глава 3. ДАРТС

После поздней прогулки до таксофона и «милой» встречи со стражем я посветила  остаток ночи уборке дома. Недоверие к Агате с каждой секундой росло все больше, подливая масло в огонь, над которым итак бурлил целый чан с паранойей. Я спрятала все мамины книги заклинаний в старый ящик на нашем чердаке, в надежде, что заколдованный от поисковых чар сундук скроет важные вещи от нежеланных гостей. Туда же запихнула разные побрякушки из сейфа Шиллы. Даже мешок с золотыми монетами попал под горячую руку и оказался заныканным вместе с другими показавшимися мне невероятно важными вещами.

Но вот старинный экземпляр истории ведьм «Нолуна» я убрала в свой фиолетовый рюкзак. В него же закинула любимую футболку с мишками-гамми, спортивные штаны, какой-то старый свитер, позаимствованный из шкафа матери ещё в прошлом году, и вещи личной гигиены. Это была моя сумка для чрезвычайной ситуации. Какой именно эта ситуация будет – я не знала. Вполне возможно, что ко мне нагрянет тот самый Процион. А возможно и компания Чепур, тут нужно отдать должное стражу. Не хотелось бы этого признавать, но в моих фантазиях в дом врывалась даже Агата и первым делом она, разумеется, бежала в кабинет Шиллы, чтобы наконец-таки добыть себе желанный экземплярчик «Нолуны».

Было страшно. Старый большой дом, три скрипящих от ветра этажа, половицы, скулящие от веса пылинки, и я. Одна. Ладно, не совсем уж и одна, потому что Пёс не давал мне покоя с того самого момента, как мы вернулись домой: все время кидался под ноги, запрыгивал на руки и громко, очень громко мурлыкал. Кажется, котик действительно боялся оказаться брошенным. Таким, как я сегодняшней ночью.

– Не переживай, я то тебя не оставлю, – почесывая его подбородок, попыталась успокоить я. Но Пёс как-то слишком уж вопросительно мяукнул в ответ и продолжил преследовать меня до самого утра.

А сон всё не шел. Отмыв каждый уголок дома, перепрятав все вещи и даже очистив свою комнату так, чтобы никто не смог догадаться, кто именно здесь жил, я юркнула в постель. Время уже, конечно, было не для сна: рассвет рассекал чистое небо теплыми солнечными лучами, а из соседнего дома раздавался противный звук будильника. Я надеялась, что смогу отрубиться хотя бы на пару минут, тем более, физической нагрузки за сегодня было более, чем достаточно. Но ничего не вышло.

Целый час был потрачен на бессмысленные попытки уснуть. Сначала было жарко, потом холодно; подушка казалась слишком мягкой, а затем стала жесткой; то солнце светило в глаза, то нагревало ноги. В общем – ад, не меньше. В итоге пришлось смириться с тем фактом, что сон я сегодня больше не увижу и встать с кровати.

Планов на день не было. Конечно, имелся не очень интересный вариант: сгонять в Акирию. И так как делать все равно было нечего, а Дана была на занятиях до вечера, я приняла взрослое решение пойти в школу, где меня ждала очередная потасовка с Чейро и пара сонной теории для ведьм. Но я утешала себя тем, что в школе могу проверить, действительно ли некоторых ведьм созвали на какую-то встречу, в чем так уверяла меня Агата. Да, сегодня мне определенно следовало поиграть в детектива.

Когда я спустилась на кухню, то заново прочувствовала своё одиночество. На столе не было ни завтрака, ни выпуска волшебной газеты, которая сейчас, кстати говоря, не помешала бы. Зато на столешнице уселся Пёс, выставив свой нос в лучи осеннего солнца.

Не обнаружив в холодильнике свой любимый йогурт, пришлось идти в школу голодной. В конце концов, на пустой желудок должно легче думаться, а сегодня мозги мне явно не помешают. И стоит украсть газету из школьной столовой.

***

– Вау, Уиллоу, крутая юбка.

Эдгар Корш представлял из себя парня с темно-русыми волосами и ярко-зелеными глазами. Он был довольно-таки симпатичным, но душным и надоедливым. По крайней мере, так думала я, потому что Эд не давал мне прохода каждый раз, когда мы случайно пересекались с ним в коридорах Акирии. По правде говоря, временами даже ругань с Аделаидой была более приятным занятием, чем короткий разговор с этим парнем.

И сейчас я столкнулась нос к носу с Эдгаром в дверях школьной библиотеки. Причем в тот самый момент, когда пыталась запихнуть в свою почтальонку пару учебников по стражам: это все, что я смогла найти во время перерыва.

– Э-э... спасибо, Эд, – я окинула свою клетчатую мини-юбку беглым взглядом, натянуто улыбаясь парнишке. Ну хоть кто-то заценил мой сегодняшний образ Нэнси Дрю.

Я ещё настойчивее стала проталкивать книги в сумку, надеясь, что Эдгар не увидит их говорящие названия, но, как назло, один из учебников напрочь вылетел из сумки, приземляясь прямо к ногам парня. Не успела я сообразить что к чему, как он уже подобрал с пола небольшой томик, вчитываясь в название.

– «Гарденир: зло или наше будущее?», – прочитал Эд заголовок, выцарапанный большими буквами на черной обложке. Нервно улыбаясь, тяну руку к книге, собираясь забрать её и слинять куда подальше, но Эдгар открывает её и с задумчивым видом пролистывает несколько страниц. – Зачем тебе это? В школьной программе не предусмотрено изучение стражей.

– Это для личного чтения, – наконец вырываю из цепких мальчишеских пальцев свою книгу и прячу её в сумку. – Ну, знаешь, а вдруг я случайно столкнусь с кем-нибудь из них?

В ответ Эдгар выдает неожиданно громкий смех, который гогочущем эхом разносится по школьному коридору.

– Лучше почитай что-нибудь про демонов, встреча с ними куда более вероятна, чем со стражем.

Знал бы этот мальчишка, что за ночь я столкнулась и с тем, и с другим, так бы не говорил. Но, несмотря на легкое раздражение внутри, я разыгрываю искренний испуг и прижимаю руки прямо к декольте своей кофты, привлекая к нему внимание Эдгара. Интересный факт: если Эд смотрит на грудь и одновременно с этим поддерживает разговор, то потом он напрочь забывает все, что успел наболтать.

– Эд! А ты когда-нибудь видел... видел стража? – понижаю голос и даже чуть-чуть наклоняюсь вперед, делая вид, что поражена.

– Да так... Лично, конечно, не сталкивался, но частенько сижу на разных форумах, так что читал то, да сё... В целом тема интересная, но бесполезная: Гарденцы сидят в своей школе для особо одаренных, а потом бегут охранять врата, – Эдгар пожимает плечами, продолжая пялиться на мою грудь. Озабоченный.

– Ого... как интересно, – ага, такую инфу даже полный идиот знает. – А что-нибудь ещё расскажешь?

Эдгар задумчиво чешет затылок, отводя взгляд на пару секунд куда-то в сторону, но совсем скоро возвращая его обратно.

– Ну... вообще о них сложно говорить обобщенно; у каждого свои особенности. Слышал, что особо сильные стражи могут исчезать прямо в воздухе. Правда круто? Ещё говорят, что они намного сильнее магов, но в это я уже не верю. Уверен, в поединке я бы надрал зад Гарденцу, – Эдгар самоуверенно хмыкает и мне приходится издать восторженный вздох, приглушая рвущийся наружу смешок. Ну конечно, щуплый второкурсник Эд против стража. После увиденного мною ночью, очевидно: мой юный кавалер проиграл бы на первых секундах битвы.

– В смысле у особо сильных?

– Типа тех, кто рожден от слишком противоречивого союза. В сказаниях же говорится: стражи это результат слияния добра и зла. Но все ведь относительно, злом может считаться черный маг, а может и один из высших демонов. В общем, сложная штука эти стражи, – скручиваю губы в трубочку, обдумывая слова парня. И кем же был мой ночной знакомый? Обычным Гарденцем или сыночком какого-нибудь Люцифера?

Неожиданно Эд краснеет, отворачиваясь и смущенно потирая шею. Я узнаю эту перемену: сейчас он сделает мне какой-нибудь комплимент, а потом попробует пригласить погулять.

– Тебе так здорово с этой прической, Уиллоу. Как же ты так собрала волосы? И чем зацепила? Это что, карандаш? Вау... Кстати, что делаешь сегодня вечером? Может, мы могли бы...

– Сегодня никак, извини. Записалась на курсы по самообороне, – поднимаю вверх кулак, рассекая им воздух справа от лица парня. – Давая я смсну тебе как-нибудь, когда буду свободна, хорошо? – и, похлопав его по плечу, чуть ли не бегом покидаю проклятый коридор.

– Смснешь? Что это значит? – слышу крик Эда мне в спину как раз в тот момент, когда заворачиваю на лестницу. Ускоряюсь, стараясь убежать не только от своего ухажера, но и от ответа. Ну а как я должна была объяснить парню, сидящему через магическую газету на каких-то форумах, значение смс? В конце концов, быстрее будет научиться колдовать, чем попытаться просветить Эдгара в суть сотовой связи. Тем более, у меня самой не было телефона.

Я отсиживалась на качелях во дворе дома Франков и пролистывала позаимствованные учебники Акирии, ожидая Дану с колледжа. По слухам, ходившим в школе, несколько ведьм действительно получили неожиданные письма от Правителя, но, к сожалению, ничего подробнее я узнать не смогла: все-таки, о моей персоне ходила не слишком чистая слава, поэтому на любой мой вопрос другие ведьмы лишь распахивали глаза и убегали в рандомном направлении. От отчаяния я даже начала искать Эдгара, коря себя в том, что не задала ему этот вопрос сразу, но, увы, парень будто провалился сквозь землю – я обошла всю школу, но так и не нашла его.

Сбрасываю учебник с колен. Внутри одни сказки, история первых стражей и определено ничего, стоящего моего внимания. Нигде не описывается странный оранжевый поток магии, случаи встреч Гарденцев с ведьмами или даже обычного описания их исчезновения прямо в воздухе. Зато целые тридцать четыре страницы посветили истории первой любви какого-то демона Тадора и ведьмы земли и плодородия – Амисы. Бесполезная история, где рассказывается как добрая и злая сторона влюбились друг в друга, зачали ребенка и – опа! – вместо обычного полудемона-полуведьмы родился сгусток серой магии. В общем, как я уже сказала, ничего стоящего.

Закидываю голову вверх, щурясь от холодного осеннего солнца и укутываясь поплотнее в свой черный плащ. Надо мной нависает высокая тень, в которой я тут же узнаю свою лучшую подругу. Волосы затянуты в тугой высокий хвост, в руках зажата пара танцевальных туфель, и она строго стучит носком ноги по выцветшей траве своего газона.

– Ты чего не в доме? Холодно же!

– Так ведь дома никого нет, – я удивлено киваю в сторону её крыльца, на котором до сих пор висела искусственная паутина с Хэллоуина.

– Ты же знаешь где лежит запасной ключ, Уиллоу, – открываю рот для ответа, но Дана не дает мне вставить и слова, грозно толкая мою качель. – И не смей говорить мне, что стеснялась! Я все ещё помню, как вернулась домой и обнаружила тебя в собственной ванне, с пенкой и морской солью.

– У нас отключили горячую воду, я же говорила! – возмущенно вскрикиваю, не веря, что она действительно упомянула тот случай. Это ведь было так давно! Целых две недели назад.

– Ну да, а твоя мама никакая не ведьма, способная нагреть воду одним взмахом ресниц.

– Ладно-ладно! – поднимаю руки, сдаваясь. – Твоя взяла, мне просто нравится ваше джакузи.

Дана ещё несколько долгих секунд смеряет меня строгим взглядом, после чего вздыхает и делает размашистый шаг вперед, заключая меня в теплые объятия. Но такие нежности заканчиваются также быстро, как и начались – Дана поднимает свою правую ногу, отрывая подошву кроссовка от какой-то странички книги, которую я пару минут назад щедро сбросила на землю.

– Это что?

– Глупости и ни одной важной информации, – Дана поднимает учебник, зажимая краешек обложки между указательным и большим пальцем.

Подруга перелистывает несколько страниц и тычет в текст, откашливаясь.

– «Хорошо обученные стражи способны не только на удивительно беспредельную магию. Например, второкурсники Гарденира учатся создавать специальную, особую волну для эфемерной связи со своим окружением. Такой навык телепатии оказывается полезен для будущих стражей: в случае нападения на врата, им достаточно будет мысленно позвать своего товарища на подмогу и тот обязательно его услышит. Так что, если вы знаете парочку имен стражей, то вы, определенно, счастливчик!» – Дана водит коротким ногтем по странице, зачитывая текст. Я хмурюсь, обдумывая её слова.

– Где ты это читаешь? Я уже двадцать раз все пролистала, не было там такого, – вырываю книгу из рук подруги, быстро скользя глазами по уже прочитанному подругой тексту.

– А никто и не сомневался! Ты же у нас невнимательная совершенно: смотришь в книгу, а видишь...

– Эй, чего это я невнимательная? Очень даже внимательная! – отрываю взгляд от аккуратно выведенных строк учебника, чтобы возмущенно посмотреть на подругу. Та в свою очередь широко улыбается, снова отбирая книгу и открывая разворот с содержанием прямо перед моим лицом.

– Уилл! Так вот тут же ясно написано! «Ма-ги-чес-кие спо-соб-но-сти», – Дана четко читает по слогам, прочерчивая пальцами заголовок и указанный сбоку от него номер страницы. Чувствую, как щеки становятся пунцовыми. Я ведь и правда не додумалась открыть содержание. – Ладно, рассказывай уже, кто такие эти стражи и что они натворили, заставив тебя добровольно взять в руки учебник?

Следующий час я посвящала Дану в подробности сегодняшней ночи, начиная с описания моего дядьки Клюка и заканчивая утренним разговором с Эдгаром. Нужно отдать должно – подруга выслушала все стойко, не перебивая. Правда, временами она хмурилась и задумчиво вздыхала, потирая подбородок.

– Так и что этот страж? – Дана часто заморгала, откусывая печенье и не глядя стряхивая упавшие на постель крошки.

– В смысле?

– Ну, как его зовут?

– Не помню... Раф? Рафаэль? – я задумчиво почесала затылок, оказавшись загнанной в угол этим вопросом. – Зачем тебе?

Дана перестает жевать, замирая на пару долгих секунд. Неожиданно она наклоняется вперед и звонко шлепает меня ладонью по лбу. Тут же отклоняюсь немного назад, возмущенно потирая голову.

– Ай! За что?

– Проверяла, есть ли вообще что-то в твоей голове. Уиллоу, ну ты, – вместо слов Дана выражается жестом и крутит указательным пальцем возле своего виска.

Подруга тянется к моей валявшейся на полу сумке, вытаскивая оттуда книгу про стражей и взмахивая ею в воздухе. При этом она делает такое лицо, будто объясняет все ребенку.

– Написано: вы счастливчик, если знаете имя стража! Твой ночной красавчик ведь сказал, что эти, как их там... – на мгновение брюнетка жмурится, досадно закусывая губы. – Чепчики?

– Ты про Чепур?

– Ну да-да, они самые. В общем, демоны вернутся. Очевидно, что ты не сможешь справиться с ними сама. Нужна подмога!

– Он не предлагал свою помощь.

– Неважно, имя то он назвал, – Дана многочисленно кивает, внезапно прижимая книгу к груди и мечтательно вздыхая. – Конечно, ситуация фиговая. Но, блин, такие приключения! Круто! Вырасту и напишу книгу о твоей жизни, можно?

– О брошенной никчемной ведьме? – вскидываю брови, издавая тихий смешок. Подруга смеряет меня строгим взглядом, качая головой.

– Да нет же! О девушке, которая... – тут она задумалась, вероятно, вспомнив, что жизнь у меня и правда скучная. – Которая не сдавалась, вот. И, живя среди магических существ, умудрялась бороться с ними без волшебства. А потом приплету жаркую любовную линию с этим твоим ночным парнем. Ты его так описала, что у меня аж дух захватило. На секунду даже забыла про Люка.

Я лишь посмеялась, отбирая из пачки Даны сахарное печенье. Наверное, в ней это все и правда пробуждало азарт, но мне жизнь подруги казалась намного интереснее: хореографический колледж, классный загорелый парень по имени Лукас и возможность быть обычной девчонкой. Я же жила в мыслях о том, что магия во мне может так и не проснуться, и тогда мне не останется ничего, кроме как уйти в отряд изгоев. Хотя меня и так практически прописали в команду лузеров, да и я была не против – как ещё можно относиться к ведьме, в которой из магического только аромат молочной ванили?

Неожиданно Дана берет мою ладонь в свою, сжимая её.

– Все наладится, Уилл. Вот увидишь: Шилла вернется. И магия в тебе пробудится. Совсем скоро, – выдаю лишь растерянный кивок, совершенно не веря в это. Но у брюнетки на этот счет другое мнение. – Я знаю это, чувствую. И ты должна!

Вот только я ничего не чувствовала. Ничего, кроме разрастающегося где-то глубоко в душе семени страха. Мама ушла в опасное место, с опасными людьми. Я осталась без защиты, меня могут искать люди из столицы. Да и попасться Чепурам – не очень приятная перспектива.

– У меня нехорошее предчувствие. Я думаю, она в беде, – закусываю губу, переходя на шепот. Дана выглядит взволнованно, наклоняясь ближе.

– Твоя мама сильная ведьма, она сможет постоять за себя.

– Тот Процион... другой. От него прямо-таки веет силой и властью. И чем-то темным, не добрым. Не знаю, у меня мурашки по коже от одного лишь воспоминания об его взгляде.

Мы застываем в молчании. Дана задумчиво сверлит взглядом упаковку печенья, а я разрешаю себе задуматься о том, что делать дальше. Скоро закат, а это значит, что нужно срочно что-то придумать. Да, сегодня я могу остаться у Даны, но завтра? Через неделю? Что делать, если мамы не будет намного дольше? Не хочется становиться для подруги обузой, но и ночевать дома – страшно.

Я знаю, что должна сделать. Знаю, чего хочу. Но боюсь приступить к исполнению плана, потому что даже представить не могу, с чего стоит начать. Предупреждения мамы, громко звенящие в голове без перерыва, не дают собраться с силами и осмелиться на подобное.

– Я думаю, что могу найти её.

– Ты что?! – Дана взвизгивает, бросая мою руку. – Совсем с ума сошла? Собралась отправиться в самое жерло вулкана?

– Хочу помочь, – на этих словах нервно запихиваю в рот целое печенье.

– Нет, Уиллоу, это слишком опасно, – Дана категорично мотает головой в разные стороны, но уже через пару секунд её плечи расслабляются и она кладет свою руку на моё согнутое колено. – Ладно, знаешь...

Она не успевает договорить – в этот момент раздается грохот с первого этажа. Мы обе застываем, в страхе вылупившись друга на друга. Это явно была не мама Даны. Но, как говорится, надежда умирает последней. Именно поэтому мы, схватившись за руки, медленно встаем с кровати и крадучись пробираемся к двери, выглядывая наружу.

Чисто.

Переглянувшись, неуверенно ступаем к перилам. Одновременно вытягиваем головы, чтобы взглянуть вниз. Слишком запоздало понимаю, что мой указательный палец неприятно жжет рубиновое кольцо. В следующую секунду я уже толкаю Дану в сторону комнаты, выкрикивая:

– Беги! – но подруга не двигается, уставившись вниз первого этажа, где стоит подобие человека, медленно запрокидывавшее голову назад и направляющее на нас свои пустые глазницы. Чепур. Я хватаю брюнетку за плечи и заталкиваю её в первую попавшуюся дверь, закрывая снаружи. – Он не должен тебя видеть, не выходи!

– Уиллоу! – наваливаюсь спиной на дверь, лихорадочно обдумывая план действий, но, как назло, по близости нет ни одного острого предмета. Коридор начисто пуст.

Дверь за мной начинают толкать изнутри и я практичен рычу, выкрикивая повторное:

– Я сказала: не выходи!

Это пришло за мной, и я не прощу себе, если подвергну Дану опасности. Я не дам впутать её в это дело ценой своей жизни, если потребуется.

В крови кипит адреналин. Слышу скрип ступенек, прогибающихся под весом двухметрового существа. Его прерывистое, хриплое дыхание раздается по тихому дому и в этот момент я срываюсь с места. Забегаю в комнату подруги и глаза разбегаются от количества вещей повсюду: настольная лампа, книги, декоративный фонтанчик на подоконнике, дартс на стене.

Дартс.

Подбегаю к стене, чтобы вырвать из пробковой доски три воткнутых в неё дротика – остальные давно потерялись, – и вновь выбегаю в коридор.

Он стоит во весь рост уже на втором этаже и, склонив голову набок, смотрит на дверь в ванную. Ту, за которой сейчас находится Дана.

– Эй, бодибилдер! – Чепур слишком резко поворачивает голову на звук голоса и в эту секунду я с размаху выпускаю из пальцев один дротик. Моё оружие пролетает мимо цели, с глухим стуком врезается в стену и отскакивает от неё, падая на паркет. Глупо смотрю на дротик, расстраиваясь: слишком сильна была разница между ожиданием и реальностью.

Чепур, будто бы с насмешкой, разворачивается ко мне всем корпусом, делай шаг вперед.

– Просто чтоб ты знал: я в стену и целилась.

Зажимаю в двух руках по дротику, готовясь к драке. Только вот драться я совершенно не умела: сотню раз просила Шиллу отдать меня на разные секции по боксу, карате или хотя бы самообороне, но вместо этого целых два года потратила на художественную гимнастику. И что же мне сейчас сделать? Прилепить к хвосту дротика ленточку и закружить в ней демона? Или, может быть, он смертельно боится сальто назад?

В любом случае, Чепур направляется прямо на меня и не остается ничего, кроме как с яростным кличем бросится на него первой. Замахиваюсь дротиком, собираясь вонзить его в пустую грудь чудовища, но он, на моё удивление, слишком быстро уворачивается, и в итоге я просто глупо рассекаю воздух железным острием.

Чувствую жесткий толчок в спину, после которого по всему позвоночнику растекается жуткий холодок. Немного пролетаю вперед, прямо мимо демона, и, не теряя времени, несусь вниз по лестнице.

Что там говорил страж? Чепуры безобидны и плохо бегают? Что ж, заметка номер один: не верить сомнительным, но невероятно красивым парням, потому что на середине лестницы меня хватают за ворот кофты и отбрасывают вперед, как какую-то тряпичную куклу. С громким выдохом пролетаю через несколько ступеней в воздухе и кувырками прокатываюсь вниз до самого конца, пока не разваливаюсь звездочкой на полу первого этажа.

Спину, ребра и руки ломит от неудачного проката по деревянным ступеням. В глазах темнеет и на какую-то секунду я, кажется, вижу звездочки на потолке. Во рту ощущается железный вкус крови: прикусила язык. В ушах стоит гул, но даже сквозь него я слышу отчетливые тяжелые шаги.

Собираюсь с силами, чтобы встать, но это кажется бесполезной идеей: ноги не слушаются. На руках отползаю назад до тех пор, пока не врезаюсь спиной в стену кухни. Чепур спускается с последней ступеньки и с какой-то преувеличенной агрессией надвигается на меня. Не успеваю даже вздохнуть, как шею обхватывают липкие длинные демонические пальцы, поднимая меня вверх и с силой впечатывая в стену. Горло сразу же онемело так, будто я разом съела двадцать пачек самого мятного холса, а потом заела его банкой мороженого. Открываю рот, в попытке сделать хотя бы короткий вдох, но вместо этого из меня вырывается лишь рванный булькающий хрип.

Чепур молча смотрит на меня, не двигаясь, а мне не остается ничего, кроме как уставиться в черные дыры на месте глаз. Жуткая картина. Слишком жуткая, чтобы быть последней, что я увижу в этой жизни.

Тело поднимается выше и я начинаю беспомощно болтать ногами в воздухе, но сил катастрофически не хватает. Время на исходе, воздуха в груди не осталось. Из-за горящей внутри паники весь запас кислорода уходит в три раза быстрее, сжимая мои лёгкие за пару никчемных секунд. Затылок слишком грубо вжимается в стену – такое чувство, что ещё совсем чуть-чуть и череп раскрошится на мелкие кусочки; глаза жжет от давления в голове; руки сжимаются в кулаки, а дротики бесполезно царапают бежевые обои коридора.

И в этот момент во мне словно просыпается второе дыхание, а разум начинает работать с новой силой: дротики.

Поднимаю в воздух дрожащую руку и, собравшись с оставшимися силами, замахиваюсь, втыкая железные конец прямо в лоб демона. Второй дротик всаживаю в грудь Чепура, целясь в сердце, но попадая куда-то под ребра. Чудовище откидывает меня в сторону, опуская голову, чтобы рассмотреть торчащий из него пластиковый хвостик с перышками.

Отлетаю по стене к кухонной арке и, приземлившись, делаю жадный вдох. Ещё и ещё. Кислорода кажется недостаточно и я продолжаю глотать ртом воздух до тех пор, пока голова не начинает кружится. Опираюсь на локти, отползая в кухню и продолжая делать хриплые вдохи. Неконтролируемый кашель выскакивает наружу и я трачу на него драгоценные секунды.

Оборачиваюсь на демона – тот со странной брезгливость на лице выдергивает из груди дротик, откидывая его в сторону.

Нужно срочно что-то делать, потому что иначе я просто не смогу выбраться отсюда живой. В конце концов, после меня он, наверное, захочет устранить Дану, а этого я позволить не могу.

Продолжаю отползать назад, мозг лихорадочно перебирает всевозможные варианты на спасение, а Чепур вновь надвигается прямиком на меня – хочет доделать начатое.

Когда монстр находится всего в нескольких шагах, в голове слишком ярко вспыхивает ночное воспоминание: темный переулок, одинокий уличный фонарь в конце дома, мурлычущий под ухом Пёс, сладко-горящий адреналин внутри и парень, слишком красивый для того, чтобы быть реальным. Но он и не просто парень. Он страж.

– Но ты можешь звать меня просто Рави.

Рави.

Рави, Рави, Рави.

Продолжаю на повторе прокручивать имя в голове. Можно ли вообще верить тем строчкам в книге? Правда ли его так зовут? Придет ли он в принципе? Не знаю. Но у меня не остается ничего, кроме как глупо, но так отчаянно продолжать звать его.

Рави, Рави, Рави.

Я практически теряю надежду, когда Чепур делает размашистый шаг вперед, сокращая и так маленькое расстояние между нами. Чувствую перемену в воздухе раньше, чем за демоном раздается до возмущения уставший вздох.

– Неужели меня снова не позвали на сходку? – Чепур резво оборачивается на звук и тут же его челюсть с громким хрустом откидывается назад, захлопываясь.

И я не верю своим глазам, когда демон делает несколько шагов в сторону, позволяя мне рассмотреть его. Всё те же темные, практически черные волосы, но только на этот раз они влажные; ярко-синие глаза в легком прищуре; клетчатые красные штаны низко сидят на бедрах; без футболки, с голым торсом. И босой. Парень держит в руках какую-то пластиковую бутылку и, приглядевшись, понимаю, что это ополаскиватель для рта. Я явно помешала стражу принимать душ и эта мысль вызывает у меня неожиданный смешок.

Несмотря на боль во всем теле, все ещё сбивчивые вдохи-выдохи и нечеткое зрение, взгляд все равно скользит по загорелой обнаженной коже живота, кубикам пресса, мышцам. Дыхание снова спирает, но уже по другое причине. Чтобы отвлечься, начинаю смотреть на белый шрам, разукрашивающий косую мышцу мальчишеского живота. След выглядит  старым и больше смахивает на необычный ожог. Интересно, откуда он?

Внезапно брюнет останавливает свой взгляд на мне и его брови подскакивают вверх, когда он замечает мою незамысловатую позу. Ну, разумеется: развалилась на полу, слегка приподнявшись на локтях, юбка задралась, вырез кофты съехал куда-то в сторону, а колготки разорвались. И это я ещё не хочу думать о своей прическе.

Тут же поднимаю дрожащую руку, приглаживая выбившиеся из хвостика пряди. Конечно же, этот глупый девичий жест вызывает у мальчишки широкую улыбку.

– Принести тебе расческу? – он вытягивает руку, облокачиваясь на стену, где пару минут назад я задумывалась о своей последней секунде жизни.

Вся его поза насквозь пропитана безразличием и самоуверенностью, будто в паре шагов от него не находится Чепур. Демон в это время с противным хрустом вправляет свою челюсть обратно, вновь надвигаясь на стража, которому по прежнему наплевать на происходящее. Брюнет лишь бросает на него короткий скучающий взгляд, будто тот скорее похож на назойливую муху, чем на настоящего демона.

– Только скажи и я мигом сгоняю за гребешком для Рапунцель, – парень озорно подмигивает, а внутри меня все холодеет от одной лишь мысли о том, что он уйдет. – Давай я... – страж делает ленивое движение рукой и я тут же вскрикиваю, приняв этот жест за магический трюк.

– Нет! Нет, не уходи! – стараюсь говорить громко, но вместо этого из горла вырывается очередной хрип. Страж хмурится и я замечаю в его взгляде что-то помимо холодной самоуверенности. Он наблюдает за тем, как я обхватываю горло руками, в попытке разогреть шею после азотовой хватки демона, и с каждой секундой его брови все больше сдвигаются к переносице.

Чепур делает рывок вперед, в попытке схватить парня за руку, но тот с какой-то особой злостью толкает его свободной ладонью в грудь так, что демон буквально отлетает на несколько добрых метров назад, врезаясь в стену. Картины по номерам, которые так любит расписывать миссис Франк, мама Даны, с глухим стуком сваливаются со стены на пол и одну из них Чепур рвет прямо по центру, наступая на неё ногой.

Рави больше не дает демону времени восстановиться: делает несколько размашистых шагов вперед и, схватив с комода связку ключей, врезает её в грудь демона так глубоко, что я даже не вижу шапку длинного ключа от входной двери. Зато из-за ладони парня выглядывает ярко-красный пушистый брелок, который я подарила Дане на день влюбленных. Там ещё есть крутая надпись: «Дана и Уиллоу крашихи», но сейчас, когда дурацкий брелок болтается меж пальцев полураздетого горячего стража, мне кажется, что я не могла придумать ничего глупее этой надписи.

Секунды начинают казаться тягучими, время словно останавливается и я, как в замедленной съемке, наблюдаю за тем, как Рави с удвоенной силой давит в место удара. По коридору разносится громкий хруст: проломились ребра. И уже в следующее мгновение Чепур выгибается, издавая предсмертный хрип.

Замираю, вновь не веря в происходящее. Всего несколько минут назад я сидела на кровати своей лучшей подруги, увлеченно пересказывала прошедшую ночь и поедала сахарное печенье, а сейчас... всё тело ломит от неудачного спуска по лестнице, горло хрипит при обычном вдохе, выгляжу я как помотанная жизнью стриптизерша и в коридоре валяется безжизненное демоническое тело. И это я ещё не упомянула соблазнительно опасного парня, буквально спасшего мою задницу от смерти. Снова.

Тело Чепура начинает растворяться прямо как прошлой ночью, и в конце концов на пол со звоном падает связка ключей. Делаю шумный вдох, горло тут же начинает першить и я начинаю громко кашлять, привлекая внимание Рави. В руках парень по прежнему держит ополаскиватель для рта и если бы ситуация не была такой выматывающей, то я бы определенно придумала пару шуток на эту тему.

Брюнет очень скоро оказывается на полу рядом со мной и помогает сесть, чересчур аккуратно придерживая меня за плечи. Я чувствую себя столетней старушкой, издавая кряхтение при малейшем движении. Становится неловко от такой беспомощности, поэтому я дарю парню мягкую улыбку и отодвигаю его руки, выпрямляясь самостоятельно.

– Извини, не хотела отвлекать тебя от сна.

Неловко пожимаю плечами, выразительно смотря на пижамные штаны парня. Брови Рави подскакивают вверх, а его взгляд так и говорит мне: «это самое тупое, что я когда-либо слышал».

– Всегда хотел поиграть в дартс на ночь, – непонимающе хмурюсь, но в следующую секунду парень поднимает руку, вертя моим дротиком для обороны в воздухе. Становится смешно, но из горла вырывается лишь очередной хрип, за которым следует сочувствующий мальчишеский вздох. – Я не умею исцелять, Карманница.

Неожиданно он тянет ко мне руку и уже через пару секунд я чувствую теплое прикосновение пальцев к подбородку. Он аккуратно тянет его вверх, оглядывая мои повреждения.

– Наверное, выглядит ужасно? – не отрывая взгляда от его лица, шепчу. – На самом деле все не так плохо.

– У тебя голос как у курильщика с двадцатилетним стажем, а шея выглядит так, будто ты нездоровая поклонница ролевых игр. И это я ещё молчу о порванных колготках. Все никак не могу придумать шутку на этот счет.

Открываю рот, чтобы ответить, но меня прерывает тихий скрип на лестнице. Резко поворачиваю голову в сторону, тут же встречаясь с ярко-зелеными глазами Даны. Подруга замирает на пару секунд, после чего по дому разносится шумный вздох облегчения и она срывается с лестницы.

– Уилл! – брюнетка наваливается с объятиями, умудряясь вновь повалить меня на пол. Все тело напрягается от боли, но я стискиваю зубы, молча обнимая девчонку в ответ. В это время по моему лицу пляшет задумчивый взгляд синих глаз. – Я так напугалась! Я думала... решила... даже сказать это не могу. Не пугай меня так больше, ладно? В следующий раз будем прятаться вместе. Или сражаться. Неважно, главное – вдвоем.

– В следующий раз? – пытаюсь отодвинуться от подруги, но мне не позволяют этого сделать, ещё крепче прижимая к себе.

– Ну, было немного круто. Адреналин здорово ударил. А что у тебя с голосом?

Наконец Дана ослабляет хватку, чтобы особо тщательно осмотреть меня. Глаза подруги сначала сужаются, а одна бровь приподнимается, когда взгляд останавливается на моей прическе. Тут же отгоняю навязчивые мысли о своих волосах. Через пару секунд Дана уже закрывает рот сразу двумя ладонями, поглядывая на мою шею.

– Что? Все-таки все плохо? – прикладываю руки к пульсирующей от боли коже, стараясь скрыть хотя бы немного повреждений, потому что лицо подруги слишком громко кричит о том, как ужасно это выглядит. Но Дана словно просыпается, натягивая на лицо вялую, чересчур наигранную улыбку и отодвигая мои руки в сторону.

– Нет-нет. Все нормально. След совсем небольшой, – она часто кивает головой, будто пытается убедить в этом саму себя, а не меня; я точно знаю, что подруга врет, но все-таки тоже выдавливаю из себя улыбку. – Это... это он тебя так? Он тебя душил?

Неожиданно парень, стихший после прихода Даны, громко фыркнул.

– Нет, она сама, – Дана напрягается, медленно поворачиваясь на голос за своей спиной. Рави тем временем продолжает свой саркастический монолог. – Или она просто неудачно споткнулась на лестнице, а демон вежливо поймал её за горло? – парень неожиданно выглядывает на меня, позволяя заметить его хмурый вид. Но больше его речи меня волнует наличие футболки. Я даже чувствую укол разочарования, когда понимаю, что его кубики теперь спрятаны от моих глаз. Может, сказать, что вид его голого торса лечит мои ушибы? – А ты что смотришь? Чем вообще думаешь, когда заводишь дружбу тандема «ведьма-человек»?

– А с кем ей еще дружить? С самонадеянным стражем? – тон Даны пропитан злобой и я лишь прикрываю глаза, предчувствуя нарастающий конфликт.

– Дружбу с ведьмами не вожу, что, очевидно, к несчастью для твоей подруги, – Рави хмурится ещё больше, раздражаясь.

– Не водишь, говоришь? А что тогда здесь делаешь?

Дана встает во весь рост и парень тоже выпрямляется. Оба они больше похожи на враждующих мстителей, чем на человека и стража. Признаться, Дана сейчас выглядела как самая настоящая ведьма: смелая и бесстрашная. Не каждый сумеет так сразу начать спор с тем, кто намного сильнее него.

– Точно, стоило дать твоей ведьме умереть от рук демона, – Рави неожиданно поднимает два пальца вверх, кивая.

– Он бы не охотился на неё, если бы не ты!

– Я говорил ей не лезть!

– Ты идиот! Глупый мальчишка! Конечно она тебя не послушалась, у неё же есть сердце!

– Могу только посочувствовать, с подобным в нашем мире не выживают, – парень разводит руки в стороны, пожимая плечами.

Дана упирает руки в бока, делая грозный шаг на стража. О Цидерда, она уже оскорбила его дважды за одну минуту, и, если не прекратит, боюсь, мой неудачный боевой выход продолжится на ещё один раунд. Только на этот раз я буду против стража.

– Засунь свое сочувствие знаешь куда? Ты теперь обязан её защищать!

Я поджимаю губы. Рави широко раскрывает глаза. Дана выглядит серьезно.

И тут парень начинает громко смеяться, хватаясь за живот. Его смех звучит так естественно и мелодично, что на несколько мгновений я забываюсь, растворяясь в этом звуке.

– Что смешного? Это твоя ответственность.

– Я сам по себе, малышка, – парень трясет головой, раскидывая влажные волосы в стороны, а на его лице в этот момент сияет широкая улыбка.

– Чертов эгоист, – Дана шипит.

Я вздыхаю, на этот раз даже без кашля. Рави продолжает улыбаться.

– Меня называли и похуже.

– Оно и видн...

– Прекратите! Оба! – не выдерживаю, хлопая ладонью по паркету и вставая на ноги. – Ты, – указываю пальцем на парня, вздыхая. – Спасибо, что пришел. А ты, – теперь смотрю на Дану. – С тобой увидимся завтра.

И на этой ноте я гордо хромаю в коридор. Подхватываю с пола ключи подруги, бросая их обратно на комод. Пытаюсь повесить упавшие на пол картины, но выходит не очень ровно. Наплевав на это, снимаю с крючка свой плащ и чересчур медленно надеваю его, чувствуя каждую ноющую в теле кость.

– Куда ты? – голос Даны за моей спиной звучит обеспокоено, но мне слишком тяжело оборачиваться, чтобы взглянуть на неё.

– Планы поменялись, я иду домой. Пёс сам себя не покормит. 

Как бы сильно мне не хотелось остаться сегодня у подруги, я не могу этого сделать. Я подвергаю её опасности, при этом не гарантируя никакой защиты. Я слаба – вот и вся правда. Даже чепур, которого Рави назвал самым глупым и медленным, чуть было не прикончил меня за две секунды драки.

– Уиллоу! Тебя конкретно отчепурило или что?

Дана хватает меня за рукав пальто, дергая. Поддавшись её хватке, поворачиваюсь на пятках к ней лицом. Подруга выглядит шокировано и... раздраженно.

– Шилла не просто так дала тебе все эти кольца и настояла на переезде к Агате! Почему ты игнорируешь опасность всей ситуации? И в принципе относишься ко всему этому... несерьезно! Нужно составить план, нужно обеспечить тебе укрытие получше, чем мой дом, нужно... – дальше я не слушала, потому что за спиной Даны начала твориться настоящая магия: упавшая картина медленно поднялась в воздух и снова повисла на гвоздике, а дыра в ней стала зарастать обратно, исчезая вовсе; поврежденные перила на лестнице также поддались исцелению, собравшись из мелких щепок на полу в цельные бруски; раскиданные на полу вещи махнули вверх и приземлились только на своих изначальных местах. Все это происходило как в замедленной съемке, пока я не перевела взгляд на создателя этого чуда.

Рави.

Он выглядел расслабленно – просто скучающе стоял, убрав руки в карманы пижамных штанов и облокотившись бедрами на барную стойку в кухне. Его взгляд блуждал между переносящимися предметами, но сам он совершенно не двигался. В общем, если бы я не знала, что он страж, то и сейчас бы не поняла.

– Ты меня вообще слушаешь?! – Дана шлепает меня по плечу, тут же отвлекая от разглядывания самого сексуального мужчины в моей жизни. Удар был слабым, но я вскрикнула, все еще чувствуя пульсирующую боль во всем теле. Дротик, который Рави нес на комод силой мысли, с громким стуком упал на середине пути. – О Боже, прости, я забыла о твоих ушибах, – Дана тут же начала потирать моё пострадавшее плечо.

– Вы закончили свои нежности? Или вам нужно еще три часа на то, чтобы обсудить всю эту чушь?

– Чушь?! – Дана стала медленно поворачиваться на носках, сжимая кулаки. – Ты называешь чушью то, что Уилл пострадала? Или то, что она чуть не умерла по твоей вине? Или то...

– Прежде чем ты озвучишь ещё сотню выдуманных причин, скажу: я считаю чушью то, что ты давишь на неё своими нотациями после всего случившегося.

Дана закрывает рот, испепеляя парня взглядом.

– Она просто переживает... – встреваю в диалог, желая защитить подругу, но Рави прерывает и меня.

– Переживать нужно делом, а не словами. Смысл переживать и ничего при этом не делать?

– Мы не знаем что делать! – Дана топает ногой от безысходности.

– Как я понял из твоей длинной и бессмысленной речи, твоя драгоценная подружка в опасности, без защиты мамочки и остальной своей семейки. Дома ей находится нельзя, потому что, вероятно, какие-то невидимые враги найдут и убьют её во сне. Логично, что с тобой оставаться ей ещё хуже – она подвергнет опасности и тебя, а в итоге не сможет защитить даже саму себя. Предполагаю, друзей у неё больше нет, так что вариантов не остается. Дома безопаснее всего. Плюс ко всему, на своей территории она будет чувствовать себя увереннее, – во время своей речи Рави делал ленивые шаги в нашу сторону и остановился только когда оказался напротив.

– Вообще-то я все ещё здесь, – обиженно ворчу, приняв близко к сердцу все «она, она, её, она».

Рави поднимает брови, удосуживаясь взглянуть в мою сторону.

– Только не обижайся, ладно? А то я буду терзать себя весь оставшийся вечер за то, что обидел ребенка.

– Я не ребенок!

Придурок.

– То есть, ты хочешь просто отправить её домой?

– То, что я хочу, никак не связано с этой малышкой, – признаюсь, на этой фразе мне стало немного грустно. – Она сама может решить куда ей идти и чего она хочет. И, кстати, прекрати говорить или намекать о том, что она беспомощна. Очевидно, что она сильнее, чем ты думаешь, – а вот на этом предложении мой сердечный ритм ускорился. По телу пронеслась волна тепла.

– Я не думаю, что она беспомощна, – Дана шипит, после чего обращает свое внимание на меня. – Просто не хочу, чтобы ты пострадала.

– Я знаю, – кладу руку на её плечо, пытаясь хоть как-то успокоить разбушевавшуюся подругу. – Но он прав, дома мне будет безопаснее. И Пёс поможет если что, – Рави вскидывает брови, насмешливо смотря в мою сторону, но держа язык за зубами. Хотя ему даже говорить ничего не надо, я и так понимаю, что он хочет съязвить о вчерашнем побеге Пса в самый неподходящий момент.

Дана пару секунд сверлит меня взглядом. В её глазах видно борьбу между желанием оставить меня у себя или же отпустить, но в конечном итоге она сдается.

– Ладно, – выдыхает она. Хочу было порадоваться, но Дана вновь решительно оборачивается на Рави, тыкая пальцем в его сторону:

– Но ты пойдешь с ней.