Глава 1. С начала

Я расскажу тебе одну историю. По секрету и только тебе одному... Кому попало не следует говорить правду, верно? Только... Если бы мы начали с самого начала было бы не так интересно, это было бы похоже на урок истории с сухими фактами, последовательностью и точными датами, поэтому слушай внимательно. А было это вот как...

С недавних событий всë вроде как устаканилось и пришло в норму - в своë бездвижие и стабильность. Если ты бывал когда-то в Лондоне в то время, то знаешь как там идут дни... Время там будто застывает и люди не меняются, а если и меняются, то только чудаки. Ну а богачам не на что жаловаться: стабильная работа, шикарный дом и одежда, один никогда не останешься. Ах, если бы ты знал как это... Впрочем, не печалься, я покажу тебе Лондон. Даже больше! Оставь своë прошлое, своë настоящее и будущее, погрузись в этот новый мир и забудь себя. Сейчас ты... Просто путник. Безликий наблюдатель, который хочет узнать что-то новое. Я буду твоим проводником. Давай руку и отправляемся! Куда? В 1900! На бал. Я покажу тебе еë.

Поражающий своими масштабами сияющий зал. Всë было здесь отпалировано до блеска: и зеркальные полы и программа мероприятия и поведение слуг. Это пожалуй, не самое грандиозное торжество в истории Лондона, но назвать его хорошим вполне можно. Здесь нет не достойных роскоши. Такие идеальные люди с чудесными манерами... Женщины и мужчины разных возрастов встретились чтобы обсудить всë на свете: других людей, их наряды, закуски, музыку и даже украшенный зал. Они смеялись и шутили, обмениваясь незаметными, но такими громко-говорящими и ядовитыми взглядами, что всякому, кто их увидит - становилось не по себе. Богатые наряды шитые на заказ, которые будут надеты всего раз, дорогие украшения с самыми редкими и высоко оцененными камнями, роскошные причëски которые делали не меньше часа - всë это было обыденностью привычных балов среди аристократии. Множество еды, напитков, музыки и смеха - кусочек рая Англии. Здесь словно собралась вся жизнь во всех еë прекрасных воплощениях. А вот и она. Наш главный объект. Обрати на неë внимание. Мы будем идти по еë следам. Семнадцати летнее дитë - Эстер Роу. Достойная личность и давно уже имеет авторитет. Эту особу вполне можно было бы назвать божеством. Смотри сам: ни у кого в этом зале не повернëтся язык, чтобы сказать о еë недостатках. Всë дело в воспитании! Такие отточенные реакции и движения могут быть только от идеального и кропотливого воспитания. Уверяю, на это потребовалось не мало усилий и... Очень интересных методов...

Не было ни одного человека кто не обернулся бы на гостью. Уж очень завораживала эта холодность, которая могла быть только у хорошего рода. Настроение Эстер в такой гуще людей менялось со скоростью света. Хотя по девушке даже и нельзя было сказать: за холодной стальной маской невозможно было разглядеть абсолютно ничего. Мама и еë подруга Марта, натянувшие на уши самые дорогие и тяжëлые камни болтали о хозяине бала, стоявшем неподалёку. Эстер попросту некуда было деваться, они то и дело старались затянуть девушку в беседу, а она же, в последнее время, старалась избегать данной темы и мысли об этом гнала прочь.

-У мистера Марлоу превосходный вкус, не правда ли, Элизабет? - повернулась мать к дочери.

-Думаю, Вам виднее. - отчеканила на автомате девушка - Я уверенна, Вы гораздо опытнее меня в этом.

-Ох, не скромничай, милая. - махнула она на дочь и улыбнулась - У моей дочери глаз алмаз на поистине красивые вещи. Не знаю, как она это делает, но она тут же может разделить грязь от золота, стоит ей только взглянуть... - обратилась уже та к Марте и продолжила болтовню.

Эстер вновь обвела взглядом зал. Напыщенно роскошный. И ничего интересного. Ей было тошно и ничто не могло развеселить еë. Всë это так наскучило и давно не удивляет Эстер. Ей хотелось домой, но приходилось мириться с тем, что мать ещё долго будет разговаривать, если не с Мартой, так с кем-нибудь другим. Ноги устали стоять на каблуках и так и просились на мягкую кроватку, а скука накрыла девушку с головой и та совсем приуныла. Вдруг плеча Эстер кто-то касается.

-Мисс Элизабет.

Эстер чуть было не подпрыгнула от такого обращения. Из-за того, что мать постоянно звала еë вторым именем, мистер Марлоу тоже взял это за привычку. И если к обращениям первой она привыкла, то из уст второго это звучало громко и неожиданно. Она повернулась к хозяину дома и в глаза бросился изогнутый нос. Карие глаза с короткими ресницами, нос горбинкой и длинные тëмные волосы до плеч. Мистер Марлоу поклонился.

-Какая честь видеть Вас здесь сегодня. Вы выглядите превосходно. Как Вам бал? Нравится? Не скучно? - начал диалог со скучно-банальных вопросов тот.

-Всë чудесно. Уверяю Вас, с такими гостями не заскучаешь. - учтиво ответила Эстер и улыбнулась губами.

-Фух, а я уж испугался, что Вы заскучали! - засмеялся Марлоу.

Потом он заметил Сицилию и Марту, высказал им долгие уважительные речи, пока те широко улыбались и смеялись. Мистер Марлоу точно имел расположение матери и именно из-за этого Эстер не позволялось танцевать с кем-либо другим, хотя, поклонников у красавицы более чем достаточно. Как только определëнное количество внимания было оказано дамам, те на цыпочках и короткими перебежками поспешили удалиться, оставляя пару на едине.

Мне уже начинает казаться, что этот вечер не кончится никогда.

Да, Эстер старалась избегать разговоров и мыслей о мистере Марлоу, но это было просто невозможно когда он постоянно маячит перед глазами! Она понимала, что это не закончится и что главная черта характера того - прилепучесть.

-Может, потанцуем? - спросил собеседник, протягивая свою ручонку Эстер.

И хоть этим вечером ничего хуже случиться не могло, как танец с Марлоу, Эстер согласилась. Девушка вложила свою ладонь в его. Мужчина вëл еë в самый центр зала и конечно же их пара притягивала все взгляды. Эстер чувствовала его шершавую руку и желала чтобы всë поскорее закончилось. Она волновалась. Хоть бы не оплошать. Фигуры складывались в гармоничный танец. люди вокруг танцевали, но уже смотрели только на хозяина бала и его даму. Взор того же был устремлëн только на неë и Эстер старалась не отвечать сильно долгими взглядами, концентрируясь на фигурах. Что же думают люди о еë внешнем виде? А о танце? Безупречен ли он? Подол светло-зелëного платья аккуратно и ровно очерчивал круги, а туфельки едва касались пола, мягко летя по нему. Весь танец пара молчала, не зная что же ещë сказать друг другу. Какую тему затронуть Эстер не понимала, она перебирала разные варианты в голове, но ничто из этого не подходило. Это слишком поверхностное, а это слишком личное. Это грубое, а это вообще не в тему. В общем девушка так и не сумела взять на себя первое слово. Ей было жутко неловко от молчания и постоянного взгляда мужчины. Она держала осанку, но спина так и порывалась превратиться в огибающий Эстер щит. Она не знала, как вести себя дальше, поэтому как только закончился мучительный и сдавливающий грудь танец, она просто стояла и ждала, что ей хоть кто-нибудь что-нибудь скажет. Кто-нибудь подойдëт и вытащит из этого ужасного и неловкого положения. Но ничего не происходило. Мужчина был похож на статую, он даже не моргал, а лишь смотрел на девушку. Вдруг раздались громкие аплодисменты, а на лицах всех присутствовавших сияли улыбки. Девушка тихо и медленно выдохнула. Потом мистер Марлоу проводил Эстер к еë знакомым и они обменялись парой вежливых фраз, после чего тот покинул их, уйдя в неизвестном направлении. А наша юная леди смогла наконец хоть немного расслабиться, отойдя в сторону.

Вечер подходил к концу: гости уже расходились, музыка не играла и вскоре зал опустел. По обещанию мистера Марлоу, был вызван экипаж. Эстер с мамой и Мартой доехали до дома с комфортом и без происшествий. Не так уж и далеко. Их встретили чëрные, узорчатые ворота высотой в пять метров. Сад освещали редкие, жëлтые фонари, около света которых кружили мотыльки и прочая крылатая тварь. На мокрую траву уже опали скрючившиеся, коричневые листья. Лондон окутал запах сырости и пошëл трудяга-дождь. Так вовремя и так тихо, чтобы когда люди уже уснули, не разбудить их. Женщины в последний момент забежали под крышу пустого дома.

-Знаешь, а я ведь говорила, что их сынишка когда-нибудь опозорит семью. А они так беспечно к этому отнеслись! И продолжали всë спускать ему с рук. - говорила Сицилия, снимая пальто. - Потом маленькие капризы и шалости становились всë больше и больше, а теперь посмотрите-ка! Сбежал! - восклицала она.

Подруги говорили о недавнем происшествии, связанным с человеком, мало знакомым Эстер. Может быть, девушка даже не смогла бы вспомнить его черты лица. Потому, в разговор она не вникала. Зато дамы уж знали наверняка этого паренька, всю его семью и что с тем случилось. И точно знали, что будет лучше для него.

-Ну и ну... Надеюсь, он не вляпается ни в какие неприятности. - сказала Марта.

-Да он сам сплошная неприятность! - продолжала возмущаться Сицилия.

-Ладно, не будем о грустном. - улыбнулась Марта - Лучше поговорим о сегодняшнем вечере.

Дамы прошли в гостиную и расселись по креслам, возле дубового столика. Марта и Сицилия закурили и по комнате тут же разнëсся едкий запах табака.

-Сицилия, помнишь, сегодня было очень много шляп обрамлëнных перьями? - хозяйка дома кивнула - Так вот, я заказала у одного мастера из Франции точно такую же. Они сейчас вошли в моду. Там будут павлиньи перья, так что к этой шляпке нам нужно обязательно подобрать платье и перчатки... - говорила Марта и Эстер слушала в пол уха.

В гостинной тикали часы, но их было едва ли слышно из-за тараторения обеих. Порой дамы громко восклицали и временами смеялись. Эстер во всëм разговоре не учавствовала, хоть и сидела подле матери. Еë внимание переводилось с одной вещи, на другую, но о мистере Марлоу и папе она не вспоминала. Это уже вошло в привычку. В голове было пусто, а лицо давно окаменело в одном выражении. Безжизненный взгляд и глаза-зеркала, а там, за ними может, кто-то заточëн? Бьëтся о стëкла, но ему не по силам совладать с куклой или сбежать. А может он давно сбежал и там никого нет? За окном шумел дождь. Его капли так быстро капали, что казалось, на землю разом выливают несколько сотен вëдер воды. Он так и норовил пробраться в дом. Стучал по прочному стеклу. Кричал Эстер. Хотел помочь. Но нет, сейчас Эстер не нужна помощь, зачем ей помощь? Она знает, что будет дальше, она знает, чем кончится еë история, знает, как сложится судьба. Она знала это всегда. Но она не хотела об этом думать. Это была константа. Факт не меняющийся никогда, от самого еë рождения. Она выйдет замуж за богатого человека и продолжит род. Станет хозяйкой поместья. Что может измениться?

-Эстер, будешь с нами? - предложила сигарету Сицилия, на что Эстер отказалась.

-Ну и правильно. Мистер Марлоу не любит курящих женщин, хоть и сам курит. - сказала Марта.

-Да да! Элизабет и Марлоу так гармонично смотрятся! Это будет блестящая партия.

Дальше женщины начали хвалить мужчину, на что в общем-то девушка не обращала внимания. Они активно высказывались на счëт его родни, его поместья, его слуг, его одежды, его манер, его голоса, его запаха... У Эстер было чуть глаза не ехали, ещё чуть чуть и уши завянут. Сидеть в комнате стало душно и невыносимо. Если срочно не перевести тему, гостинная будет забрызгана слюной, а вскоре и вовсе утонет. Настолько быстро и вовлечëнно они беседовали. Они поддакивали и находили новую черту или вещь, за что можно было вознести молодого человека. К счастью ситуация разрешилась сама собой.

-Я надеюсь, Элизабет, ты же не наделаешь глупостей и не откажешь, когда он сделает предложение руки и сердца?

Не в самую лучшую сторону...

-Разумеется нет. - всего-то и смогла сказать она.

-В который раз убеждаюсь, что Эстер самая умная и благовоспитанная девушка из всех, кого мне когда-либо доводилось встречать! - воскликнула Марта, на что Сицилия довольно кивала - И она никогда не разочаровывает. Не зря же все говорят об Эстер в таком ключе.

-Да. Ты должна понимать, Элизабет, что другого такого шанса не будет. Неизвестно какой попадëтся богатый мальчик в следующий раз, если ты решишь отказать. А мистер Марлоу... Вы идеально друг другу подходите! У него есть и деньги и связи к тому же хорошая родословная за спиной. Поэтому воротить нос, было бы... - она остановилась в поисках подходящего слова.

-Было бы глупо. - закончила Эстер - Можете не беспокоиться по этому поводу.

Девушка поймала момент и с успехом закрыла тему. Женщины улыбнулись и принялись обсуждать фасоны юбок. Эстер холодно посмотрела на мать. Она курила и смеялась, а глаза были пустыми и стеклянными. Попрощавшись и пожелав спокойной ночи обеим, Эстер ушла к себе в комнату. Еë уложила служанка Джейн и когда та наконец ушла, погасив свет... Наступила тишина. Эстер оставили в покое. Хоть на какое-то время она отдохнëт. Глаза закрылись, тело расслабилось, а мозг отпустил последнюю мысль, перестав мучать и себя и девушку.

-Ты хотя-бы любишь его? - неожиданно спросил мужчина.

-Что?

-Ты любишь его? - повысил тон отец - Эстер, скажи, ты любишь его?