Глава 7. Шёпоты Тиэр

Дорога к деревне Тиэр заняла почти два дня. Караванный путь, некогда оживлённый, теперь выглядел заброшенным: колеи едва различимы, мосты полуразрушены, а по обочинам рос сухой, серый бурьян. Поля, лежащие вдоль тракта, были мертвы. Следы войны и запустения оставляли гнетущее впечатление. Отряд продвигался быстро, не задерживаясь без нужды, словно все, и маги, и солдаты ощущали нарастающее беспокойство, хотя никто не говорил об этом вслух.

Киран шёл впереди. Его отряд бойцов, опытных и сдержанных, двигались без слов, без суеты. Они держались чуть поодаль от магов, охраняя фланги и следя за дорогой. Киран то и дело оглядывался на Лиру, скорее по привычке, чем по необходимости. Она не отставала, но шла задумчиво, будто прислушиваясь к чему-то невидимому.

Как только они вошли в пределы деревни Тиэр, Лиру словно ударило. Волна магического отклика накрыла её с головы до пят, заставив на мгновение остановиться и глубоко вдохнуть. Казалось, сам воздух гудит от напряжения — плотный, тягучий, будто пропитан застывшей магией.

— Что-то не так, — тихо сказала она, почти шепча.

— Замечаешь след? — спросил Тео, хмурясь.

— Это не просто след. Это... остаточное эхо. Слишком сильное. Слишком свежее. И... чужое.

Она прошла по главной улице, внимательно глядя по сторонам. Дома стояли покосившиеся, но обжитые. В деревне было тихо, слишком тихо, даже птицы молчали. Только редкий лай собаки да скрип ветхих ставен нарушали тишину.

Сиана остановилась у колодца, где сидел старик с ведром в руках. Он, взглянув на неё, прошептал что-то невнятное. Девушка присела рядом и мягко заговорила. Старик дрожащим голосом поведал о ночных голосах, что слышатся из леса, и о том, как дети начали говорить странные слова во сне. Один мальчик, по его словам, исчез, будто растаял. Отец ушёл искать его в чащу и не вернулся.

Тео стоял чуть поодаль, опустив глаза. Он видел отрывки — обрывочные, пугающие. Красные огоньки среди деревьев. Чьи-то голоса — не разобрать слов, только ощущение холода, страха и смерти.

Когда Лира закончила осмотр сгоревшего амбара, в котором, по отчёту, были найдены семь тел, включая тела двух магов, к ней подошёл мальчишка лет двенадцати, долговязый и лопоухий. Он мял подол своей рубахи и переминался с ноги на ногу.

— Мисс... э... если вы ищете, кто видел... бабка моя. Она с вечера-то всё у окна сидит. Говорит, чует, когда беда идёт.

Лира кивнула. Магия витала в воздухе, словно занавес из дыма и пепла. Слишком сильная для простого поджога. Слишком плотная, чуждая.

— Проведи, — коротко сказала она.

Они прошли по узкой тропке к старенькому домику. Крыша была обвалена на один бок, из окон кое-где торчали тряпки. На лавке у крыльца сидела старуха, сухонькая, сгорбленная, но глаза живые, цепкие. Она не подняла головы, но заговорила сразу, как только Лира приблизилась:

— Ты, значит, про оно хочешь знать... Про то, что ночью приходило?

— Расскажите, — мягко попросила Лира, стараясь не спугнуть.

— Ночь была, тиха, как в могиле. Ни шороху, ни комара. Даже собаки не тявкали. Слышу, скрежещет чё-то... не по-хорошему. Будто когтями по земле. Я к окну — глянуть. А оно... там. Тень, да не тень. Живое, будто, шевелится, дышит... Я не видела глаз, но знала, что оно смотрит. Видит всё и знает, что я тоже смотрю.

Лира затаила дыхание. Магический след был свежий, еле заметный, но глубокий, как старый шрам. Она чувствовала, как земля под ногами пульсирует, будто вспоминая боль.

— Как выглядело?

— Да чёрт его знает. Тьма и есть тьма. Как будто в щель меж миром и тем, другим, кто-то глянул и назад не захотел.

— Кто-нибудь ещё видел?

— Видела, видела... Девка одна, Лана. Тихая, работящая. С вечера в поле бегала, потом домой шла, а как увидела, так и пошла к нему, как сомнамбула. Прямо к тени. Ни слова, ни крика. Шагала... и нет её.

Старуха подняла глаза — мутноватые, цвета старой дождевой воды, но в них плескалась мудрость, простая и прямая, как лопата.

— Оно магией дышит, девонька. Сырой, старой... той, шо в книгах-то давно не пишут. Оно тут было, и, небось, назад вернётся.

— Скажите, амбар с магами тоже оно подожгло? — Лира покосилась в сторону сгоревшей постройки.

— Ой, про то не знаю... но в лес они ходили, что у границы с Ильвесаром, - старуха плюнула на землю. – Да будь он проклят сто раз! А как воротились, так подменили будто... а ночью раз и погорело все: и зерно, и люди, и маги – я в окно-то видела, страшно сказать.

Лира кивнула, будто поклонилась, и, уходя, ещё раз почувствовала, что магия, как горький дым, тянется за ней.

***

Тео сидел на перевёрнутом ведре и жевал травинку. Вид у него был нарочито расслабленный, как у деревенского лентяя, которому всё и сразу надоело. Только глаза — внимательные, цепкие, бегали по лицам, по жестам, по отблескам ауры, едва различимой в воздухе.

— Значит, никто ничего не видел? — повторил он, глядя на сутулого мужичка с постоянно подрагивающими руками.

— Да клянусь, добродетельный, ни звуку, ни виду! Я спал, как подкошенный! С утра гляжу, а там дым да пепел. А кто, чё — не знаю! — пробормотал тот, почти дрожа. — Я человек мирный, у меня жена, дети, коза...

— Коза-то хоть не ведьма? — Тео прищурился. — А то мало ли.

— Да не-е-е-е! Помилуй! — взвизгнул мужик. — Простая коза! Белая!

Тео отпустил его с кивком. Простой страх, говорить не о чем.

Следующим подошёл дед с бровями гуще кустов. Говорил он без пауз и, кажется, сам не верил в половину сказанного.

— Я тебе говорю, парень, тут не тварь была, а знамение! Я таких знаков в небе видал — семь ворон в форме короны! А перед тем - сон! Будто мне король прошлый в лицо харкнул! Это ж явно знак! А ещё в погребе у меня вино скисло — не бывает так без происков!

Тео улыбнулся.

— Ага. И все беды от ворон, короны и... кислого вина?

— А ты думай! Маги вы, умные, а вот раньше старики по луне гадали и жили!

— Ага... — пробормотал Тео, поднимаясь.

Он уже было хотел развернуться, как краем глаза заметил, как за изгородью стоял парень лет двадцати. Вялый, руки в карманах, взгляд в землю. Лицо, будто что-то знает или видел.

Тео подошёл к нему.

— Слушай, может, и ты скажешь пару слов? Людей сожгли, следы какие-то странные... Любая мелочь важна.

— А зачем? — парень поднял глаза. — Скажу я, а потом кто-то узнает. И что? Найдёте того, кто это сделал? А если нет?

— Значит, ты знаешь.

— Я — молчу.

— Почему?

— Потому что, — парень сжал кулаки, — оно ушло. Но не навсегда, а я тут живу и не маг. Понял?

Тео молчал несколько секунд. В голове пульсировало: «Видел. Видел. Он что-то знает». Не откровение, а скорее ощущение, как шорох перед бурей. Как вспышка, которую поймал не глаз, а что-то глубже.

— Ладно, — сказал он наконец. — Но, если передумаешь, я тут до вечера. Рыжеволосый, с лицом, которое вызывает доверие. Ну или раздражение — смотря на вкус.

Он развернулся и ушёл, засунув руки в карманы. Вид у него по-прежнему был ленивый, почти насмешливый, но внутри всё клокотало.

***

Тем временем Киран и его люди двигались вдоль северной окраины деревни, где за последними домами начинался лес, а после него шла граница с Ильвесаром. Трава здесь казалась примятой, в воздухе висел тяжёлый запах сырости, гнили и чего-то ещё.

— Капитан, — тихо окликнул его один из бойцов — Хейм, рослый, с заострённым взглядом следопыта. — Вам стоит это увидеть.

Киран приблизился. Хейм стоял у кромки деревьев и указывал на почву: влажную, рыхлую, будто недавно перекопанную. Киран присел, провёл пальцами по земле. В грязи отчетливо отпечатались следы.

— Будто копыта, — произнёс Хейм, — и... что-то ещё.

Второй след был особенно странным: отпечаток ступни, но не человеческой. Он был шире, с вытянутыми пальцами и неестественно длинной пяткой. Будто кто-то пробовал подделать человеческий след, но не знал, как именно он должен выглядеть.

— Без обуви, — хмуро заметил Киран. — И размер... немногим меньше, чем у слона.

Он поднялся, оглядел лес. Деревья стояли молчаливыми, тёмными стражами. Ни шороха, ни движения, но Киран чувствовал взгляд, ледяной, проникающий под кожу.

— Следы ведут вглубь, — сказал Хейм. —Дальше тропа обрывается, будто...

— Будто их не стало, — закончил за него Киран. — Или они исчезли.

***

Солнце клонилось к закату, и деревня окрасилась в блеклые тона, будто сама природа затаила дыхание. Воздух был насыщен предчувствием. Лира стояла у выгоревшего амбара, внимательно изучая угольные пятна, впитавшие магию. Когда Киран подошёл, она подняла на него взгляд.

— Что-то нашли? — спросила она, не дожидаясь объяснений.

Он кивнул.

— Следы на севере. Лес. Копыта и... нечто иное. Больше нечеловеческое, чем человекоподобное.

— Покажите, — только и сказала она.

Когда они вместе с Хеймом вернулись к кромке леса, Лира почти сразу остановилась и прикрыла глаза. Она вытянула руку вперёд, едва касаясь пальцами воздуха.

— Здесь... пространство искажено, — прошептала она. — Как будто нечто пробило трещину между мирами. Нестабильный разлом.

— Разлом? — хмуро уточнил Киран.

— Не физический, а магический. Как портал, но... не открытый. А просачивающийся. С одной стороны, наш мир, с другой — нечто, что не должно было пересечь границу.

Хейм нахмурился, глядя на землю:

— Мы стоим на пороге чего-то, чего не понимаем, капитан.

Лира кивнула, глаза её затуманились.

— Эта магия... она древняя. Её не просто скрывали, её запирали. И кто-то или что-то открыл эту запертую дверь.

Она подошла ближе к одному из странных следов, присела, коснулась пальцами края. Под тканью на груди ощутимо пульсировал амулет стабилизации, тёплый, живой, он вибрировал, сглаживая давление искажённой энергии. Без него баланс удерживать было бы куда труднее.

— Это не человек, не демон и не зверь. Это нечто... вывернутое. Как будто его соткали из пустоты.

— Ты можешь отследить? — тихо спросил Киран, стоя рядом.

— Возможно, но мне понадобится концентрация и защита.

Сзади раздался шелест. Сиана уже разворачивала защитный свиток, и от начертанных рун побежал мягкий свет, выстраивая полупрозрачный барьер вокруг неё и Лиры. Тео не стал медлить: из внутреннего кармана он извлёк узкие печати и прижал к запястьям. Они вспыхнули и растворились в его коже. Он прошептал заклинание, накладывая тонкий ментальный щит на весь отряд.

— Надеюсь, это нам не пригодится, — пробормотал он. — Но, если пригодится — пусть сработает.

Киран перевёл взгляд на Лиру.

— Начинай. Мы прикроем.

Лира закрыла глаза и сосредоточилась. Её пальцы медленно прорисовывали в воздухе магический круг. Амулет на груди начал светиться ровным, голубым светом, гармонируя с ритмом её дыхания. Как только формула заклинания замкнулась, лес будто вздрогнул. Где-то вдалеке заскрипели деревья, как будто их корни задело чем-то чуждым. Воздух стал тяжелее, липким, как перед грозой.

Магия откликнулась — неохотно, с напряжением, как зверь в капкане. Лира сжала зубы: энергия подчинялась, но сопротивлялась, словно знала, что её пытаются вытащить наружу.

— Что-то проснулось, — выдохнула она. — И оно нас чувствует.

Из-за деревьев донёсся едва различимый хрип, глухой, как будто из другого слоя реальности. Барьер свитка у Сианы задрожал и вспыхнул сильнее.

— У нас мало времени, — бросила Лира. — Оно здесь или скоро будет.

Киран опустил руку на рукоять меча.

— Тогда будь быстрой.

Она замкнула последнюю руническую линию, и в тот же миг воздух перед ними вспух. Пространство содрогнулось. Всё — деревья, травы, даже свет, искривилось, на миг став чужим, неправильным. Воздух будто вспорол кто-то изнутри. Звук исчез — на полсекунды наступила пугающая тишина, настолько глухая, что было слышно только биение собственного сердца.

Потом пришёл удар.

Не физический, ментальный. Волна первородной магии, грубая и необузданная, накрыла поляну, заставив отряд инстинктивно отшатнуться. Лучница споткнулась, едва не упав на колени.

— Что за...?! — хрипло выдохнула она, хватаясь за голову. — Это... давит!

— Щиты! Поднять щиты! — крикнул Хейм, но его голос будто глох в искаженном воздухе.

Свет от амулета Лиры мигнул и усилился, возвращая стабильность только в пределах её круга. За его границами трава то колыхалась, как в сильном ветре, то застывала мёртво. Ветви деревьев изгибались под невозможными углами. На миг Киран увидел между стволами нечто — угольную тень, отбрасываемую не существом, а самой трещиной в реальности.

Тео сжал зубы, удерживая внутренний фокус, — защитные печати на его руках разгорелись, отражая вторжение. Сиана, дрожащими пальцами, приклеила второй свиток к земле, барьер вспыхнул и стабилизировался, удерживая их в относительно безопасной зоне.

— Лира! — крикнул Киран, — если собираешься что-то делать, делай сейчас!

— Я пытаюсь, — прошипела она, удерживая магический круг. Её руки дрожали, а из-под ног пробегали едва заметные трещины света — энергия земли пыталась компенсировать нарушение баланса.

Искажение замерло, как будто что-то прислушалось.

А потом... отступило.

Воздух вновь стал плотным и реальным. Шум вернулся, сначала едва различимый, стрекот насекомых, шелест ветвей, потом громче. Пространство выровнялось. Но осталась дрожь в теле, будто сама ткань мира всё ещё вибрировала после неестественного прикосновения.

— Оно нас не тронуло, — прошептала Лира. — Оно просто... заметило.

Киран осмотрел свой отряд — все выглядели растерянно, кто-то испуганно оглядывался, некоторые всё ещё держались за головы, пытаясь восстановить равновесие.

— Больше мы к этому месту без подготовки не вернёмся, — твёрдо сказал он, и голос его прозвучал жестко. — Мы даже не знаем, что потревожили.

— Не потревожили, оно уже давно не спит, — добавила Лира. — И оно будет искать путь наружу.

***

Они решили заночевать в Тиэре: разметились в уцелевших постройках, стараясь держаться ближе друг к другу. Лира проверяла амулет, он едва заметно дрожал, как будто и сам чувствовал напряжение пространства. Сиана и Тео расставили охранные печати и усилили барьер по периметру.

Казалось, всё утихло, но вскоре раздался крик.

Киран среагировал первым. Он выбежал во двор старой кузницы, где в углу устроилась на ночлег часть отряда. Там, сжавшись, сидела Айла — лучница. Лицо бледное, взгляд остекленевший. Рядом валялся сломанный лук, пальцы сжаты в судорогах.

— Айла, — Киран присел перед ней. — Ты ранена?

— Оно смотрело... сквозь тьму, — прошептала она, словно бредила. — Не глазами. Изнутри. Оно видит. Всё ещё видит меня...

— Тихо. Ты в безопасности, — сказал он, жестом подзывая Сиану.

Сиана опустилась на колени рядом, прикрыв пальцами её виски. Магия в воздухе едва заметно вздрогнула.

— След в сознании. Что-то оставило на ней свой взгляд, — тихо сказала она. — Не вредоносный, но устойчивый, как метка.

— Она выдержит? — спросил Тео, появляясь с кожаной сумкой.

— Если не будет повторного контакта, но сейчас она на грани.

— Я кое-что приготовлю, — отозвался он и уже через несколько минут вернулся с тёплым отваром. — Айла, выпей. Здесь трава тен-лина и корень миртела. Сознание прояснится и сны станут тише.

Он осторожно подал ей кружку, и она, всё ещё дрожа, сделала глоток. Глаза постепенно начали затуманиваться, дыхание стало ровнее.

— Отвести её внутрь, — сказал Киран. — Поставить двоих у двери, до утра никто не остаётся один.

***

Друзья расположились во дворе полуразрушенного дома. Вокруг всё стихло: солдаты сменялись на дежурствах, Айла спала внутри под действием отвара, который приготовил Тео, — крепкий, тёплый, с легким привкусом мяты. Он действовал быстро, мягко погружая в забытьё. Девушка перед сном всё ещё дрожала, даже не замечая, как ногти вонзились в одеяло. Но теперь её дыхание стало ровным, а лицо спокойным.

Лира сидела на перевёрнутой бочке, перо в руке, на коленях грубый лист бумаги, исписанный чётким почерком. Сиана, прищурившись, диктовала последние фразы. Они писали рапорт для принца. Официальный отчёт, без эмоций, только факты, но между строк чувствовался холод тревоги.

— «...рекомендуем усилить наблюдение за границами лесных участков и пересмотреть классификацию подобных магических феноменов...» — тихо прочитала Лира. — Хочешь что-то добавить?

— Напиши: «Объект не идентифицирован. Поведение нестабильное, предполагается связь с древними запечатанными структурами». — Голос Сианы звучал спокойно, но её руки всё ещё дрожали.

Тео стоял чуть поодаль, спиной к ним, у костра. Он не шутил, не комментировал. Только молча следил за огнём, плотно сжав губы. Когда Лира подняла на него глаза, она впервые увидела в нём не легкомысленного мальчишку с веснушками, а настоящего мужчину.

— Всё в порядке? — осторожно спросила она.

Он обернулся. Его лицо освещалось огнём снизу, и в этом неровном свете казалось неузнаваемым. Тео стал похож на своего отца.

— Я видел такое в одном из отрывков своих ведений, — сказал он глухо. — Только тогда всё было... туманно, неясно. А теперь — слишком ясно.

Сиана вскинула на него тревожный взгляд:

— И что ты тогда почувствовал?

— Что мы не победим, если будем действовать как обычно. — Он посмотрел на них серьёзно. — Это не просто вспышка дикой магии, это чья-то воля. Что-то пытается прорваться.

Повисло молчание. Даже костёр, казалось, потрескивал тише.

— Значит, мы встанем стеной у него на пути, — сказала Лира, осторожно сворачивая рапорт.

Сиана поднялась, выпрямившись, словно сталь в её голосе снова обрела форму:

— Тогда нам стоит приготовиться.

Тео молча кивнул. Он ничего не ответил, но в его взгляде больше не было ни иронии, ни сомнений, только решимость.