7

Глава 7С заходом солнца через весь лагерь потянулись тени. Ледолапка чувствовала, как растет внутреннее напряжение, когда племя собралось вокруг Высокого Пня. Она знала, как возмущались некоторые её соплеменники тем, что собрание будет проводить Когтезвёзд.«Он сообщил через своего воина, что будет здесь к закату, — подумала Ледолапка. — Так где он?»Солнце скрылось, алые полосы на небе уже совсем побледнели, когда Когтезвёзд ворвался в лагерь.— Простите, простите, — выдохнул он, запрыгивая на Высокий Пень. — Кто додумался разместить лагерь Речного племени так далеко от племени Теней!Его попытка пошутить была встречена ледяным молчанием. Когтезвёзд на мгновение замолчал, словно дожидаясь ответа, которого так и не последовало, затем слегка пожал плечами и продолжил.— Я собрал вас вместе, потому что мне нужно сделать несколько объявлений.При этих его словах раздалось бормотание, и Ледолапка услышала, как кто-то мяукнул: — Сами мы никогда не догадались бы! — но большая часть племени всё же слушала, даже если они и не выглядели довольными.— Сначала я хочу поговорить с Тучелапкой и Мышелапом, — продолжил Когтезвёзд.Ледолапка увидела, как её однопометники обменялись взглядами; их усы дернулись от удивления, а в глазах вспыхнула тревога.«Они сделали что-то не так?» — спросила она себя.— Пора подумать о ваших воинских испытаниях, — сказал им предводитель племени Теней. — И всё же я знаю, что вы надеетесь, что именно ваш новый предводитель сделает вас воинами. Так что пока, я думаю, вам придётся подождать. Возможно, вскоре у Речного племени появится новый предводитель. Если нет, я ещё раз подумаю об этом, но я хочу, чтобы вы знали, что о вас не забыли.— Спасибо, Когтезвёзд! — хором ответили однопомётники Ледолапки, склонив головы. Их глаза сияли; Ледолапка догадалась, что они рады, ведь предводитель племени Теней, видимо, понимал их чувства.Это было очень тактично с его стороны!— А теперь пришло время посвятить Ледолапку в ученицы воина, — продолжил предводитель племени Теней.Ледолапка чувствовала, как её сердце нервно подпрыгнуло, но она была счастлива, что Когтезвёзд не отговаривал её, не заставлял искать нового предводителя.Вечерница с яростью посмотрела на предводителя.— Поправьте меня, если я ошибаюсь, — с сарказмом мяукнула она, — но мне кажется, что это решение должна принять Метелица.Когтезвёзд проигнорировал её.— Я пришел сюда, чтобы провести церемонию Ледолапки, — объявил он.Среди котов Речного племени раздалось ворчание.— Ты итак управляешь нашей повседневной жизнью, — прорычал Просвирник. — Теперь ты хочешь взять на себя и наши священные церемонии?— Да это неслыханно! — добавил Стручок. — Это может делать только наш законный предводитель!Ледолапка подумала, что это несправедливо, особенно после того, что сказал Когтезвёзд Мышелапу и Тучелапке.Спор разрастался, пока Метелица не протиснулась вперёд толпы и не подняла хвост, призывая к тишине. Крики прекратились, смолкли даже самые недовольные.— Вы не забыли, что у нас нет предводителя? — спросила Метелица.— И никогда не будет! — пробормотала Вечерница. — Теперь, когда у нас окончательно пропала связь со Звёздным племенем!Даже Мотылинка выглядела раздраженной словами воительницы. Ледолапка чувствовал, как настроение племени становится всё мрачнее, в тон сгущающейся ночи.Она не хотела слушать этот спор, она просто хотела исчезнуть. Ей хотелось ускользнуть в свою палатку, но это уже было не её убежище, она больше не целительница.Устремив взгляд на свои лапы, она пыталась сделать вид, что ничего не происходит, пока не почувствовала, как чья-то шерсть коснулась её бока, и не ощутила на ухе теплое дыхание. Она повернула голову и увидела Плескохвоста.— Ты уверена? — прошептал он. — Ты недолго была целительницей. Может быть, тебе просто нужно больше времени, чтобы узнать, как выглядят настоящие видения?Ледолапку озадачил вопрос Плескохвоста, вернее, то факт, что его задал именно он. Она не раз думала о том, чтобы стать с этим котом чем-то большим, чем просто друзьями. Она всегда отбрасывала надежду стать с ним парой, потому что ей суждено было стать целительницей.«Но я больше не целительница, — сказала она себе. — Я буду воином, как он. И если он не доволен этим, это значит, что он не чувствует того же?»Ледолапка решительно покачала головой.— У меня было достаточно времени подумать, — ответила она Плескохвосту. — Возможно, они не сказали мне этого прямо, но я знаю, что мои соплеменники сомневались в моих способностях с тех пор, как я выбрала Совоноса предводителем. Какая мне разница, если они опять будут во мне сомневаться?— Я уверен, из тебя получится отличный воин, — заверил её Плескохвост. — Ты хороша во всем, к чему бы ни приложила лапу. Просто сейчас трудное время. — Он сделал паузу, явно раздумывая, а затем добавил: — Я знаю, что ты хочешь поступить правильно, но, может быть, тебе следует уделить этому больше времени. Ты не должна позволять давлению с их стороны, — он оглянулся через плечо на своих спорящих соплеменников, — влиять на тебя.— Спасибо, Плескохвост, — мяукнула Ледолапка. Ее утешала забота друга, но она не могла удержаться от вопроса, почему он сомневается в её решении.«Если он любит меня, он должен хотеть, чтобы я стала воином, — подумала она. Затем её пронзила надежда, и она добавила про себя: — Может быть, он так себя ведёт потому, что я ему нравлюсь, и он хочет, чтобы я не ошиблась».— Но я не поддаюсь давлению, — продолжила она. — Если бы я это сделала, то согласилась с тем, чего хочет Мотылинка, и осталась бы целительницей. Но я знаю, что это не мой путь.— Ледолапка! — голос Тихони прервал все, что Плескохвост мог сказать в ответ. — Когтезвёзд заставляет тебя это делать? — спросила она. — Он заставил тебя усомниться в себе или убедил, что твои видения ненастоящие? Ты же знаешь, что не должна ему подчиняться!— Да, он не предводитель, — согласилась Орлянка.— Скажи ему, чтобы он не лез не в своё дело, — добавила Переливчатая.У Ледолапки было искушение согласиться и обвинить Когтезвёзда в том, что она оставила призвание целительницы. Если бы она это сделала, гнев её соплеменников был бы направлен на него, а не на неё.«Я могла бы на мгновение свободно вздохнуть!»Но Ледолапка знала, что не может этого сделать, потому что это было бы обманом.— Это решение только моё, — заявила она. — Я много обдумывала это. Я совершенно уверена, что моя связь со Звёздным племенем никогда не была настоящей.Ледолапка заставила себя не дрогнуть под гневными взглядами её соплеменников.«Я хочу, чтобы они поняли, что я причиню племени больше вреда, если буду продолжать притворяться целительницей».— А как же Завиток? — спросил Мышелап. — Она была так уверена, что ты должна быть целительницей, даже когда мы были котятами. Что она подумает обо всём этом?Ледолапка встретилась с ним взглядом, и у неё стало тяжело в груди, она вспомнила то время, когда они все вместе были котятами в детской. Тогда она чувствовала себя в безопасности… она чувствовала безграничную любовь матери.Уверенность Завиток в том, что видения делают её особенной, смущала Ледолапку больше всего.— Может наша мать преувеличивала? — спросила она.«Или она просто ошиблась? Почему Завиток так сильно хотела, чтобы я была целительницей?»Отчаянно нуждаясь в поддержке Плескохвоста, она повернулась к нему, но теперь он избегал её взгляда, и она была уверена, что он был на несколько шагов дальше от неё, чем минуту назад.— Иди сюда, Ледолапка, — мяукнул Когтезвёзд, спрыгивая с Пня.Толпа расступилась, расчищая дорогу, и Ледолапка вышла вперёд, оказавшись прямо перед предводителем.— У тебя уже есть ученическое имя, Ледолапка, — продолжил Когтезвёзд. — Но тебе нужен наставник.— Я могу стать её наставником, — тут же предложил Совонос. — Я был бы рад.— Я бы тоже, — добавила Темнокрылая.Ледолапка была благодарна, что по крайней мере несколько соплеменников поддержали её решение, предложив стать её наставником, хотя и была разочарована тем, что Плескохвост ничего не сказал.«Я думала, что нравлюсь ему. Если он бы стал моим наставником, мы могли проводить вместе целые дни. Это было бы так здорово!»— Нет, у меня уже есть на примете наставник, — ответил Когтезвёзд, склонив голову к Совоносу и Темнокрылой. — Но я благодарю вас за поддержку Ледолапки. — Он сделал паузу, прежде чем продолжить: — Зайцесвет, ты будешь наставником для Ледолапки. Ты верный и умный кот, и я знаю, что ты передашь эти качества своей ученице.Зайцесвет выступил вперед из толпы, выглядя удивлённым, но в то же время довольным. Ледолапка подскочила к нему и потянулась, чтобы соприкоснуться с ним носами.— У тебя светлая шкура, как у меня, — дружелюбно мяукнул Зайцесвет. — Я покажу тебе, как прятаться во время охоты.Ледолапка пробормотал «спасибо». Ей уже нравился её новый наставник; он был уважаемым воином Речного племени, и уж точно никто не смог бы придраться к выбору Когтезвёзда.Но тут она услышала, как Вечерница тихо заговорила позади неё.— Когтезвёзд называет Зайцесвета верным, но кому он верен? Неудивительно, что он выбрал кота, который провёл много времени в племени Теней.Ледолапка скривилась от этих слов, надеясь, что Зайцесвет не услышал оскорбления Вечерницы. Но уши белого кота навострились. Он резко повернулся к Вечернице, его шерсть топорщилась на плечах.— Что ты пытаешься этим сказать? — спросил он. — Что я менее верен племени, потому что меня выгнали из него из-за самозванца, которому подчинились все остальные? Даже за пределами нашего племени?Вечерница, похоже, не находила слов для ответа. Она пару мгновений смотрела на Зайцесвета, затем повернулась спиной и протиснулась сквозь толпу.— Ну, Ледолапка, — мяукнул Когтезвёзд, — ясно, что некоторые из твоих соплеменников сомневаются в твоем новом пути и в верности Зайцесвета. Но я уверен, что вы двое будете усердно работать, чтобы доказать, что они все неправы.Зайцесвет посмотрел на Ледолапку.— Ты готова учиться? — спросил он.— Конечно! — уверенно ответила Ледолапка.— Тогда мы будем отличной парой, — промурлыкал ей наставник.— Все твои соплеменники почувствуют себя мышеголовыми, когда ты окажешься сильнейшим воином в истории племени.Ледолапка застенчиво опустила голову, внутри неё росло тепло, которое заставило её почувствовать, что Зайцесвет был для неё идеальным наставником.«В отличие от многих моих соплеменников, он видит меня такой, какая я есть на самом деле».Ледолапка подскочила к Зайцесвету и, встав на задние лапы, сделала два быстрых удара по ушам, а потом отскочила назад.— Это было хорошо? — выдохнула она.— Отлично, — ответила её наставник. — У тебя как раз тот возраст, который идеально подходит для тренировок. Попробуй ещё раз, просто чтобы убедиться, что у тебя получается.

Прошло несколько дней с тех пор, как Ледолапка стала ученицей Зайцесвета. Он обучал её новым боевым приёмам на полянке недалеко от лагеря Речного племени. Сначала она очень уставала, но теперь чувствовала себя сильнее и ловчее. Кроме того, всегда было приятно получить похвалу.Ледолапка хотела отойти, чтобы потом разбежаться, когда заметила Вечерницу и Плескохвоста, стоящих в тени куста бузины. Похоже, они были в охотничьем патруле; рядом с Вечерницей лежала полёвка.«Как долго они наблюдают за мной?» — подумала Ледолапка.— Ты продолжаешь совершать ошибки, — громко заметила Вечерница. — Но я тебя не виню. Не всем суждено стать воинами…От пренебрежительных слов Вечерницы по шкуре Ледолапки пробежала волна раздражения.— Я только начинаю учиться, — мяукнула она.— Я вижу, что ты не решаешься ударить изо всех сил, — прибавил Плескохвост. Его голос был раздражающе добрым. — Ты всё так же внутренне хочешь лечить, а не калечить.Ледолапка подумала, что он, возможно, хотел сделать ей комплимент, но это был не тот комплимент, который она хотела услышать.— У меня должно получиться… — но Ледолапка не договорила, её перебил незаметно подошедший Зайцесвет.— Вечерница? Плескохвост? Вы считаете себя наставниками Ледолапки? — когда ему никто не ответил, он добавил: — Возвращайтесь в патруль и перестаньте вмешиваться.Вечерница подобрала свою полёвку, и оба воина, не сказав больше ни слова, ускользнули в подлесок.— Вот мышеголовые! — фыркнул Зайцесвет.— Как думаешь, они правы? — спросила Ледолапка, её вновь обретённая уверенность пошатнулась. — Как думаешь, я когда-нибудь смогу стать настоящим воином?Зайцесвет посмотрел на неё сверху вниз, его взгляд был полон теплоты.— Я никогда раньше не был наставником, — сказал он ей, — но ты осваиваешь обучение быстрее, чем любой ученик, которого я видел. Если ты продолжишь идти в том же темпе, ты станешь великой воительницей.Сердце Ледолапки чуть не выскочило из груди.— Ты действительно так думаешь?— Если бы я так не думал, не говорил бы этого, — промурлыкал Зайцесвет. На обратном пути в лагерь Ледолапка подпрыгивала от радости, она чувствовала себя успокоенной и гордой собой. Она не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя так уверенно, ей всё равно, что думают Вечерница и Плескохвост — да и любой другой соплеменник.Зайцесвет велел ей взять какую-нибудь добычу из кучи, в лагере она увидела свою сестру Тучелапку, та поедала окуня. Ледолапка выбрала себе маленькую форель и села рядом с сестрой.— У меня была отличная тренировка с Зайцесветом, — мяукнула она. — Он научил меня новому боевому приёму и сказал, что я учусь быстрее, чем любой ученик, которого он видел!— Это прекрасно! — ответила Тучелапка, её глаза расширились от волнения. — Может быть, ты догонишь меня и Мышелапа, и мы все вместе сможем стать воинами!Ледолапка очень хорошо знала свою сестру и сразу увидела, что Тучелапку что-то беспокоит.— Что-нибудь случилось? — спросила она.— Ничего, — ответила Тучелапка. — Я в полном порядке. Я очень рада за тебя.Ледолапка не собиралась с этим мириться.— Ну же давай, — мяукнула она. — Я же вижу. Говори!Тучелапка вздохнула и проглотила последний кусок своего окуня.— Это правда, я рада за тебя, — наконец мяукнула она. — Но я боюсь за тебя. Наша мама была так уверена, что тебе суждено стать целительницей. Она говорила и говорила о твоих видениях. Она казалась такой уверенной…— Ну, она, наверное, ошиблась, — ответила Ледолапка.— Вот это меня и беспокоит, — призналась Тучелапка, тревожно шевеля ушами. — Потому что это ты сказала, что Звёздное племя указало тебе на Завиток, как на новую предводительницу. Но если ты никогда не была настоящей целительницей, если видения были ненастоящими, значит ли это, что нашей матери все-таки не суждено было стать предводительницей? Она умерла напрасно?Огромный прилив вины накрыл Ледолапку от слов сестры. Она не могла придумать ответ, и между ней и Тучелапкой повисло неловкое молчание. Она быстро проглотила форель и поднялась на лапы.— Я лучше проверю, есть ли у Зайцесвет какое-нибудь дело для меня, — мяукнула она и ушла, прежде чем сестра успела ответить.Ледолапка без особых усилий нашла своего наставника. Что ей действительно было нужно, так это время, чтобы обдумать слова Тучелапки. Она вспомнила знак, убедивший её, что их матери суждено стать предводительницей: скрученное перо, которое она нашла на земле рядом со спиралью тропинки, ведущей к Лунному Озеру. Она уже решила, что это должно быть совпадение, что она нашла перо именно там, именно тогда.Но стоило ли это совпадение жизни Завиток? Если бы она и Ледолапка не пошли к Лунному озеру, Завиток была бы жива.Ледолапка почувствовала, как желчь подступила к горлу.«Я привела свою мать к смерти? Напрасной смерти?»Кроме того, если она тогда не понимала, что ошибается, как она могла быть уверена, что не делает того же сейчас?Что, если её решение стать воином тоже приведёт к чему-то катастрофическому?