15

Глава 15Ночегрив не верил, что Ягодка ограничится простыми разговорами. Племя и так ему не доверяло, а теперь он ещё и скрыл правду от их предводителя.«Я бросил Грозовое племя, так почему же здесь, в племени Теней, мне должны доверять?»Обман предводителя, казалось, доказывал, что на него нельзя положиться. В то же время он знал, что если кто и должен сказать всю правду Когтезвёзду и обвинить Ягодку в обмане, то это точно не он. Даже если бы Когтезвёзд ему поверил, он мог увидеть в нём возмутителя спокойствия, которому не место в племени.Солнцесветница — вот кто должен всё рассказать. Но Ночегрив знал, что она не хотела этого делать, ведь Ягодка и остальные пока ничего не предпринимали. А поиск целительницы касался только самого Речного племени. Каким бы образом этот поиск ни происходил…— Я знаю, что тебе тяжелее, потому что Ягодка — твоя мать, — сказал он Солнцесветнице. — Конечно, ты не хочешь, чтобы у неё были неприятности.— Ты хочешь сказать… — нервно начала Солнцесветница.— Нет, я обещаю, что поддержу твоё решение, — заверил её Ночегрив. — Я не скажу ни слова о том, что мы видели, если ты считаешь, что лучше этого не делать. Но мы всё равно должны следить за Ягодкой.— Да, конечно, — тут же согласилась Солнцесветница. — Пока они просто разговаривают, не затевая битвы, всё будет хорошо.— Может быть, — Ночегрив не был убежден.«Хотел бы я быть уверен, что мы поступаем правильно».— Ягодка сказала ещё кое-что, — продолжила Солнцесветница. — Она считает, что другие племена нападут на племя Теней, если ничего не изменится до следующего Совета.— Совет состоится всего через несколько дней. — Ночегрив почувствовал, как в его животе зашевелился червячок опасения. — Очень маловероятно, что Когтезвезд передумает раньше, если только у Речного племени не появится новая целительница или предводитель. А это навряд ли случится, — мрачно закончил он.— Верно, — согласилась Солнцесветница. — Но я не могу представить, чтобы другие племена напали на нас из-за этого. Думаю, они не так глупы. Я просто надеюсь, что Ягодка и другие не сочтут нужным сделать что-то опрометчивое, если ничего не изменится до Совета.— Что они могли сделать? — недоумевал Ночегрив. — Они не могут заставить Когтезвёзда изменить решение.— Я не знаю… — Солнцесветница недовольно моргнула. — Но Ягодка довольно изобретательно подошла к испытаниям, которые придумала для тебя и Бахромы. И я не уверена, что вообще доверяю этому Плескохвосту.— Нет, конечно, — ответил Ночегрив. — Ты права насчёт своей матери, но я не думаю, что у неё есть время на что-то действительно ужасное… кроме моего следующего испытания. — Ночегрив скривил губы. — Я уверен, что она придумала что-то по-настоящему мрачное на завтра.— Всё будет хорошо, — заверила его Солнцесветница.«Хотела бы я сказать то же самое о Речном племени…. Моя мать права: Когтезвёзду нужно покинуть их лагерь. Но она может натворить глупостей…»Кошка устремила свой взгляд на Ночегрива, её глаза были полны печали. Он задохнулся, когда уже в который раз понял, как она красива. Но сейчас не время думать об этом. Он наклонился к ней и лизнул в ухо.— Всё будет хорошо, — заверил он её.Солнцесветница тяжело вздохнула.— Раньше я никогда не сомневалась в решениях Когтезвёзда, — грустно мяукнула она. — Я всегда доверяла ему, всегда верила, что он действует на благо племени.— Ну, на этот раз я тоже думаю, что он не прав, — мяукнул Ночегрив. — Мы не должны контролировать Речное племя, неудивительно, что они так недовольны. Но я верю, что Когтезвёзд не собирается захватывать Речное племя навсегда. Он просто хочет помочь им, пока они не найдут нового предводителя.Солнцесветница согласно кивнула.— Он не борется за власть, но мне хочется, чтобы он не был таким упрямым, — пробормотала она. — Он никогда не признаёт ошибок.Ночегрив вспомнил свой последний разговор с Ежевичной Звездой.— Лучше быть упрямым, чем вести себя так, будто тебе наплевать на своё племя, — пробормотал он. — По крайней мере, Когтезвёзд готов бороться за то, что считает правильным.

Клочья утреннего тумана ещё плыли по лесу, а трава была мокрая от росы, когда на следующий день Ягодка вывела их из лагеря. Ночегрив шёл за ней, его сердце при мысли о новом испытании колотилось чаще. За ними шла большая часть племени, в том числе и сам Когтезвёзд.Ягодка снова выбрала тропу, ведущую к полумостику и месту Двуногих. Они остановились на краю поляны, как раз там, где он и Солнцесветница были пару дней назад. Ночегрив знал, что обычно Двуногие приходили туда только в сезон Зелёных Листьев. Сейчас на поляне никого не было, за исключением одной маленькой палатки в центре.Ночегрив сморщил нос от сильного запаха Двуногих, по его шкуре прошла волна страха, когда он учуял собаку. Осмотрев поляну, он заметил Двуногого в дальней стороне, тот стоял к ним спиной и возился с небольшим костром, который источал едкий дым. На поляне царили и смешивались в одно целое десятки незнакомых запахов. А вот следов собаки Ночегрив обнаружить не смог.Повернувшись к Ягодке, Ночегрив увидел удовлетворение в её взгляде. Она была довольна собой.— Ладно, — мяукнул он. — Что мне нужно сделать?— Следующее твое испытание, — мяукнула Ягодка, поднимая голос, чтобы все толпящиеся сзади коты могли её услышать, — заключается в следующем: тебе нужно украсть что-нибудь из этого маленького логова Двуногих и не попасться.Ночегрива охватила паника, но он изо всех сил старался это скрыть. Он не ожидал испытания, в котором будут участвовать Двуногие, не говоря уже о собаках, и совсем не был уверен, что сможет справиться с этим.Из толпы собравшихся донеслось беспокойное бормотание. Голубка протиснулась вперёд толпы.— Но ведь это излишне рискованно, — заметила она, бросая вызов Ягодке. — Воины племени Теней таким не занимаются. А весь смысл этих испытаний именно в том, чтобы Ночегрив доказал, что он может быть воином племени Теней.— Согласен, — мяукнул Когтезвёзд, подойдя к своей подруге. — Двуногие опасны, и ни один воин не стал бы связываться с ними без веской причины. Выбери что-нибудь другое, Ягодка.Ночегрив почувствовал, как внутри него затеплился огонек надежды при мысли о том, что Ягодка подчинится своему предводителю, и ему не придётся выполнять это испытание.Но Ягодка не собиралась так просто отступать.— Это веская причина, — настаивала она. — Признаю, обычно мы не подходим близко к Двуногим. Но для этого испытания потребуется скрытность, а скрытность — один из самых важных навыков наших воинов. Не менее важна скорость, Ночегрив должен суметь убежать, если Двуногий заметит его.— А как же собака? — возразил Лучесвет, принюхиваясь. — У воина должны быть пчелы в мозгу, чтобы приблизиться к собаке, если в этом нет необходимости.— Собака не является частью испытания, — возразила Ягодка. — Здесь кто-нибудь видит собаку? Нет? Тогда продолжим.Ночегрив тяжело вздохнул, увидев, как Лучесвет отвернулся и сердито пожал плечами. Ягодка явно не собиралась сдаваться!— Да, Ягодка права, — мяукнула Пижмолистая. — Испытания должны быть трудными и опасными.Ягодка скосила взгляд на Бахрому.— В противном случае, — мяукнула она, — мы можем принять воинов, не полностью преданных племени Теней.После слов Ягодки Шпилевик яростно хлестнул себя хвостом и открыл пасть, чтобы возразить, но Бахрома закрыла ему рот хвостом и слегка покачала головой. Шпилевик утих, хотя по-прежнему угрюмо смотрел на Ягодку.Ночегрив видел, что Когтезвёзд всё ещё сомневается, но явно не собирается настаивать на том, чтобы Ягодка изменила испытание.«Мне придётся это сделать, но я могу обернуть ситуацию в свою пользу», — подумал он.Собрав всю свою решимость, Ночегрив подошёл к предводителю.— Я могу это сделать, Когтезвёзд, — мяукнул он. — Всё будет хорошо.Когтезвёзд немного поколебался, но всё же пожал плечами.— Ладно, давай, — согласился он. — Я поручил испытания Ягодке, и если ты не возражаешь, Ночегрив, то нет причин сомневаться в её выборе.Довольная Ягодка отступила на шаг и махнула хвостом в сторону логова.— Тогда пошли, — мяукнула она.Ночегрив глубоко вздохнул и приготовился к испытанию. Прижавшись животом к траве, кот осторожно выскользнул из подлеска, словно выслеживая добычу. Он осторожно поглядывал на Двуногого, который всё ещё стоял к нему спиной.Поднявшийся ветерок развеял последние клочья тумана и подул в сторону Ночегрива; он догадался, что Двуногий не сможет его учуять.Но как насчёт собаки?Ночегрив чувствовал её запах, но нигде не видел; может быть, Ягодка была прав, и сейчас здесь её нет.Шаг за шагом, Ночегрив полз через поляну, шерсть на животе касалась земли. Он почти не дышал, пока не достиг логова. Часть логова была загнута назад, образуя дыру; Ночегрив просунул голову в щель и огляделся в поисках чего-нибудь, что он мог бы украсть.Множество разных шкурок покрывало пол логова, а в дальнем конце лежала груда странного вида вещей Двуногих: несколько твердых блестящих штук, похожих на перевернутые листья, и комочек чего-то странного и пушистого в самом конце.Ничего из этого ему не подходило, но посреди логова валялась маленькая шкурка Двуногих; она была как раз такого размера, чтобы он мог легко унести её с собой.— Спасибо, Двуногий! — выдохнул он.Еще у самого входа в логово Ночегриву в нос ударил сильный запах Двуногого и собаки. Внутри запах стал ещё сильнее. Он схватил маленькую шкуру, поморщившись от странного вкуса. Ночегрив не мог поверить, насколько легко всё получилось.Но прежде чем Ночегрив успел выйти наружу, позади него раздалось громкое тявканье. Его шерсть встала дыбом, он оглянулся и увидел, что то, что он принял за странный пушистый клубок, поднялось на лапы и оказалось маленькой, но очень злой собакой.«Неудивительно, что здесь так сильно пахло собакой!» — подумал он, застыв от потрясения.Собака бросилась на него, обнажив острые на вид зубы. Прежде чем Ночегрив успел уйти, собака схватила другой конец шкуры и дернула её. Не желая терять свою добычу, Ночегрив впился всеми лапами в землю и рванул назад. Пару мгновений они тянули шкуру туда-сюда, пока она вдруг не разорвалась пополам. Ночегрив отшатнулся, половина добычи осталась у него в пасти.В тот же момент в палатку хлынул свет, это Двуногий рывком открыл полог. Ночегрив пронесся между ног Двуногого, всё ещё сжимая в зубах половину мелкой шкурки, и бросился назад через поляну туда, где его ждали остальные.«Ну как вам такое? Это достаточно быстро для тебя, Ягодка?»Он рискнул оглянуться через плечо и увидел, что маленькая собачка всё ещё гналась за ним, казалось, она вот-вот разорвётся от бесконечного тявканья. Однако уже через пару мгновений Двуногий догнал собаку, схватил её и отнёс обратно в логово.Сердце Ночегрива продолжало бешено колотиться, когда он присоединился к остальным, вынырнув из подлеска.— Назад в лагерь! — быстро скомандовал Когтезвёзд.Даже в лагере Ночегрива не отпускала дрожь после пережитого. Его соплеменники собрались на поляне, Когтезвёзд стоял в центре лагеря, куда к нему присоединилась Ягодка. Солнцесветница расположилась неподалёку.Ночегрив пытался расслабиться, но это у него не получалось. Он навел столько шума в конце испытания! Будет ли довольна Ягодка? Собравшись с силами, он уверенно прошёл через лагерь, и положил половину шкуры на лапы Когтезвёзда. От неё тянулись тонкие влажные следы по земле, вся шкурка была в слюне. Когтезвёзд понюхал добычу и с отвращением отпрянул.— Я выполнил испытание, — объявил Ночегрив, почтительно склонив голову.— Ничего подобного! — возразила Ягодка, возмущенно посмотрев на Ночегрива, а потом и на Когтезвёзда. — Ты должен был продемонстрировать скрытность, а устроил грохот на весь лес.— И тебя заметили Двуногий с собакой, — мяукнул Вихрь. Союзники Ягодки, столпившихся вокруг черно-белой кошки, пробормотали согласие.— Меня не поймали! — возразил Ночегрив, взглянув на Вихря.— Ты говорила, что собака не была частью испытания. — Солнцесветница возмущенно посмотрела на мать. — Но она была прямо там, в палатке!«А может быть, она подстроила это намеренно», — подумал Ночегрив, стиснув зубы, чтобы ничего не сказать вслух. В ответ Ягодка только сердито махнула хвостом.Повернувшись к Когтезвёзду, Ночегрив вздохнул и продолжил:— Мне нужно было украсть что-нибудь у Двуногого, что я и сделал.Он наклонил уши к мокрой шкурке.— Да, ты справился с испытанием, — мяукнул Когтезвёзд, к облегчению Ночегрива. — Когда ты пробирался к логову, ты был осторожен, а на обратном пути ты был очень быстр. Я редко встречаю столь быстрых котов. Ты также проявил храбрость, это очень важное качество для воина. А теперь, — добавил он, — убери эту гадость из моего лагеря.Когда Ночегрив подобрал половинку шкуры, он увидел, как Ягодка раздражённого махнула хвостом и пошла к нему. В этот момент он поймал тревожный взгляд Солнцесветницы.— Сейчас ты выкрутился, — прошипела бархатным голосом Ягодка ему на ухо так, чтобы её не услышали соплеменники. — Но у меня есть ещё один шанс отвадить тебя от племени Теней.