Глава 8

Начало недели, как в последнее время завелось, было скверным. Липкой паутиной по Хогвартсу распространились слухи об аресте Хагрида и отстранении Дамблдора, которые на деле являлись правдой. Министерство совсем отчаялось и готово было повесить ярлык убийцы-психопата на первого неугодного.

Катерина сидела за столом в Большом Зале и одним ухом слушала шутки Малфоя. Драко, как всегда, собрал вокруг себя преданных почитателей и с неимоверным артистизмом рассказывал очередную выдуманную им байку.

— И вот я говорю ему: "Ты, может быть, и быстрее, зато я — ловчее! Так он и остался в воздухе висеть от шока!"

Благодарная публика Малфоя покатилась со смеху. Катерина выдавила из себя полуулыбку, делая вид, что слушала всю историю от начала и до конца. Убедившись, что Катерина улыбнулась, Драко снова развернулся к слушателям и принялся за новую байку.

Катерина сделала глоток сока и поморщилась. Ее преследовало стойкое ощущение, что за ней кто-то пристально наблюдает. Да и не просто наблюдает, а прожигает насквозь взглядом. Щека неприятно зачесалась. Девушка опустила чашу с соком на стол и окинула Большой Зал внимательным взглядом в надежде отыскать виновника. За столом Гриффиндора на нее была обращена пара зеленых глаз. Гарри сидел неподвижно, словно статуя. Единственное, что выдавало в нем живого человека, так это нервно перебирающая пальцами по столу рука. В голове у Поттера явно разрослась долгими корнями дискуссия со своим вторым "я".

"Впрочем, это не мои проблемы."

Катерина показательно отвернулась от Гарри, предпочитая полностью игнорировать его взгляд. Хотя Поттера это, похоже, никак не смутило. Уже через минуту возле стола Слизерина замаячила его по-подростковому худощавая фигура. Рона он тащил следом за рукав мантии.

— О-хо-хо! — завидев своего вечного соперника, Драко взъерошился и принялся пушить перья. — Хватило же тебе смелости сюда подойти, Поттер! Что, группу поддержки с собой притащил, чтобы не так явно коленки тряслись? — Драко коротко кивнул в сторону Рона, который уже еле сдерживался, чтобы не пустить в ход кулаки.

Поттер проигнорировал выпад Малфоя. Он смотрел только на Катерину, а все остальное показательно игнорировал.

— Кэти, можно тебя на минутку? Поговорить.

Катерина вытянула лицо в притворном удивлении. Прошлый конфликт все еще висел в воздухе грузной серой тучей, а от того, не хотелось идти на контакт так просто.

— Пэнси, передай мне, пожалуйста, пудинг.

Катерина вооружилась ложкой и поместила себе в рот самую большую порцию, какую только смогла зачерпнуть. Продолжая молча смотреть на Гарри, Кэти принялась методично жевать.

Гарри смутился, но не отступил.

— Кэти, пожалуйста. Это очень срочно. Касается нашего последнего разговора.

Катерина могла бы еще поизмываться над двумя гриффиндорцами, но вдруг поняла, что это не приносит ей ожидаемого удовольствия. Поэтому, аристократично промокнув губы Роновой мантией, она встала со скамьи и сказала:

— Ну что ж, отойдем.

Под пристальными взглядами слизеринцев, экс-друзья удалились в конец Большого Зала. Туда, где подслушать их было сложнее всего. Но особо любопытные уши все-таки могли бы выхватить парочку фраз, поэтому Катерина предусмотрительно использовала заклинание "Квиетус".

— И ради чего вы оторвали меня от десерта? — нарочито поинтересовалась Катерина, как только чары вступили в действие. Гарри и Рон переглянулись. Решение подойти к Катерине далось им не просто. Они были до сих пор крайне не уверены в правильности своего маневра, а от того, вот уже с минуту колеблясь, стояли и нервно мяли потными ладошками собственные мантии. Наконец поборов сомнение, как истинный лидер, Гарри взял на себя инициативу:

— Кхм, Катерина, к чему лукавить, у нас с тобой разное было в отношениях... — прокашлялся Поттер, а затем вывалил все на одном дыхании. — В прошлый раз ты высказала все начистоту. Я уважаю твою позицию и поэтому тоже буду говорить честно. Я никогда не доверял тебе до конца, и даже не знаю, доверяю ли я тебе сейчас. Но поскольку вопрос уже не просто о Чудовище Слизерина, а о Гермионе — я не вижу другого выхода. Ты предложила помощь, и у нас нет причин от нее отказываться.

"Ну конечно, Гермиона выбыла из игры, а сами справиться не гаразд. Нужна умная и сильная волшебница." — хмыкнула про себя Катерина, но перебивать Поттера не стала. Как только Гарри обмолвился о помощи, Кэти тут же расправила плечи и напустила на свой тон серьезность.

— Поскольку речь идет о Гермионе, я, конечно же, готова к сотрудничеству. Но прежде, чем мне рвать на груди рубаху, будьте любезны объяснить, в чем будет заключаться моя вам помощь.

Посчитав просьбу Катерины резонной, Гарри подошел к Катерине ближе и на всякий случай понизил голос.

— Перед своим арестом Хагрид поручил нам одно дело, которое может натолкнуть нас на правильный ответ.

— Да! — скривившись, презрительно хмыкнул Рон. — Поручил так поручил! Следить за пауками. Еще бы нунду поручил отлавливать!

Гарри предупредительно толкнул друга в бок. Рон обижено надулся, но замолк.

— Мы видели, как пауки бежали в сторону Запретного Леса. И сегодня мы планируем туда пойти. Ты же с нами? — Поттер посмотрел на Катерину внимательным взглядом.

"Что, проверяет, дам ли я заднюю? Не на ту напал! Тем не менее, шифтинг-шифтингом, а в логове Арагога, когда я не являюсь органичной частью истории, мне, пожалуй, делать нечего. Последствия могут быть непредсказуемыми, а мне в этом мире еще жить. Поучаствую в сюжете чуточку иначе."

— Пауки, значит. — Катерина театрально насупила брови и постаралась сделать максимально удивленный вид. Будто знать не знала о предстоящем походе к громадному слепому королю арахний. — Учитывая натуру Хагрида, и то, какие диковинные зверушки водятся в Запретном Лесу, могу предположить, что вам будет не просто. Что уж говорить о том, что, вероятнее всего, пауки приведут вас в паучье логово. — Катерина решила подтолкнуть мысли двух подростков в нужное русло.

Лицо Рона позеленело пуще прежнего. Уизли скривился так, будто только что целиком проглотил свежую дольку лимона. Он пошатнулся от ее слов, как от невидимого удара, и предупредительно схватился за живот.

"Им же самим лучше заранее понять, чего ожидать. Хотя к такому — готовься, не готовься — все равно худо будет."

— Так что, это значит — ты пойдешь? — проигнорировав рвотные позывы друга, Гарри сделал шаг навстречу Катерине и вперил в нее выжидающий взгляд.

— Как я сказала ранее — я помогу. Но сделаем вот как: вы пойдете первыми, а я, чуть погодя, за вами. Буду вас страховать и заодно прослежу, чтобы за вами не увязалось никакое болотное чудище.

Гарри задумчиво отвел взгляд в сторону, а затем коротко кивнул. Рон удивленно вылупился на Поттера.

— Гарри, ты что, ей доверяешь?!

Губы Катерины тронула легкая улыбка.

— Доверяю или нет — не важно. У нас всего два варианта, Рон. Либо мы идем с тобой вдвоем, как изначально и планировали, либо Катерина сдержит свое слово, и мы пойдем втроем.

— Встречаемся сегодня возле домика Хагрида. Как только зайдет солнце. — Катерина не стала ждать окончания дискуссии. Даже не кивнув на прощание, девушка развернулась и гордо направилась обратно к столу Слизерина. Драко, который все это время не спускал с Катерины встревоженного взгляда, встрепенулся и уставился в тарелку с остывшей курицей. Он явно был обеспокоен внезапным прилюдным разговором наследницы с Поттером, но в присутствии других слизеринцев не проронил ни слова.

— — —

С приходом темноты приближалось и время встречи. Впопыхах натянув во мраке спальни мантию, Катерина поплотнее заткнула нос рукой и распылила вокруг особо стойкое Сонное зелье, купленное в Лютном переулке в один день с приобретением "Забудь покаяние свое". Уж очень ей не хотелось потом тренировать на тех, кому не повезло проснуться, изменение памяти. Прихватив на всякий случай с тумбы небольшую сумку с минимальным набором лечебных мазей, девушка на цыпочках продвинулась к плотной дубовой двери и выскочила в общую гостиную.

Катерину обожгло привычным холодом любимого подземелья. Тьма уже добралась до каждого свода просторной комнаты. В ночном свете старинные гобелены, украшавшие стены, казались еще более мрачными. Катерина собиралась уже уходить, как заметила сбоку чье-то присутствие. В углу, в болотном свете волшебных светильников, утопая в обширном обитом черной кожей кресле, сидел Драко. Он властно закинул ногу на ногу и твердым взглядом посмотрел на вошедшую в гостиную девушку.

— Куда-то собираешься, Катерина? — с наигранным равнодушием поинтересовался Малфой.

Катерина закатила глаза и устало выдохнула. Конечно, следовало бы ожидать, что после ее разговора с Поттером и Уизли Драко не уймется, пока не всунет нос не в свое дело.

— Уже так поздно. Тебе не следует бродить по коридорам после комендантского часа. Это чревато штрафными очками для всего факультета. — Драко перевел взгляд со своих ногтей, которые он с такой преувеличенной тщательностью рассматривал, обратно на Катерину. От такой театральности девушка фыркнула.

— Спасибо за заботу, но я сама буду решать, где и когда мне следует бродить.

Катерина собралась уже пройти мимо образовавшейся помехи, но тут Драко вмиг растерял все свое поддельное безразличие, вскочил с кресла и схватил Катерину за руку.

— Ты собираешься идти куда-то с этими осквернителями крови?!

— Не твоего ума дело. — резче требуемого буркнула Катерина и попыталась вырвать руку из цепкой хватки друга. Но Драко тоже не растерялся и аккуратно, но настойчиво перехватил ее за рукав мантии. Было видно, противостояние наследнице, а по совместительству близкой подруге, давалось Малфою не просто. Он прокашлялся, от нервозности у него запершило в горле. Драко умоляюще посмотрел на Катерину и более спокойным голосом продолжил:

— Признаться, я подумать не мог, насколько сильно ты сдружилась с Поттером и этим замарашкой Уизли. Но это все преходящее, я уверен. Позволь мне, как твоему настоящему другу, уберечь тебя от заблуждений. Это мой долг.

Драко приглашающе протянул Катерине руку. Вместо того, чтобы принять его жест, девушка резко развернулась и направила в лицо другу волшебную палочку.

— Петрификус Тоталус! — горячо прошептала Катерина, и не успевший сообразить Малфой с приклеенными к туловищу конечностями беспомощно повалился на подругу. Слава Мерлину, Катерина успела перехватить окаменевшее тело Драко перед тем, как его ровный острый нос встретился с каменным сырым полом.

— Ты прости, но у меня нет времени на уговоры. — кряхтя и охая, Кэти бережно перетащила друга на ближний черный диван. Девушка взглянула на парализованное заклинанием лицо Драко. У нее защемило сердце.

"Как-никак он беспокоился обо мне, хотел позаботиться, а я применила на нем заклятье. В его картине мира я действительно совершаю ошибку, от которой он хотел меня предостеречь."

Катерина пристыженно взглянула на Драко и нагнулась, чтобы подложить ему под голову подушку. Как будто это как-то могло помочь Малфою или уменьшить ее перед ним вину.

— Извини. — сконфуженно буркнула себе под нос Катерина и пулей вылетела в темный коридор подземелья.

— — —

Прислушиваясь к каждому шороху и минуя всех дежуривших по замку преподавателей, Катерина наконец-то добралась до холла. Стараясь не шуметь, девушка медленно отодвинула засов крепких дубовых дверей и, юркнув в образовавшуюся щель, выскочила на поляну. Луг был залит лунным светом. В нос тотчас ударил нежный запах цветущего клевера и вечерней росы. Не став больше медлить, Катерина побежала к месту встречи.

Гарри и Рон развалились на входных ступенях перед лачугой великана. Нервно перебирая в руках гладкие камешки, они о чем-то горячо перешептывались. Заметив замаячившую впереди фигуру девушки, Гарри облегченно выдохнул, встал со ступенек и помахал Катерине рукой. Как только Кэти приблизилась к ребятам, на нее тут же, словно вихрь, виляя хвостом и разбрызгивая слюни, накинулся Клык. Катерина приветственно почесала волкодава за ухом.

— Мы думали, ты не придешь. — Гарри вытянул руку для рукопожатия.

— Непредвиденные обстоятельства. Пришлось задержаться. Ну что, делаем, как договорились. Только держите палочку повыше, чтобы я, в случае чего, нашла вас по свету.

Рон нервно сглотнул.

— Пошли.

Гарри свистнул радостно бегающему по лугу Клыку и, подзывая, похлопал по согнутым в коленях ногам. — Ко мне, Клык, ко мне!

Катерина подождала пока фигуры двух мальчишек и наматывающего вокруг них круги пса удалятся вглубь темных скрюченных деревьев и, невозмутимо напевая под нос засевшую в голове песню, последовала за ними.

Запретный лес отозвался на нежданных гостей пугающим шелестом бьющихся друг о друга листьев и пробирающим до костей воем диких существ. Вш-шух! Вш-ш-шух! Ветер цеплял черные кустарники. Катерина пожалела, что не надела под мантию свитер.

"Ес-стердэ-э-эй, ол май траблс симд со фа-ар эвэ-э-эй" — затянула было Катерина, но тут же осеклась. Между ног у нее пробежал паук размером с таксу.

— Тьфу ты! — выругалась девушка, отодвигаясь чуть в сторону. Вслед за своим сородичем, непрерывной живой дорожкой, разных величин акромантулы поспешили мимо Катерины куда-то вперед.

"Похоже, Гарри с Роном уже на месте. Конечно, их спасет Фордик мистера Уизли, но все же надо бы поспешить."

Переступая через набежавшую россыпь паукообразных, Катерина последовала вместе с ними в образовавшийся поток. Уже через несколько минут она стояла в стороне от огромной покрытой липкой паутиной пещеры.

"Ну уж нет, ни за что не зайду!"

Катерина применила на себе отпугивающие пауков чары, спряталась за внушительных размеров сосной и принялась усиленно вглядываться во мрак паучьей берлоги. Со всех сторон к логову сбежались акромантулы. Топча друг друга, они залезали на тела своих братьев и сестер, стараясь первыми забраться внутрь пещеры. По лесу прошлось хищное клацанье сотен и тысяч жвал. Отовсюду доносилось ужасающее шипение: "Арагог! Арагог! Убить! Разорвать!!" В воздухе плотной непроглядной тучей повисла тревога. Катерина нервно сжала мантию.

"Где же, Мерлин его побери, Фордик?!"

Катерина заозиралась по сторонам. Но за толстыми стволами вековых деревьев знакомого света фар нигде не было видно.

— АААААААА!!!!

Из пещеры донесся жуткий крик Рона. Катерина испуганно перевела взгляд на вход в логово. Вокруг пауков уже не было. Все сбежались внутрь на пир.

— Докси тебя дери!

Катерина принялась отчаянно бегать вокруг. В голове была лишь одна мысль: "Надо найти чертов Форд!". Сколько бы девушка ни металась, а старый голубой кузов нигде не показывался. Ударивший в голову адреналин замедлил время вокруг. Катерина не заметила, как ноги принесли ее на освещенную лунным светом поляну. На лугу, тихо поскрипывая колесами, мирно пасся Форд "Англия". Девушка облегченно выдохнула и вытерла рукавом пот со лба.

— Фордик!! Там Рон! Он в опасности! — еле переводя дыхание выкрикнула Катерина. Она выжидающе посмотрела на машину, которая явно имела всех ввиду. На ее слова Форд отреагировал протяжным воем гудка и, продолжая вальяжно пастись, красноречиво выпустил из выхлопной трубы струйку сизого дыма. Терпение Катерины постепенно подходило к концу. Время все шло.

"Да пока я буду уговаривать эту глупую машину, Гарри и Рону, быть может, уже откусят пару конечностей!"

На размышления не оставалось ни секунды. Совершенно не задумываясь о последствиях, Катерина подбежала к Форду, вскинула палочку и выкрикнула: "Империо!". Поляна наполнилась плотными облаками желтого дыма. Отмахиваясь от остатков непростительного заклятья, Кэти, путаясь в высокой траве, стремительно пересекла луг и запрыгнула на водительское сидение.

— Вперед, в логово Акромантула! — паникующая Катерина выкрикнула первое, что пришло в голову, однако машина, похоже, ее поняла. Обезумевший Фордик скрипнул плохо закрытой дверцей, заревел мотором и понесся вглубь леса.

Доехали они быстро. Но Форд не почувствовал нужды останавливаться возле входа в пещеру и на всех парах влетел внутрь, давя колесами не успевших разбежаться в стороны паукообразных. Под шинами раздался мерзкий хруст. В железное дно автомобиля кто-то отчаянно скребся шершавыми лапками. В лобовое стекло врезались остатки изуродованного тельца. Катерина поморщилась и во тьме салона нащупала рычажок. Борясь с весом мертвой тушки, железные дворники принялись методично очищать стекло, оставляя за собой след из зеленой слизи.

Фары осветили происходящий в глубине пещеры кошмар. Катерина с облегчением заметила, что они с Фордиком подоспели как нельзя вовремя. Два средней величины паука ползали по Рону туда-обратно, заматывая несчастного толстым слоем липкой серой паутины так, что на месте бедняги образовался жирный кокон. Гарри же еще держался. Он крутился во все стороны, словно волчок, последними силами отбиваясь от сгущающихся вокруг него плотным кругом акромантулов.

— Гарри, сюда!

Катерина выскочила из Фордика, озарила пещеру обжигающим глаза светом и принялась сыпать заклятиями в сбежавшихся на свежую кровь пауков.

— Бомбардо!

— Остолбеней!

— Бомбардо Максима!

Кровожадно щелкая жвалами, пауки разлетались от разгоряченной поединком девушки в разные стороны. Падая, они дробили в мелкую крошку свои хитиновые панцири об острые выступы скал. Гарри, наконец, отбился от своей части членистоногих и теперь, таща Рона за слой паутины, шустро продвигался в сторону Катерины, которая, в свою очередь, прикрывала ему спину. Втащив Уизли в Фордик, Гарри встал рядом с девушкой. Разъяренные чудовища надвигались на них новой, еще большей волной.

— Мерлин его за ногу! — выругался Гарри и встал в защитную стойку.

— Не стой, садись внутрь! — крикнула ему Катерина и принялась оббегать автомобиль в сторону водительского сидения. Не успела девушка добежать, как средних размеров паук запрыгнул ей на ногу. Катерина истошно завопила, пытаясь сбросить с себя гигантское насекомое. Но паук не поддавался.

— Петрификус Тоталус! — Катерина брезгливо пнула ногой оцепеневшее тело. Мерзким чавкающим звуком оно насадилось на острый каменный шип. Катерина обернулась в сторону Форда. Пауки не стали терять времени, плотной кучей облепили девушку и отрубили ей проход к машине.

— Да что б тебя! — выплюнула напряжение Катерина. — Инсендио Максима!

Крик Катерины рассек непроглядную тьму пещеры. Направляемый девушкой, из ее волшебной палочки вырвался невиданной силы огонь. Пламя оранжевыми отблесками взметнулось вверх и в стороны, обжигая жесткую паучью щетину. В нос ударил невыносимый запах гари. Со всех сторон послышался высокий тонкий писк, который по своей разрушительной силе мог бы сравниться даже с рассадой мандрагоры. Дети Арагога бились в агонии. Черные обугленные тельца со скрюченными лапками обессиленно падали с потолка на сырую землю.

"Пора уходить" — пронеслось в голове Катерины, и в следующую секунду она уже сидела за водительским сидением Форда, остервенело цепляясь за обитый кожей руль. Девушка вдавила в пол педаль газа, и они пулей выскочили из пещеры. Однако радоваться было рано: жалостливо рыкнув, Фордик врос в землю и выключил фары. На ярые уговоры Катерины он не поддавался.

— Рон!!! Что делать?! Фордику поплохело! — Катерина резко обернулась и вперила безумный взгляд на все еще замотанного в кокон Рона.

— Я не знаю!!! Попробуй еще вдавить газ!!!

Как бы Кэти ни старалась, а Фордик все стоял на месте, как вкопанный. Сзади послышались разъяренные визги и угрожающее шипение. Из пещеры густыми черными комьями выбегали жаждущие мести и крови пауки.

— Они рядом!!! — выкрикнул Гарри, наблюдавший за ситуацией через заднее стекло.

— Та знаю я!!! — раздраженно отмахнулась Катерина. Она до боли в пальцах вжала педаль и Фордик, тихо порыкивая, потихоньку покатился вперед. — Есть!

Не успела Катерина как следует разогнаться, как Форд в ту же секунду терял скорость. Пауки же, наоборот, все больше и больше ускорялись и уже совсем поравнялись с автомобилем. Самые смелые из членистоногих, хорошенько запружинясь, прыгали прямо на крышу. И уже через минуту полностью облепили машину.

— Мерлиновы трусы! — прокричала девушка, стараясь разогнать пауков с лобового стекла дворниками. Акромантулы сплелись друг с другом лапками, образовывая плотную непроглядную завесу

— Катерина!!!! — в панике взмолился Рон. Огромный волосатый паук уже практически пробил лапами оконное стекло с его стороны.

— Знаю я! Знаю!!! Он не поддается!

Вдруг в голове Катерины четким видением пронеслось воспоминание, как в ее реальности, в ее настоящей жизни, на летних каникулах мистер Бордрой позволял Катерине садиться за руль и день за днем передавал свои знания и навыки подрастающей дочери.

Катерина выжала педаль сцепления, с хрустом переключила передачу, нажала на газ и отпустила сцепление. Форд протяжно взревел так, что Катерине пришлось зажать уши, и, разрывая колесами комья черной земли, рванул с места. При всем желании отклониться на спинку сидения из-за бешеной скорости, Катерина напрягла все свое тело, выпучила глаза и намертво вцепилась в руль. Перед глазами то тут, то там, мелькали толстые стволы вековых деревьев. Катерина сосредоточенно объезжала каждое из них, петляя то влево, то вправо, как в аркадной игре. Через несколько минут такой поездки у Катерины закружилась голова. Она на ощупь потянулась к рычагу, чтобы снова переключить передачу, но совершенно случайно дернула не за ту рукоятку. Машина, посвистывая, ускорилась, а затем взметнулась вверх. За лобовым стеклом виднелась сплошная чернота ночного неба. Катерина было растерялась, но вовремя выровняла машину. Гарри тут же поднял упавшего на пол Рона и усадил его обратно на сидение. Кэти выглянула в окно, машина стремительно проносилась нас Запретным Лесом. Черные верхушки сосен и дубов слились в одно сплошное море. Катерина усиленно вглядывалась в возникшую тьму открывшихся перед ней пейзажей, но только в самый последний момент заметила летящую прямо на них стайку болтрушайек. Катерина что есть мочи выкрутила руль, но не рассчитала силы. Машина закружилась в воздухе волчком.

— Держитесь!!

Голубая облезлая дверца с протяжным скрипом отворилась в ночной мрак.

— Останови машину!!!!! — крикнул Рон. Замотанный в кокон, он беспомощно перекатился по сидению, и его голова свесилась в образовавшийся открытой дверью проем. Гарри тут же принялся тянуть Рона за ноги, но Рон оказался непосильной ношей для худенького двенадцатилетнего мальчонки. Вдобавок ко всему, руки Гарри, так остервенело тянущего Рона на себя, прилипли к свежей серой паутине. И теперь они оба, надрывно крича, выпадали из машины. Катерина снова провернула руль, но теперь гораздо мягче. Издав редкое жужжание, Фордик добавил скорости и выпрямился. Гарри и Рон снова оказались в салоне машины. Еле двигая трясущейся рукой, Поттер принялся избавлять друга от пут. Но липкая паутина не поддавалась ни одному известному ему заклинанию. Тогда Гарри усадил Рона повыше и принялся тыкать в него палочкой, в надежде, что хоть какой-нибудь из знакомых ему магических пасов окажется способен помочь Рону.

Впереди огромной тенью замаячил Хогвартс. Катерина принялась смыкать рычаги передач и потихоньку тормозить. Они постепенно теряли высоту и уже были всего в нескольких десятках метров от входа в замок.

— Как там паутина? — поинтересовалась Катерина, вглядываясь в зеркало заднего вида. — Мы скоро будем на месте.

— Да пока никак. Я уже все перепробовал. Надеюсь, у тебя лучше получится. Не хотелось бы потом тащить Рона до Больничного Крыла. — Гарри устало вздохнул, перевел дыхание, и вновь принялся за работу.

— Кстати, где Клык? — заволновавшись спросила девушка и принялась внимательно осматривать салон машины на наличие одного слюнявого волкодава.

— Убежал. — выдавил из себя легкую улыбку Поттер. — Как только появились первые пауки.

"Слава Мерлину."

Катерина утомленно потерла глаза и откинулась в кресле. Пора было готовиться к посадке. Девушка нажала на педаль и Форд, хлопнув выхлопной трубой, завис на месте.

— Ро-о-он, что это значит? — предчувствуя неладное спросила у Рона Катерина.

В ответ ей послышалось молчание. Девушка посмотрела на Уизли.

— За...Заряд закончился. — гробовым голосом ответил Рон. В его глазах читалась обреченность.

— Что значит закончился? — внутри все похолодело.

— Ну...Закончился. — монотонно повторил Рон.

Вдруг машину тряхнуло воздушным потоком. Прощально скрипнув шестеренками, нос Фордика постепенно перегнулся вниз, как над пропастью, а затем со свистом полетел к земле. Катерина, словно умалишенная, судорожно вертела туда-сюда руль, ставший бесполезным колесиком. Все ее попытки оказались безуспешными. От полета в свободном падении у Катерины засосало под ложечкой.

— Я не хочу умирать!!! — кричал на заднем сидении Рон. Гарри же просто сидел, сжавшись, и как зачарованный смотрел мимо Катерины. Вскоре всю ширину лобового стекла заняло стремительно приближающейся Черное озеро. И через несколько секунд они с оглушительным всплеском влетели в озерную гладь. Машина принялась опрометью тонуть. В лицо ударило водяной тонной. В носу защипало, а легкие болезненно сдавило. Катерина в панике взмахнула палочкой и всем троим наколдовала заклинание головного пузыря, которое, Слава Мерлину, выучила из чистого любопытства еще в начале учебного года. Все еще пребывающий в коконе Рон, выпал из машины и теперь, крича и охая, падал головой вниз прямо на дно.

— Акцио Рон! — направила было палочку на Рона Катерина, но ничего не вышло. Уизли так же быстро, если не еще быстрее, погружался вглубь Черного озера. Гарри уже тоже выбрался из машины и теперь пытался помочь Катерине открыть заклинившую дверь. Та, принимая на себя удар сразу с двух сторон, поддалась. Катерина вылезла из Фордика и уже собиралась поплыть в кромешную водную темноту за Роном, но ей навстречу, методично работая рыбьим хвостом, со дна озера поднимался русал. Перепончатой лапой он тащил за шкирку Рона. Проплывая мимо Гарри и Катерины, он схватил их так же, как и Рона, и теперь они вчетвером поднимались на поверхность.

Лицо обожгло ледяным ветром. Катерина жадно вдохнула свежий воздух, ее головной пузырь уже давно испарился. Вслед за ней на сушу выплыли и ребята. Русал-спаситель тоже не остался в стороне. Он подплыл на мель и с грозным видом принялся шипеть что-то по-русалочьи, параллельно разрезая своим гарпуном паутину на теле Рона. Катерина с удивлением поняла, что прекрасно понимает язык русалок. Судя по лицам Гарри и Рона, и для них это было открытием.

— И чтьо вы тьют делаете ноч-чью?! Непослющные детеныш-ши! Чтьо вы тьют по нашему озеру всьякую мерьзостьи разносите?! Вам очьень повезло, что Дамбльдор-р не в Хогвартс! Иньяче не рассчитывайте отдельяться легким испугьям!!

Вдоволь обругав нарушителей, русал уже собирался погружаться обратно вглубь родного озера.

— И дья, летаьятельный аппарать мы конфескьюем в качестве извьинения за беспокьейство. Он станет отльичным укращ-щеньем для нашего авквариума.

На этих словах, булькнув рыбьим хвостом, житель подводного города полностью слился с чернотой озера, оставив пребывающих в шоке Гарри, Рона и Катерину на берегу. Мокрые и потерянные, они, хлюпая башмаками, поплелись в сторону дубовых дверей Хогвартса.

— Что ж, по крайней мере, мы можем быть точно уверены, что Тайную Комнату открыл не Хагрид. — Гарри пытался говорить четко, но от ночного холода у него зуб на зуб не попадал. Он вдруг остановился и вперил в Катерину внимательный взгляд. — Спасибо тебе. Если бы не ты, нас бы с Роном, вероятно, съели.

Рон в мгновение позеленел. Прожитый недавно травматичный опыт ударил его новой волной. Катерина искренне улыбнулась.

— Пустяки.

Так ребята и разбрелись каждый по своим спальням. Называя стене пароль, Катерина уже мысленно готовилась к разговору с Драко, но к ее радости, в гостиной никого не было.

"Надеюсь, он не сильно обиделся." — подумала Катерина, снимая с себя насквозь мокрую мантию. Переодевшись в пижаму, девушка забралась на кровать и сразу же завернулась в теплое толстое одеяло. В уютной обстановке пришло осознание.

"Вот я дура! На голову отбитая! Знала же, что там. Знала про пауков. Черт меня дернул туда пойти! Далеко ведь не самая приятная часть книги. И уж точно не та часть, в которой мне бы хотелось участвовать. И тогда, спрашивается, каким таким докси меня туда понесло?!" — Катерина нервно смяла уголок одеяла. — "Что случилось, то случилось. В этот раз все закончилось хорошо, но впредь надо быть осторожнее!"

Пролежав в мыслях еще пару недолгих минут, Катерина погрузилась в заслуженный глубокий сон.