Глава 4

Порт Шарх-дан встретил нас удушливой жарой, криком чаек, громкой руганью грузчиков, чьими-то криками и речитативами, а ещё шумом подъезжающих повозок, ароматами протухшей рыбы, морской соли и огромным рынком прямо вдоль причала, который невозможно было спокойно пройти. Торговцы так и норовили ухватить какого-нибудь бедолагу, чтобы продать ему что-нибудь подороже. Нам с Далионом с трудом, но удалось справиться с толчеей и выйти к смотровой башне, где находился начальник порта.

Из деревни мы ушли несколько дней назад. Не рассвете. Не прощаясь. Возможно, это было некрасиво с моей стороны, но я просто не знала, что сказать и как благодарить Вилену и Танара за их терпение и доброту, коей сейчас в мире было слишком мало. Я не была готова отпустить Далиона. Не сейчас. Однако и жить спокойно, пока за нашими спинами боги, мы тоже не могли. Расго, священный клинок, который столько лет искал Рангор, незримая война богов, пророчества, моя проклятая кровь, Тьма, которую только я способна уничтожить. Всё это тянет тяжелым грузом назад, не желая отпускать. И пока я с этим не покончу – моя душа не найдет покоя. Лишь этот обряд моя последняя надежда. Мне очень хотелось верить, что открытие Врат действительно остановит вражду богов и тем самым подарит нам свободу. Верить, что исполнение того давнего пророчества о котором когда-то рассказывал Расго, снимет с нас клеймо «наместников», тем самым теряя истинную цель этого предназначения. Мы станем больше не нужны.

Таково было моё решение. Таков выбор. В тот же час магическая тропа выпустила нас из Йовы, даже указав нужный путь, будто зная, куда нам надо. Или как ещё объяснить, что мы за столь короткое время очутились на тракте, что вел к югу Империи? Уже там мы присоединились к проезжающему каравану, который сперва не хотел брать безденежных путников, пока Далион не вылечил многострадальную спину ушлого купца.

Хлипкая деревянная лестница вдоль стены смотровой башни приняла нас со скрипом, позволяя подняться на самый последний этаж, откуда открывался невероятно красивый вид на море, а также на центральный маяк, верфь и часть города. Здесь заглушался тот дикий шум, что царил внизу, как и терялся противный запах рыбы.

С высоты башни соленый ветер приятно ласкал лицо, показывая положительную сторону этого удивительного места.

— Захватывает дух, не так ли? – с гордостью поинтересовался низкорослый мужчина, приглашая нас в свой кабинет. – Искали меня?

Начальник порта оказался достаточно молодым щуплым и неприятным мужчиной без комплексов. Никого не смущаясь, он расслаблено развалился в кресле, закинул ноги на стол и достал из ящика трубку.

— Куда путь держите?

— На архипелаг Жемчужный, — без проблем вспомнила я название, которое преследовало меня несколько последних лет.

— Есть одно судно... — задумчиво ответил начальник, поменяв местами ноги и закурив. – Вопрос в том, что есть у вас?

Многозначительный взгляд был красноречивее любых слов. Только у нас не было денег, но было кое-что другое, что продемонстрировал Далион. Плата магией порою ценилась даже больше, но не в этом случае. Начальник скривился, а после сказал другим, изменившимся и достаточно неприветливым голосом:

— Если вы ищете работу на корабле, то это не ко мне! Можете поспрашивать капитана «Южного», сразу его заметите, небольшое судно у третьего причала, вот он может и согласиться взять мага.

На этом начальник демонстративно указал нам на дверь, отложил трубку и развернул перед собой свиток. За такое пренебрежительное отношение к магам в Руте могли не только уволить, а и засудить, здесь же, в южном округе Тароты маги явно были не в почёте. Далион нисколько не удивился и не обратил на это никакого внимания, отправившись на поиски того самого «Южного».

Нужное судно мы действительно нашли быстро, поняв, отчего именно ему необходим маг. Впрочем, одним магом тут явно не обойтись. Стоило нам привлечь внимание заспанного юнги, который тут же охотно выглянул наружу, облокачиваясь о борт, как раздался подозрительный треск, быстро превратившийся в неприятный унылый скрежет, почивший где-то в трюмных недрах.

Покосившаяся мачта и пожелтевшие рваные паруса не внушали большого доверия. Ко всему прочему, по растрепанному массивному канату, соединяющему вбитое в корму кольцо и небольшой пенек причала, деловито сновали туда-сюда облезлые корабельные крысы. Однако выбора особого у нас не было.

На палубе показался удивленный хозяин судна, который явно не ожидал увидеть пассажиров. Гнилой борт «Южного» явственно прогнулся под капитаном, когда тот приблизился к краю, чтобы лучше нас рассмотреть. Смуглый, высокий, немолодой мужчина с черными глазами, редкой выгоревшей бородой и такими же выгоревшими волосами, собранными в пучок на затылке.

— Чего надобно? – все с тем же искренним недоумением спросил он. – Вы точно ничего не попутали?

— Нет, — заверил его Далион. – Я хочу предложить вам свои услуги мага, взамен вы доставите нас к архипелагу Жемчужный.

Капитан ещё больше удивился, запустил широкую длань в прорезь замызганной рубахи, почесал волосатую грудь и выдал:

— Маг это хорошо, нам бы течь в трюме залатать, но ба... то есть женщина, — поправил он сам себя, поймав мой сердитый взгляд, — на борту к беде. Плохо это!

— Так ведь с магом, — не особо утешил Далион, – а маг на судне порою бывает незаменим! Шторм, непогода, морская нечисть...

Это вынудило мужчину вновь хорошенько задуматься, после чего он с любопытством спросил:

— А на кой вам тот архипелаг? Там же того... нет никого! Поселок один, да и всё!

— Это вас не касается, — уже я холодно оборвала ненужные вопросы. – Согласны?

Ответа и не требовалось. Корабль говорил сам за себя. Так что в следующее мгновение мы уже поднимались по шаткому сброшенному нам трапу на такое же шаткое судно, которое под нами вновь заскрипело и сильно зашаталось, словно бы предупреждая сойти, пока не поздно.

***

За кормой шумно пенилась вода, попутный ветер взметал мои короткие волосы и те самые дырявые паруса. На удивление судно «Южный», несмотря на весь свой печальный вид, довольно бодро держал путь. В тот же день Далион «исцелил» течь, о которой говорил капитан, парочку кают и укрепил стихийной магией саму матчу, что опасливо покачивалась. И всё равно я держалась на некотором отдалении от борта, наблюдая за тем, как скрывается из виду очередной небольшой портовый город. Мы плыли всего четвертый день, а казалось несколько недель. Время на корабле текло слишком медленно, однако я не могла не заметить, что голоса больше не возвращались. Впервые за долгое время в моей голове было тихо. Даже спать стала лучше. Не знаю, как Далиону это удалось, но тишина и спокойствие на душе, которые он мне подарил, придавали сил.

— На брасы и булиня! – неожиданно крикнул справа капитан, вынуждая меня с любопытством оглянуться.

Тут же четверо матросов, составляющих экипаж, бросились по местам, а знакомый мне уже юнга изумленно замер.

— Мы же упремся в скалы, если поплывем по ветру! – изумился он.

— Нет, они останутся в нескольких метрах позади, — уверенно заявил капитан. – И что ты здесь делаешь?! Возвращайся на кухню!

Юнга обиженно засопел, но послушно поплелся вниз, на что хозяин судна лишь понимающе улыбнулся и вернулся к прежнему делу. Однако очередной порыв крепчающего ветра заглушил слова мужчины, зарождая внутри странное ощущение чего-то нехорошего. Ветер начал посвистывать в снастях, затем громко и пугающе потрескивать парусами, будто кто-то совсем рядом выбивал огромный половик, а тот в свою очередь недовольно трещал по швам, норовя вот-вот разорваться.

Море на горизонте резко помутнело, подернулось пугающей черной рябью, словно кто-то вылил краску. Поднялись волны, угрожающе закачав судно. Потемнело небо, разливая в воздухе пугающее выжидательное напряжение. Приблизился шум растущего шквала, предупреждая о скором шторме.

В тот же миг на «Южном» поднялась небывалая суматоха. Капитан поспешно отдавал приказы, в то время как матросы бегали из одного угла в другой, то хватаясь за снасти, то сворачивая полотнища и опутывая веревками сложенный у борта груз.

На палубу вышел сонный Далион, который тоже не мог не почувствовать этих резких изменений в погоде. Всю сегодняшнюю ночь он не спал из-за очередной поломки несчастного судна и внезапной стычки с пограничным контролем, который не захотел пропускать контрабандный груз. По всей видимости, «Южному» было не впервой разгружать запрещенный товар, как и встречать сопротивление, так как капитан предусмотрительно поставил на палубе две маленьких баллисты. Однако стража берега тоже оказалась подготовленной, поэтому ещё неизвестно чем бы всё закончилось, если бы не Далион.

Сейчас же прямо перед носом «Южного» разворачивалась огромная жуткая воронка, казавшаяся поменявшей местами небо и море. Беспросветная клубящаяся хмарь медленно, но целенаправленно надвигалась на судно, захватывая всё большее пространство и поднимая воду ввысь.

— Я же говорил – баба на корабле — к беде! – вдруг недовольно напомнил капитан, устремив на меня недобрый взгляд.

— Какая я тебе баба?! – огрызнулась я, чувствуя, как во мне поднимается злость. – Я – воин! Маг... — помимо воли осеклась, шесть лет как будучи не магом, однако продолжила твердо: – Ещё раз услышу подобное к себе обращение, оставлю эту развалюху без капитана!

— Кори... — попытался унять меня Далион, напоминая, что сейчас не время и не место, но капитан тоже был вспыльчивым мужчиной и явно молчать не собирался:

— Это вы двое сейчас окажетесь за бортом!

— С магом потягаться решил?! – фыркнула в ответ, не слыша ничего и чувствуя, как все эмоции сейчас сузились лишь до разозлившего меня мужчины, которого хотелось чем-нибудь приложить, дабы он забрал свои слова обратно.

И если бы не Далион, который вовремя встал между нами, уже давно привела бы в действие своё желание.

— Займитесь своими обязанностями! – приказал капитану Далион, беря меня под локоток и отводя в сторонку, чтобы шепотом сказать:

— Это не просто шторм, Кори, нас предупреждают!

— О чём? – устало вздохнула. – И кто?

— Не знаю, может, Имара или кто-то другой, но не совершаем ли мы ошибку?

— Даже если так, — непринужденно пожала я плечами, — пути назад уже нет. Я хочу раз и навсегда покончить с прошлым!

Чем бы всё ни закончилось...

А за бортом яростное переплетение ветра и воды не унималось, лишь сильнее нарастая, словно желая поглотить и без того хлипкое судно «Южного». Черная воронка поднялась аккурат над палубой, чтобы в следующее мгновение одной волной смыть весь экипаж. Далион в последний момент успел выбросить заклинание, которое схлестнулось с силой моря и переплелось, разрывая посредине. С утробным непрерывным стоном разлетелись капли воды, так никого и не забрав с собой за борт.

— Да что здесь происходит?! – не выдержал капитан, неожиданно приходя к верному выводу. – Пока вас не было на моём корабле, всё было отлично.

— Особенно течь в трюме! — раздраженно напомнила я.

— Не бойтесь, — тем временем «успокоил» мужчину Далион. – Шторм не самое ужасное, что могло случиться, куда страшнее то, что за этим последует...

И стоило ему только это сказать, как корабль ощутимо тряхнуло. Потом ещё раз. И ещё раз.

— Далион! – скорее для виду упрекнула я, прекрасно понимая, что происходит и что именно он имел в виду.

Очень часто морские существа поднимались на поверхность воды именно во время шторма. Вот только меня это совершенно не пугало, куда больше страшило творившееся за бортом. Кто бы под нами не ударял судно, я знала, что смогу справиться, а вот с бушевавшей непогодой – нет. Более того, пришло осознание, что Имара не стала бы так поступать, лишь бы предупредить. Я слишком хорошо помнила, как действует Светлая богиня. Возможно, Арон, но не Имара.

Впрочем, сейчас всё это было неважным, отступать я не собиралась, а потому прикрыла глаза, оставляя непогоду на Далиона. Сама же попыталась ощутить того, кто так усердно пытался перевернуть наш корабль.

Кажется, мне что-то кричали, звали, нарекали безумной, но я продолжала стоять на палубе с закрытыми глазами, крепко взявшись за перила и мысленно обращаясь к морскому существу.

«Услышь меня!»

В тот же миг корабль перестало бить.

«Почувствуй мой зов...»

Стало тихо. Так тихо, что, казалось, слышу размеренный стук собственного сердца. Исчез свист ветра, голоса, шум вокруг. Не было ничего, кроме утробного дыхания отозвавшегося существа. Он возник внезапно. Я даже не успела открыть глаза или что-нибудь сказать, как нечто скользкое обхватило меня за талию, подняло в воздух и утащило под толщу ледяной воды.

От неожиданности воздух выбило из груди и потемнело в глазах, а конечности больно свело судорогой. Однако мне удалось подавить разрастающуюся клокочущую внутри панику и из последних сил обратиться к чудовищу:

«Подними...»

В тот же миг меня послушно вытянули из воды, отчего теплый на фоне воды воздух проник в легкие, вынуждая удушливо закашляться. Из горла стала отхаркиваться гадкая солёная вода, не давая по-человечески вздохнуть. Когда же мне это все-таки удалось, сквозь пелену слёз увидела, что меня держат высоко-высоко над водой, а недалеко наше судно, казавшееся отсюда ещё более ничтожным.

— Зачем звала? – удивленно и в то же время зло пророкотало гигантское чудище с бесчисленными щупальцами, внешне схожее с головоногим моллюском и явно способное легко утянуть на дно наш корабль.

— Не... мо-гу... — с трудом выдавила я, пытаясь хоть немного расслабить хватку огромной конечности, — ды-ша-ть...

Цепкие склизкие объятия щупальца с присосками не давали пошевелиться, до боли сдавливая грудную клетку. Казалось, ещё немного и мне просто переломают ребра.

Чудовище поняло – ослабило давление, давая, наконец, нормально дышать. Другой же конечностью подняло над водой «Южный», пытаясь скинуть в море людей. И злилось оттого, что ничего не выходило, потому что мешал возведенный магический купол, который невидимой преградой удерживал экипаж судна от падения в воду.

— Что это?! – непонимающе и раздосадовано посмотрел на меня монстр, третьим щупальцем пытаясь пробить невидимую защиту, а четвертым и пятым закрываясь от атак Далиона.

— Оставь их! – уже более твердо приказала я, заставляя опустить и себя. – Выполняй, что тебе говорю!

Неохотно, но морское чудовище подчинилось, сперва осторожно опустив на воду корабль, а уже после и меня. Тоже в воду. Пусть я и умела кое-как плавать, но оказалась не готовой к очередному приёму водных процедур, отчего вновь наглоталась солёной воды, бездумно стараясь за что-то ухватиться. Легкие обожгло огнем, а к горлу подкралась паника, не давая сосредоточиться на мысленном приказе.

Толща воды затягивала всё сильнее, словно желая утащить меня ко дну. В какой-то момент рядом промелькнула чья-то тень. Или мне только показалось, что я увидела тень? В последний миг мне удалось сформировать четкую мысль и знакомые склизкие щупальца подхватили за талию, чтобы выкинуть на палубу.

Я вновь закашлялась, чувствуя, как огнем горит в груди. Кто-то даже перевернул меня, помогая избавиться от морской воды. С трудом разлепив веки, увидела рядом перепуганного до смерти юнгу, который всё пытался что-то сказать, но губы, очевидно, не хотели его слушаться.

Впрочем, вскоре стало ясно, что хочет сказать парень, испуганно глядя мне за спину. Морское чудовище вновь подняло корабль, видимо, собираясь повторить всё то, что делало до этого, только с той разницей, что никакого защитного купола больше не было.

Купол?!

— Где Далион? – испуганно обернулась к юнге, что дрожащей рукой указал за борт.

— Ты говорить разучился?! – вскипела я, внезапно вспоминая увиденную в водах тень и понимая, что это Далион прыгнул за мной.

Тело само бросилось к перилам, на ходу приказывая монстру аккуратно опустить нас. И каково же было моё облегчение, когда Далион оказался на воде, подхватываемый волнами.

«Подними его к нам!»

— Боги, Кори, что же ты творишь?! – сказал он, как только одно из щупалец чудовища осторожно поставило его передо мной.

Я не стала отвечать. Просто обняла. Крепко. Сильно. Одновременно с тем мысленно прося чудовище помочь нам без приключений добраться до архипелага. Он услышал. Смерч за бортом стал утихать, море успокаиваться, а небо светлеть. Моряки изумленно застыли, глядя на то, как корабль сам разворачивается, и только капитан, будто проснулся от оцепенения, кинулся к рулю, привычно раздавая приказы, но теперь я была спокойна, зная, что больше ничего не случится.

«А потом мне можно забрать корабль?» — неожиданно спросило чудовище, когда мы с Далионом уже спускались в каюту, чтобы переодеться в сухую одежду.

Ответ был отрицательным.

«Почему?» — с обидой вопросили меня, однако не переставая плыть под кораблем, направляя нас по нужному курсу и в разы ускорив движение «Южного».

Объяснять причины, почему нельзя трогать людей, не было никакого желания, хотелось скорее окунуться в теплую воду и надеть сухую одежду.

Узкая каюта с такой же узкой койкой встретила нас уже знакомым заунывным скрипом. Капитан и вовсе не хотел сначала давать нам отдельного места, предлагая проживать с другими матросами в общем помещении трюма. Однако быстро пришел к выводу, что услуги мага обойдутся дороже, нежели грязная маленькая каюта, и приказал матросам расчистить помещение, которое, как и всё здесь, тоже оказалось завалено грузом.

Неприметная дверь возле шкафа вела в ещё одну тесную комнатку, которая когда-то, по всей видимости, играла роль уборной с одним-единственным старым умывальником. Пускающий воду вентиль заржавел и не работал, не говоря уже о том, что запасы пресной воды на судне были ограничены. Так что в нашем распоряжении была лишь одна бадья горячей воды.

— Что-нибудь ещё? – услужливо поинтересовался юнга, перед тем как уйти, но нам больше ничего не нужно было.

Мокрая одежда неприятно липла к телу, вызывая сильное желание поскорее скинуть её и окунуться в горячую воду. По правде говоря, на эмоциях даже не заметила насколько сильно продрогла, пока не ощутила, как меня бьет крупная дрожь и зуб на зуб не попадает. Далион тоже выглядел не лучшим образом с неестественным синеватым оттенком губ, но делал вид, будто всё в порядке, как всегда сосредоточивая внимание на мне.

— Ты продрогла, — укоризненно произнес он, чтобы в следующее мгновение неожиданно, со стремительностью резкого порыва ветра, прижать меня к себе, стиснуть в крепких объятиях и зарыться лицом в мои короткие волосы. – Не пугай меня так больше...

— Разве ты забыл? – я улыбнулась, развернувшись к Далиону лицом, а после быстрыми порывистыми движениями стала стягивать с него вещи. – Нечисть неспособна причинить мне вред, а вот тебе запросто! Так что ещё большой вопрос, кто кого напугал!

Мокрая ткань упала к ногам одновременно, оставляя нас лишь в одном белье. Впрочем, вскоре мы и этого лишились, аккуратно сливая друг другу слегка остывшую, но всё ещё горячую воду, от которой поднимался пар.

Отогреваясь таким способом, мы невольно изучали друг друга, проводя руками по тем или иным порезам, шрамам и отпечаткам минувших дней. Каждого из нас. Аккуратно, нежно, без слов, лишь слегка касаясь мыльными ладонями.

— Расскажи... — вдруг просит он, осторожно притрагиваясь к ключице, где остался неровный след от удара копьем.

— Зачем? – судорожная улыбка тронула мои губы, выдавая нежелание делиться своим поражением на арене Аморасса, после которого букмекер долго выхаживал будущую игрушку, дабы поставить на ноги.

— Хочу знать, сколько раз ты нуждалась во мне, а меня не было рядом... — с болью ответил Далион, не переставая гладить этот уродливый шрам.

— А ты? – не осталась я в долгу, дотрагиваясь до кривого шрама на его ребрах, которого раньше точно не было. — Откуда он у тебя?

— Курс молодого палача, — неохотно ответили мне, явно не желая вдаваться в подробности.

Не зная, что сказать, лишь сжала его ладонь, прекрасно понимая, что он чувствует, и тоже нисколько не желая возвращаться мыслями в жуткое прошлое.

— Согрелась? – между тем перевел Далион тему, словно догадавшись о моих мыслях.

Кивнула, после чего повторила своё излюбленное «А ты?», тем самым вызывая улыбку и ответный небольшой кивок.

Он достал несколько полотенец, подошел ко мне и закутал в одно из них, чтобы в следующее мгновение поднять на руки и отнести в каюту, босыми ногами прошлепав по грязному и холодному полу. Усадив на койку, взял со стула теплую шерстяную женскую сорочку и помог одеть. Только потом вернулся в умывальню за вторым полотенцем и почти сразу скользнул ко мне под одеяло, пристроившись рядом, где я собственнически обвила его за талию, прижавшись всем телом.

— Знаешь, — зачем-то призналась я, понимая, что должна сказать, — после того, как ты вернулся, голоса исчезли...

Ничего не отвечая, Далион медленно взял мои ладони в свои, бережно поцеловал. Крайне нежно. Осторожно. Согревая прерывистым дыханием. Обещая эту тишину. И позволяя быть собой. Не думать, что нас ждёт. Чего хочет от нас Темный бог. Первые маги или другие боги. Просто наслаждаться нынешним моментом. Наслаждаться, отдаваясь полностью, будто завтра никогда не наступит.

Однако ночь прошла и завтра наступило. На рассвете корабль пришвартовался в небольшую гавань маленького архипелага, затерянного в бесконечных просторах морей и океанов, донося до меня мысли морского чудовища, который выполнил просьбу потомка Темного бога, а после с разочарованием исчез в глубинах вод, так и не получив в дар «Южный». В свою очередь экипаж «Южного» был искренне рад избавиться от странных попутчиков в нашем лице, которые принесли больше бед, чем пользы. По крайней мере, именно так заявил капитан, оживленно высаживая нас на остров.

Край горизонта подернулся желтой яркой дымкой, принимая очертания встающего солнца, предвещающего новый жаркий день. Ранние островитяне, ловившие на камнях рыбу, с любопытством поглядывали в нашу сторону, но не решаясь подойти или завести беседу.

Только вот с чего начать поиски камня силы, о котором столько раз говорил Расго, мы не знали. И ведь когда-то именно он убеждал, что мы обязаны стать возле него, ведь это источник всего магического на земле, а значит проводник, который объединит нашу магию. Что же, видимо, камень силы, в самом деле, открыл путь, только не туда, куда так сильно надеялся Даронн, будучи со школы зацикленным на пророчестве.

Однако не стану скрывать, будто мне не любопытно, что за Безликий остров имеет в виду Расго. Он действительно слишком хорошо меня знает. Как и знает наверняка, что я захочу всё это прекратить, раз и навсегда оборвать своё прошлое, освободившись от незримого присутствия в моей жизни Тёмного бога.

— Камень силы сейчас не активен, — тихо произнес Далион, пытавшийся ощутить его магически. – Так найти мы его не сможем...

Океан лениво ласкал песчаную отмель, возрождая в моей памяти давно забытые слова: «Там найдешь старую колдунью и покажешь эту монету! Она и объяснит, что от тебя требуется!».

Мог ли храмовник знать о камне силы? Неспроста же отправлял сюда? И ведь судьба вновь подкидывала мне подсказку, а я так глупо от неё отказалась. Знала бы, ни за что не выбросила бы ту монету, только... мне так не хотелось во всё это опять ввязываться. И всё равно ввязалась!

— Что такое? – ощутил моё изменившееся настроение Далион.

— Да просто подумалось, сколько раз уже судьба меня сюда вела, а я так и не узнаю никогда, что хотел от меня храмовник.

И ничего не утаивая, поведала о лорде Эриане Наре, который когда-то давно помог мне бежать, взамен дав задание отправиться на архипелаг и разыскать какую-то ведьму. Сейчас, после встречи с тем повстанцем из союза «Солнечного», кажется, его звали Савьен... да, Савьен Исталь, становилось понятным, что это за монета и почему мне помогли бежать. Ведь если даже храмовники среди повстанцев, значит, у Кан Роты было куда больше врагов, чем он думал.

— Полагаешь, эта колдунья знает, где камень силы? – пришел к тем же выводам, что и я, Далион.

— Даже если знает, без монеты мы вряд ли найдем её...

— Не обязательно, — не согласились со мной. – Островитян не так уж и много, а поселок совсем небольшой.

— Может быть, но если до ночи все-таки не встретим её, спрошу во сне у Даронна прямо, – серьезно сказала я. – Раз он так сильно хочет нас видеть, молчать не станет.

***

Колдунью и впрямь найти оказалось не такой уж и сложной задачей. Старая женщина была единственной здесь владеющей магией. Солнце пылало в зените, когда мы вошли в маленький поселок, где хлопотали в простых одеждах загорелые островитяне. Светловолосые, вобравшие в себя всё изобилие светила и золото песков. Голубоглазые, соперничающие цветом с глубокими просторами неба и воды, а иногда с зеленью лесов.

Люди, привыкшие работать в мареве полуденного жестокого к ним солнца, примостившегося между холмами у побережья. Люди, не замечавшие яркого блеска волн и бесконечной синевы неба, от которых побаливало в глазах, отчего я щурилась и прикрывала ладонью лицо. Люди, которые не знали всеобщего таротского, разговаривая на каком-то своём ломаном языке, отдаленно напоминающем виорийский. Люди, вдали от цивилизации, где единственной связующей ниточкой оставались контрабандные корабли, куда жители продавали фрукты и рыбу, взамен получая то, чего не было у них самих – сталь для кухонной утвари, ткани и другие вещи.

Чужаки на острове были редкостью. Отчего вскоре нас обступили любопытные жители, чтобы узнать о жизни отдаленных мест и окутанных загадками земель. Было тяжело разобрать их речь, однако нам удалось узнать о местной ведьме, одновременно с тем поделившись новостями, которые островитяне впитывали, словно губка воду. Им было интересно абсолютно всё, только у нас не было времени на «всё», поэтому кратко поведав об Империи, мы, извинившись, направились к дому колдуньи.

Колдунья, седоволосая пожилая женщина, словно знала о нашем приходе, встретив нас на крыльце своего дома. Она ничего не спрашивала и не говорила, пригласив рукой следовать за ней. Блестевший старый деревянный пол, тщательно вымытый хозяйской рукой, заставил нас почувствовать себя неуютно и снять обувь. Потускневшие от времени окна сверкали в солнечных лучах, впуская в уютный дом свет и тепло.

Женщина остановилась у старого стола, где лежала небольшая бумага с нарисованными значениями, и указала пальцем на небольшой кружок.

— Это камень силы? — первым опомнился Далион, внимательно рассматривая нечто похожее на самодельную карту.

Колдунья кивнула, взяла бумагу со стола и протянула нам, всё также ничего не говоря. После чего выжидающе взглянула, чуть склонив голову и прищурив карие глаза, отчего морщинок на старом лице стало больше.

— Имя Эриан Нар вам что-то говорит? – все-таки не удержалась я от вопроса, однако женщина лишь неопределенно пожала плечами, вынуждая меня в очередной раз пожалеть, что выбросила монету.

— Он давал мне для чего-то монету повстанцем и отправлял к вам... — не сдавалась я, на что в ответ получила скупую улыбку от пожилой женщины.

Она отвернулась, подошла к шкафчику, чтобы достать чернила и перо, после чего вернулась к столу, где, склонившись над листом бумаги, написала всего две руны.

«Я знаю!» — оказалось там.

Ничего не понимая, уже хотела задать следующий вопрос, когда Далион меня опередил:

— Спасибо за помощь!

Однако прежде чем уйти, я все же на миг обернулась и спросила:

— Зачем он посылал меня сюда?

В этот раз немая колдунья не стала ничего писать, просто покачала головой и указала на свою карту в руках Далиона, а после на него, на меня и показала три, явно намекая на трех наместников. Как это расценивать, я не знала, размышляя над этим всю дальнейшую дорогу. То есть храмовники жаждут вернуть Безымянного бога? Верят в пророчество? Или колдунья просто имела в виду, что мы должны это сделать?

Она явно не была склонна к общению, демонстративно указав нам на дверь, а затем скрывшись на кухне. Сказать по правде, я была растеряна, но настаивать не стала, послушно последовав за Далионом к выходу. Что бы ни хотел в прошлом от меня храмовник, сейчас всё это уже не имело значения. С какой-то стороны, я ведь выполнила его задание, пусть не совсем так, как он хотел, и не тогда, когда хотел, однако судьба в конечном итоге всё равно привела нас сюда. Значит, так должно было быть...

***

С самого начала всё шло не так, как должно было! Да, Марэко выполнила задание Коуссуро Аши — втереться в доверие к этому старику не составило труда, тем более что он как раз набирал учеников. Она и приказ своего наставника реализовала – вывела на чистую воду эр Кассиана, зная, что Император и его брат мертвы. Придворный маг был потрясен и не мог понять, как кто-то мог узнать правду, которую ему удавалось столь ловко ото всех скрывать. Оно и неудивительно — откуда Кассиану Нотару знать о способностях главы гильдии наёмников вражеской империи.

Однако соглашаться на сделку с ними он был не намерен. Пусть даже раскроется правда – сотрудничать с Гильдией наёмных убийц пожилой маг себе ни за что не позволит. Между тем бумаги, которые предлагала взамен его новая ученица, в действительности оказавшаяся наёмницей, порочили имя Айкана и Альнара. Эр Кассиан слишком дорожил мальчиками и в то же время был разочарован некоторыми подробностями их дел.

«Что же вы наделали? – с болью подумал придворный маг, дрожащей рукой держа листки бумаг. – Разве я этому вас учил?»

— Так что? – напомнила о себе Марэко, будучи довольна реакцией мужчины. – Что готовы предложить взамен?

— Глупая! – вдруг зло ответил эр Кассиан, в который раз совершивший одну и ту же ошибку, принимая под свое «крыло» не тех людей. – С чего ты взяла, будто я соглашусь на какую бы то ни было сделку?

Женщина по-настоящему растерялась, не ожидая такой отповеди, в то время как придворный маг продолжал:

— Полагаешь, я не понимаю, что даже не скажи вы правду о смерти Императора, «Белые раяны» всё равно в скором времени предъявят свои права? Империю не сохранить! Это понимал и Кан Рота, в последние шесть лет пытаясь наладить отношения с главарями повстанцев и утихомирить гражданские войны на границах. Как только станет известна правда, начнется дележка власти, не говоря уже о том, что недавно Нариат провозгласил свою независимость, с особой жестокостью посадив на кол имперских стражей. Вам же надо по-тихому всё успеть, а уже после под шумок сообщить о гибели императора или красиво расписать его казнь. Так что ещё больший вопрос в том, кому выгодно молчать о смерти Кан Роты.

— Однако вы молчите, — резонно подметила Марэко, просто не зная, что ещё сказать, ведь слова эр Кассиана были абсолютно верны.

Инь Суэ не мог не понимать, что молчание выгодно обеим сторонам. По крайней мере, пока не будет осуществлен план Коуссуро Аши.

— Я, как и все умные люди, прекрасно понимаю, к чему это приведет...

— И вы готовы к тому, что эти бумаги будут вскрыты? – привела последний аргумент наемница, зная о чересчур лояльном и близком отношении придворного мага к императору и его брату.

— Они мертвы, — устало улыбнулся мужчина. – Да, мне неприятно осознавать то, что здесь написано, но изменений уже не остановить. На сделку я не пойду, можешь передать своему хозяину, что он зря рассчитывал, будто сможет выиграть вдвойне от этого дела!

***

Камень силы оказался в самом центре острова, скрытый непроходимой чащей и густым лесом. Благо остров не был большим. Путаная дорога вилась змейкой, иногда скрываясь за поворотом заросшей зеленью скалы, а иногда петляя и ныряя в сумрачную тень природы. Мы шли к нему целый день, лишь единожды остановившись у пресной воды, утолить жажду и смыть пот с грязью.

Порою нам встречались растения, которых мы прежде никогда не видели. Особенно много таких деревьев было именно у камня силы. Высоченные гигантские мшистые стволы землистого цвета, которые корнями уходили глубоко в почву, намертво стоя даже в самые сильные ветра, что были частыми гостями в здешних местах, чья красноватая листва тихонько шелестела, отбрасывая длинные тени на землю.

Сам же камень силы больше походил на огромный жертвенник, помимо воли напомнивший божественные алтари, перед которыми я стояла в детстве, страшась того, что никто не откликнется на мой зов. Как глупо! Лучше бы действительно никто не откликнулся! Тогда бы я вернулась домой, к семье, пусть даже бесправной крестьянкой.

Мою руку крепко сжали, возвращая из неприятных воспоминаний и даря столь необходимое мне тепло. Я благодарно улыбнулась, после чего решительно сделала шаг к камню силы. Положила ладони, желая ощутить его мощь, однако совершенно ничего не чувствовала.

Тогда подошел Далион. Повторил за мной. Прикрыл глаза. Ладони его засветились зеленовато-золотым светом. Я не чувствовала больше силы, но видела, как камень впитывает в себя его светлую магию, постепенно наполняясь энергией.

И чем больше он впитывал силы, тем ярче становился свет, образовывая круг, который на моих глазах разрастался, принимая очертания воронки. Однако Далион не останавливался, отдавая и отдавая, тем самым всё больше меня пугая. Ведь если вовремя не остановиться, можно неосознанно перейти черту, которая выжжет такого мага изнутри.

— Хватит! – выкрикнула я. – Воронка открылась!

— Нет, — покачал головой Далион, не открывая глаз. – Рано...

Я даже не успела начать спорить, как эта самая воронка стала нас затягивать, поднимая в воздух и обдавая обжигающим теплом...