Капитан Эванс: Символ победы.

Сегодня был тот самый день - день, когда я стал выше.Не просто по званию. Не просто «старший офицер» или «детектив». Больше. Выше. Лучше.

Я проснулся рано - слишком рано, слишком рад.Ночь прошла под открытым окном: привычка, от которой ноет спина, но зато голова ясная. В воздухе был прохладный запах города, свежий и хищный - как перед дождём или перед выстрелом.

Я не стал валяться. Поднялся с кровати, будто выдернули из сна за шиворот, и пошёл делать то, что делают люди, когда хотят почувствовать себя живыми.

Я принял душ - горячий, обволакивающий, как новая кожа. С каждым каплями с меня стекала усталость, а вместе с ней всё, что больше не имело значения. Я чувствовал себя свежее, чище - будто воскрес.

Высушил волосы. Аккуратно сбрил бороду и усы, что начали пробиваться - чужие, не мои. Закончив, остановился перед зеркалом.Долго смотрел. Словно в другой мир - тёмный, гладкий, молчаливый. Попал в транс. Мысли шли кругами, как дым от сигареты в тёмной комнате. И в этом беззвучии меня вытащила она.

- Крис?.. - её голос был мягким, немного хриплым от сна. - Ты ещё долго там будешь?Доретти постучала тихо, почти нерешительно. Как всегда.

- Нет, я уже выхожу, крошка, - ответил я с лёгкой улыбкой в голосе. Впервые за долгое время внутри было что-то похожее на радость.

Я быстро натянул футболку, джинсы, провёл рукой по волосам - и открыл дверь.Она уже стояла там, прямо у порога. Моя Доретти.С полузакрытыми глазами, с лохматой копной волос, будто только что вынырнула из своих детских снов.

- Утро доброе, - сказал я, чуть склонив голову.Она зевнула, коротко кивнула и прошла мимо меня в ванную - как всегда молча, как будто мы договаривались без слов.

Я быстро зашёл в свою комнату, закрыл дверь за собой и надел стандартную рабочую форму. Всё по привычке - автоматично. Руки двигались сами, а мысли всё ещё витали где-то в утреннем тумане.Фуражку оставил на комоде - сначала завтрак. Не люблю есть в полной униформе, особенно дома.

Открыв дверь, я вышел в коридор и направился на кухню.Из ванной доносился приглушённый звук - Доретти всё ещё там, наверное, чистит зубы.

На кухне было прохладно.Я открыл холодильник и молча оглядел содержимое. Яйца, молоко, немного колбасы и зелень - подойдёт.Достав всё на стол, я начал готовить, наслаждаясь минутным покоем.

Омлет я делал так, как учила мать.Руки всё помнили - когда добавить молоко, когда кинуть щепотку зелени. Мягкие движения, слаженные и чёткие. Я научился у неё, когда был ещё слишком молод, чтобы понимать, зачем это нужно. Теперь знал.

Спустя двадцать минут всё было готово. За это время Доретти наверняка уже вышла из ванной.

Я разложил омлет по тарелкам, поставил их на стол.Сварил чай ей - с сахаром и лимоном, как она любит.Себе налил кофе. Чёрный, горький, без молока. Почти как кровь, только горячее и тише.

- Доретти! - позвал я, слегка повысив голос. - Идём, завтрак готов.

Сел за стол, положив ладони на край, прислушался к тишине квартиры.Прошло секунд десять - и вот послышались её быстрые, лёгкие шаги.Она появилась в дверях, зевнула, как всегда, но улыбнулась - устало, но по-настоящему.Села напротив, без слов. Этого хватало.

- Приятного аппетита, - сказала она, уже положив кусочек омлета в рот.Жевала медленно, с полуприкрытыми глазами, как будто ещё не до конца проснулась.

Я просто кивнул.Молча ел, наблюдая за паром, что поднимался от чашки кофе. Не хотелось говорить - не потому что нечего, а потому что было слишком хорошо. Тишина с ней была как утренний воздух - живая и полная смысла.

В какой-то момент мысль пришла сама, чётко и неожиданно, как выстрел:

Я заберу её с собой.

Сегодня мой день. Повышение. Новый этап.И она должна быть рядом - в знак поддержки. Просто сидеть, просто быть. Чтобы я знал: всё не зря.

Мы молча ели несколько минут.Только стук вилок, редкое дыхание и запах омлета. Было спокойно - даже слишком.

Я откашлялся, отставив чашку.

- Кхм... Сегодня меня повышают. Звание новое дадут, - произнёс, стараясь, чтобы прозвучало буднично. Без пафоса. Но внутри всё равно щёлкнуло.

Она поставила вилку в тарелку, не дожевала. Посмотрела на меня, прищурилась - хлопала глазами, как будто пыталась переварить не только омлет, но и мои слова.

Я сразу понял: не до конца поняла, что это значит.

Так что придвинулся чуть ближе и, уже мягче, сказал:

- Это как в школе, когда переходишь в следующий класс. Только у нас - это форма, другое имя, больше обязанностей. И... немного больше власти.Пауза.- И да, крошка. Это важно.

- А ты от меня чего хочешь? - спросила она с набитым ртом, жуя омлет.

Я тихо усмехнулся, глядя, как она смотрит на меня с прищуром, будто подозревает подвох.

- Поддержка сестрёнки же, - ответил, чуть склонив голову. - Разве ты не хочешь увидеть, как твоего брата повышают?

Она на секунду задумалась, потом кивнула - серьёзно, по-взрослому.

- Хочу. Ладно, тогда я пойду одеваться.

Отстранилась от тарелки, вскочила и, почти бегом, направилась в свою комнату.Я остался на кухне - допивая уже остывающий кофе, слушая её быстрые шаги и думая, что, может быть, это утро действительно что-то меняет.

Я сидел, уткнувшись в телефон, лениво листая видео - какие-то новости, обрывки чужих жизней, звук приглушён, как будто весь мир говорил сквозь вату.Кофе почти остыл, но я всё ещё держал чашку в руке.

И тут - вибрация. Сообщение.

Диана.

> «Долго ещё тебя ждать? Генерал уже приезжает.»

Я чуть не пролил кофе - рука дёрнулась, чашка звякнула о стол.Подскочил с места, будто током ударило. Сердце сразу отбило другой ритм - быстрый, тревожный.Твою мать. Уже?

Я взял фуражку с тумбочки, надел её, поправил форму и застегнул погоны.В этот момент услышал её шаги у прихожей - лёгкие, быстрые, как будто бегущие за чем-то важным.

Окинул себя взглядом в зеркало - на секунду. Всё на месте: костюм сидит идеально, лицо спокойное, взгляд собран.Выдохнул. И вышел в коридор.

Она уже стояла у двери.

Доретти выглядела мило, по-летнему ярко.Полосатая, красно-белая футболка, короткие джинсовые шорты, белые носочки и кеды. Волосы собраны в два хвостика, как она любила - аккуратно, но с характером.На шее - её любимый фотоаппарат, старый, потёртый, но дорогой ей как память.

На секунду мне стало легче - будто бы всё действительно правильно. С ней - правильнее.

Она была одета слишком ярко для такого дня.Красный, белый, хвостики, улыбка - всё кричало, что жизнь ещё тёплая и простая.Хотя... какая мне разница?

Я обулся, схватил с тумбы ключи от машины, документы, удостоверение. Собирался уже выходить, как вдруг почувствовал, как она цепляется за край моего костюма.

- Крис. Давай перед выходом сделаем фотку, - сказала она, глядя на меня снизу вверх с той своей детской настойчивостью, от которой невозможно отвернуться.

Я посмотрел на неё.Времени не было - там меня уже ждали, и опоздание в такой день могло стоить дорого.Но её улыбка... Ради неё я мог отдать не только пару минут, но и всё утро.Я кивнул. Улыбнулся в ответ.

Она присела на корточки, включила свой фотоаппарат, широко улыбнулась.

- На счёт три...Щелчок.Кадр сделан.

- Готово! Теперь поедем, - сказала она довольная, подскочив на месте.

Я кивнул, открыл дверь. Сначала вышла она, за ней - я. Закрыл дверь на ключ, проверил карман - всё на месте.Мы направились к лифту. Она уже нажала кнопку - двери были открыты, будто ждали только нас.Зашли внутрь, нажали первый. Металлические створки сомкнулись, и лифт начал мягко опускаться вниз.

Прошло минут пять - не потому, что лифт ехал долго, а потому что каждый из нас думал о своём.Мы вышли из подъезда, молча направились к парковке. Там, среди чужих машин, стояла моя.Она ждала - как и день, который вот-вот должен был начаться.

Сев в машину, я вставил ключ, повернул - двигатель загудел, мягко, послушно.Я повернулся к ней, наклонился и застегнул ей ремень безопасности - автоматическим, почти заботливым жестом.Она молча смотрела на меня, и в её взгляде было что-то вроде доверия. Чистого, детского.

Я выпрямился, включил передачу и плавно тронулся с места.

Погода выдалась как надо - не жарко, не холодно. Та самая середина, когда можно надеть что угодно и чувствовать себя в своей шкуре. Асфальт был сухой, воздух - с запахом города и свежего утра.

Мы ехали в тишине.Но вдруг - щелчок.Доретти протянула руку и включила музыку.

Загремел динамичный бит.Kesha - Blow.

Сначала я просто слушал, чуть постукивая пальцами по рулю. Ровно, спокойно.Но с каждой секундой песня будто разжигала во мне что-то - знакомое чувство, давно забытый вкус скорости.Я надавил на газ, резко обогнав какую-то вялую «Тойоту».Движение стало агрессивным, точным - машина слушалась, как пуля, летящая по заданной траектории.

Я начал подпевать. Громко, с усмешкой.И вдруг - она тоже.Доретти пела, смеялась - под музыку, под рёв мотора, под утро, которое обещало всё и сразу.

И в этот момент - мир был почти идеальным. Почти.

---

Минут через двадцать мы были на месте.

Я припарковал машину у привычного места, заглушил двигатель, вытащил ключ из зажигания.Вышел из машины, выдохнул. Почти сразу за мной вышла и Доретти - отщёлкнула ремень, хлопнула дверцей.Я машинально взял её за руку. Не помнил, когда делал это в последний раз. Просто... взял. И она ничего не сказала. Только крепче сжала мою ладонь.

Машину я уже выключил, документы были при себе. Осталось главное - войти.

Мы двинулись к зданию. Каждый шаг отдавался внутри ощущением чего-то большого, почти торжественного.Я чувствовал... победу. Не эйфорию, не радость. Именно победу - холодную, собранную, как надетая форма.

Как только мы вошли в участок, я сразу почувствовал взгляды.Слова не нужны были - улыбки, кивки, короткие взгляды сказали больше.

И тут я увидел её.

Диана.

Она шла навстречу - уверенная походка, выверенное выражение лица. Что-то в её взгляде было вроде: «Ну наконец-то».

- Привет, Крис, - быстро сказала она, голос ровный, взгляд собранный.Но едва её глаза упали на мою сестру - выражение лица смягчилось. Диана улыбнулась и аккуратно, почти по-матерински, провела ладонью по голове Доретти.

- Привет, малышка.

Я не стал тянуть.

- Где Генерал?

- Здесь. Вместе с Командиром.Она чуть наклонилась вперёд, понизила голос:- Идём уже.

Мы втроём направились к двери - той самой, за которой обычно проходят важные, почти священные собрания.Я шёл рядом с ними, шаг уверенный, ровный... но внутри всё равно что-то сжималось. Лёгкое напряжение в груди, будто перед прыжком.Я не показывал этого.В лице - серьёзность. Только уголки губ чуть приподнялись - не сдержал, слишком близко к победе.

Вот и подошли.Диана посмотрела на меня, пристально.

- Зайдём? - спросила она, чуть тише обычного.

Я сглотнул, поправил фуражку - это движение было скорее ритуалом, чем необходимостью.Кивнул.

Диана открыла дверь, и я шагнул внутрь.

Комната была тихой. Взгляды разом повернулись на меня - резкие, внимательные.Коллеги за столом сразу начали перешёптываться между собой. Но я не отвлёкся.

Повернув голову влево, я увидел их.Генерал. Сидел в кресле, спокоен, собран, но... улыбался.И рядом - Командир, с той самой полуулыбкой, в которой я всегда ощущал тяжесть чужих ожиданий.

Генерал кивнул мне.А Командир сказал, с лёгкой насмешкой в голосе - но доброжелательной:

- А вот и наш герой.

С удовольствием, Шаха. Раз ты хочешь, чтобы Генерал говорил с весом, как человек, который не бросает слов на ветер - его речь будет короткой, но насыщенной смыслом. Он не будет заискивать, но даст понять, что повышение Криса - это не просто формальность, а признание чего-то большего.

Вот речь Генерала:

---

- Пройди, Эванс, - сказал Генерал, почти как приказ.

Я прошёл и встал ровно. Он перевёл взгляд на остальных, кивнул - и заговорил:

- Кхм... Коллеги. Прежде чем мы начнём основную часть, я хочу сказать несколько слов о человеке, которого вы все хорошо знаете.- Старший офицер Кристофер Эванс.

Пауза. Он смотрел прямо на меня, взгляд твёрдый, но не холодный.- На службе более девяти лет. За это время он показал не просто дисциплину, точность, и умение держать себя в руках. Он доказал, что способен делать выборы, которые другие обошли бы стороной. И брать на себя последствия.

- Выдержка, логика, хладнокровие - это то, что нужно, чтобы носить новое звание. Но кроме этого, он остался человеком - и это куда важнее.

Он повернулся ко мне полностью:

- Кристофер Эванс, за особые заслуги, преданность делу и проявленную инициативу в операциях №87 и №91, вас повышают до звания* капитан.**Командование полностью поддерживает это решение.*

Командир рядом с ним кивнул, добавив:

- Заслужил.

Генерал и Командир поднялись. Я шагнул вперёд, с лёгкой, но уверенной улыбкой. Победной. Не показной - настоящей.

В руках у Генерала был тот самый погон - блестящий значок, символ статуса, который я наконец-то заслужил.Он подошёл ко мне без лишних слов.Застегнул погон на моём пиджаке - чётко, точно, будто ставил метку. Но для меня это было больше. Гораздо больше.

В тот миг я почувствовал ту самую гордость, о которой говорил раньше.Гордость не за форму, не за власть.А за путь, который прошёл. И за то, что выбрал - остаться.

Генерал отошёл назад, посмотрел на собравшихся - и в следующую секунду помещение наполнилось аплодисментами.

Громкими, живыми. Настоящими.

Диана стояла сбоку, улыбалась широко, без привычной серьёзности - хлопала искренне, почти гордо.Доретти сияла - её глаза блестели, и она хлопала маленькими ладошками, будто верила, что именно так и должно быть.

Рядом хлопали Стэнли, Арчи, все, кто были здесь. Те, кто когда-то видел во мне только младшего офицера, теперь аплодировали капитану.

И я стоял - в центре, под взглядами, под звуками - и впервые за долгое время чувствовал себя там, где должен быть.

- Поздравляю тебя, Эванс. А точнее - с сегодняшнего дня: капитан Кристофер Эванс, - сказал Командир с той самой редкой улыбкой, которую не каждый видел за всю службу.

Аплодисменты не стихали.Сотрудники хлопали - искренне, громко, по-настоящему. И где-то среди них - Доретти, маленькая, но сияющая, словно солнце пробилось сквозь бетон.Она хлопала громче всех.Эта атмосфера была... почти величественной.Не просто повышение.Момент.

Примерно через полчаса всё завершилось.

Новую форму вручил лично Генерал Николас - аккуратно, с точной интонацией и тем уважением, которое здесь не раздают просто так.Значки, документы, нашивки - всё было новым.Не просто ткань и металл. Символ. Марка. Новая ступень.

С этого момента я уже не был просто старшим офицером и детективом.Теперь - капитан.Капитан Кристофер Эванс.

Диану тоже отметили - не званием, но зарплатой. Что, зная её характер, казалось даже более подходящим: меньше слов, больше пользы.

После всего этого мне захотелось лишь одного -отпраздновать.Но вечером.

---

Гордость.Победа.И что-то ещё - смутное, неуловимое - перемешалось во мне.Я был рад. По-настоящему. Но где-то внутри, глубоко, будто бы жила тень: А должен ли я быть таким счастливым?Будто что-то внутри не разделяло восторга.

Сегодня мне дали однодневный отпуск - чтобы отметить, выдохнуть. Я вышел из участка с Доретти.Шёл рядом с ней, по бетонной дорожке к парковке, уже держа ключи в руке... и тут заметил её.

Диана.

Она стояла у машины Стэнли.Одна.Держа в руке электронную сигарету, выпуская тонкие кольца пара в тёплый воздух.Дым медленно выходил из её губ, развеваясь, как мысли, от которых она не могла избавиться.Глаза её были устремлены куда-то вдаль - за стоянку, за день, за разговоры.Отстранённая. Сосредоточенная. Удивительно тихая.

Я на секунду замедлил шаг.Что-то в её взгляде резануло - так, как может резать только человек, который тебя слишком хорошо знает... и при этом всё равно молчит.

Я нажал на кнопку ключа - машина тихо мигнула фарами.- Иди, садись, - бросил я Доретти.Та кивнула и пошла, не задавая вопросов.

А я...Почему-то пошёл в другую сторону.К ней.

Диана стояла, облокотившись на капот машины Стэнли. В пальцах - электронка, дым выходил мягко, почти красиво. Она не заметила меня сразу.

- Стоишь и думаешь о чём-то, - сказал я спокойно, глядя, как облако дыма растворяется в воздухе.

Она усмехнулась, даже не сразу повернувшись.

- Да не... Просто день хороший. И вообще... мы же закончили дело Рианны. Нашли её наконец-то.Она выпустила ещё одно кольцо - чёткое, почти идеальное. Потом повернула голову ко мне и улыбнулась.- Есть повод выдохнуть, разве нет?

- Кстати, поздравляю. Теперь ты у нас капитан Эванс, - сказала Диана с искренней улыбкой, почти тёплой.

- Спасибо, - кивнул я. - Тебя тоже поздравляю. Тоже повышение, хоть и тихое.

Мы оба на секунду замолчали, взгляды пересеклись.И вдруг - тишина. Неловкая. Почти напряжённая.Каждый будто что-то хотел сказать, но не знал, стоит ли.

Я нарушил первым:

- Может... поужинаем сегодня вечером? Ты, я, Стэнли, Арчи, Финн. Без галстуков.

Она посмотрела в сторону.На долю секунды замешкалась, как будто где-то в голове сражалась с мыслями. Потом выдохнула и ответила:

- С радостью бы пошла. Но...Пауза.- Маргарет, моя сестра, сегодня оставляет у меня своих детей. Уходит по делам, её муж на работе. Я пообещала приглядеть за ними. Но если вдруг освобожусь - обязательно приду.

Я внимательно посмотрел на неё. Слушал каждое слово, как будто ловил, где правда, а где отговорка.Но кивнул.

- Если придёшь - Bar Six. В восемь.

- Хорошо. Если получится, я там буду.

Пауза. Я чуть наклонился:

- Ты не поедешь домой?

- Я? Нет. Пока нет. Надо закончить кое-что по тем уродам из «Акадии». Меня сегодня отпустят пораньше, но пока есть работа.

- Ясно, - коротко кивнул я.- Тогда... удачного дня, Диана. Я поеду домой. Если что - звони.

- Обязательно.

Она снова кивнула. Мы посмотрели друг на друга - и больше ничего. Всё уже было сказано.

Я развернулся и пошёл к своей машине.Дверь тихо щёлкнула. Доретти уже уснула на сиденье, голова оперлась на стекло.Я включил зажигание, двигатель загудел.Медленно выехал со стоянки, оставляя позади участок, её, и это странное, затянутое "если получится".

Всю дорогу я ехал в тишине.Музыку не включал - и не хотелось.На улицах было оживлённо: люди спешили, машины сигналили, воздух был тёплый, почти жаркий.А в голове - как назло, холодные мысли.

«Счастлив ли я?»

Я задавал себе этот вопрос снова и снова, и не мог дать честный ответ.Да, я получил повышение. Да, все хлопали.Но... почему-то внутри было пусто. Не провал - а просто тишина.Будто я не рад, а просто - должен быть рад.Хотел ли я искренне всё это?Странная, липкая мысль.

Примерно через полчаса я припарковался у дома.Солнце стояло высоко, полдень был в самом разгаре.Тени падали коротко, слепило глаза.

Я повернулся и посмотрел на Доретти.Она спала.Устало, спокойно, будто всё, что происходило утром - было где-то в другом мире.Будить её не хотелось.

Я вышел из машины, обошёл с другой стороны, аккуратно открыл дверь.Осторожно подхватил её на руки - она только чуть пошевелилась, уткнувшись в мою грудь.Закрыл дверцу ногой, проверил замок.

И пошёл.По дорожке к дому, под солнечным светом, с ней на руках.Всё выглядело... правильно.

Но внутри по-прежнему звучал вопрос:

«Счастлив ли ты, Крис?»

---

В доме.

Тихо.Слишком тихо.Раздавался только чёткий, методичный тик-так настенных часов - будто кто-то отсчитывал мои мысли.

Я зашёл в её комнату.Положил её аккуратно на кровать, снял кеды, расправил простыню.Она даже не проснулась - только глубже вдохнула носом, тихо сопнула, как ребёнок, которому нечего бояться.Я задержался на секунду, взглядом окинул комнату.

Детская атмосфера.Книги, куклы, пара рисунков, сломанный карандаш в стаканчике.Жизнь, в которой всё ещё можно мечтать.

Я едва заметно улыбнулся. Уголком губ, почти машинально.Потом вышел и направился в свою комнату.

Всё по привычке.Снял форму, развесил, сложил по местам.Натянул футболку и домашние штаны, открыл окно - воздух был тёплый, неподвижный.Лёг на кровать.

Смотрел в потолок.И снова - как заклинило:

«Чего же я тогда хочу?» - спросил я себя.Вслух.

И вдруг - голос. Тихий. Чужой. Почти шепот:

«Чего-то другого.Того, что внутри прячется.»

Я замер.Что, чёрт возьми, я сейчас услышал? Это... не я думал.Не я говорил.

Наверное... просто устал.

Я несколько раз перевернулся в постели, будто хотел стряхнуть с себя это чувство, стереть его с кожи.Но оно всё ещё было где-то внутри.Как заноза под ногтем.

И только потом, медленно, с тяжёлым дыханием,я уснул.

---

Смех.Кровь.Нож.

- П-пожалуйста... не надо...

- Тсс... - голос мягкий, почти ласковый. - Обещаю, больно не будет.

---

Я резко подскочил.Вся постель - мокрая от пота.Голова раскалывается. Тело будто под прессом.Грудь тяжело поднимается - будто я бежал. Только вот некуда.

Что это было?Сон? Нет. Больше.Чувствовалось, будто я был там.

Я просидел на кровати минут десять, сгорбившись, сжимая виски.Каждая секунда сна обжигала мозг.Знакомые слова, голос... нож.

Наконец я стряхнул это с себя. Или попытался.

Холодный душ. Я всегда спасался им.

Я взял полотенце, молча зашёл в ванную. Разделся. Включил воду.Поток ударил по телу - холодный, как иглы.Он стекал по мне, рисуя тонкие, извивающиеся линии. Заходил в рот, в нос, забивал дыхание.

И снова - тишина.Не вокруг. Внутри.И в этой тишине прозвучало:

«Это не сон.»

Я замер.

- Что? - прошептал я.

«Это не сон. Не всё, что ты видишь - выдумка.»

Я резко начал мыться, как будто мог смыть это с кожи, с разума.Пара минут - и я выскочил из душа, растираясь полотенцем, будто стирая с себя сам факт этого пробуждения.

Одевшись, высушив волосы, я вышел из ванной - быстро, почти выбежал.

И... наткнулся на неё.

Доретти.

Она стояла посреди коридора, с расчесанными волосами, в свежей футболке, прищуренная от света.

- Ты чего так быстро? - спросила она, удивлённо.

Я на секунду замер.Потом выдохнул.Собрал лицо.

- Всё отлично, мелкая. Кстати... одевайся. Поедешь со мной, - сказал я быстро, чуть резче, чем хотел.

- А?.. Куда? - сонно спросила она, чуть склонив голову.

- Отмечать. Много вопросов - иди уже собирайся.

Я прошёл мимо неё в свою комнату.Закрыл дверь и на секунду замер перед шкафом.Просто стоял. Глядел в глухие створки, будто ждал ответа.

Потом распахнул и достал одежду.Белая тенниска. Классические серые брюки.Ничего лишнего.

Разделся, оделся.Сел на край кровати.Пару минут просто сидел, уставившись в пол.

Смех.Кровь.Нож.

Снова мелькнуло в голове.И снова - голос:«Это не сон.»

Я стиснул пальцы.Слишком глубоко.Но выдохнул, вытянул спину, когда вдруг - тихий голос за дверью:

- Ну как тебе я? - и она вошла.

Я поднял взгляд.

Доретти стояла в проёме - как кукла с витрины.

Пышное розовое платье с кружевами и воротничком.Три маленькие пуговки на груди. Волосы распущены, сзади аккуратный бантик.На ногах туфли с бантом и белые носочки.

Я чуть улыбнулся.Искренне.

- Выглядишь потрясающе. И очень мило, - сказал я с теплом.- Ну что, выезжаем?

Она кивнула с сияющей улыбкой.

Мы оба были готовы.И никто из нас не знал, что нас будет ждать.

Мы вышли из дома.На улице уже тянуло на вечер - не совсем темно, но и солнце уже не жгло.Свет смягчился, люди стали меньше спешить, город будто сбавил обороты, затихая перед ночной сменой.

Я открыл машину, Доретти сразу прыгнула на переднее сиденье.Закрыл дверь за ней, сел за руль и завёл двигатель.Ровный гул мотора, щелчок ремня безопасности - почти ритуал.

- А куда мы едем? - снова спросила она, теперь уже чуть более терпеливо.

- В Bar Six, - коротко ответил я.- Старое место. Там собираемся иногда. В честь моего повышения решили собраться.

Она кивнула, но я видел, как она смотрит на меня - внимательно.Как будто чувствовала: я не совсем «я».

Мы тронулись.

В машине заиграла фоновая музыка - спокойная, с глубокими басами.Я вёл машину немного тише, чем обычно.Смотрел на улицы, лица, неон, тени.

Проехали знакомые кварталы.Вывески магазинов. Молчащие закусочные. Пожилой мужчина, читающий газету на лавке.Нью-Йорк. Город, где ты можешь быть кем угодно.И всё равно не быть собой.

Я уловил своё отражение в стекле - чужое, отстранённое.Оно смотрело в другую сторону.

Ты чего-то другого хочешь.Где-то внутри снова раздался голос. Хриплый, почти шепчущий.

Я сжал руль. Кулаки побелели.

Через двадцать минут мы свернули на знакомую улицу.Бар уже виднелся - неоновая вывеска, лёгкий гул музыки снаружи, будто он дышал.

- Вот мы и на месте, - сказал я, паркуясь сбоку.

- А там кто-то будет? - спросила она, уже отстёгивая ремень.

- Увидим, - ответил я, неуверенно.

Открыли двери, вышли из машины.Доретти подошла ко мне и, не спрашивая, взяла за руку.И в тот момент мне действительно этого не хватало.

Зайдя в бар, я сразу ощутил аромат - тонкий запах лаванды и что-то ещё... французские приправы, тёплые, чуть сладковатые.Легкая французская музыка доносилась из колонок - мягкий вокал, плавные аккорды, которые как будто стекали по полу и впитывались в стены.Внутри стало немного... легче.

Официанты двигались спокойно, уверенно, будто весь день репетировали эти движения.На их лицах - лёгкие, почти искренние улыбки.Даже форма у них была неофициальной: тёмные рубашки, светлые жилеты, элегантные, но без давления.

Я огляделся, ища свободное место, когда к нам подошла девушка - официантка с мягким французским акцентом.

- Bonjour, monsieur.Она тепло улыбнулась.- Пройдёмте, у окна есть свободно.

Мы последовали за ней - мимо столиков, цветочных композиций, до столика у широкого окна, через которое можно было наблюдать за городом.

- Спасибо. Ах да, - сказал я, едва заметно усмехнувшись, - можно сразу меню, леди?

Она на секунду задержала на мне взгляд.Та же тёплая улыбка, теперь с лёгкой игрой - будто уловила нотку флирта или просто настроение.Кивнула и ушла.

Мы сели.Я посмотрел на Доретти - она крутила головой, с восхищением разглядывая интерьер.Я - на улицу, в окно.Где-то в глубине чувствовалось, что ночь начнётся не так спокойно, как кажется.

- А где твои друзья?.. Ну, или коллеги... - тихо, почти с ноткой грусти, сказала она, глядя в окно.

Я перевёл взгляд на зал, осмотрелся.Пока что - пусто. Никого из них.

- Кхм... наверное, задерживаются, - ответил я, стараясь звучать спокойно.

Мы молча сидели ещё пару минут.Звук приборов, музыка, лёгкий смех за соседним столиком - всё сливалось в фон.И вдруг - знакомые шаги.

Подошла та самая официантка.Поставила на стол меню и два аккуратных бокала.

- Мсье. Заказывать уже будете или пока нет? - спросила она мягко.

- Леди, мы пока подумаем. И да... скоро подойдут ещё - так что закажем чуть позже, - с лёгкой улыбкой ответил я.

- Bien. Как будете готовы - вот рядом с вами звоночек, - она кивнула на маленький металлический колокольчик сбоку.- Нажмите - и я приду, хорошо?

- Благодарю, - ответил я с вежливой улыбкой.

Она удалилась.А мы снова погрузились в молчание, глядя в окно.Город за стеклом жил своей жизнью, будто нас не касался.

Прошло, может, десять минут.И вдруг - знакомый голос:

- А вот и наш капитан.

Я повернул голову.

Стэнли.Финн.Арчи.

Все трое шли в нашу сторону с улыбками - живыми, искренними.Я встал, чтобы поприветствовать.

Рукопожатия - крепкие, дружеские. Тонкая мужская связь, которую не объяснишь словами.

- Эй, привет, малышка, - сказал Арчи, взглянув на Доретти. Он протянул ей руку, улыбаясь.Доретти чуть смущённо, но уверенно пожала её.

- Привет, - тихо ответила она.

Ребята расселись.Стол заполнился звуками, запахами, теплом.Но в груди всё ещё гудел отголосок:Смех. Кровь. Нож.

- Кхм... кто-нибудь ещё придёт? - спросил я, взглянув на ребят.

- Да, - кивнул Финн. - Джаред с Заком уже едут. Скоро будут.

Стэнли перегнулся чуть ближе через стол:

- А Диана? Придёт?

Я ненадолго замолчал, откинувшись в спинку стула.

- Я её пригласил, - ответил я спокойно. - Но её старшая сестра ушла куда-то по делам, и оставила у неё троих детей. Сказала, что вряд ли придёт.

- А вот как... - пробормотал Стэнли, кивнув с лёгким разочарованием.

Я потянулся и лёгким движением нажал на звоночек.Он мелодично зазвенел.

Секунду спустя к нашему столику снова подошла официантка. Всё с той же лёгкой улыбкой:

- Мсье, вы готовы заказать?

Ребята по очереди начали диктовать свои блюда - кто-то взял бургер с карамелизированным луком, кто-то утку с апельсиновым соусом, Финн - как всегда - суп и глинтвейн.

Я молчал, пока не пришёл мой черёд.Взгляд скользнул по меню - не читая, а будто проверяя, совпадает ли текст с мыслями.

- А... да. Мне, пожалуйста, креветки по-мароккански. И апероль спритц. Только... побольше льда.

- Bien, мсье. Одну минуту, - кивнула она и мягко удалилась.

- Хей, братишка, у тебя что, с ней что-то есть? - с широкой ухмылкой спросил Арчи, подмигивая и игриво двигая бровями.

- С кем? - нахмурившись, переспросил я.

- Он про Диану, - спокойно ответил вместо него Финн, не поднимая взгляда от бокала.

Я усмехнулся, покачал головой.

- Ха-ха, нет конечно. С чего ты вообще взял?

- Просто подумал, - пожал плечами Арчи. - Вдруг Крис что-то скрывает, а мы не в курсе. Всё бывает.

Я на секунду замолчал, потом уже серьёзно, твёрдо сказал:

- Нет. Она просто коллега. Не больше.

Наступила короткая пауза. Даже музыка в зале казалась тише на фоне этой внезапной тишины за нашим столом.

И тут мы увидели, как к нам направляются двое -Зак и Джаред.

Зак, как всегда в чёрной рубашке, небрежно закатанной до локтей, с цепочкой на шее.Джаред в расстёгнутом пиджаке, с привычной полуулыбкой на лице - будто знал больше всех остальных.

- А вот и звёзды вечера, - громко сказал Зак, подходя ближе.

- Ну наконец-то, - поднялся Стэнли, чтобы пожать им руки.

Мы по-мужски пожали друг другу руки - крепко, по привычке, как делают это те, кто прошёл рядом через многое.Все расселись.Разговоры зашли быстро - кто-то шутил, кто-то рассказывал про нового начальника в участке, кто-то вспоминал старые дела.Они смеялись, перебивали друг друга, перебрасывались колкостями,а я...

Я словно был где-то за стеклом.Смотрел на них, но не слышал.Рты двигались, кто-то показывал что-то на телефоне, кто-то хохотал - а я только наблюдал.Будто наблюдал за сценой, в которой я больше не участвую.

- Да, Крис? Разве я не прав? - вдруг спросил Джаред, смотря прямо на меня.

Я резко оторвался от мыслей.Взгляд его был настойчивый. Я не имел ни малейшего понятия, о чём шла речь.

- Ага... - только и сказал я, коротко кивнув, чтобы не казаться идиотом.

Секунду спустя официантка подошла с подносом.Всё так же спокойно, профессионально. Она аккуратно расставила блюда перед каждым, чуть склонив голову в знак уважения.Когда повернулась к Заку и Джареду, вежливо спросила:

- Monsieur, вы готовы сделать заказ?

- Моллюски и бутылку вина, - коротко ответил Зак, и Джаред только кивнул в подтверждение.

Время шло.Мы сидели вместе почти до двух ночи.Разговоры, тосты, смех, короткие споры, вспоминали глупости, спорили о музыке.

Но всё это будто не касалось меня.Я слышал их, но не слушал.Я видел их, но не чувствовал.

Во мне жил тот сон.И тот голос.

Тсс... Обещаю, больно не будет.

Когда всё подошло к концу, мы расплатились, попрощались - крепкие рукопожатия, «до завтра», шутки на прощание.Я вышел с Доретти.

Ночная улица обняла нас сыростью и тишиной.

Мы сели в машину, и я завёл мотор.Она быстро уснула, как всегда.А я ехал, один на один со своими мыслями.

Завтра начнётся новый день.В новой форме.Но с тем же, что живёт внутри меня.