Глава 7. Странные убеждения и команда мечты

23 Второго месяца тепла 3127 года, утро

Половица неприятно скрипнула. Крадущийся в темноте парень замер и с опаской посмотрел в сторону спальни. Однако его мать достаточно устала за день, и столь тихий звук не смог ее разбудить. Аккуратно прошмыгнув дальше, он тихо приоткрыл дверь и наконец оказался на улице. Магические фонари, круглосуточно освещавшие это вечно темное место, заставили его слегка прижмуриться — за те два часа, которые ему пришлось притворяться спящим, его глаза привыкли к темноте и теперь слезились. Постояв еще минуту на пороге своего дома, он решительно двинулся в сторону склада, где хранилось оружие и магические принадлежности со всей деревни. Обычно он просто брал там свой посох и один из тренировочных мечей, а затем отправлялся на расположенный по соседству магический полигон, но в этот раз у него были другие планы.

Парень по имени Дифус быстро шагал по хорошо знакомой дороге — он проделывал этот путь бесчисленное количество раз после того, как Детанавир, хороший знакомый его отца и один из лучших магов в деревне, сделал его своим учеником в возрасте семи лет. Причиной тому стали поразительные способности самого парня и просьба Лабифара, его отца, который, являясь магом весьма посредственным и, главное, осознавая это, опасался, что не сможет в полной мере раскрыть талант сына. Дифус хорошо помнил, как тогда он похлопал его по плечу, ободряюще произнес: «Из тебя выйдет отличный маг, сынок, даже получше твоего папаши!» и заразительно рассмеялся. А через два года его не стало. В свой последний день он возвращался домой с очередного дежурства на поверхности, а его мысли наверняка были только о том, чтобы обнять жену и сына, принять ванну, съесть домашний ужин и лечь спать — по крайней мере, именно так и происходило обычно. Но в тот раз судьба распорядилась иначе. Наблюдавший за его кремацией девятилетний мальчишка слышал, как многие называли его смерть несчастным случаем, но даже в тот момент Дифус знал, что это не так, и знал, кто должен за это ответить. Это знание он сохранял на протяжении следующих восьми лет, предшествовавших этой ночной вылазке, в течение которых он каждый день выкладывался по полной, обучаясь магии и фехтованию.

На подходе к складу он услышал громкие голоса, обсуждавшие что-то, связанное с магией полета. Осторожно выглянув из-за угла, парень увидел двух знакомых, которые как раз закрывали двери хранилища на магический замок. Он был не слишком сложным, но, поскольку магов в деревне было совсем немного, только они и староста со своим помощником могли его открыть. Подождав несколько минут и убедившись, что знакомые отправились домой, Дифус быстро проскочил на склад, потратив на замок всего пару секунд. Внутри сама собой зажглась магическая лампа, но юноша тут же потушил ее, взамен создав небольшой огненный шарик, и поскорее направился к большому сундуку. Тяжелая деревянная крышка поддалась с трудом, но парень все же смог ее поднять, после чего его взгляду предстала пара превосходных клинков. Странная, но весьма мощная магия пропитывала их, и именно ее юноша собирался обрушить на своих противников. Клинки оказались гораздо тяжелее привычного ему тренировочного меча, но он все-таки смог прицепить их к поясу, после чего двинулся к выходу на поверхность. Его путь проходил через заброшенную часть города, которую юный маг преодолел пешком, сберегая силы на будущее. Это заняло больше времени, чем он планировал, но к полудню парень уже выбрался из пещеры и стоял на берегу, вдыхая свежий морской воздух. От врагов его отделяла только полоса водной глади, пересечь которую помогла левитация.

Зависнув в воздухе над соседним островом, Дифус оглядел поселение орков, которых ненавидел все эти годы. Не став ждать, пока его заметят, он сосредоточился и создал несколько десятков огненных шаров, которыми запустил в пришвартованные у берега лодки — те сразу вспыхнули, лишив противников единственной возможности побега. Следом в ход пошел огненный град, отнявший у юноши много сил, но определенно стоивший того — теперь пылала большая часть деревни. Убогие деревянные хибары орков загорались словно спички, а из-за близости построек друг к другу огонь распространялся очень быстро. В воздухе завоняло горелыми шкурами, повсюду стали раздаваться крики на чужом языке. Юноша продолжил методично обстреливать поселение, не щадя никого — и остановился, только когда в него полетел десяток огненных шаров и ледяных глыб. Вовремя выставив щиты, он наконец заметил шамана и собирающихся вокруг него солдат, примитивные амулеты которых позволяли им не бояться огня. С трудом вытащив оружие из ножен, парень пару раз взмахнул им, привыкая к весу. Внезапно оно будто стало продолжением его руки — клинок, только что тянувший руку к земле, теперь ощущался гораздо легче и отзывчивее. Это придало Дифусу еще больше уверенности в победе, и, решительно сжав рукоять, он полетел прямо к шаману и солдатам — именно с этого момента начался настоящий бой.

* * *

22 Второго месяца тепла 3127 года, утро

После яркого света глазам вампира потребовалась пара секунд, чтобы привыкнуть к полной темноте, и только тогда Мист смог осмотреться. Он попал в небольшое помещение, где не было абсолютно ничего, кроме стен и двери. И дворфа. Хаттор, зажмурившись и сжав кулаки, неподвижно стоял напротив него, явно смирившись со своей судьбой. Еще раз осмотревшись, Мист на всякий случай послал импульс во все стороны, но больше не обнаружил никого живого в радиусе сотни метров. Покачав головой, вампир коснулся одного из колец и убрал с себя черный барьер, который рефлекторно успел активировать. Затем собрал остатки крови, висевшие в воздухе и передвинул их под потолок. И только тогда вернулся к нормальной скорости восприятия. После чего вздохнул и негромко пробормотал:

— Ну ты же говорил, что они так не работают...

Бреннор, впрочем, его не услышал.

Зато услышал Хаттор.

— Чего? Кто здесь? Ни хрена не вижу, — дворф принялся старательно моргать. — Неужто загробный мир существует? Чтоб меня...

— Не знаю, обрадует тебя это или расстроит, но ты жив.

Дворф дернулся от внезапного звука.

— Кто сказал?! Этот голос... — он несколько раз моргнул, после чего принялся недоуменно оглядываться по сторонам, пока не наткнулся на силуэт вампира. — Ты...

Мист спокойно наблюдал, как дворф набирает побольше воздуха в легкие, догадываясь, что последует дальше.

— ТЫ! ТЫ ДОЛБАННЫЙ ПОЛУДУРОК, КОТОРЫЙ ДАЖЕ УМЕРЕТЬ СПОКОЙНО НЕ МОЖЕТ! ИСПОГАНИЛ МНЕ ВСЕ ПЛАНЫ! БЕЗБОРОДЫЙ ЩЕНОК! ВЫКИДЫШ СВИНЬИ! СЫН ШЛЮХИ ПОДЗАБОРНОЙ! ДА ЧТОБ ТВОЮ МАМАШУ ГОБЛИНЫ ЕБЛИ! ЧТОБ ТЕБЕ С ТРОЛЛЕМ ВСТРЕТИТЬСЯ! ЧТОБ ТЫ УДАВИЛСЯ!..

Ругался дворф долго и со вкусом, несколько раз беря короткие паузы, чтобы восполнить запас воздуха. С каждым ругательством он приближался к вампиру, под конец своего монолога уже практически крича ему в лицо — практически, потому что разница в росте играла не в его пользу. Под конец он даже начал молотить по собеседнику кулаками, но они ударялись о тонкий кровавый барьер. Устав, Хаттор отступил назад, часто дыша.

— Что молчишь, падла? Опять какой-то свой фокус провернул, как с той ловушкой в доме?! Когда успел только, ирод! Даже убиться самому не дал! А ну, давай, добивай теперь! Один хрен повесят! Добивай, скотина, лучше так, чем обратно в тюрьму! — дворф, судя по эмоциям, наконец выплеснул большую часть гнева и вновь смирился со своей судьбой, после чего гордо выпятил грудь и уставился на вампира. Тот лениво почесал подбородок.

— Ну, во-первых — мы и так в тюрьме.

— Чего? — дворф, уже готовившийся к смерти, оказался сбитым с толку.

— А во-вторых, нас перенесли сюда не мои фокусы, а твои ножи, — Мист подтолкнул к собеседнику один из, как оказалось, артефактов, носком ботинка.

— Чего-о-о? — Хаттор прекратил удивленно озираться и уставился на кусок металла.

— Ты что, даже не знал, как они работают? — ехидно выгнул бровь вампир.

Дворф раздраженно выпучился на него.

— Заткнись! Это древние артефакты, в которых не то что линии или блоки, ману не разглядишь!

Откуда мне было знать! — Хаттор перевел рассерженный взгляд на нож. Нож никаких признаков раскаяния за свое естество не проявил.

— То есть, ты действительно решил использовать артефакты, даже не зная, как они работают, — на сей раз утвердительно произнес вампир и усмехнулся. — Умно.

—Да закройся ты уже, умник! — гаркнул дворф, раздраженно топнув. — Вот посмотрел бы я на тебя на моем месте! В прошлый раз оно вообще по-другому сработало...

— А что было в прошлый раз? — вампир с интересом наклонил голову, проигнорировав очередной выпад дворфа с той же легкостью, с которой опытный родитель игнорирует истерику неразумного ребенка.

Хаттор уже хотел было вновь ответить какую-то колкостью, но внезапно передумал. Вместо этого он сделал глубокий вдох, сложил руки на груди и пристально уставился на вампира.

— А чего я вообще с тобой разговариваю? Не скажу!

— Сколько там тебе лет? — Мист приподнял одну бровь. — Я точно не с ребенком разговариваю?

— Пха. Да сколько б ни было, с чего бы мне врагу помогать?!

— А мы враги?

— Э-э-э... — дворф недоуменно уставился на собеседника. — Слушай, ты чего, совсем дурной? А кто мы, по-твоему?

— Не знаю. По-моему, у нас просто было не слишком удачное знакомство, но врагом я тебя точно не считаю.

Хаттор с удивлением посмотрел на вампира.

— Поясни.

Вампир сел прямо на пол, подняв небольшую тучу пыли, после чего кивком указал на место перед собой. Дворф, поколебавшись, повторил за ним.

— Как это мы не враги? Я ж тебя пять минут назад убить пытался!

— В попытке избежать тюрьмы, в которую усадил тебя я.

— Да, но началось все с того, что я попытался тебя людям продать.

— Ну, бывает, — вампир слегка улыбнулся.

— Так, стоп, — дворф на секунду задумался. — Это что, я сейчас себя же по итогу виноватым и оставил?

Его собеседник улыбнулся чуть шире.

— Ага.

— Чего ты лыбу сразу тянешь? Тогда в любом случае получается, что сейчас, вроде как, твой ход, а ты тут добряка из себя строишь.

— Я никого не строю — просто действую согласно своим убеждениям.

— Какие-то странные у тебя убеждения.

— Какие есть. И это для тебя они странные. Мне вот кажется странным твое желание поскорее умереть, особенно теперь, когда ты, хоть и случайно, но все-таки успешно сбежал.

— Ага, в другую тюрьму, — дворф скривился, вновь осмотревшись.

— Тюрьма — понятие относительное. Для тебя, насколько я понял, тюрьмой было все дворфийское королевство, а вот из него ты как раз сбежал. Мы сейчас далеко за его пределами.

— Откуда знаешь?

— Я могу приблизительно чувствовать расстояние до своей крови. Та ее часть, которая осталась в Сторудном, находится очень далеко от того места, где мы сейчас.

— Кровь... ты ею хлам раскидывал, да и барьер тот... Слушай, а ты кто вообще такой?

Мист кратко пересказал дворфу все, что в свое время рассказывал Совету, после чего продемонстрировал пару простых фокусов вроде отрубания кисти и ее регенерации. Хаттор выглядел впечатленным.

— Чего только в мире не встретишь... ну, или в мирах, во вселенной в целом, то бишь, — он почесал затылок. — А на чем мы вообще остановились?

— На моем предложении сотрудничества.

Дворф вновь скрестил руки на груди и надолго задумался. Вампир ему не мешал и сидел совершенно спокойно, лишь пару раз покосившись куда-то в сторону.

— Хм... Хм... Хм... Знаешь, что? — Хаттор сделал паузу. — Даже если забыть про наши разногласия, ты мне один хрен не нравишься. Жопой чую, что ты скотина вредная, хоть и прикидываешься добряком. Но коли есть шанс отсюда выбраться и зажить по-хорошему — я его терять не буду! Так что если ты на меня зла не держишь... — дворф протянул вампиру руку и представился по старой дворфийской традиции. — Хаттор мое имя, и да впредь знакомы будем!

— Мисткольд мое имя, и да сохраним же в памяти этот момент! — ответил вампир и они пожали руки. Дворф выглядел удивленным.

— А ты-то откуда это знаешь, Мисткольд?

— В книгах прочитал. И, кстати, Хаттор, я предпочитаю сокращенное Мист.

— Мист так Мист... Как выбираться-то будем, Мист? Есть идеи? А то я здесь даже без амулета этого был бы бесполезен — маны вообще нет. Видать, собиратели стоят.

— То есть, доступа к мане можно лишить не только одного мага, но и целую комнату, например? — поинтересовался вампир.

Дворф утвердительно кивнул.

— И не только комнату. Можно хоть всю тюрьму, если правильно спланировать и ресурсов хватает. Так что, идеи-то есть?

— Ну, для начала можно попробовать пойти по пути наименьшего сопротивления и взломать замок, — Мист решительно направился к массивной металлической двери. Дворф потопал за ним.

— А ты и это, значит, умеешь?

— Я много чего умею, — усмехнулся вампир, но внезапно остановился, не дойдя до двери пару шагов. — О-о? Занятно... А ну-ка глянь, тебе ничего не кажется странным?

Недоумевая, Хаттор вышел вперед и присмотрелся к двери. Затем обвел взглядом остальную комнату. Брови дворфа поползи вверх.

— Ты гляди... Стены все потрескались, а дверь как новенькая. Даже царапин нет. Замочной скважины, кстати, тоже. Я бы сказал, что тут точно замешана магия, да только ни капли оной не видно. Точно также, как...

-... С ножами, ага, — закончил фразу вампир. — Ладно, долго гадать нет смысла, давай проверим.

Оба «заключенных» отошли подальше от двери, после чего рядом с вампиром сформировалась еще одна рука. Приготовившись активировать защиту, он направил лишнюю конечность к двери... после чего с легким удивлением пронаблюдал за тем, как она превратилась в самый натуральный фарш, не долетев до поверхности металла где-то полтора сантиметра.

— Чтоб меня! — пораженно выдохнул дворф. — Вот так бы потянулся постучать — и без руки остался бы. Бр-р-р.

— Занятно... — Мист бросил в дверь еще несколько камешков, от которых осталась только пыль, после чего пожал плечами. — Ну, нет так нет. Значит, выйдем по другому.

Прикрыв себя и дворфа полупрозрачным кровавым барьером, вампир запустил четыре кровавых лезвия в две стены — в ту, где была дверь, и противоположную ей. Древние стены, в отличии от дверей, защищены почему-то не были, а потому развалились после первого же удара, подняв тучу пыли. За одной из них оказалась такая же темная пустота, а вот за другой была твердая порода.

— Походу, нас закинуло на самый край этой тюрьмы, — прокомментировал результат дворф. — И еще, мы, видимо, в середине какой-то горы.

Перебравшись через завал, Мист и Хаттор медленно пошли по неосвещенному длинному коридору, внимательно осматриваясь по сторонам. Впрочем, ничего особо интересного им не встретилось, а сам коридор при этом казался поистине бесконечным — с обеих сторон тянулись одинаковые ряды камер с идеальными на вид дверями, свойства которых им уже были известны. В один момент шагавший первым вампир резко остановился. Дворф, по инерции пройдя еще пару шагов, поспешил вернуться к напарнику.

— Что такое? Опасность?

— Нет, просто мы прошли полкруга, дальше нет смысла идти — вернемся к нашей же камере.

— Это ты как определил?

— Я оставил там метку, и сейчас, если повернуться к этой стене, она находится ровно напротив. Так что вся эта тюрьма в форме огромного круга.

— Вона как... И ни одна из дверей, которые мы видели, не отличалась от других, значит, скорее всего, если проход и есть, он замаскирован под камеру.

— Мне тоже так кажется, — кивнул вампир.

— Силенок на еще несколько стен хватит? — дворф вопросительно посмотрел на него. Мист хмыкнул.

— Хватит. Просто не хотелось сразу архитектуру портить. Но раз других вариантов нет... Стань сзади.

Дворф быстро зашел ему за спину, и вокруг обоих снова образовался кровавый кокон. После этого вампир разрушил стену. А затем еще одну. И еще. После пятнадцатой он остановился, снова оказавшись в темном коридоре.

— Что, уже выход? — дворф выглянул у него из-за спины.

— Нет, просто нужно остальных забрать.

— В смысле? Кого это — остальных? — Хаттор удивленно посмотрел на вампира.

— Вместе с нами переместились Мирия, Альвира и Катор — только на них сработали другие порталы, так что они оказались в других камерах.

— А это-то ты откуда знаешь? — вновь удивился дворф. — На них тоже были твои метки?

— Угу. Я всех знакомых ими обозначаю — чтобы всегда можно было найти. Капля крови и готово, чувствую практически на любом расстоянии, — пожав плечами, ответил Мист. Через несколько минут ходьбы они услышали приглушенный разговор впереди.

—...шаги. Только их почему-то слишком много для одного. У тебя кинжал при себе?

— Да, но маг с оружием в руках такое себе зрелище, так что лучше не рассчитывай...

— Мирия, Альвира, давно не виделись, — вампир повысил голос и обратился к ближайшей стене.

Девушки облегченно выдохнули. Вампир скомандовал им отойти на другой конец камеры и привычным способом проделал выход. Немного подождав, пока пыль усядется, обе девушки осторожно вышли в коридор. Мирия вела Альвиру за руку, подсказывая ей, где препятствия.

— Так что вообще произошло? — поинтересовалась зверодевушка, переводя взгляд с вампир на дворфа. После того, как Мист кратко изложил события, взгляд, адресованный Хаттору, стал явно враждебным.

— Тогда какого хрена он здесь делает? — Мирия раздраженно уставилась на дворфа. Тот прищурился в ответ и скрестил руки на груди. Вампир громко кашлянул, останавливая готовую разразиться перепалку.

—У нас с ним перемирие. Так что никаких драк. Постойте пока здесь, я за Катором схожу.

Дворф со зверодевушкой посмотрели вслед удаляющемуся вампиру, после чего встретились взглядами. Почти одновременно скривившись, оба молча отвернулись. Мирия описывала подруге коридор, а Хаттор просто прохаживался, скрестив руки на груди. Издали донесся гулкий звук разрушения очередной стены, который с интервалами повторялся несколько раз, а через некоторое время Мист вернулся вместе с Катором, которого он поддерживал за плечо и направлял словами. Сумка вампира заметно оттопыривалась.

— Чудесно, теперь мы все в сборе, — прокомментировал Мист, осмотрев свой отряд. — Просто команда мечты.

— Пфф. Я бы предпочла, чтобы нас было на одного меньше, — бросила в сторону Мирия.

— А я бы предпочел, чтобы при переносе с нами отправилась твоя лучшая половина — та, губы которой всегда молчат, — не остался в долгу дворф.

— Так, а ну, потише там, — Мист снова махнул рукой, привлекая к себе внимание. — Хаттор, о своих предпочтениях расскажешь как-нибудь в другой раз. Мирия, тебе вообще какая разница? Просто считай, что я захотел отправиться в путешествие пораньше.

— Путешествие обычно начинается с подготовки, а не с внезапной телепортации в заброшенную тюрьму...

— Согласен, путешествие вышло внеплановым, однако то, как оно пройдет, зависит только от нас, так что относись к этому попроще. К тому же что тебя с Альвирой, что Катора задело только по моей вине — не поставь я щит, ножи бы так не разлетелись, — вампир спокойно признался в этом, надеясь закончить спор, однако Мирия быстро нашла логичное возражение.

— Да, но если бы он их не сбросил...

—...то в скором времени отправился бы к праотцам, поскольку его бы казнили за предательство. Если бы не твои навыки и раса, ты бы тоже могла оказаться в тюрьме и быть в частично схожей ситуации.

На этот раз зверодевушка замолчала и призадумалась. По ее лицу было заметно, что ей не слишком хочется признавать правоту вампира, но отрицать сказанное им тоже не получалось.

— А она что, тоже была в том отряде? — внезапно влез Хаттор, удивив всех. Вампир приподнял одну бровь.

— В одиночке сидел?

Дворф утвердительно буркнул.

— Понятно. Да, была, но сейчас это уже не важно. Мирия, есть что сейчас ответить?

— Нет, — недовольно буркнула девушка. — Пока не сообразила, почему именно, но он все равно мудак.

— Сама не лучше, — фыркнул дворф.

— Закончили? — вампир вопросительно посмотрел на спорщиков. Оба молча кивнули. — Чудесно.

— А что у тебя в сумке? — Мирия предпочла сменить тему.

— Обломок жала пустынного марду.

— Кого?! — одновременно произнесли все те же дворф и зверодевушка. Только если вторая спросила это с праздным любопытством, первый явно удивился услышанному.

— «Пустынный марду — это такая зверюга, с которой вам лучше никогда не встречаться. Огромная тварь с двумя длинными хвостами с ядовитым жалом на конце каждого, восемью лапами, шестнадцатью глазами и почти непробиваемым панцирем. Скотина эта любит зарываться под песок и неожиданно нападать, ввиду своих размеров убивая пяток людей еще до того, как кто-то успеет сообразить магический щит. Место обитания — пустыня под названием «Кладбище Магов», так что ежели хотите остаться в живых — не суйтесь туда!» — достав из сумки небольшую книжечку, прочитал вслух Мист, после чего продемонстрировал полукилограммовый обломок, широкая часть которого была обожжена.

Посмотрев на него, дворф задумчиво погладил бороду.

— Вона оно как вышло... Не, ну, теперь-то, в принципе, логично все выходит... Сколько раз мне потом кошмары снились из-за этой зверюги, а теперь от нее остался только труп, а я-то все еще жив, ха!.. — бубнил себе под нос дворф, несколько забывшись. Вампир легонько похлопал его по плечу, после чего тот пришел в себя, но бороду гладить не перестал.

— Знакомая вещица? — Мист поднес к дворфу жало.

— Знакомая, знакомая... Виделся с ее владельцем, часть трупа которого ты и нашел, ха! Так, убери уже эту дрянь, — он нервно махнул рукой. — А то опять сниться будет. В общем, лет восемьдесят назад ходил я в экспедицию на юго-восток, как раз через «Кладбище магов» это треклятое. Туда, уж не знаю каким чудом, дошли спокойно, и даже нашли несколько заброшенных дозорных башен, что, прямо-таки сказать, было отличнейшим уловом. В одной из них, кстати, ножики я и подобрал. А вот на обратном пути удача развернулась на все сто восемьдесят, и явно решила показать нам свою жирную жопу — во время стоянки напал на нас этот гребаный марду. Четверых убил первой же атакой, выскочив из-под песка, а одно его жало пронеслось так близко к моей бороде, что я потом еще два года от кошмаров страдал. Ну, а в я тот момент как раз то ли чистил, то ли перебирал их, не помню — в общем, ножи под рукой оказались и я одним в зверюгу и запустил. Он у него в пасти пропал, а потом... секунда прошла, вспышка — и от марду только лапы и остались, тело как будто выжгло. Тогда-то я и подумал, что магия в них боевая, и только сегодня узнал, что это такой принудительный, мать его, телепорт.

Дворф сделал небольшую паузу, после чего посмотрел на обломок в руке у вампира.

— Ты поаккуратнее с ним, вдруг там яд еще остался.

— Животные яды обычно долго не хранятся.

— Так-то оно да, но всякое бывает...

— К тому же я проверил, — прервал дворфа Мист.

— Как?

— Поцарапал себя кончиком жала — ничего не произошло.

— Зачем? Это же глупо! Вы могли умереть, — удивилась Альвира.

— У него есть регенерация, — почти в унисон ответили ей Мирия, Хаттор и даже Катор, который сам об этом узнал всего пару минут назад.

— Э-э-э, ну ладно... — только и смогла ответить девушка.

— И, кстати, обойдемся без «вы» — можешь звать меня просто по имени, — добавил вампир.

— Как скажете... скажешь, Мист. А мы долго еще будем здесь стоять?

— Если больше нет желающих поспорить или поделиться историей — недолго.

Желающих не нашлось — всем хотелось поскорее выбраться хоть куда-нибудь, где есть свет. Даже дворфа и зверодевушку, обладавших ночным зрением, такая обстановка угнетала, что уж говорить про двух людей, которым приходилось полностью полагаться на товарищей.

Вампир вполне успешно справлялся с ролью тарана еще двадцать пять раз, а потом стены внезапно закончились. Тут же всем пришлось срочно зажимать носы, поскольку вонь стояла неимоверная. Пока остальные прикрывались рукавами и старались поменьше дышать, Мист уменьшил чувствительность своего обоняния и спокойно осмотрелся. Новой локацией оказался уже не темный коридор, а темное открытое пространство с огромной кучей мусора посередине, расползавшейся во все стороны. В ней копошилось множество насекомых, а также несколько десятков крупных серых крыс размером с таксу, которые тут же обратили на гостей свое внимание. С громким писком они бросились к ним, очевидно, надеясь поживиться чем-нибудь, кроме падали.

Мирия отпустила руки магов и схватилась за свои клинки, но, прежде чем она успела их достать, в голову каждой из крыс вонзилось по короткому дротику темно-красного цвета. Еще дюжина разлетелась по углам, и, в конечном итоге, осталось только три источника звука — последняя живая крыса, которой дротик попал в хвост, пригвоздив к полу, матерящийся дворф и Альвира, которая визгливым голосом бесконечно повторяла: «Убейте их! Убейте их! Убейте их!», зажимая уши.

— Уже убил, не бойся, — попытался успокоить ее вампир.

— Я все еще слышу писк, значит, часть осталась жива! Убейте их! — нервно произнесла девушка, заметно подрагивая. Мист создал над последней крысой купол из крови, заглушивший ее, и кивнул Мирии, которая, взяв испуганную подругу за руку, повела ее назад сквозь проход в стене. Воздух там тоже сложно было назвать свежим, скорее, он был затхлым, но, по крайней мере, рвотных рефлексов уже не вызывал и девушка могла нормально отдышаться. Зверодевушка поглаживала ее по плечу, не отпуская при этом руку.

Мист в это время подтянул к себе последнюю живую крысу и, подняв ее с помощью кровавого захвата в воздух, внимательно осмотрел.

— И что ты с этой дрянью возишься? — скривился в отвращении дворф.

— В моем мире они поменьше. К тому же вдруг эти тоже могут огнем плеваться или еще что, — вампир раскачивал крысу из стороны в сторону. Та только пыталась извиваться, но никаких интересных способностей не проявляла. Услышав шаги возвращающихся девушек, вампир быстро дал крысе укусить себя за ладонь, после чего свернул ей шею и вытянул из этого трупа кровь, как прежде сделал это со всеми остальными.

— Ты точно ненормальный, — прокомментировал увиденное дворф, рефлекторно вздрогнув, когда зубы крысы вонзились в плоть.

— Я просто проверял, что за дрянь можно получить за один укус такого вот экземпляра, — пожал плечами вампир. — Заодно записал информацию о ней в свою иммунологическую память.

— Имму... чего? Куда ты там ее записал? — дворф попытался повторить слово, прозвучавшее на чужом языке, но не слишком преуспел.

— Когда меня в следующий раз укусят, мой организм справится с последствиями еще быстрее, — решив не вдаваться сейчас в биологические подробности, ответил вампир.

— Вона как... — задумчиво почесал бороду дворф. Катор, стоявший рядом с ним, тоже постарался запомнить услышанное. В свое время он с огромным интересом изучал обрывочную информацию о порталах в другие миры и о тех, кого они приносят, заметив, какое колоссальное влияние они оказывают на историю. Оказавшись же волею судьбы так близко к чужаку, он с любопытством наблюдал за всеми его действиями.

В это время вернулись девушки, уже привычно закрывающие носы рукавами. Полностью успокоившаяся Альвира посчитала нужным извиниться за свое поведение, которое она сама назвала «отвратительно непрофессиональным».

— У каждого есть свои страхи, — ответил Катор и похлопал ее по плечу, на пару секунд опередив вампира, собиравшегося сказать те же слова. Мист просто согласился с ним, как и дворф, который, к удивлению Мирии, уже готовившейся его затыкать, даже не стал ехидничать.

— Оу, спасибо, — Альвира неловко переступила с ноги на ногу, явно не ожидав такой поддержки. — Обычно я бы просто спокойно сожгла их, но тут, без магии, сорвалась. С детства ненавижу этих тварей, и на вид отвратительные создания, и звучат так же. Давайте поскорее убираться отсюда.

С последним предложением были согласны все, и взоры обратились на немалых размеров дыру в потолке. Туннель уходил наверх на сотню метров, и именно через него сюда попадал весь мусор, что могло значить только одно — наверху отряд ждала встреча с живыми существами.

— Без полета не выбраться, — протянул дворф. Мирия сразу же обернулась к вампиру.

— Когда у меня была нога сломана, ты тогда платформу создавал. Можешь...

— Могу, — вампир не стал дожидаться конца фразы. Кровь рядом с ним образовала круг диаметром в три метра, на который первой зашла зверодевушка. За ней последовали маги и Хаттор, который, прежде чем зайти на платформу, немного попинал ее, убеждаясь в прочности. Мист ступил на нее последним, создав со всех сторон решетчатые поручни, за которые было удобно держаться.

— Советую задержать дыхание, нам пролетать прямо над эпицентром кучи, — предупредил вампир. Платформа медленно взлетела повыше, а затем резко набрала скорость и, достаточно быстро миновав смрадный участок, оказалась в туннеле. Когда до выхода осталось совсем немного, Мист слегка сбросил скорость и, сформировав впереди внешний глаз, быстро осмотрел окрестности. К счастью, снаружи их никто не поджидал, но посмотреть было на что.

Выход из туннеля ознаменовался всеобщим громким вдохом чистого воздуха — здесь запаха помойки уже практически не ощущалось. Вампир поднял платформу повыше, не долетев десятка метров до потолка.

Взорам путешественников предстала гигантская пещера, размеры которой в десяток раз превышали ту, что располагалась около Сторудного. Невдалеке виднелся подземный город, архитектура которого одним своим видом навевала уныние — перед отрядом оказалось древнее поселение дворфов. Большая его часть была абсолютно заброшена и покоилась в темноте. Многие здания были уничтожены, а огромные каменные глыбы, некогда бывшие частью потолка пещеры, не оставляли вопросов о причинах такой разрухи. И только один район кардинально отличался.

Юго-западная часть города была оккупирована людьми и ими же весьма облагорожена. Не было ни одного разрушенного здания. Система магических светильников круглосуточно защищала людей от наступающей со всех сторон темноты. На домах виднелись попытки их украшательства и банальная нумерация, а по улицам неспешно шагали прохожие. Прямо около выхода из города располагались засеянные поля, на которых был чистый чернозем, так резко бросавшийся в глаза в каменистой пещере, а от протекавшего вдалеке источника прямо по воздуху к ним шла простенькая оросительная система, значительно облегчавшая жизнь обычным фермерам. В стороне дети пасли несколько крупных ватаг пухлых четверолапых существ размером с крупную собаку, на поверку оказавшихся гигантскими кроликами с купированными ушами и тонкими длинными хвостами. Соседство им составляли более узнаваемые козы — которые, впрочем, тоже заметно отличались от привычных вампиру — и сарлаги, которых, однако, было всего одно стадо.

Увидев эту картину, каждый член отряда подумал о своем — в частности, дворф загорелся желанием рассмотреть руины, зверодевушка вспомнила, что с завтрака прошло уже достаточно много времени, а в мыслях вампира промелькнуло что-то про коэффициент развития. Внимание магов же было поглощено другим фактом.

— С радостью могу сообщить, что здесь есть доступ к мане, — озвучил этот факт Катор. Альвира кивком подтвердила его слова, как и Хаттор, который, наконец, оторвался от созерцания руин и теперь внимательно рассматривал потолок пещеры. Что там было такого интересного, вампир не понял, но спрашивать лишний раз не стал.

— Выходит, зона без магии была создана специально для той тюрьмы, куда нас телепортировало. Тюрьма специально для магов, значит... — Мист о чем-то задумался. — Впрочем, это сейчас не слишком важно. Катор, без команды не колдуй пока что.

— Понял. А мы пойдем с ними на контакт или будем скрываться? — поинтересовался маг в ответ.

— Может, мы сможем узнать у них, где мы, — предположила Альвира, с надеждой смотря на освещенные улицы.

— А может, даже и провизией закупиться, — плотоядно прищурившись, сказала Мирия, пытаясь получше рассмотреть животных на полях.

— Вы сначала убедите их, что нас не стоит убивать, — остудил их пыл дворф. — Гляньте на их быт — устаревшие технологии, сильный упор на магию и полное самообеспечение — налицо явное отсутствие контактов с внешним миром. Судя по сероватому цвету кожи, они давно не выходят на солнце — пару поколений минимум. Это какая-то резервация, может, пленники или беженцы, но в любом случае, гостям они не обрадуются. Так что тут как бы не получить на орехи от их магов. К тому же чем ты собралась с ними расплачиваться за продукты? Жопой? Сильно сомневаюсь, что у нас найдется хоть грамм золота, а даже если бы и нашлось, совсем не факт, что они бы его приняли. Я бы ставил на то, что у них в ходу вообще бартер.

Опыт явно давал о себе знать, и Хаттор наглядно продемонстрировал, о чем прежде всего стоит думать путешественнику, когда он видит чужое поселение в неизвестных землях. Мист в своих заключения был полностью солидарен с дворфом, но подозревал, что тот планирует как-то обернуть ситуацию в свою пользу. Решив не участвовать в быстро разгоревшемся высокоинтеллектуальном споре о том, чем, кому и в каких позах лучше всего расплачиваться, вампир отделился от группы, подлетел чуть ближе к городу и прислушался. К его счастью — он не хотел залезать кому-то в голову на виду у остальных — местные болтали на общем, пусть и изрядно устаревшем.

Вернувшись к своим спутникам, вампир коротко обсудил правила поведения, после чего опустил всех прямо на дорогу, ведущую к городу. Не обращая внимания на обеспокоенных фермеров, провожавших их взглядами, отряд прогулочным шагом направлялся ко входу в город, где их уже поджидала собравшаяся толпа.