Том 1. Глава 6. Первые узлы судьбы

Сюэ Цзи был настолько поглощён внутренним смятением, что продолжал сидеть, уткнувшись лицом в колени, не обращая никакого внимания на окружающий мир.

Однако, внезапно, словно ледяной иглой, его пронзил острый взгляд. От этого взгляда по спине пробежали мурашки, и он невольно вспомнил острый, оценивающий взгляд Хань Юаня.

Не в силах больше выносить это давящее ощущение, не поднимая головы и не желая видеть, кто на него так пристально смотрит, Сюэ Цзи, с трудом сдерживая раздражение, сказал этому человеку:

— Хватит пялиться на меня.

И, к его удивлению, это сработало.

Давящий взгляд внезапно исчез, словно его и не было. Сюэ Цзи перестал ощущать на себе чьё-либо присутствие.

Спустя несколько томительных минут, Сюэ Цзи, постепенно приходя в себя и немного отходя от состояния полной потерянности, уловил звук ещё одних шагов.

Видимо, люди понемногу начинали заканчивать свои вторые этапы.

Эта мысль едва успела промелькнуть в его голове, как над ним раздался звонкий, девчачий голос:

— Сюэ Цзи, как твой второй этап? К какому старейшине ты подавался?

Сюэ Цзи поднял голову и увидел Линь Шань, стоявшую перед ним с сияющей улыбкой. Она буквально светилась от счастья, что вызвало у Сюэ Цзи неприятный, кислый привкус во рту. Её беззаботное настроение, контрастировавшее с его собственным мрачным состоянием, вызывало раздражение. Ему совсем не хотелось сейчас ни с кем разговаривать, тем более делиться тем, через что он прошёл на своём втором этапе.

Сюэ Цзи, не желая отвечать на вопрос Линь Шань, просто отвернулся, стараясь избежать зрительного контакта. Его взгляд случайно упал на того самого мальчика с притягательными, но безжизненными зелёными глазами, с которым он столкнулся после первого этапа.

Тот стоял, прислонившись спиной к стене, скрестив руки на груди. Казалось, он был полностью погружен в свои собственные мысли, просто безучастно смотрел прямо перед собой, словно ничего вокруг не замечая.

Линь Шань, заметив подавленное настроение Сюэ Цзи, решила тактично сменить тему разговора.

Проследив за его взглядом, она тоже заметила мальчика и, наклонившись ближе к Сюэ Цзи, прошептала:

— О, это должно быть Цзы Му. Я слышала разговор нескольких ребят перед вторым этапом.

Услышав это, Сюэ Цзи тут же повернул голову обратно к Линь Шань, не замечая, что в этот момент на него кто-то посмотрел. В его голосе слышалось удивление:

— Тот самый, который занял первое место на первом этапе? Интересно, у какого старейшины или, может быть, мастера он был на первом этапе?

Линь Шань отрицательно покачала головой, отвечая на его вопрос:

— Этого я не слышала. Но вроде на втором этапе он попал к старейшине пика Цзянъу.

Воспоминания о старейшине пика Цзянъу, Ши Яне, нахлынули на Сюэ Цзи, словно ледяной ветер. Имя "Ши Янь" - "каменная скала" - идеально отражало его сущность. Расчётливый, безжалостный, суровый, непоколебимый - вот эпитеты, которыми описывали Ши Яня.

В памяти всплывали обрывки разговоров деревенских жителей из его клана, полные одновременно страха и благоговения перед старейшиной Цзянъу.

Говорили, что Ши Янь не щадит своих учеников, бросая их в лапы жестоких испытаний с первых же дней обучения.

Ходили слухи, что новобранцы сталкивались лицом к лицу с голодными тиграми, а вершиной кошмара было обучение с самим куем.

Куй. Само это упоминание отзывалось эхом древних легенд и мифов. Вся империя знала о существовании лишь трёх этих мифических зверей, обладающих невероятной силой и способностью вызывать землетрясения. Появление каждого из них было окутано тайной и величием.

Первый куй пал от руки легендарного генерала Ли Сюаньюаня в далёкие времена. Говорили, что Ли Сюаньюань, одержимый жаждой власти и славы, убил зверя и сделал из его шкуры барабан. Звук этого барабана, по легендам, разносился на пятьсот миль, сотрясая небеса и землю. Враги, слыша этот громоподобный звук, впадали в транс, их воля парализовывалась, лишая возможности двигаться и сражаться. Благодаря этому артефакту Ли Сюаньюань не только прославился как великий генерал, но и сумел унаследовать трон, став императором.

Второй куй был повержен Ли Шихуаном, далёким потомком Ли Сюаньюаня. Ли Шихуан, хоть и был выдающимся политиком и полководцем, не смог повторить достижения своего предка. Барабан, созданный из шкуры второго куя, не обладал той же магической силой и способностью покорять врагов, что и барабан Ли Сюаньюаня. Несмотря на его военные успехи и политическое влияние, он так и не смог достичь той славы и величия, что принадлежала его далёкому предку.

И вот несколько лет назад появился третий куй. Его поймал Ши Янь, человек, не имеющий никаких корней с императорской семьёй клана Тяньлун. Этот факт делал его достижение ещё более невероятным и поразительным. Он сумел не только найти, но и поймать этого могучего зверя, что само по себе было подвигом, достойным легенд.

К всеобщему удивлению, старейшина пика Цзянъу решил не делать из шкуры куя барабан и даже не убивать его.

Многие считали, что Ши Янь обладает достаточной силой и славой, чтобы создать артефакт, равный по мощи легендарному барабану Ли Сюаньюаня. Однако он поступил иначе. Он запер куя на своём пике, и, по слухам, когда у него было плохое настроение, он отправлял кого-нибудь из своих немногочисленных учеников сражаться с этим монстром. Это было не просто испытание, а скорее смертельный приговор, ведь немногие могли выжить в схватке с таким зверем даже с подстраховкой.

Сюэ Цзи, вспоминая мрачные истории о старейшине Ши Яне, невольно задавался вопросом, кто в здравом уме мог добровольно выбрать его в качестве учителя. Ши Янь был синонимом страданий, суровых испытаний и почти верной смерти. И вот, прямо перед ним, в одном помещении, стоит человек, который, по всей видимости, сделал именно такой выбор.

«В Фуюнь Цзуне, вероятно, не так уж и много учеников, руководствующихся здравым смыслом», — подумал Сюэ Цзи с мрачной иронией.

Эта ситуация в очередной раз подтвердила выражение, которое он слышал с детства: "О людях по виду судить не годится, так же как море ковшом измерять".

Видимо, за безмятежным и даже апатичным выражением лица Цзы Му скрывалась какая-то глубокая причина, которая заставила его выбрать столь сурового и опасного старейшину. Возможно, он был одержим жаждой силы, либо его привела в Фуюнь Цзун какая-то трагическая история, либо он просто был безумцем, жаждущим смерти.

Сюэ Цзи пока не знал ответа, но одно он понимал точно: Цзы Му был гораздо сложнее, чем казался на первый взгляд.

Сюэ Цзи глубоко вздохнул, отгоняя от себя мрачные мысли и предчувствия. Собравшись с духом, он всё-таки поднялся с пола, машинально отряхивая свои одеяния, несмотря на идеально чистые, отполированные до блеска полы школы.

Он твёрдо решил максимально избегать любых вопросов о своём провальном втором этапе, так как даже мысль об этом вызывала у него горький привкус поражения.

Поворачиваясь к Линь Шань, Сюэ Цзи постарался придать своему голосу непринуждённость:

— Как прошёл твой второй этап? Ты подавалась к какому-то старейшине или мастеру общей школы?

Линь Шань одарила Сюэ Цзи лёгкой, загадочной улыбкой и ответила:

— Я решила рискнуть и в своём письме указала, что хочу попасть к старейшине пика Цзысяо. Несмотря на все ходившие о ней слухи, она оказалась не настолько строгой и недовольной, и, вроде как, я прошла её этап. Нас всего пятеро было, видимо, люди слишком верят в её плохую репутацию.

Сюэ Цзи удивлённо поднял брови.

Репутация старейшины пика Цзысяо, Су Хуа, была хорошо известна далеко за пределами Фуюнь Цзуна, и не в лучшем свете. Придирчивая, язвительная, требовательная, строгая - вот каким описанием её награждали во всех кланах.

Но Линь Шань сейчас утверждает, что она "не настолько недовольная и не настолько строгая"? Она точно говорит о той самой Су Хуа?

Сюэ Цзи всё больше поражался поступающим в Фуюнь Цзун. Кажется, у каждого из них своя история и свой, порой очень странный, взгляд на вещи.

— И какое у вас было испытание? — спросил Сюэ Цзи, в голосе которого всё ещё звучало недоверие.

Ему было сложно поверить в столь разительное несоответствие между общественным мнением и словами Линь Шань.

Линь Шань на мгновение задумалась, словно подбирая подходящие слова, чтобы описать испытание Су Хуа.

— Испытание... оно было... своеобразным, — наконец произнесла она. — Нас поместили в комнату, заставленную сотнями склянок, бутылочек, пробирок и колб. В каждой из них находилась какая-то жидкость, порошок или трава. На столе лежали пергамент и перо, а на пергаменте была всего одна фраза: "Раскройте секрет гармонии".

Сюэ Цзи нахмурился, пытаясь понять, в чем подвох. Звучит не так уж и сложно, особенно для тех, кто подавал заявку на пик Цзысяо.

Линь Шань, заметив его замешательство, улыбнулась и продолжила:

— Да, на первый взгляд кажется простым. Но вот в чем загвоздка: ни один из ингредиентов не был подписан. Использовать духовное зрение было запрещено, хотя только двое из нас могли его использовать. Можно было только полагаться на свои чувства, знания и интуицию.

Она замолчала, давая Сюэ Цзи время осознать всю задачу.

— Нам нужно было правильно определить свойства каждого ингредиента, а затем составить из них композицию, демонстрирующую гармонию. Причём гармония должна была проявляться не только в запахе и цвете, но и в эффекте, который эта композиция оказывала на доставшееся каждому небольшое существо.

— На какое существо? — с любопытством спросил Сюэ Цзи.

— На кролика, — ответила Линь Шань. — Нам дали по одному кролику, и наша задача состояла в том, чтобы создать композицию, которая улучшит его состояние. Например, сделает шерсть более блестящей, улучшит аппетит или придаст сил.

— И что в итоге, многие справились? — поинтересовался Сюэ Цзи.

Линь Шань покачала головой.

— Нет. Двое сразу же допустили ошибку, попытавшись идентифицировать ингредиенты при помощи духовного зрения. Их сразу же выгнали. Один попытался создать яд, чтобы "проверить" ингредиенты на кролике. Его тоже выгнали. Осталась я и ещё одна девочка. Она потратила два часа, пытаясь вычислить все ингредиенты с помощью логики и научного подхода. Но в итоге ей так и не удалось создать гармоничную композицию.

— А тебе?

Линь Шань снова улыбнулась, но на этот раз в её улыбке чувствовалась гордость.

— Я доверилась своим чувствам и интуиции. Я смотрела на ингредиенты, чувствовала их запах, их энергию. Я представляла себе, как они взаимодействуют друг с другом. И, в конце концов, я создала композицию, которая, как мне показалось, была идеальной.

— И что случилось с кроликом?

— Мой кролик совсем оживился! — с восторгом воскликнула Линь Шань. — Его шерсть заблестела, он стал игривым и активным. Старейшина Су Хуа была довольна. Она сказала, что я проявила талант, который выходит за рамки обычных знаний и навыков поступающих. Она сказала, что у меня есть "алхимическое сердце".

Сюэ Цзи был впечатлён. Испытание, действительно, оказалось своеобразным, но в то же время гениальным. Оно не просто проверяло знания алхимии, но и выявляло истинный талант, способность чувствовать гармонию мира. И, судя по всему, Линь Шань этим талантом обладала.

Несмотря на восхищение историей Линь Шань, в душе Сюэ Цзи снова кольнула несправедливость. Он боролся за свою жизнь, содрагаясь от нехватки воздуха, а другим досталось "улучшить состояние кролика"? Да, испытание на пике Цзысяо требовало интуиции и алхимического чутья, но всё же, это не сравнимо с тем адом на пороге смерти, через который ему пришлось пройти.

Мысли о том, что его чуть не убили, не давали ему покоя. Он понимал, что каждый старейшина имеет право на собственные методы, но всё равно не мог избавиться от ощущения, что ему выпала самая тяжёлая участь.

Однако его мысли вскоре переключились на другое. Жестокие и таинственные испытания старейшины Ши Яня не давали ему покоя. Какие кошмары творились на его пике? Что пришлось пережить тем, кто надеялся стать его учеником?

Сюэ Цзи не мог представить себе, что должно было произойти в жизни человека, чтобы он предпочёл добровольно отправиться в ад, которым, по слухам, и являлись испытания Ши Яня.

Он вдруг осознал, что ему гораздо интереснее узнать о происходящем там, чем продолжать оплакивать свою собственную несправедливую участь, раз уж он сам провалился.

Сюэ Цзи попытался прикинуть, у кого можно было бы выведать хоть какие-то подробности об испытаниях Ши Яня, но быстро потерпел неудачу.

Цзы Му, казалось, был в своей собственной вселенной, погружённый в какие-то мысли, недоступные остальным. Сюэ Цзи бросил мимолётный взгляд на неподвижного мальчика, прислонившегося к стене, и отбросил эту идею как бесперспективную.

«Вряд ли от него можно чего-то добиться», — промелькнуло у него в голове.

В голове всплыло ещё одно имя. Хань Юань. Но Сюэ Цзи тут же отмахнулся от этой мысли.

«Да никогда в жизни!»

Слишком высокомерный, слишком далёкий. А ещё Сюэ Цзи невзлюбил его со второй встречи.

Поразмыслив ещё немного, Сюэ Цзи понял, что у него попросту нет никого, к кому он мог бы обратиться с этим вопросом. Он здесь практически никого не знает.

Вздохнув, Сюэ Цзи решил отложить этот вопрос в дальний угол своего разума. До тех пор, пока не появится подходящая возможность и, главное, подходящий человек, который сможет рассказать ему о загадочных испытаниях старейшины Ши Яня.

Шумная толпа из тринадцати человек ворвалась в зал, словно порыв ветра. В мгновение ока лицо Линь Шань преобразилось. Яркая, уверенная улыбка исчезла, сменившись скромным и даже немного покорным выражением.

Сюэ Цзи был поражён. Как можно так быстро менять выражение лица? Даже он, которого с детства учили скрывать эмоции за вежливой улыбкой, не обладал такой виртуозностью.

«Удивительно», — подумал Сюэ Цзи, но решил отложить и этот вопрос на потом.

Он заметил, как новоприбывшие начали расходиться, образуя свободное пространство на входе в зал. Ещё до того, как он увидел человека, можно было почувствовать, как в воздухе похолодело. Морозная аура словно окутывала его, заставляя невольно ёжиться. Сюэ Цзи не сдержался и закатил глаза.

«Ну конечно...» — пробормотал он про себя.

Среди остальных показался Хань Юань. Сюэ Цзи, отвлечённый своим закатыванием глаз, не заметил мимолётный взгляд, которым тот его одарил, и совсем незаметную ухмылку, скользнувшую по его губам.

Хань Юань прошёл к дальней стене от Цзы Му и принял ту же позу, что и мальчик, оперевшись о неё.

Теперь он сверлил Цзы Му ледяным взглядом, словно хотел заморозить его на месте. Но Цзы Му, казалось, вообще не замечал его присутствия, по-прежнему погружённый в свои мысли.

Сюэ Цзи поражался устойчивости Цзы Му к этому пробирающему до дрожи взгляду. Что же произошло между этими двумя на испытании, что один готов испепелить другого одним лишь взглядом, а второй будто ничего не замечает?

Интерес к испытаниям Ши Яня вспыхнул с новой силой. Теперь это была не просто любопытство, а скорее потребность понять, что же произошло на пике Цзянъу.

Затем в зал ожидания вошла новая группа: два мальчика и девочка.

Среди них был тот самый сын богатого торговца, с которым Сюэ Цзи был на первом этапе. Его лицо сияло довольством, выдавая его радость и удовлетворение.

За ним шёл мальчик лет двенадцати, явно не из знатного клана. Его простая одежда, сшитая из грубой ткани, и неприметная внешность не привлекали внимания, он словно стремился остаться в тени.

А в отдалении от них шла девочка с длинными пепельно-коричневыми волосами, часть которых была искусно собрана в безупречную, но при этом достаточно простую для её высокого статуса причёску. Её внешность была ослепительно прекрасной, словно сошедшая с картины фея, и уже сейчас можно было сказать, что она вырастет в одну из самых прекрасных девушек империи. На ней были дорогие парчовые одеяния глубокого зелёного цвета, искусно расшитые золотыми нитями, а в её волосах сверкала нефритовая заколка, тонкой работы. Весь её образ идеально подчёркивал её изумрудные глаза кошачьей формы, которые сверкали, будто два драгоценных камня.

Сюэ Цзи вздохнул в душе. Он знал эту девочку практически с рождения, и как только он увидел её здесь, он понял - если он и попадёт в Фуюнь Цзун каким-то образом, то спокойной жизни у него точно не будет.

«Юй Чжао, ну конечно...» — пронеслось в голове у Сюэ Цзи, когда он увидел входящую девочку.

Юй Чжао, дочь подруги его матери, жены главы клана Ханьмо, единственная дочь и самый любимый ребёнок главы клана из всех троих детей.

Спокойные, безупречные, вежливые - именно такими словами описывают всех представителей клана Ханьмо, и Юй Чжао в полной мере соответствовала этому описанию. Её манеры были отточены до совершенства, речь - плавной и приятной, а взгляд - полным достоинства и сдержанности. Со всеми, кроме Сюэ Цзи.

С ним она словно превращалась в маленького монстра, в озорную и непоседливую девчонку, которая постоянно приставала к нему, не отходя ни на минуту, и при каждой возможности всячески подшучивала над ним, не упуская шанса подколоть или поддразнить.

Даже сами родители Юй Чжао не могли понять таких резких и кардинальных изменений в характере их дочери, которые происходили только в присутствии наследника клана Мэйхуа.

К счастью Сюэ Цзи, казалось, что Юй Чжао пока не заметила его присутствия в зале ожидания. Он и не ожидал увидеть её здесь, поступающей в Фуюнь Цзун, потому что единственный раз, когда она упоминала эту школу при нём, был лишь мимолётный разговор несколько лет назад, когда они были ещё совсем неразумными детьми.

А вот сам Сюэ Цзи очень часто упоминал о своём желании поступить в Фуюнь Цзун. Он рассказывал ей о красоте гор Фуюнь Цзун, о мудрости старейшин и о возможностях, которые открываются перед учениками этой школы. И теперь, видя её здесь, Сюэ Цзи чувствовал одновременно удивление и какое-то странное волнение. Что же привело её сюда?

В голове Сюэ Цзи внезапно промелькнула мысль, что, возможно, единственным по-настоящему приятным человеком, которого он встретил за весь сегодняшний день, была Линь Шань.

Оглядевшись по залу, он с удивлением обнаружил, что из сорока трёх ребят, прошедших во второй этап отбора, здесь находилось всего лишь около двадцати человек.

Неужели это все, кто успешно справился с испытаниями старейшин и мастеров? А точно ли ему нужно было находиться здесь, в этом зале ожидания, или же следовало просто покинуть школу?

В конце концов, Янь Сю так и не дал ему никакого чёткого ответа, не сказал ни слова о том, успешно ли он прошёл его испытание или нет. Эта неопределённость давила на него, заставляя сомневаться в каждом своём шаге.

— Сюэ Цзи, а твоё испытание... — начала Линь Шань, но не успела закончить свой вопрос, как в помещение вошёл мужчина, от которого исходила невероятно могущественная аура, заставившая всех присутствующих замолчать и замереть.

Длинные чёрные волосы, часть которых была искусно собрана сзади с помощью заколки-короны из нефрита цвета бараньего жира, закреплённой шпилькой из того же драгоценного материала. Одет он был хоть и в простое белое одеяние с серыми и пыльно-голубыми элементами, изящно расшитое серебряными нитями, но от этого его образ нисколько не терял величия и властности. Сюэ Цзи не мог сказать, что он был такой же выдающейся и ослепительно красивой внешности, как, например, Янь Сю, но при этом у него не было ни единого изъяна. Острая челюсть, прямой нос, тонкие, плотно сжатые губы, мудрые серые глаза с едва заметным отливом в голубой цвет.

По одному лишь его внешнему виду и могущественной ауре Сюэ Цзи понял, что перед ним - глава Фуюнь Цзун. Жэнь Хэ. Это, наверное, был единственный человек, помимо старейшины пика Мочжу, о котором Сюэ Цзи не слышал никаких жестоких, пугающих или порочащих слухов. В его адрес раздавались лишь слова уважения и восхищения.

Окинув всех присутствующих внимательным, проницательным взглядом, он заговорил ровным, размеренным голосом, полным уверенности:

— Рад приветствовать всех вас в этом зале. Для тех, кто, возможно, ещё не знаком с моим именем, позвольте представиться. Меня зовут Жэнь Хэ, и я являюсь главой Фуюнь Цзун. В мои обязанности входит не только управление общей школой, расположенной на пике Тяньцюн, но и надзор за деятельностью других пиков. Поэтому, если у кого-либо из учеников старейшин возникнут какие-либо серьёзные разногласия или неразрешимые конфликты со своим учителем, вы в любой момент можете обратиться ко мне за помощью и советом. В этот набор мы приняли вдвое больше достойных учеников, чем обычно, так как верим, что вы обладаете потенциалом, который, по нашим ожиданиям, не подведёт имя Фуюнь Цзун. Мы возлагаем на вас большие надежды.

Сюэ Цзи слушал его слова в немом шоке, который отчётливо отразился на его лице. Неужели он всё-таки поступил? Но как это возможно?

Сомнения в его голове всё ещё роились, словно потревоженный улей, когда он внезапно встретился взглядом с Жэнь Хэ. Глава Фуюнь Цзун мягко улыбнулся ему и едва заметно кивнул, словно подтверждая его самые сокровенные надежды и рассеивая все терзавшие его сомнения.

Сердце Сюэ Цзи бешено заколотилось в груди, а затем глава направился прямо к нему, заставляя его застыть на месте в полном оцепенении.

Жэнь Хэ остановился прямо напротив Сюэ Цзи и произнёс тихим, но отчётливым голосом:

— Ты, насколько я помню, Сюэ Цзи. После того, как вас всех сейчас проинструктируют по дальнейшим действиям, прошу тебя задержаться ненадолго в этом зале. Я подойду к тебе через некоторое время, чтобы поговорить.

Несмотря на то, что Жэнь Хэ говорил достаточно тихо, из-за гробовой тишины, воцарившейся в зале, все остальные ребята отчётливо услышали каждое его слово и в нескрываемом удивлении уставились на Сюэ Цзи.

Даже обычно невозмутимая бровь Хань Юаня слегка приподнялась в некой заинтересованности, словно он был заинтригован этим неожиданным поворотом событий.

Только Цзы Му всё так же стоял в мертвенном безразличии, словно ничто в этом мире не могло поколебать его спокойствие.

Во взглядах некоторых ребят, впервые за весь день увидевших его, можно было увидеть мгновенное узнавание личности Сюэ Цзи, а затем и открытое восхищение. Сюэ Цзи, слегка опешив от такого внимания, удивлённо посмотрел на Жэнь Хэ, а затем, собравшись, ответил с вежливой улыбкой:

— Конечно, глава Жэнь. Я подожду вас.