Глава 32

Ночь была темной, хоть глаз коли. Налетевшие к вечеру тучи плотно закрывали звездное небо, что не облегчало альву его непростую работу. Ведь такая темень не всегда была на руку, пожалуй, единственному вору из числа благородных. Но он недаром был виртуозом своего дела, Лафессе почти всегда удавалось выходить сухим из воды. Кутаясь в темный плащ, Сигюн нервно прохаживалась по аллее под тенью деревьев. По договоренности она должна была обеспечить альву возможность как можно быстрее покинуть район, где располагался особняк Хельгендоттир. И хотя для этого нужны были только три кареты и по кучеру на каждую, Сигюн настояла на своем присутствии. Где-то в центре часы пробили четыре утра. Княгиня встревоженно всматривалась в темноту аллеи, но компаньона пока не было видно. Проклятье, рассвет уже близко, а альв все еще не вернулся.Позади стояла запряженная карета, на козлах которой посапывал верный кучер. Еще две стояли в подворотне центрального проспекта на тот случай, если за альвом будет погоня, ведь ограбить дом действующего члена королевского Совета – неслыханная наглость для Асгарда. Стражники будут вынуждены расстаться со своими теплыми постелями в столь ранний час и заняться поиском вора.Нервно пожимая руки в перчатках, Сигюн в который раз проговорила про себя их план с Лафессой. Вроде бы ничего не забыла и все сделала правильно. Всеотец, хоть бы получилось!Внезапно в темноте на противоположном конце аллеи послышались быстрее шаги, и дева напряженно замерла на месте. Но стоило ей начать тревожно всматриваться в уже сереющую темноту ночи, как все стихло. Лишь где-то совсем рядом в зарослях едва слышно треснула ветка. Или ей показалось? Она только расстроено вздохнула и вновь направилась к карете, как вдруг чья-то рука дернула ее к экипажу. От неожиданности Сигюн точно бы заорала, но альв предусмотрительно зажал рот ладонью в перчатке.– Я ведь сказал, чтобы ты ожидала в карете, – раздалось шепотом над ухом, и её тут же освободили. Сигюн развернулась к нему. Лафесса уже сидел в карете, всем видом показывая, насколько он недоволен ею. Но видя, как радуется княгиня его благополучному возращению, он только приложил палец к губам.– Тише.Ванийка резво забралась в карету и крикнула кучеру:– Пошел!Звонкий удар кнута рассек тишину парка, лошади резво тронулись с места.Лафесса же, задернув шторы, щелкнул крышкой часов и взглянул на циферблат. Затем он принялся быстро раздеваться, стянул с себя перчатки, куртку, штаны, а дева ему помогала. В этой части плана для Сигюн не было ничего необычного. Раз так нужно, значит, она поможет. Не обращая внимания на то, что нижнего белья компаньон не признавал совершенно, дева резво натянула на Лафессу рубашку.Им нужно было как можно быстрее переодеть альва, ведь никто не мог дать гарантии, что на улицах Асгарда уже не будет поднятой по тревоге стражи. Карету могут остановить для проверки, и тогда одетый в простую, неброскую одежду вора альв наверняка привлечет ненужное внимание, а при таком раскладе даже княжеский титул не спасет их от досмотра.– Быстрее, быстрее, – торопил деву Лафесса, поглядывая на часы. Сигюн резво застегивала пуговицы на кафтане, а сам альв второпях затягивал ремень на брюках. При такой скорости передвижения они будут у реки уже минут через пять. Они выяснили это еще днем, когда альв заставил кучера проехать по этой части города, летя, как на пожар, и сейчас повторяли прежний путь. Только на мосту у них будет шанс избавиться от личных вещей вора, которые могли их выдать с головой. – Ровно минута, – кинул альв, надевая темный пиджак, а Сигюн принялась за его шейный платок. Карету качнуло на камнях, которыми была устлана набережная.Сигюн начала впопыхах собирать раскиданные вещи альва, свернула их в тугой узел и подложила в него заранее припасенный камень. Снаружи послышался звонкий топот копыт. Значит они уже на мосту.Взмокший Лафесса отодвинул шторку, посмотрел по сторонам, потом кивнул деве. Через приоткрытую дверцу с моста полетел узел с одеждой, плюхнувшись в зеленоватую воду.Кучер опять подхлестнул лошадей, экипаж поехал еще быстрее. Альв раздавил сигнальный кристалл. Получив условный знак, заранее подкупленные двое кучеров должны были подстегнуть запряженных лошадей, устроив на улицах Асгарда гонку пустой кареты для отвлечения внимания стражи. Извозчики получили неплохие деньги за столь странное времяпрепровождение, а договаривался с ними обо всем неприметного вида молодой парень, тоже мало понимавший для чего все это. По мнению Лафессы, такое участие ничего не знающих подельников должно было дать гарантию, что все пройдет удачно. Облегченно вздохнув, альв промокнул лоб платком, откинулся на спинку.– Удачно? – ванийка не выдержала, решив наконец выяснить каков итог ночного променада альва.– А ты сомневалась? – Лафесса нахально улыбнулся, но тут же снова стал серьезным. Послышались голоса стражников, кучеру приказали остановиться.Сигюн собиралась было открыть окошко, но хитрый альв быстро метнулся к ней, что-то опустив деве в декольте платья.Она вытаращила на него глаза, чувствуя, как холодит кожу на груди некий предмет, а прохиндей Лафесса изобразил воздушный поцелуй и чопорно поправил галстук на шее. Ни дать ни взять, благородный альв!Карета остановилась, в дверцу постучали. Собравшись с духом, дева открыла.– Капитан Торд! – стражник козырнул. – Назовите свое имя и цель вашей поездки, уважаемая.Сигюн непонимающе уставилась на капитана, потом надменно произнесла:– Княгиня Асбранддоттир со своим компаньоном Лафессой. Мы возвращаемся домой.– Мне очень жаль, светлейшая, но вам придется позволить осмотреть вашу карету. Вы выехали из района, где только что была совершена кража. Мы ищем преступника.– Вы подозреваете нас в причастности к этому грязному делу? – поинтересовался альв. Надо отдать должное Лафессе, произнесено это было весьма спесивым тоном и стражник снова козырнул.– Прошу простить, но таковы правила, – капитан Торд не думал отступать. – Вы можете подать жалобу Верховному стражнику, если посчитаете необходимым. Но сейчас вам лучше выйти из кареты и позволить моим подчиненным провести обыск.Сигюн нервно сжала подол платья. – Всенепременнейше так и сделаю, – альв внешне был совершенно спокоен. Он хладнокровно вылез из экипажа и помог дрожавшей деве выбраться наружу. Стражники с двух сторон приблизились к карете, подсвечивая себе магическими фонарями.Пользуясь тем, что за ними наблюдают только двое, альв прошептал:– Расслабься, иначе нас точно обыщут.От такого предостережения Сигюн задрожала еще сильнее, но потом все же взяла себя в руки. Стараясь не думать, что станется, если их поймают с поличным, она всем видом показывала, что тоже недовольна происходящим.Капитан Торд снова возник перед ней.– Все в порядке, светлейшая. Вы можете продолжать свой путь.Стражник учтиво приблизился к ней, намериваясь поцеловать ладонь. Дева внутренне вся напряглась. Торд впился в нее цепким взглядом, не отпуская при этом женской ладони, отчего бывшая послушница побледнела еще больше.– С вами все в порядке, княгиня? Вы выглядите взволнованной…– Еще бы ей не нервничать, – тут же нашелся находчивый альв, понимая, что ситуацию нужно спасть. – Принцы ищут себе невест, осталось совсем немного времени до часа «икс», а тут непонятные подозрения на пустом месте. Мы можем ехать, капитан?Торд опять внимательно посмотрел на побледневшую от страха Сигюн, словно подозревая ее во всех преступлениях на свете.– Капитан, – уставшим голосом начал альв, – вы заставили нас прервать поездку, выйти из кареты и теперь еще и задерживаете. Как вы полагаете, Его Высочество Локи будет рад, если…Договорить альв не успел. Подбежавший к капитану Торду стражник торопливо доложил, что по центральному проспекту во весь опор несется карета, и за ней уже выслана погоня. Торд кивнул.– Вы можете ехать, княгиня. Всего хорошего! – Сигюн через силу заставила себя улыбнуться въедливому капитану стражи, и ведомая под руку Лафессой, села в карету.Когда они отъехали на приличное расстояние, альв насмешливо произнес:– С почином, светлейшая. Вы славно держались.– Да что ты такое говоришь? – простонала начавшая приходить в себя Сигюн. – Я едва не выдала нас…– Ты ведь была против остаться в стороне от столь рискованного предприятия, – ехидно произнес альв, не преминув напомнить о том, как он тщетно пытался отговорить деву.– На будущее я тысячу раз подумаю прежде, чем ввязываться в подобное, – под хитрую улыбку альва княгиня пальцами достала из декольте вожделенный фамильный перстень младшего принца. Огромный редчайший рубин зеленого оттенка будто светился изнутри.– Существует придание, что такие камни сами выбирают себе владельца и ты определенно ему понравилась. Кольцо уже принесло нам удачу, – проговорил Лафесса, зачаровано смотря на деву, поглощенную созерцанием украшения. Такого красивого камня она еще никогда не видела в своей жизни.– Он стоит того риска, на который ты пошла? – вопрос прозвучал неожиданно, и был таким двусмысленным, что княгиня непонимающе взглянула на альва. Пару мгновений они просто смотрели в глаза друг другу. Словно впервые дева поняла, что Лафессу с трудом можно было назвать «альвом» на все сто, и по сути он был таким же одиночкой, как и Локи.– Он – стоит, – она была уверена в своих словах.– Быть может, тебе просто не с кем сравнить? – компаньон продолжал гнуть свое.– Я и не хочу сравнивать, – упрямо ответила Сигюн, виновато пряча глаза, потому что взгляд альва неожиданно стал печальным. За окошком кареты уже было совсем светло. На улицах просыпающегося Асгарда стали появляться прохожие, спешащие по своим делам.–Если что, ты всегда можешь рассчитывать на меня,– проговорил альв чуть позже, ставя точку в ненужном разговоре.– Я это запомню, – Сигюн благодарно улыбнулась ему за то, что не стал развивать эту тему дальше. Сегодня у нее будет трудный день. К разговору с Локи стоит подготовиться заранее. Им еще предстоит написать жалобу на агсрадского наместника, который ввел такие неподъемные налоги для винодельни князя Асбранда. По мнению Лафессы, для посещения покоев младшего принца у Сигюн должна быть веская причина, и возможность поправить свои финансовые дела тут была как нельзя кстати. Что же, подлая княжна Хельгендоттир, готовься держать удар.

****Сигюн шла по нескончаемому коридору королевского дворца Одина в сопровождении личного камердинера младшего принца. Слуга явно нервничал, что ему предстоит приблизиться к злому, как тысяча ётунов, младшему принцу. Он то и дело спрашивал, «действительно ли светлейшая княгиня желает именно сейчас повидаться с его славным хозяином»? Каждый раз Сигюн отвечала утвердительно, сжимая во влажной ладони скрученную в свиток петицию на имя будущего главы королевского Совета.Наконец, её подвели к высоким позолоченным дверям. – Её светлость княгиня Асбранддоттир! – крикнул камердинер в приоткрытую дверь и тут же отскочил назад, явно опасаясь за свою жизнь.Сигюн нервно провела ладонью по уложенным в толстую косу рыжим волосам, подняла подол зеленого платья и переступила порог обители самого непостижимого для нее и в тоже время любимого асгардца.Внутри кабинета царили тишина и полумрак, ведь большая часть окон была наглухо задернута шторами. Вдоль стен в чашах пылал магический огонь, заменяя светильники под потолком. Большой стол был весь завален различными бумагами и книгами. Прямо там же стоял поднос с кувшином. Рядом, поблескивая начищенным боком, примостился опрокинутый кубок. Залитые вином свитки промокли и были безнадежно испорчены, распространяя в воздухе кисловатый винный дух.Сигюн огляделась. Бумаги валялись на полу, лежали на комоде и даже на стуле. Несколько скомканных свитков лежали горкой в дальнем углу, словно хозяин комнаты больше не желал читать нечто подобное, другие же ровной стопкой примостились на самом краю маленького столика. Оставалось только догадываться, как в этом бардаке Локи находил нужный ему документ.– Я ведь просил меня не беспокоить, – послышался позади недовольный тон младшего принца. – Какого ётуна вам…Локи оборвал гневную речь на полуслове, стоило Сигюн повернуться к нему. Он растерянно отшатнулся назад, будто меньше всего ожидал увидеть бывшую послушницу здесь, но уже через мгновение вернул себе выражение полного безразличия. Взгляд принца блуждал по комнате, намеренно не сталкиваясь со взором Сигюн.– Чем обязан, княгиня? – хрипло поинтересовался Локи. Только сейчас дева заметила, что Его Высочество, похоже, был болен; у него лихорадочно горели глаза и лоб его был влажен. Одежда неопрятно висела на исхудавшем принце. Куда же делся тот красивый и надменный принц с картинки? Неужели он настолько переживает?– Ваше Высочество, – дева покорно поклонилась ему, – прошу простить мою дерзость, но полагаю, что только вы сможете мне помочь. Дело не терпит отлагательств.– Продолжайте, – Локи заложил руки за спину, всем видом показывая, что намерен выслушать её.– По вашему совету я занялась финансовыми делами своего именья. Виноградники моего покойного батюшки почти разорены из-за непосильных налогов, которыми обложил князя Асбранда ставленник Асгарда, наместник южных провинцией Муспельхейма.Локи поиграл желваками на скулах, прежде чем ответить.– Я не Всеотец, светлейшая, и не могу решать подобные вопросы.– Но я слышала, что ваше влияние в некоторых вопросах безгранично, да и Один поручает рассмотрение таких дел именно вам. К кому же мне еще обратиться за помощью, как не к вам, мой принц?Локи делал вид, что его нисколько не затронул намек на его особое, властное положение в Асгарде. Но то, что прозвучавшее возымело действо, как и предсказывал Лафесса, было очевидным. Раз Его Высочество падок на лесть, почему бы этим не воспользоваться?– Вы хорошо осведомлены в вопросах управления, княгиня. Похвальное рвение к делам государства для молодой леди, – сухо ответил Его Высочество на её любезность. Сигюн смущенно отвернулась от Локи. Всеотец, к чему весь этот официоз? Но Локи первым начал держать дистанцию между ними, и сейчас ей придется подыграть ему.Прямо перед ней стоял пузатый чашеобразный сосуд, заменявший в кабинете принца светильники. В начищенной до блеска стенке сосуда деве хорошо было видно, как, пользуясь тем, что она отвернулась, Локи торопливо пригладил волосы, поправил перевязь и одернул камзол.Почему-то все эти жесты показались Сигюн весьма милыми и, прежде чем ответить, она закусила губу, чтобы сдержать улыбку. Локи ради нее прихорашивается?– У меня нет иного выбора, Ваше Высочество. Я сама по себе, и мне нужно стремиться быть в курсе всего происходящего. Что я и стараюсь делать.Сигюн снова повернулась к нему. Локи неопределенно пожал плечами.– Ваш компаньон так плохо выполняет свои обязанности?– Лафесса всего лишь компаньон, как вы верно подметили, мой принц, – она искренне пыталась убедить принца не ревновать по чем зря к Лафессе. – К тому же, он не всегда будет жить со мной, его пребывание в моем доме временное.– Ну, допустим, – неохотно согласился он. – О чем конкретно я должен ходатайствовать перед Всеотцом?Ждавшая этого момента Сигюн протянула свиток.– Здесь я изложила краткую историю вопроса, суть моего прошения об уменьшении налогового бремени. В качестве доказательства привела расчет убытков за последние десять лет, налоговые ставки других провинций для сравнения.Локи взял свиток, на мгновение коснувшись её пальцев своими, но тут же поспешно одернул руку. Смотревшая на него дева в этот раз была совершенно уверена, что выражение глаз младшего принца изменилось: в них появились затаенная тоска и бесконечная усталость. Да, конечно, он мастер притворств, но не настолько. Почему она раньше не замечала за ним ничего подобного? Неужели Лафесса снова был прав, сказав однажды, что настоящая любовь не может пройти просто так и не оставить жгучего следа в сердце? Ведь Локи не может контролировать себя в её присутствии, это же очевидно!Пораженная таким открытием, дева покраснела. Больше всего на свете ей хотелось повиснуть на шее у любимого и крепко поцеловать его, ломая тем самым все преграды. Но играть нужно было до конца. Альв категорически настаивал на том, что разговор должен пройти исключительно в деловом тоне.«Показав ему всю серьезность своих намерений, ты не оставишь Локи выбора. Мужчина, который откажется от такой женщины, должен быть настоящим кретином, а Локи себя к таковым не относит. Так что выдержи паузу и можешь брать его с потрохами, готовым на все». – Не смею больше надоедать вам, мой принц, – она снова покорно поклонилась ему. Локи в ответ только поморщился, будто съел лимон и промолчал, не делая попыток остановить её. Как предсказуемо! Сигюн повернулась, чтобы уйти. Ох, как жжет спину его взгляд, как покалывает между лопаток!У дверей она остановилась, будто что-то вспомнила.– Да и еще, – Сигюн обернулась к нему вполоборота. – Я рада, что ваши ожоги уже зажили. Так сразу и не поймешь – это был магический огонь или ётунская гниль.Даже с такого расстояния она хорошо видела, как Локи побледнел. Витиеватый узор из знакомых шрамов на щеке стал особо отчетливо виден в эту минуту.– Откуда вы знаете, княгиня? – хрипло поинтересовался он.– Я, как и вы, связана обязательством не разглашать информацию, – с этими словами Сигюн достала перстень. – А эту вещицу, вы, кажется, недавно потеряли. Возвращаю её законному владельцу.Дева с милой улыбкой на устах положила кольцо на комод и взялась за ручку двери, чтобы выйти. Он ей не препятствовал, очевидно, пребывая в состоянии крайнего удивления от услышанного и увиденного. Вот теперь пускай подумает.А Сигюн оставалось только ждать.