Алисия видела страх в её глазах.

– Он не твой раб, Никлаус. Ни один из нас не раб.

Клаус достал из кармана кинжал.

Серебряный, покрытый пеплом белого дуба.

Алисия поняла его намерения за секунду до того, как он двинулся.

– Нет! – закричала она, бросилась вперёд.

Но Клаус был слишком быстр. Он схватил Ребекку за плечи, притянул к себе.

– Я должен был знать, что ты выберешь его снова, сестра, – прошептал он в её ухо. – Семья ничего не значит для тебя.

– Никлаус, пожалуйста...

Клаус вонзил кинжал в её сердце.

Ребекка задохнулась, глаза расширились от шока и боли. Её руки схватили его запястья, но сила уже покидала её.

Серые вены распространились от места удара, покрывая её лицо, шею, руки. Её кожа стала пепельной.

– Нет... – прошептала она, потом её тело обмякло.

Клаус поймал её до того, как она упала, аккуратно опустил на пол. Он стоял над ней несколько секунд, лицо было нечитаемым.

Алисия, Бонни и Стефан смотрели в ужасе.

Клаус выпрямился, посмотрел на них всех.

– Это урок, – сказал он ровно. – Для всех вас. Никто не забирает то, что принадлежит мне. Никто не пытается разрушить мои планы. – Он шагнул к Алисии. – Если вы ещё раз попытаетесь что-то подобное, я не буду таким милосердным. Я убью каждого, кого вы любите.

Он повернулся к Стефану.

– Пойдём.

Стефан последовал без слов, без протеста. Но прежде чем выйти, он обернулся, посмотрел на Алисию.

И в его глазах, на долю секунды, было сожаление.

Потом они ушли. Клаус нёс тело Ребекки небрежно, как куклу.

Дверь закрылась за ними.

Тишина в доме ведьм была оглушающей.

Деймон и Кэролайн ворвались через несколько секунд.

– Мы видели Клауса, – выдохнул Деймон, останавливаясь на пороге. – Он нёс... Ребекку?

Алисия всё ещё стояла в центре круга, смотрела на место, где секунду назад была Ребекка.

– Он заколол её, – сказала Бонни тихо, голос дрожал. – Прямо на наших глазах.

Кэролайн подошла к телу Греты, присела рядом. Проверила пульс, хотя все знали, что его не будет.

– Она мертва.

Деймон обошёл комнату, изучая разрушенный круг, потухшие свечи, перевёрнутые стулья.

– Что вообще произошло? Ритуал сработал?

– Почти, – ответила Алисия, наконец оторвав взгляд от тела Греты. – Стефан начал чувствовать. Я видела это.

– А потом появился Клаус.

– А потом появился Клаус.

Бонни опустилась на пол, обхватив колени руками. Она дрожала – от шока, от израсходованной магии, от страха.

– Это моя вина, – прошептала она. – Я должна была поставить защитные чары. Должна была предвидеть, что он может прийти.

Кэролайн села рядом с ней, обняла за плечи.

– Это не твоя вина. Клаус... он всегда знает. Всегда на шаг впереди.

– Он убил Грету из-за меня. Из-за нас.

Алисия подошла, присела перед Бонни.

– Грета знала риски. Мы все знали. – Она взяла руку Бонни в свои. – Но мы были так близко. Ещё несколько минут, и ритуал сработал бы.

– Но он не сработал, – сказал Деймон резко, подходя к ним. – Стефан всё ещё без эмоций. Ребекка в гробу. Грета мертва. И Клаус в ярости. – Он посмотрел на Алисию. – Я бы сказал, что вечер прошёл отлично.

Алисия встала, повернулась к нему.

– У тебя есть лучшие идеи?

– Да. Не провоцировать психопатичного гибрида, который может убить всех нас.

– Мы не можем просто сдаться!

– Я не говорю сдаться! – Деймон повысил голос, потом выдохнул, проведя рукой по лицу. – Я говорю быть умнее. Планировать лучше. Не врываться головой вперёд в магические ритуалы, которые могут провалиться.

Алисия хотела возразить, но слова застряли в горле. Потому что он был прав. Они были безрассудными. Отчаянными. И это чуть не стоило всем жизни.

– Нам нужно уходить отсюда, – сказала Кэролайн, вставая. – Прежде чем Клаус передумает и вернётся, чтобы убить нас всех.

– А что насчёт Греты? – спросила Бонни.

Они посмотрели на тело ведьмы. Деймон подошёл, осторожно закрыл ей глаза.

– Я позабочусь о ней, – сказал он тихо. – Похороню как следует. Но сначала мы должны вывести вас отсюда.

Они собрали вещи быстро – книги, остатки трав, личные вещи. Алисия остановилась у круга, посмотрела на символы на полу.

Так близко. Они были так близко к успеху.

– Алисия, пошли, – позвал Деймон от двери.

Она последовала за ними наружу, в холодную ночь.

***

Дом Сальваторе встретил их тишиной.

Деймон отправился обратно к дому ведьм, чтобы позаботиться о теле Греты. Кэролайн отвезла Бонни домой – ведьма была истощена магически и эмоционально.

Алисия осталась одна в большом пустом доме.

Она поднялась на второй этаж, прошла мимо комнаты Деймона, мимо гостевой, где она спала последние недели. Остановилась возле двери в комнату Стефана.

Дверь была закрыта. Никто не заходил туда с тех пор, как Стефан отключил эмоции.

Алисия положила руку на ручку, колебалась. Потом медленно открыла дверь.

Комната была такой, какой Стефан оставил её. Кровать аккуратно заправлена. Книги на полке выстроены по алфавиту. Дневники на столе, сложены стопкой. Всё упорядоченно, контролируемо – совсем как Стефан.

Алисия вошла, закрыла дверь за собой. Села на край кровати, провела рукой по покрывалу.

Она чувствовала его присутствие здесь, несмотря на то, что его не было недели. Запах его одеколона всё ещё висел в воздухе. Его вещи всё ещё хранили его энергию.

Алисия закрыла глаза, вспомнила момент в доме ведьм, когда Стефан посмотрел на неё. Когда сказал её имя.

Он был там. Где-то глубоко внутри, настоящий Стефан всё ещё существовал.

Они просто должны были найти способ вытащить его на поверхность.

Стук в дверь заставил её открыть глаза.

Деймон стоял в дверном проёме, всё ещё в грязной одежде.

– Позаботился о Грете, – сказал он. – Похоронил её в лесу, где хоронят ведьм. Бонни позаботится об остальном завтра.

– Спасибо.

Деймон вошёл, остановился посреди комнаты, оглядываясь.

– Не был здесь с тех пор, как Стефан... – он не закончил предложение.

– Я знаю.

Они стояли в молчании несколько минут.

Потом Деймон заговорил:

– Ты действительно видела что-то там? В доме ведьм? Или просто хотела видеть?

Алисия посмотрела на него.

– Я видела. Он был там, Деймон. На секунду. Он почувствовал что-то.

– А потом Клаус всё разрушил.

– Да.

Деймон сел рядом с ней на кровать, откинулся на спинку.

– Знаешь, что самое худшее? Я начинаю терять надежду. И я ненавижу это чувство.

Алисия повернулась к нему.

– Мы не можем потерять надежду. Это единственное, что у нас есть.

– Надежда не спасла Ребекку. Не спасла Грету.

– Но она может спасти Стефана.

Деймон посмотрел на неё, и в его глазах была усталость.

– Ты действительно любишь его, да? Моего брата.

Алисия колебалась, потом кивнула медленно.

– Всегда.

– Даже несмотря на Елену?

– Даже несмотря на Елену. – Алисия провела рукой по волосам. – Я знаю, что это безумие. Я знаю, что он выбрал её. Но я не могу... выключить эти чувства.

Деймон усмехнулся грустно.

– Добро пожаловать в клуб. Любить кого-то, кто любит кого-то другого. Это весело.

Они сидели в темноте комнаты Стефана, два человека, любящие людей, которых не могут иметь. Объединённые болью и отчаянием.

– Что мы делаем теперь? – спросила Алисия наконец.

– Не знаю, – признался Деймон. – Впервые за долгое время я действительно не знаю.

***

Клаус вернулся в особняк на рассвете, всё ещё кипящий от ярости после событий прошлой ночи. Эти идиоты посмели попытаться вернуть Стефана. Посмели использовать магию против него.

Ребекка была в одном из гробов в подвале – снова. Где ей и место за предательство.

Стефан шёл за ним молча, лицо снова стало пустым после краткого момента эмоций в доме ведьм. Клаус не был уверен, насколько ритуал подействовал, но он будет следить. Внимательно.

– Иди наверх, – приказал Клаус, когда они вошли в особняк. – Мне нужно проверить кое-что.

Стефан кивнул, направился по лестнице.

Клаус спустился в подвал. Ему нужно было убедиться, что гробы в безопасности после всей этой суеты. Может, переместить их в другое место. Более защищённое.

Он открыл дверь подвала, спустился по ступенькам.

И замер.

Подвал был пуст.

Полностью пуст.

Место, где стояли пять гробов – было абсолютно пустым. Ни следа, ни даже пыли там, где они должны были быть.

На секунду Клаус просто стоял, обрабатывая информацию. Потом реальность обрушилась на него.

– Нет! – взрев прокатился по подвалу.

Клаус метался по пространству, проверяя каждый угол, каждую тень. Но гробов не было. Его семья исчезла.

Кто-то украл их.

Кто-то посмел украсть его семью!

Ярость, какой он не чувствовал веками, взорвалась внутри него. Он схватил первое, что попалось под руку – старый стул – и швырнул в стену. Дерево разлетелось на щепки.

– Стефан! – закричал он, вампирская скорость вынесла его из подвала наверх.

Стефан стоял в гостиной, повернулся при звуке своего имени.

– Гробы, – выдохнул Клаус, хватая его за плечи. – Где гробы?!

Стефан посмотрел на него без выражения.

– Какие гробы?

– Не играй со мной! – Клаус швырнул его через комнату. Стефан ударился о стену, но встал спокойно. – Моя семья! Пять гробов в подвале! Где они?!

– Я не знаю.

Клаус изучал его лицо, искал признаки лжи. Но Стефан был пуст, нечитаем.

– Когда ты последний раз был в подвале?

– Вчера утром. Гробы были там.

Клаус провёл руками по волосам, пытаясь думать сквозь ярость.

Кто мог это сделать? Кто знал о гробах?

Ответ пришёл мгновенно: группа. Деймон, Алисия, ведьма. Они знали. Ребекка рассказала им.

– Они, – прошипел Клаус. – Эти идиоты взяли мою семью.

Он схватил ключи от машины, направился к выходу.

– Пойдём, – бросил он через плечо Стефану. – У нас есть гробы, которые нужно вернуть.

***

Алисия не спала всю ночь.

После побега из заброшенного особняка они с Деймоном вернулись домой, но сон не приходил. Она лежала в гостевой комнате, смотрела в потолок, прокручивала события в голове.

Стефан начал чувствовать. Ритуал сработал, хоть и не полностью.

Но потом Клаус забрал его снова.

Алисия встала с кровати на рассвете, спустилась в библиотеку. Деймон уже был там, сидел у окна с бокалом бурбона.

– Ты тоже не спал? – спросила она.

– Сон для слабых, – пробормотал он.

Алисия села на диван, обхватила колени руками.

– Что мы теперь делаем?

– Понятия не имею. – Деймон сделал глоток.

Входная дверь взорвалась внутрь.

Алисия вскочила на ноги, Деймон выронил бокал.

Клаус ворвался в дом с такой яростью, что воздух вокруг него, казалось, вибрировал.

– Где они?! – взревел Клаус, хватая Деймона за горло, прижимая к стене.

– Где что?! – задохнулся Деймон, пытаясь вырваться.

– Не притворяйся! – Клаус сжал сильнее, вены Деймона потемнели вокруг глаз. – Гробы! Моя семья! Вы украли их!

Алисия бросилась вперёд.

– Мы не брали никакие гробы!

Клаус обернулся к ней, не отпуская Деймона.

– Врёшь!

– Я не вру! – Алисия подняла руки, показывая, что безоружна. – Мы провели всю ночь здесь после... после дома ведьм.

Клаус всматривался в её лицо, ища признаки обмана. Потом швырнул Деймона на пол.

– Если не вы, то кто?!

Деймон кашлял, держась за горло.

– Откуда, чёрт возьми, нам знать? Может, у тебя есть другие враги? Что, учитывая твою личность, весьма вероятно.

Клаус рычал, явно борясь с желанием убить его на месте.

– Где Елена?

Алисия почувствовала, как кровь стыла в жилах.

– Оставь её в покое. Она не имеет к этому отношения.

– Все вы имеете отношение! – Клаус уже двигался к выходу. – И если гробы не вернутся, я начну убивать.

Он исчез.

Деймон с трудом встал, массируя горло.

– Он серьёзно.

– Я знаю. – Алисия хватала телефон. – Мне нужно предупредить Елену.

Но прежде чем она успела набрать номер, её телефон зазвонил. Кэролайн.

– Алисия, Клаус у дома Елены! – голос Кэролайн был паническим. – Он ворвался внутрь, Джереми пытался остановить его, но...

– Мы едем! – Алисия повесила трубку, посмотрела на Деймона. – Немедленно!

***

Они примчались за пять минут, но это казалось вечностью.

Входная дверь была распахнута настежь. Внутри слышались крики.

Алисия и Деймон влетели в гостиную.

Клаус держал Елену за горло, прижав к стене. Не сжимая – пока – но угроза была очевидной. Джереми лежал на полу, стонал, держась за рёбра. Кэролайн и Бонни стояли рядом, парализованные страхом.

– Клаус, отпусти её! – закричала Алисия.

Клаус даже не посмотрел в её сторону.

– Вернёшь гробы, – сказал он Елене тихо, опасно. – Или я убью всех, кого ты любишь. Одного за другим. Начну с твоего брата.

Елена хваталась за его руку, пытаясь дышать.

– Я... не знаю... о гробах...

– Лжёшь!

Он швырнул её через комнату. Елена ударилась о журнальный столик, стекло разбилось под её весом.

– Нет! – Кэролайн бросилась к ней.

Алисия попыталась встать между Клаусом и Еленой, но он схватил её за горло одной рукой, поднял в воздух.

– Ты также причастна к этому, – прошипел он. – Все вы.

Алисия боролась, но его хватка была железной. Чёрные точки начали танцевать перед её глазами.

– Клаус, остановись! – Голос Стефана прорезал хаос.

Все замерли.

Стефан стоял в дверном проёме, лицо всё ещё было пустым, но в голосе было что-то другое. Напряжение.

– Они не брали гробы, – сказал он ровно.

Клаус медленно повернул голову, всё ещё держа Алисию.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что они провели всю ночь в доме Сальваторе. Я проверил. – Стефан шагнул в комнату. – У них нет возможности украсть гробы. И нет мотива.

– У всех есть мотив действовать против меня!

– Но не сейчас. Не после того, как ты убил ведьму вчера ночью. – Стефан остановился рядом с Клаусом. – Они слишком напуганы, чтобы что-то предпринять.

Клаус смотрел на него долго, обрабатывая информацию. Потом медленно отпустил Алисию.

Она упала на пол, задыхаясь, держась за горло.

Деймон немедленно был рядом, помогая ей встать.

Клаус обернулся к группе, его взгляд скользил по каждому лицу.

– Если не вы... то кто?

Тишина повисла в комнате.

Потом Алисия, всё ещё кашляя, прохрипела:

– Стефан.

Все головы повернулись к ней.

– Что? – выдохнула Бонни.

Алисия посмотрела на Стефана, который стоял неподвижно, лицо было нечитаемым.

– Стефан взял гробы, – сказала она тверже. – Он единственный, кто имел доступ. Кто знал точно, где они. Кто мог вынести их незамеченным.

Клаус медленно повернулся к Стефану.

– Это правда?

Стефан встретил его взгляд без страха.

– Нет.

– Он врёт! – Алисия встала, несмотря на дрожь в ногах.

Клаус шагнул к Стефану, изучая его лицо.

– Стефан. Если ты взял мою семью...

– Я не брал.

– Тогда ты не будешь возражать, если я проверю твой разум.

Стефан напрягся – едва заметно, но Алисия увидела.

– Давай, – сказал он ровно.

Клаус положил руки по обе стороны головы Стефана, закрыл глаза. Компульсия – древняя, мощная, способная пробиться через любую защиту.

Секунды тянулись.

Потом Клаус открыл глаза, отступил.

– Ничего. Его разум чист.

Алисия нахмурилась. Как это возможно?

Если только... если только Стефан научился блокировать компульсию. Что почти невозможно для обычного вампира.

Клаус обернулся к группе.

– Значит, кто-то другой. – Его голос стал тише, опаснее. – И у вас есть двадцать четыре часа, чтобы найти гробы. Иначе я начну убивать. По одному в день. Начну с людей.

Он посмотрел на Джереми, всё ещё лежащего на полу.

– Первым.

Клаус ушёл, оставив угрозу висеть в воздухе.

Стефан задержался на секунду, его взгляд встретился с взглядом Алисии. Что-то промелькнуло в его глазах – предупреждение? извинение? – потом он также ушёл.

Как только входная дверь закрылась, все одновременно выдохнули.

Кэролайн помогла Елене встать, проверяя её на повреждения.

Деймон посмотрел на Алисию.

– Ты действительно думаешь, что Стефан взял гробы?

Алисия кивнула медленно.

– Я уверена.

– Но Клаус проверил его разум...

Елена подошла к ним, держась за ушибленное плечо.

– Зачем Стефану красть гробы Клауса?

Алисия вспомнила ночь в заброшенном особняке.

– Контроль, – сказала она. – Стефан хочет контроль над Клаусом. И семья Клауса – единственное, что он действительно ценит.

– Тогда нам нужно найти Стефана, – сказал Деймон.

Бонни встала, закончив с Джереми.

– Я могу сделать локационное заклинание. Но мне нужно что-то, что принадлежит Стефану.

Деймон уже двигался к выходу.

– У меня дома полно его вещей. Едем.

***

Бонни сидела на полу библиотеки, окружённая свечами. Перед ней лежала карта Мистик Фоллс и окрестностей. В центре карты – кольцо Стефана, которое Деймон нашёл в его комнате.

Бонни читала заклинание тихо, руки двигались над картой. Свечи вспыхнули ярче.

Кольцо начало двигаться, скользя по карте, притягиваемое невидимой силой.

Оно остановилось на северной окраине города.

– Там, – прошептала Бонни, открывая глаза. – Он там.

Алисия, Деймон, Кэролайн и Елена смотрели на карту.

– Заброшенный особняк, – сказал Деймон. – Идеальное место, чтобы спрятать пять гробов.

– Мы должны поехать туда, – сказала Алисия. – Сейчас. До того, как Клаус догадается.

Елена схватила куртку.

– Я еду с вами.

– Нет, – возразила Кэролайн. – Ты только что была атакована Клаусом. Тебе нужно отдохнуть.

– Стефан сделал это ради меня, – сказала Елена твёрдо. – Чтобы освободить меня от сделки с Клаусом. Я должна быть там.

Алисия посмотрела на неё, увидела решимость. Бесполезно спорить.

– Хорошо. Но ты остаёшься позади нас. Всегда.

Елена кивнула.

Они выехали через десять минут. Две машины – Деймон с Алисией в одной, Кэролайн, Бонни и Елена в другой.

Дорога заняла двадцать минут. Солнце садилось, окрашивая небо в оттенки оранжевого и красного.

Заброшенный особняк выглядел ещё более зловеще в сумерках. Обугленные стены, разбитые окна, провалившаяся крыша. Место выглядело так, словно его не посещали годами.

Но Алисия чувствовала присутствие. Кто-то был внутри.

Они припарковались на расстоянии, подошли пешком. Деймон шёл первым, Алисия рядом. Девушки сзади.

– Будьте осторожны, – прошептал Деймон. – Если Стефан действительно украл гробы, он будет их защищать.

Они вошли через главный вход. Внутри пахло гнилью и старым дымом. Пол был покрыт осколками и обломками.

Звук шагов снизу заставил их замереть.

Подвал.

Они спустились по шаткой лестнице медленно, каждый шаг скрипел под весом.

Подвал был освещён факелами. И там, у дальней стены, стояли пять гробов.

Стефан стоял перед ними, скрестив руки на груди. Когда он услышал их шаги, повернулся.

Его лицо было спокойным, но в глазах была готовность к бою.

– Я знал, что вы придёте, – сказал он.

Деймон спустился последнюю ступеньку, медленно приблизился.

– Значит, Алисия была права. Ты взял гробы.

– Да.

– Зачем?

Стефан посмотрел на гробы за спиной, потом обратно на группу.

– Рычаг. Контроль. Свобода. Выбирайте термин.

Елена шагнула вперёд, несмотря на предупреждающий взгляд Кэролайн.

– Стефан, ты не можешь это сделать. Клаус убьёт нас всех, если не вернёшь гробы.

– Не если я использую их первым.

– Используешь как? – спросила Алисия.

– Я могу их уничтожить, – перебил Стефан.

Бонни задохнулась.

– Ты не можешь серьёзно это рассматривать. Это... чудовищно.

Стефан посмотрел на неё, и в его глазах не было раскаяния.

– Я чудовище. Разве ты не помнишь?

Алисия шагнула ближе, осторожно.

– Стефан, послушай себя. Ты говоришь об убийстве невинных людей...

– Они не невинны, – прервал Стефан. – Они Первородные. Они убили тысячи. Может, миллионы за свою жизнь.

– Это не делает это правильным!

– Я не забочусь о правильном! – Голос Стефана повысился, первая настоящая эмоция просочилась. – Я забочусь о том, чтобы остановить Клауса. О том, чтобы защитить Елену. О том, чтобы убедиться, что он никогда больше не сможет контролировать меня или кого-либо ещё!

Тишина опустилась на подвал.

Деймон медленно подошёл ближе.

– Стефан, брат, я понимаю. Действительно понимаю. Но это не ты. Даже без эмоций, это не тот человек, которым ты являешься.

– Откуда ты знаешь, кто я? – Стефан отступил к гробам, положил руку на один из них. – Может, это и есть настоящий я. Может, все эти годы человечности были просто притворством.

Алисия качнула головой.

– Нет. Я видела тебя вчера ночью. В доме ведьм. Ты чувствовал. Ты начал возвращаться.

– И посмотри, к чему это привело, – Стефан усмехнулся горько. – К боли. К вине. К осознанию всего того дерьма, что я сделал под командованием Клауса.

– Тогда используй эту боль! – закричала Алисия, также поднимая голос. – Используй её, чтобы стать лучше! Не для того, чтобы совершать ещё больше ужасов!

Стефан смотрел на неё долго. В его глазах была борьба – Алисия видела это. Часть, которая хотела слушать. И часть, которая хотела сжечь всё к чертям.

Потом Елена заговорила, голос был мягким:

– Стефан, пожалуйста. Не делай этого. Не ради меня, не ради Клауса. Делай это ради себя. – Она сделала шаг вперёд, слёзы блестели в глазах. – Ты сказал, что хочешь освободить меня. Но если ты сделаешь это... если уничтожишь его семью... ты никогда не будешь свободен. Эта вина будет преследовать тебя навсегда.

Стефан посмотрел на неё, и что-то треснуло в его выражении.

– Елена...

– Я знаю, ты думаешь, что не чувствуешь ничего, – продолжала она, подходя ближе. – Но я вижу это. В твоих глазах. Когда ты смотришь на меня. Когда смотришь на Алисию, на Деймона. Ты чувствуешь. И ты напуган.

Рука Стефана дрожала на крышке гроба.

– Если я включу эмоции обратно... если позволю себе почувствовать всё...

– Мы поможем тебе пережить это, – сказал Деймон, подходя с другой стороны. – Я, Елена, Алисия. Все мы. Ты не один, Стефан. Никогда не был.

Стефан закрыл глаза, и слеза скользнула по его щеке – первая за недели.

– Я не знаю, как вернуться, – прошептал он. – Не знаю, как быть тем человеком снова.

Алисия подошла, осторожно положила руку на его плечо.

– Тогда мы напомним тебе. Шаг за шагом.

Стефан открыл глаза, посмотрел на неё. В его взгляде была такая уязвимость, такая боль, что Алисия почувствовала, как её собственные слёзы подступают.

– Алисия, я... то, что сказал тебе. В школе. Это было...

– Не ты, – закончила она. – Я знаю.

Стефан кивнул медленно, потом посмотрел на гробы за спиной.

– Что мне делать с ними? Я не могу просто вернуть их Клаусу.

– Нет, – согласился Деймон. – Но ты можешь использовать их для переговоров. Для настоящих переговоров. Освободить Елену от сделки. Получить гарантии нашей безопасности.

– Клаус никогда не согласится.

– Он согласится, если альтернатива – потерять семью навсегда.

Стефан обдумывал это, потом медленно кивнул.

– Хорошо. Но я веду переговоры. Сам.

– Стефан...

– Это не обсуждается, – сказал он твёрдо. – Если это пойдёт не так, я не хочу, чтобы вы были рядом.

Алисия хотела возразить, но увидела решимость в его глазах. Бесполезно спорить.

– Тогда будь осторожен.

Стефан почти улыбнулся – слабое, грустное выражение.

– Я всегда осторожен.