ГЛАВА 6. Самый большой страх

На следующий день, когда Эмили вошла в школьную столовую, она сразу заметила Ника. Он сидел за одним из столиков в окружении своих друзей — Тома, Алекса и Сары. Ник махнул ей рукой, приглашая присоединиться. Эмили колебалась, хотя вчерашняя прогулка сблизила их, она всё ещё чувствовала себя чужой среди его компании. Но Ник смотрел на неё так, будто её появление за их столом было не просто желанным, а необходимым.

— Эмили, садись, — сказал он, когда девушка подошла.

— Привет, — тихо сказала она, присаживаясь.

— Эмили, помнишь, я уже говорил про моих друзей? — Ник начал представлять их, хотя она их уже видела раньше. — Это Том. Он не только любит шутки, но и готов спорить на любые темы, даже если не знает фактов.

Том рассмеялся:

— Это клевета. Я всегда прав.

— Конечно, — саркастично заметила Сара.

— Сара, — продолжил Ник, указывая на девушку. — Она наша главная скептичка. Если тебе нужен критик, который укажет на все твои ошибки, она здесь.

Сара слегка улыбнулась, но её взгляд оставался настороженным.

— Приятно познакомиться поближе, — сказала она, кивая Эмили.

— И, наконец, Алекс, — добавил Ник, указывая на спокойного, чуть задумчивого парня. — Он мудрец нашей компании.

— Просто пытаюсь оставаться здравомыслящим среди этого хаоса, — с улыбкой сказал Алекс.

Эмили немного расслабилась. Ник был хорош в том, чтобы сделать любое место менее напряжённым, а его друзья, несмотря на их разное поведение, казались ей сплочённой группой.

— Значит, Ник пригласил тебя в нашу тусовку? — спросила Сара, её голос был дружелюбным, но с оттенком проверки.

— Похоже, что так, — ответила Эмили, чувствуя, как к щекам приливает кровь.

— Ну, если ты выдержишь наш шум, то тебе точно найдётся место, — заметил Том, ухмыльнувшись.

Ник слегка наклонился к Эмили:

— Они могут быть немного громкими, но в глубине души они хорошие ребята.

— Я слышала это, Ник, — вставила Сара, поднимая бровь.

В течение обеда Эмили постепенно начала чувствовать себя частью их компании. Том пытался заставить всех смеяться своими шутками, Алекс сдержанно поправлял его, а Сара то и дело бросала саркастические комментарии, которые, к удивлению Эмили, были довольно точными.

Но даже среди всего этого шума Эмили чувствовала особую связь с Ником. Он то и дело смотрел на неё, как будто проверяя, как она себя чувствует.

Когда обед закончился, Ник подошёл к Эмили у её шкафчика.

— Как тебе мои друзья?

— Они... интересные, — ответила она, подбирая слова.

— Это мягко сказано, — усмехнулся он. — Но если они приняли тебя, это значит, что ты теперь часть нашей группы.

Эти слова неожиданно согрели её.

— Правда?

— Конечно, — сказал Ник. — Я не стал бы приводить тебя, если бы не был уверен, что ты впишешься.

Эмили улыбнулась.

— Спасибо, Ник.

Он ответил ей лёгкой улыбкой, затем его взгляд стал серьёзнее.

— Слушай, у нас завтра встреча. Мы собираемся вечером на одном месте, ты должна прийти.

— А где это?

— Просто доверься мне, — ответил он, ухмыльнувшись. — Я за тобой зайду.

На следующий вечер Ник действительно пришёл за ней. Они направились к окраине города, но на этот раз не к заброшенной станции. Вместо этого он привёл её на небольшую лесную поляну, окружённую деревьями. На поляне уже горел костёр, а вокруг него сидели Том, Сара и Алекс.

— Добро пожаловать в наш тайный клуб, — сказал Ник, вводя её в круг.

Эмили удивлённо огляделась.

— Вы часто это делаете?

— Каждый раз, когда нам нужно отдохнуть от всего, — ответила Сара.

— И обсудить что-то важное, — добавил Алекс.

— Или неважное, — вставил Том, подбрасывая в костёр ветку.

В течение вечера они сидели у костра, делились историями и просто наслаждались тишиной леса. Эмили почувствовала, как напряжение, которое она обычно ощущала рядом с людьми, начало исчезать.

Ник сидел рядом с ней, иногда что-то добавляя к разговорам, но чаще просто наблюдая за её реакциями. Эмили впервые за долгое время почувствовала, что она не просто наблюдатель, а часть чего-то большего.

Когда вечер подошёл к концу, Ник предложил проводить её домой.

— Ты хорошо справилась сегодня, — сказал он, когда они шли по тёмной улице.

— Спасибо, — ответила она, чувствуя лёгкое волнение от его слов.

— Они тебя приняли, знаешь ли, — добавил он.

— Это важно для тебя?

Он посмотрел на неё, его лицо было серьёзным.

— Да. Ты заслуживаешь быть с людьми, которые понимают тебя.

Эти слова прозвучали для Эмили как подтверждение того, что её жизнь действительно начала меняться.

Прошло несколько недель, и Эмили всё больше втягивалась в компанию Ника и его друзей. Их встречи у костра стали чем-то вроде традиции, но кроме них они находили время для других мелких приключений: спонтанных походов, вечерних прогулок по заброшенным местам или долгих разговоров в уютной кафешке, которая стала их неофициальным штабом.

В этих встречах Эмили начала находить то, чего ей давно не хватало, — ощущение принадлежности. Каждый из них, несмотря на свои недостатки, казался ей настоящим, искренним.

Однажды, когда они собрались у костра, Том предложил новую игру.

— Давайте расскажем о своём самом сокровенном страхе, — сказал он, подбрасывая ещё одну ветку в огонь.

— Это что, сеанс психотерапии? — усмехнулась Сара, поднимая бровь.

— Почему бы и нет? — ответил Том. — Мы же всё равно уже знаем о друг друге больше, чем хотелось бы.

— Ладно, — согласился Алекс. — Но только если начнёшь ты.

Том задумался на минуту, его обычно весёлое выражение лица сменилось более серьёзным.

— Думаю, мой самый большой страх — это оказаться ненужным, — наконец сказал он, избегая взглядов остальных.

Эмили почувствовала, как атмосфера у костра изменилась. Том всегда казался ей самым лёгким и беззаботным из них, но сейчас она увидела в его словах что-то глубоко личное.

Сара была следующей.

— Мой страх? — Она задумалась, затем пожала плечами. — Наверное, что я всю жизнь буду кого-то разочаровывать.

— Кого именно? — осторожно спросил Алекс.

Сара замялась, но затем тихо добавила:

— Себя.

Эмили почувствовала, как её сердце сжалось. Она знала, каково это — быть пленницей собственных ожиданий.

Когда очередь дошла до Ника, он замолчал на несколько долгих секунд, глядя в огонь.

— Мой самый большой страх... — начал он, но затем замолчал, будто обдумывая, стоит ли продолжать. — Это потерять контроль.

— Контроль над чем? — спросила Сара, её голос был спокойным, но любопытным.

Ник слегка усмехнулся, но в его глазах читалась боль.

— Над собой. Над своей жизнью. Я всегда стараюсь держать всё под контролем, но иногда кажется, что стоит ослабить хватку, и всё развалится.

Эти слова поразили Эмили. Она знала, что у Ника есть свои раны, но не думала, что они настолько глубокие.

И, наконец, очередь дошла до неё.

— Я... — начала она, чувствуя, как внимание всех сосредоточилось на ней.

Огонь отражался в их глазах, и Эмили ощущала, что сейчас, в этот момент, её никто не осудит.

— Мой самый большой страх — это застрять в прошлом, — сказала она. — Не суметь двигаться дальше, потерять себя в том, что уже невозможно изменить.

На этих словах воцарилась тишина. Ник осторожно положил руку ей на плечо, давая понять, что он рядом.

— Это хороший страх, — наконец сказал Алекс.

Эмили удивлённо посмотрела на него.

— Почему?

— Потому что он показывает, что ты уже начала меняться. Твои страхи теперь не о том, что ты потеряла, а о том, что ты хочешь обрести.

Эти слова осели в её душе, как камень в спокойной воде, оставляя за собой круги размышлений.

После этого вечера их связь стала ещё крепче. Они начали доверять друг другу не только свои страхи, но и мечты, планы и тайные желания.

Несколько дней спустя Ник предложил что-то новое.

— Эмили, — сказал он, подходя к её шкафчику в конце учебного дня. — Как ты смотришь на то, чтобы устроить небольшое приключение?

— Опять тайные места? — с улыбкой спросила она.

— На этот раз всё будет иначе, — пообещал он. — Просто приходи в субботу утром к главной площади.

В субботу Эмили пришла на место встречи, как и договорились. Вся компания уже ждала её: Том с огромным рюкзаком, Сара с картой, Алекс с термосом в руках. Ник стоял немного в стороне, глядя на неё с лёгкой улыбкой.

— Мы идём в поход? — удивлённо спросила она, оглядывая их снаряжение.

— Что-то вроде, — сказал Ник. — Это сюрприз.

Они отправились на природу, далеко за пределы города. Густые леса, узкие тропинки и свежий запах хвои сопровождали их на протяжении всего пути.

На полянке у реки они остановились на привал. Эмили чувствовала себя живой, словно все её тревоги остались где-то позади. Ник помогал ей натягивать тент, Сара раскладывала еду, а Том рассказывал очередную смешную историю, заставляя всех смеяться.

— Вот, что я называю идеальным днём, — сказал Алекс, разливая горячий чай из термоса.

Эмили улыбнулась, чувствуя, как этот момент становится чем-то особенным.

Когда солнце начало клониться к закату, Ник подошёл к ней, наблюдавшей за тем, как последние лучи света отражаются на воде.

— Ты выглядишь счастливой, — сказал он тихо.

— Я думаю, что так и есть, — ответила она, повернувшись к нему.

Ник улыбнулся, а затем серьёзно добавил:

— Видишь, что может дать просто одна компания людей, которые верят в тебя?

Эмили кивнула, и на этот раз её улыбка была абсолютно искренней.

Когда Эмили вернулась домой, её мысли всё ещё витали вокруг прошедшего дня. Она сняла ботинки, оставив их у двери, и, не включая свет, прошла в свою комнату. Мягкий свет луны, проникающий через тонкие занавески, был единственным источником света.

Эмили опустилась на кровать, чувствуя приятную усталость в теле. Но внутри неё была не только усталость, а ещё и странное чувство завершённости, будто кусочки пазла начали находить свои места.

— Почему я чувствую себя так по-другому? — прошептала она, глядя на потолок.

Она вспомнила, как они смеялись у реки, как Том дразнил Сару, а Алекс спокойно разруливал их споры. Ник... Ник был в центре всего, всегда внимательный, всегда готовый поддержать.

— Может быть, это потому, что я позволила себе быть частью чего-то, — подумала она.

Эмили всегда считала, что её одиночество — это её защита. Она строила вокруг себя стены, думая, что они уберегут её от боли. Но сейчас, когда она позволила этим людям проникнуть внутрь, она поняла, что стены не спасают, а только удерживают боль внутри.

Она вспомнила слова Ника: «Ты заслуживаешь быть с людьми, которые понимают тебя».

Эмили вздохнула, и её взгляд переместился на маленькую фотографию, лежащую на тумбочке. Она потянулась за ней, взяла в руки и посмотрела на улыбающегося Джека.

— Ты бы сказал, что я всё делаю правильно? — тихо спросила она, словно Джек мог её услышать.

Она вдруг поняла, что всё это время пыталась заменить его. Она искала в других ту же лёгкость, ту же поддержку, которую давал ей Джек. Но в этот момент она осознала, что это не о замене. Ник, Сара, Том, Алекс — они не заполняли пустоту, оставленную Джеком. Они создавали что-то новое.

Эмили осторожно положила фотографию обратно.

— Может, всё дело не в том, чтобы забыть, а в том, чтобы жить дальше, — подумала она.

Её мысли возвращались к тому, как они шли через лес, как Ник смотрел на неё, когда она засмеялась шутке Тома. Она чувствовала, что впервые за долгое время ей не нужно ничего прятать.

— Но почему мне всё ещё страшно? — задала она себе вопрос.

Её страх был глубже, чем она думала. Это был страх снова потерять, снова привязаться и снова испытать боль.

Но, сидя в темноте своей комнаты, она поняла: риск — это часть жизни. Возможно, именно это имел в виду Ник, когда говорил о потере контроля. Иногда, чтобы двигаться вперёд, нужно позволить себе быть уязвимой.

Эмили снова вспомнила, как свет солнца отражался в воде, как Сара неожиданно улыбнулась ей, когда они разговаривали.

— Это ведь и есть жизнь, — подумала она. — Эти маленькие моменты, которые ты никогда не забудешь.

Она закрыла глаза, чувствуя, как приятная усталость медленно уносит её в сон.

И в этот момент она поняла, что маленькие шаги, о которыхговорил Ник, действительно имеют значение. Потому что каждый шаг приближает еёк той версии себя, которой она хочет стать.