Глава 33. Коронация

Лалиса

Сердце бухало в груди, заглушая не только мысли, но и происходящее вокруг. Один удар сердца, и Чонгук заявил о своем праве. Два удара — к разговору присоединился лорд Мин. Три удара — и артефакт превратил меня в каменное изваяние. А ведь я не надевала брошь! Нужно было не оставлять ее в спальне, а избавиться — растоптать каблуком или выбросить в окно. Впрочем, неспроста я снова забыла о ней — наверняка это очередное свойство артефакта.

Все, что мне осталось, молча наблюдать за разворачивающимся представлением. Лорд Мин наслаждался моментом триумфа, король равнодушно взирал на происходящее, и лишь один Джин пытался достучаться до них.

Я раз за разом пробовала сбросить окутавшую меня магию, но, сколько ни пыжилась, ни один мускул не дрогнул. Неужели мы проиграли?! Дошли до самого конца, но все же потерпели поражение. Ужасающая правда обухом ударила по голове: Чонгука убьют только ради того, чтобы завершить коронацию. И все это на глазах у других подданных! Искоса я глянула на сидящую рядом пару. Черноволосая женщина беззвучно плакала, слезы катились по неподвижному лицу, и эта картина навевала ужас своей противоестественностью. Седовласый мужчина смотрел в центр зала и, судя по его хмурому взгляду, не одобрял происходящее.

Гости, приглашенные на коронацию, стали такими же жертвами, как и мы с Чоном. Лорд Мин ни на секунду не усомнился в том, что делает, а Тхэджо счел подобное вполне приемлемым. Если понадобится, эти двое перешагнут и через собственных подданных, ведь на кону вовсе не благополучие Фроукса, а власть. Вкусившие власть никогда не хотят с нею расставаться. Вот только все присутствующие забудут об этом, а королевская семья продолжит творить злодеяния.

Когда Мин приказал страже увести Чонгука, грудь сдавило отчаяние. До этого нам фантастически везло, и, пожалуй, мы исчерпали лимит удачи. Или Великий отец наказывал меня за то, что я так и не отправилась в храм. Было глупо рассчитывать, что нам удастся воплотить в жизнь столь рискованный план. Если бы Джин сумел переубедить отца и дядю… Но тщетно. А принц все еще не являлся королем, чтобы самому принимать подобные решения. Из горла рвались рыдания, но даже этой малости артефакт меня лишил.

Внезапно почудилось, что правой ноги что-то коснулось. Моя голова была развернута влево, и оставалось лишь догадываться. И все же в душе всколыхнулась надежда. Еще одно движение — будто кто-то потянул меня за подол платья, а затем принялся взбираться вверх. Я не могла шевелиться, но отчетливо чувствовала, что этот кто-то довольно тяжелый и, кажется, пушистый.

Пушистый?.. Хоуп!

В следующее мгновение кот добрался до груди и ударил когтистой лапой по броши. Ткань расползлась, обнажив нижнюю рубашку, но мне было все равно — главное, ненавистный артефакт упал на пол, а я вернула себе контроль над телом.

Не вовремя повернувшийся стражник возмущенно вскрикнул, и Хоуп, не теряя ни секунды, прыгнул, в полете выпустив когти, и приземлился прямо ему на голову. Мужчина взревел от боли и, отшатнувшись, упал на замершую рядом леди. Артефакт — маленькое золоченое зеркальце — выпал из ее ладоней, и женщина истошно завизжала, внося сумятицу в происходящее.

Придя в себя, я бросилась вперед, расталкивая окружающих. Чонгук! С моими стражниками вполне успешно справлялся Хоуп — его рыжий хвост мелькал то там, то здесь, а я должна успеть освободить дракона. Без него у нас вовсе нет шансов.

Но я опоздала. Стоящий неподалеку маг разгадал мои намерения и вскинул руку. Один пасс, и мою ногу захлестнула воздушная петля. Я рухнула на пол, не добежав до Чона всего-то несколько ярдов. От досады ударила кулаком по полу и не поверила глазам: дракон вдруг встрепенулся и выбросил из кармана артефакт. Не знаю как, но у него получилось! А вот Мин такого явно не ожидал. На секунду на его лице отразился страх, а я злорадно улыбнулась — даже боль в ушибленном колене отошла на второй план.

Чонгук недобро усмехнулся, и в его ладони появился комок белого пламени. Дракон запустил его в мага, и тот, заголосив фальцетом, попробовал затушить огонь. Мне стало даже немного жаль его — белое, истинное драконье пламя почти невозможно сбить. Остальные маги мгновенно сориентировались и переключили внимание на Чонгука. Воздушная петля исчезла, и я наконец поднялась и огляделась. Беспорядок в зале набирал обороты. Рыжий кот сводил с ума стражников, успешно ускользая от их лапищ и мелких заклинаний, а воспользоваться мечами, не задев гостей, они не могли. Все больше людей освобождались от влияния артефактов и помогали друг другу. В противоположном углу тоже завязалась потасовка. Я не видела того, кто отвлек стражников, но порадовалась — сейчас нам пригодится любая помощь. Торжественная коронация и демонстративное превосходство Мина превратились в балаган. Лорд попробовал было прошмыгнуть к выходу, однако дорогу перегородила испуганная толпа, а следом и превратившийся в человека Хоуп.

— Уже покидаете нас? — улыбнулся он. — Не спешите, а лучше гоните обсидиан.

Оборотень, одетый в один сюртук, доходивший ему до бедер и явно позаимствованный у кого-то, не выглядел опасным — одни волосатые босые ноги чего стоили, однако упрямый блеск глаз давал понять, что он не отступится.

Невольно я улыбнулась: уж больно испуганным выглядел Мин. Похоже, без своих артефактов он ничего не мог. Хорошо, что призрак остался без «подарка». Решив, что Хоуп справится сам, я, хромая, поковыляла к Чонгуку — он бился уже с тремя противниками. Если мне удастся отвлечь хоть одного из них… Мельком отметила, что Джин о чем-то горячо спорил с отцом. Не похоже, что разговор был приятным, но радовало то, что король не вмешивался в драку — нам хватало и его магов.

— Лиса, в сторону! — рявкнул Сон, и я тут же рухнула на пол. В дюйме от щеки просвистела ледяная стрела, осыпав меня снежинками. Во рту появился кислый привкус страха: эдакая штуковина может и голову снести! Впрочем, моя задумка оказалась удачной. Пока маг создавал новое плетение, Чон швырнул в него комком пламени. Он даже не утруждал себя заклинаниями — использовал чистую силу. Похоже, его огненная сущность порядком засиделась!

Поднявшись, я вскинула ладонь, чтобы убрать упавшие на лоб пряди, и вдруг замерла. Это еще что такое? Мою кожу от запястья до плеча покрывала мерцающая серебристая чешуя. Я потрясла рукой, надеясь, что меня подвело зрение, но чешуя оставалась на месте. На ощупь она оказалась гладкой и довольно горячей. Нервно сглотнув, я покачала головой и решила разобраться с этим позже. Сейчас меня волновали вопросы поважнее.

Тем временем Чонгук разобрался с магами. Удостоверившись, что я цела, он помог мне подняться, задержал взгляд на обросшей чешуей руке и посмотрел на короля. На скулах мужа заиграли желваки, а в его взгляде была бездна ненависти. Невольно я порадовалась, что мы на одной стороне. Не хотелось бы оказаться на пути у разъяренного дракона.

— Держи! — крикнул Хоуп и бросил обсидиан.

Чонгук поймал камень, вновь запустил проекцию Хартии и спросил:

— Так на чем мы остановились?

Король жестом остановил кинувшегося на помощь обгоревшего мага и улыбнулся:

— Ты каким-то образом справился с артефактом и пятью магами. Весьма похвально. Но ты же понимаешь, что я могу вызвать стражу, и тебя все равно скрутят?

Чонгук пожал плечами и вскинул бровь с белесым шрамом:

— Да, вы можете сделать так, как предложил Мин. Но вы ведь понимаете, что время уходит? Вот-вот минет годовщина создания мира, и тогда потоков магии не получит никто.

Тхэджо скрипнул зубами, и я поняла, что дракон угодил в яблочко. Еще немного, и смысла препираться не будет. Правда, вряд ли Его Величество похлопает нас по плечу и отпустит с миром. Скорее нас ждут тюремные казематы и казнь.

Джин кашлянул и многозначительно произнес:

— Полагаю, нам ничего не остается, кроме как заключить перемирие.

Тхэджо бросил взгляд на наручные часы и с досадой посмотрел на сына.

— Ты совершаешь ошибку.

— Но именно я стану королем. Каждый заслуживает свои ошибки, — улыбнулся принц. — Или ты передумал передавать мне престол?

Король молчал, не спеша отвечать. Кажется, он уже не был уверен в своем решении. Но других наследников у него не имелось, и рано или поздно ему придется сделать это.

— Ладно! — зло выдавил он и вновь посмотрел на часы. — Если я сейчас не передам корону тебе, ритуал все равно не состоится и потоки магии рассеются по всему миру.

Джин улыбнулся, будто отец подарил ему благословение. Наверное, за столько-то лет он привык к его непростому характеру.

Тхэджо повернулся к Чонгуку.

— Но не думай, что драконам это поможет. Вас осталось слишком мало.

— Это мы еще посмотрим, — пообещал Чонгук. В его зеленых глазах с вертикальными зрачками светилась решимость. Несмотря на испачканную и местами порванную одежду, он выглядел уверенно — настоящий правитель!

Повинуясь королю, маги, с опаской посматривающие на дракона, принялись за работу – пентаграмма вновь засияла, но на этот раз ровным зеленым светом. Не удержавшись, я шагнула ближе и зажмурилась от удовольствия. Теперь магия не ощущалась чем-то враждебным, не бушевала грозой под потолком, напротив, она будто ласкала кожу.

Тхэджо и Джин заняли места внутри звезды, но теперь рядом с ними стоял и Крис. А что насчет остальных рас? Будет ли распределение потоков действительно честным, если их представителей нет в пентаграмме?

— Подождите! — крикнула я и нашла взглядом Хоуп в толпе. — Ты тоже должен шагнуть внутрь.

— Верно, — мгновенно поддержал меня Чон. — И нужно найти Рейна. Кажется, он единственный гном в замке.

— Не нужно меня искать, — внезапно пробасил друг, выходя из-за спин гостей. Его волосы торчали в разные стороны, а борода выглядела так, будто ею протирали пол. — Я уже здесь.

Так вот кто помогал нам в дальнем конце зала! Если бы Рейн не отвлек на себя сразу трех стражников, дракону пришлось бы куда сложнее.

Неожиданно наше с Чоном предложение встретили аплодисментами. Я почти забыла об остальных гостях замка, а вот они, кажется, были на нашей стороне. Удивительно! Люди поддерживали нелюдей. Ошарашенные, Хоуп и Рейн вошли внутрь пентаграммы.

— А друзей среди лесного народа у вас случайно нет? — выкрикнули в толпе.

Нам и впрямь удалось собрать почти всех существ, что когда-то подписывали Хартию.

— Увы, — покачал головой Чонгук. — Кажется, они окончательно вымерли.

— Пора! — поджал губы король, все еще недовольный происходящим. Что ж, ему повезло больше: лорда Мина вообще привязали к мраморной колонне. Он напоминал муху, угодившую в паутину. А кляпом ему служил чей-то носок. Тхэджо повернулся к Джину и поджал губы.

— Сын, вряд ли ты знаешь, что делаешь, но я надеюсь, что ты станешь достойным правителем.

Едва Его Величество снял корону и потянулся к принцу, как по залу промчалась волна теплого ветра. Он щекотал лицо и заигрывал с волосами, нырнул под подол юбки и пронесся дальше. Я улыбнулась: кажется, мне только что довелось познакомиться с потоками магии.

Золотая корона, украшенная драгоценными камнями, опустилась на голову принца. Пентаграмма ярко вспыхнула, а замок содрогнулся. Ослепленная, я прикрыла глаза ладонью и едва удержалась на ногах.

Когда зрение вернулось, я вновь посмотрела вперед, щурясь, чтобы разобрать случившееся. Сердце испуганно екнуло, но тут же успокоилось: все мои друзья остались целы, лишь попадали на пол. Хоуп поднялся и, оправив сюртук, едва прикрывавший бедра, отвесил шутливый поклон. Две леди, стоявшие поблизости, залились краской и отвернулись.

Чонгук протянул руку Джину, и тот, мгновение помедлив, принял помощь.

— Прости меня за обман, но иначе мне в замок было не попасть, — улыбнулся дракон. — Я рад, что не ошибся в тебе.

Тот пожал плечами:

— Время расставит все по местам. Но в следующий раз будь добр, входи в замок под собственной личиной.

— Договорились, — хмыкнул Чон.

К Тхэджо подскочил стражник с расцарапанной до крови физиономией. С ненавистью глянув на Хоупу, он спросил:

— Ваше Величество, какие будут приказы? В темницу их?

— Я больше не король, — напомнил тот, и сконфуженный стражник повернулся к Джину. Тот не стал корить его за оплошность и велел:

— Лорда Мина — в темницу. Он подверг опасности моих подданных, а это недопустимо. Да и, кажется, давно пора проверить деятельность его артефакторов и драконьеров. С этого момента потоки магии, окутывающие наш мир, будут справедливо распределяться между всеми расами.

Напряжение, сдавливавшее грудь, разжало тиски, и глаза защипало от подступивших слез. Теперь все изменится. Может быть, не сразу, да и легко не будет, но оно стоит того. У драконов появится будущее! Кстати о драконах… Чешуя на руке исчезла, и ничего не напоминало о ней: ни покраснений на коже, ни следов. Может, все это мне причудилось? Лорда Мина увели, за ним ушел и король Тхэджо. Гости, оживленно разговаривая, тоже потянулись к выходу. Джин о чем-то беседовал с Руми, глядя на нее сияющими глазами. Великолепный тронный зал, который еще с час назад дышал величественностью, был разгромлен. Повсюду валялись обломки мебели и обрывки одежды, на стенах и полу виднелись пятна копоти, оставленные драконьим пламенем. Неплохо повеселились!

Чонгук подошел ко мне, и пока я подбирала слова, просто-напросто сгреб меня в охапку и прижал к себе. Уткнувшись лицом в мою макушку, он облегченно выдохнул, не спеша разрывать объятия. Я всхлипнула, вцепившись в его плечи и не веря, что все закончилось. Мы справились!

— Лиса. — Чонгук взглянул мне в глаза. — Зачем ты бросилась ко мне? Если бы тот маг пришиб тебя ледяной стрелой, я обратился бы драконом и спалил к мраскам весь этот замок. Я не могу потерять тебя.

Едва заметная дрожь в голосе мужчины сказала мне больше, чем он сам.

— Но ведь все получилось, — улыбнулась я. — Мне удалось отвлечь магов.

— Больше так никогда не делай! — строго приказал он.

Горло перехватило спазмом. Больше?

— Ребята, — вмешался в разговор Хоуп. — Извините, что я вас прерываю в такой момент, но вам не кажется, что лучше убраться из замка? Мы победили, но не хотелось бы случайно напороться на копье или выпить отравленное вино. Думаю, у лорда Мина полно приятелей, которые окажут ему ма-а-аленькую услугу.

— Хоуп прав, — кивнул Чонгук. — Давайте-ка собираться. Будет лучше, если мы с Джином обсудим дела в следующий раз, когда я войду в замок как дракон, а не липовый вистрейский лорд.

— Я уже собрал вещи, потому мне понадобится не больше десяти минут, — откликнулся Рейн. Я открыла было рот, чтобы узнать о Дунг, но друг послал мне предупреждающий взгляд, давая понять, что не намерен обсуждать эту тему.

— Но куда мы отправимся? — спросила я.

— Можно ко мне, — пожал плечами гном. — У меня есть дом на юге Фроукса. Думаю, к вечеру порталы заработают, а значит, дорога займет всего пару суток.

— Отличная идея! — улыбнулся Хоуп. — Всегда мечтал побывать в жилище гнома.

Рейе с досадой посмотрел на оборотня и вздохнул:

— Только посмей что-нибудь сломать. Я не посмотрю на то, что ты совсем недавно ожил, возьму за шкирку и выброшу на улицу.

Я улыбнулась. Нет, эти двое неисправимы!

                             * * *

Удивительно, но наши покои выглядели точно так же, как и прежде. А ведь столько всего произошло за неполные два часа. Я со вздохом посмотрела на шкаф, заполненный одеждой, — нужно запихать все это богатство в саквояжи. Мы договорились встретиться с Рейном и Хоупом через полчаса в коридоре. Судя по тому, что оборотень вызвался помочь гному, — они справятся еще быстрее.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Чонгук. Его внимательный взгляд задержался на моей правой руке.

— Нормально. Тебе досталось гораздо больше. — Лицо дракона покрывали мелкие царапины, рубашка сияла прорехами, я увидела запекшуюся кровь на боку. — Нужно обработать рану.

Крис поймал мою ладонь.

— Нет необходимости. Сейчас, когда я един со второй ипостасью, подобные раны затянутся сами собой. Давай лучше поговорим о тебе. Я видел, как твоя кожа обросла чешуей. Как это произошло? И как долго?

Все-таки мне не почудилось. Я растерянно пожала плечами:

— Не знаю… Наверное, просто испугалась — буквально в дюйме от меня пролетела глыба льда. Чешуя продержалась несколько минут. Точнее не скажу: в тот момент я подумала, что зрение обманывает меня.

— Лиса! Да это же просто отлично! — Чонгук широко улыбнулся и обнял меня, чмокнув в висок. — Для первого раза частичное обращение длиной в несколько минут — великолепный результат! Теперь я уверен, что один из твоих родителей был первородным драконом. Ты унаследовала его кровь, даже несмотря на человеческую половину от второго родителя.

— И что это значит? — с опаской спросила я.

В душе уже разгорелась надежда, но я боялась ошибиться.

— Если моя догадка насчет магических потоков верна и если развивать твою драконью сущность, то ты сможешь стать полноценным драконом.

Я неверяще уставилась на него.

— Я поднимусь в небо?

Мой голос дрогнул, и в ожидании ответа я прикусила губу.

— Не могу обещать этого наверняка, но буду счастлив разделить с тобой ветер. Из тебя получится очаровательная серебристая драконица.

Я улыбнулась и прислушалась к ощущениям: где-то глубоко-глубоко послышался тихий вздох. Драконица! Я уже чувствую ее. Да, впереди у нас долгий путь, но я приложу все усилия.

Глаза защипало, и я всхлипнула.

— Спасибо тебе. Выходит, ты все же не обманул меня. Твое присутствие и впрямь помогло моей ипостаси.

В глазах Чонгука мелькнуло удивление.

— Обманул? О чем ты?

Я усмехнулась:

— Ты ведь неспроста позвал меня с собой в замок? Наверняка подумал, что куда проще просочиться в ряды гостей будучи с парой. Да и с Отбором придумал удачно. Ты ведь сам сказал, что садовника никто не пустил бы в замок.

Чон прищурился и шагнул ко мне.

— Так вот значит, какого ты мнения обо мне? Считаешь, что я воспользовался тобой. А я-то все никак не мог понять, почему ты бегаешь от меня! Да, прежде я думал выдать себя за прислугу. Но это было до того момента, как Хоуп обеспечил нас деньгами драконьеров. Даже будь я один, попросил бы Чана нарисовать мне бумаги какого-нибудь родовитого лорда.

С каждой фразой Чонгук приближался ко мне и, договорив, остановился прямо напротив. Наши лица разделяло не более дюйма, я могла рассмотреть искры пламени в его глазах. Я попятилась, но тщетно: позади обнаружилась стена. Дракон положил ладони по обе стороны от меня, заключая меня в ловушку. Я дернулась, силясь вырваться, но Чон, проигнорировав жалкие попытки, спросил:

— А ты, небось, думала, что я хочу развестись, когда все закончится? Ты не побоялась влипнуть в такую историю, бросилась к магам, будучи абсолютно беззащитной. Почему же ты не можешь поверить в то, что кто-то полюбил тебя? Я люблю тебя, Лалиса. Ты, конечно, сводишь меня с ума временами, но я надеюсь, что мне не показалось, и ты тоже испытываешь ко мне чувства. — Чонгук усмехнулся и добавил: — Если бы не личная трагедия Рейна и проблемы драконьего народа, мы выяснили бы это раньше, но я должен знать сейчас: неужели ты хочешь расстаться?

В голове бушевал ураган мыслей, и я терялась в них, пытаясь вычленить главное. Щемящая нежность, искрящаяся радость и толика удивления — наверное, я настолько привыкла, что мне не везет, что не поверила, когда жизнь наконец улыбнулась. Решительно откинув сомнения, я сказала:

— Забудь о разводе! Я хочу быть с тобой. И если бы не Рейн и Хоуп, что будут ждать нас через двадцать минут прямо за дверью, я показала бы, насколько сильно.

Чонгук резко сократил расстояние между нами, и его губы накрыли мой рот. Меня разом бросило в жар. Сердце пустилось вскачь, а пальцы сами собой запутались в волосах дракона.

Когда в дверь постучали друзья, мы все еще самозабвенно целовались. Пришлось разорвать объятия и заняться вещами. Глядя на мои краснеющие щеки, Хоуп открыл рот, чтобы пошутить, но передумал, едва взглянув на Чонгука.

Вскоре все было готово — я не собиралась носить эти платья, так что, не церемонясь, запихала их в багаж. Мы не стали привлекать слуг, и мужчины понесли вещи сами. Хоуп позаимствовал одежду Чонгука. Она была ему слегка великовата, потому оборотень то и дело останавливался, чтобы поправить сползающие штаны. Рейн шагал мрачно, с нежностью прижимая секиру к себе. Замыкал процессию Чон, несущий сразу шесть огромных саквояжей — теперь ему незачем было скрывать свою нечеловеческую силу.

Мы спустились по длинной лестнице и обнаружили, что внизу поджидает принц.

— Уже уходите? — лукаво спросил Джин. — Даже не останетесь на свадьбу? Руми очень хотела видеть вас.

— Вряд ли свадьба состоится в ближайшие дни, — улыбнулся Чонгук. — Но я не откажусь посетить королевскую свадьбу!

Молодой король кивнул и протянул дракону конверт.

— Здесь приглашение для тебя и твоих друзей. Фроукс больше не закрытое королевство, мы хотим видеть в Лейтане другие расы.

— Благодарю, Ваше Величество.

Когда Джин ушел, Чонгук взглянул на конверт и вдруг хмыкнул:

— Здесь не только приглашение на свадьбу. — Он вытащил лист бумаги, и на его лице появилось странное выражение: смесь радости и недоверия. — Здесь говорится о том, что драконы неприкасаемы. Конечно, людям понадобится время, чтобы привыкнуть… Но, кажется, есть способ добраться до дома Рейна побыстрее.

— Ух ты! — Хоуп захлопал в ладоши. — Мы полетим на драконе! Рейн побледнел, но, глядя на наши сияющие лица, сдался.

— Что ж, так действительно будет быстрее.

Сердце радостно застучало в предвкушении полета, а мысленно я усмехнулась. Даже если сама не поднимусь в воздух, Чон не откажется меня прокатить. И все же не верилось, что я снова испытаю эти ощущения. Небо притягивало меня.

Когда мы вышли из замка, я почувствовала облегчение. Все-таки жизнь леди не для меня — я скучала по вкусу обычной похлебки, сваренной в котелке на костре, по любимым штанам и кинжалу в голенище сапога.

Едва мы преодолели брусчатку, как позади раздался женский крик.

— Подождите!

Рейн обернулся и растерянно спросил:

— Вишенка? Что ты делаешь?

Запыхавшаяся Дунг остановилась и посмотрела сверху вниз на гнома.

— Исправляю ошибки. Я не должна была молчать, не должна была отказывать тебе без объяснения причин. — Женщина закусила губу и тихо призналась: — Я испугалась. Испугалась, что если останусь с тобой, то из-за нападок окружающих и давления родственников наша жизнь превратится в сущий кошмар. Наверное, я слишком слаба… Но ты должен знать: я беременна.

Рейн открыл рот, а секира, на мгновение выскользнув из внезапно ослабевших рук, саданула его по плечу. Ойкнув, гном вернул оружие на место и с надеждой всмотрелся в лицо Дунг.

— Это просто невероятно. Ты уверена?! Великий отец, как бы я хотел назвать тебя женой, чтобы ребенок родился в законном браке!

— Можно считать это предложением? — сквозь слезы улыбнулась Дунг. — Я согласна!

Рейн просиял и вытащил бархатную коробочку. Надо же, он по-прежнему носил ее в кармане. Распорядительница протянула руку, и ее безыменный палец украсило кольцо. Несмотря на то, что будущая супруга возвышалась над гномом, он без труда подхватил ее на руки.

— Люблю счастливые финалы, — умилился Хоуп и смахнул несуществующую слезинку со щеки. Я искоса посмотрела на оборотня: он и впрямь был рад за друга, но лукавый блеск глаз давал понять, что спокойной жизни тому не видать. — Гном и человеческая женщина. Какой простор для шуток!

Мы с Чонгуком обменялись смеющимися взглядами. Я была уверена, что со временем дружба Рейнп и Хоупа только окрепнет. Произошла небольшая заминка: друг, только что вновь обретший любимую, не очень-то хотел расставаться с ней, но без него нам в его дом не попасть. В конце концов леди Дунг засобиралась с нами. Даже когда выяснилось, что мы полетим на драконе, она не изменила решения. Ее даже собственная беременность не смутила. И она еще называет себя слабой?!

Поглазеть на дракона в королевском дворе собралась половина замка. Вторая половина совершенно случайно прохаживалась мимо окон. Не все смотрели на нас дружелюбно, многие кидали презрительные или ненавидящие взгляды, хотя преобладало в глазах людей изумление.

Еще бы! Дракон прямо под носом у короля! Мои губы расползлись в улыбке, и я отвесила дурацкий поклон зрителям. Повернувшись к Чону, выдохнула. Он был великолепен: его рубиновая чешуя сверкала в свете рассветных лучей солнца, а от мощи, скрытой в длинном теле и кожистых крыльях, захватывало дух. Внутри что-то отозвалось, и я вспомнила о «заплатке» ведьмы, которая прятала мою и без того неполноценную ипостась. Заклятье Вики, потревоженное частичным обращением, держалось на честном слове. Пожалуй, от него надо избавиться. Пусть драконьеры, как и ненависть к драконам, не исчезнут в один день, пора положить этому конец.

Воззвав ко второй половине сущности, я сдернула «заплатку» и облегченно выдохнула. Мне показалось, или запахи стали отчетливее, а зрение острее? Тряхнув головой, я рассмеялась и взобралась на спину Чонгукаа. За мной села леди Дунг, поерзала, привыкая, и замерла. Рейн присоединился к любимой и поморщился, устраиваясь на твердой чешуе. Хоуп похлопал дракона по боку и улыбнулся:

— Ты уж постарайся не сбросить багаж вниз. Мы целых полчаса потратили, чтобы его закрепить! Представляю, как удивится какой-нибудь селянин, если сверху спикирует саквояж.

Чон нетерпеливо рыкнул, и Хоуп поспешил занять свое место. Наверное, не очень-то приятно быть объектом столь пристального внимания. Кожистые крылья с силой разрезали воздух, и дракон медленно поднялся в небо. Начиналась новая эпоха.