Шаг 3. Взгляды насквозь

Как и положено в дневное время последнего выходного недели, город Эрайхинан кипел жизнью. По улицам то тут, то там ходили мамочки с колясками, дети и подростки, старики и взрослые; в кафе и ресторанах сидели парочки на свиданиях, семьи на отдыхе и компании друзей. Конечно, были и те, кто остался дома, не желая выползать из любимой каморки и отдавая предпочтение уединению и тишине. В прочем, таких было меньшинство по известным всем местным причинам. Почти каждый с болезненным трепетом ждал начало празднования, для которого вот уже второй день горожане и подчинённые Клана Сакураи украшали улицы, парки и дома.

– Вот и прошёл ещё один год... – тихо сказала Мана, что сидела на краю собственной кровати, смотря в пол.

– Тридцать первый год. – непривычным для себя шёпотом добавила Рика, стоявшая у окна. – Ему бы сегодня исполнился триста восемьдесят один... Как быстро течёт время.

Трудно точно сказать, куда были направлены скорбящие зелёные глаза, кроме как вперёд. Они будто пытались увидеть вдалеке то, чего уже давно нет в Аду. Но ни небо, ни земля не могли дать женщине то, что она искала взглядом. Солнце стыдливо спряталось за облаком, отчего тени в покоях Первой Леди стали чернее.

– У его малышей осталось всего четыре с половиной года...

Эри чихнула, на что получила вопросительный взгляд брата.

– Не знаю, в нос что-то попало, вроде... – покачав головой, старшая Сакураи поправила выпавшие из-за ушей пряди и аккуратно поднялась во весь рост. – Точно уж не от тебя заразилась, у меня регенерация гораздо выше...

Шинке ещё раз смерил сестру взглядом. Прекрасная, как и всегда, сегодня она почти не источала тепла, а тяжёлый взгляд говорил громче любых слов. Чуть погодя юноша кивнул. Не очень радостная, но всё же правда, сказанная Эри, была известна им обоим столько же, сколько они себя помнят: ему едва ли везёт остаться без осложнений при болезни, пока её будто никакая чума не страшна. Ветерок заполнил безмолвный воздух тихим шумом листвы деревьев и кустов.

– Руне доложил, что подготовка к фестивалю идёт к концу, уже почти всё готово. – прочистив горло, начал младший Сакураи. – В центральном парке уже установили большую часть лавок, мои подчинённые распределяют посты охраны. До начала осталась пара часов, нам пора возвращаться.

Его голос звучал хрипловато, а в горле стоял пренеприятный и горький привкус лекарств и гари. И даже так бледная рука всё равно потянулась в рукав тёмно-серого кимоно, где лежали пачка сигарет и зажигалка. Но тонкое запястье быстро успели перехватить тёплые сестринские пальцы.

– Ты только пошёл на поправку, не надо... – несильно сжимая холодную руку брата, Эри прикрыла глаза и, стиснув зубы, лбом уткнулась в плечо Шинке. – И старший брат... Не одобрил бы...

Новый порыв ветра сильнее всколыхнул всё вокруг. Листья, маленькие веточки, волосы, рукава и души выросших детей, так и не сумевших смириться со смертью и её жестокостью. Младший близнец мягко освободил руку из слабой хватки сестры и лёгким движением притянул старшую к себе, обнимая. Одна холодная ладонь опустилась на тёмную макушку, а вторая на белый пояс её кимоно. Бледные губы превратились в тонкую линию, а светлые брови хмуро сошлись на переносице.

– Дыши, сестра. – прошептал Шинке, вслушиваясь в стук больного сердца Эри. – Ты пила таблетки?

Старшая Сакураи промычала что-то неразборчивое в ответ и едва заметно кивнула. Мелко дрожащими пальцами она сжала ткань одежды брата. В горле комом стояли невысказанные слова, пока сердце в груди билось почти как обычно. Скорбь паутиной сплелась вокруг воспоминаний и мыслей. Но закрытые глаза, вопреки боли, остались сухими.

Ветер, вечный странник и наблюдатель, пронёсся мимо близнецов и могильной плиты, у которого они стояли. Блики от солнца запнулись о выгравированное имя на гладкой каменной поверхности. Совсем новой и пока единственной здесь, отдельном кладбищенском участке правящего в землях слепых демонов Клана. Ни трещин, ни царапин. Лишь холодное имя любимого брата, отца и мужа.

"Сакураи Сора

Основатель и Первый Глава Клана Сакураи"

– Пойдём, нельзя задерживаться... – прохрипела Эри спустя, наверное, минуту тишины и отстранилась от брата. Прочистив горло и открыв глаза, она покачала головой, отчего паутина слегка надорвалась и немного опала. – Я в порядке, всё пройдёт гладко.

Выправив чёлку из-за уха, старшая Сакураи попыталась улыбнуться. Оба глаза чуть намокли от всё-таки собравшихся в них слезинок. Шинке, взглянув на неё, тяжело выдохнул.

– Не притворяйся и не молчи со мной, сестра.

Тихий заботливый голос эхом раздался в тёмной голове. Невольно вскинув брови, Эри вместе с этим опустила дрогнувшие уголки подкрашенных розовым губ. Младший близнец убрал руку с чужой макушки и тоже покачал головой. Белые пряди обрамляли болезненное на вид лицо, а оба чуть опухших глаза смотрели в самую душу старшей сестры, читая ту даже без телепатии.

– Тебе сегодня больнее остальных. Поэтому прошу, побудь честной перед собой, пока я рядом. Твоя улыбка нужна другим, не мне. Тем более сейчас.

Не найдя, что возразить, Эри опустила взгляд в землю, неловко стушевавшись. Прикусив губу со стороны прокола, она немного нахмурила брови и соединила руки перед собой в замок. Сердце в груди забилось медленнее и не так болезненно, чем минутами до. Мысли, сплетённые тонкими липкими нитями, замерли. Да, сегодня праздник, многие его ждут. Да, он посвящён великому демону, успевшему сделать многое за свою слишком рано оборвавшуюся жизнь. Да, этого демона нет в Аду уже больше тридцати лет. Да, этот демон их с Шинке старший брат. И да, Эри может скорбеть у его могилы в дали от чужих глаз. Ей не нужно улыбаться, когда она не может себе это позволить. Ей может быть больно.

Ветер стих. Медленно паутина сгорела, опав пеплом, а мысли в голове попытались встать в ряд. Маленькие искры в душе Эри зажглись снова, слившись вместе в привычный огонёк, тепло которого быстро стало растягиваться от центра по всему телу. Слёзы так и не спустились по щекам, будто испарившись от внутреннего жара старшей Сакураи. Сморгнув остатки печали, она подняла взгляд на брата.

– Спасибо. – наконец сказала Эри и похлопала Шинке по светлой макушке, теперь куда больше походя на саму себя. – Не знаю, что бы я без тебя делала.

Младший близнец кивнул, немного погодя убрав ладонь сестры со своей головы. Что бы он сейчас ни сказал, она не изменит своего решения. Ещё одна правда, знакомая слишком давно. Бросив последний взгляд на могильный камень с именем старшего брата, Шинке тихо вздохнул и последовал за Эри, когда та прошла мимо него и двинулась в сторону машины, припаркованной с парой других на стоянке. Под тенью немногочисленных деревьев, высаженных чаще на пересечении нескольких дорожек, оба Сакураи, не натыкаясь на других посетителей, покинули безмолвную колыбель оставивших этот свет демонов. Где-то слышались чужие негромкие разговоры, но они быстро растворились и остались позади. Сегодня почти все на территории Сакураи поглощены другими заботами, в том числе и главная семья.

– Заедешь за Госпожами и детьми? – спросила Эри, смотря в окно машины, уже выехавшей с почти пустой парковки.

Шинке вскинул бровь, краем глаза посмотрев на сестру.

– Не хочу появляться перед ними... такой. – добавила она, опустив глаза на руки, лежащие на коленях. – Госпожа Мана и Госпожа Рика всё поймут, но будут волноваться обо мне. Бунко и Исао самим сложно справиться со своими чувствами, они слишком хорошо помнят отца. Я не хочу, чтобы они и их младшие сёстры и брат видели мою боль. Да и... – чуть поджав пальцы, Эри медленно шевельнула большими по ткани кимоно. – Приступ может случиться. Мне нужно проветрить голову, прежде чем встретиться со всеми ними.

Сдержанный тон сестры не удивил, но расстроил. Так он и знал, пусть надежда на иное и теплилась в душе. Шинке, не отвлекаясь от дороги, крепче сжал руль, а его плечи дёрнулись от подступившего к горлу кашля.

– Отвезу тебя к Юки, потом заеду за Госпожами и племянниками. – хрипло сказал младший Сакураи, немного откашлявшись.

Эри кивнула, расслабив руки, но взгляд оставила направленным вниз.

– До торжественной части я присоединюсь к вам, как только смогу. Пусть Руне и остальные будут наготове всё время, безопасность членов главной семьи в приоритете. – начала она и, словно опережая мысли брата, почти сразу добавила. – Я за себя смогу постоять в любом случае, мне не нужна охрана. Это не обсуждается. Госпожа Мана, Госпожа Рика и их дети должны быть в безопасности, а пока ты и Руне с ними, всё будет хорошо. К тому же во время торжественной части вокруг меня будет достаточно тех, кому точно можно доверять.

Шинке незаметно закусил щёку изнутри, не отводя взгляд от дороги. Бледные пальцы ещё сильнее сжали руль на повороте. Тихо сглотнув неприятную горечь, он всё-таки потянулся в рукав кимоно, где всё ещё лежали зажигалка и пачка сигарет.

– Ты не обязана брать сейчас абсолютно все обязанности Главы Клана, сестра. Пока мы не придумали способ официально передать тебе титул, ты всё ещё лишь доверенное лицо и представитель интересов вдовствующих госпож. – прочистив горло от остатков кашля, сказал Шинке. – И без тебя хватит тех, кто поговорит с толпой на торжественной части.

Парой ловких и доведённых до автоматизма движений младший Сакураи достал сигарету из пачки, зажал её губами за фильтр и поджёг маленьким пламенем зажигалки противоположный конец. С первой же затяжкой пришлось нажать на педаль тормоза, останавливаясь на светофоре. Дым потянуло в открытое на половину окно.

Эри наконец подняла взгляд на брата, начавшего кашлять ни то от курения, ни то от всё никак не отпускающей заразы.

– Я же просила, пока никаких сигарет, Шинке. – негромко и хмуро пробормотала старшая из близнецов, прежде чем потянуться, чтобы забрать дымящуюся табачную палочку из чужой руки. – Ты снова заболеть хочешь? На твои иммунитет и регенерацию сейчас и так большая нагрузка, а ты со своим куревом не унимаешься.

Наконец на лице Эри появилось что-то кроме отчуждённой пустоты или натянутой улыбки. Нахмуренные брови и слабый блеск в единственном видимом белом глазу – верные признаки, что девушка мыслями теперь оказалась здесь, в реальности, а не в пучинах собственных терзаний и переживаний. Но, как бы она ни пыталась дотянуться рукой и достучаться словами до брата, попытки остались пресечены на корню. Шинке, успев затянуться ещё раз, потушил сигарету о донышко пепельницы, закреплённой между водительским и пассажирским сидениями, и резко выдохнул дым в окно.

– Не переводи тему, сестра. Мы сейчас говорим о тебе, а не о моём проблемном здоровье. – грубый, хриплый голос прозвучал так же резко, как и выдох до этого. Эри от неожиданности вздрогнула. Пока машина стояла на месте, Шинке посмотрел на сестру в упор. Устало, раздражённо... и безмерно беспокойно. – Сколько раз я тебе говорил? Твоё сердце не выдержит, если ты продолжишь держать всё в себе и заниматься чужими проблемами. Такими темпами даже бессмертие не спасёт.

– Не неси чепухи. – как отрезала старшая из близнецов, нахмурившись сильнее и сжав ладони в кулаки. – Пока жив один из нас, второй не умрёт. Это правило нашего существования уже много лет. Оно нерушимо и доказано не раз.

Шинке цыкнул и отвернул голову на дорогу, отпустив тормоз и нажав на газ. Машина снова тронулась по асфальту, теперь агрессивнее, а младший Сакураи молчал. Эри глазом пробежалась по профилю брата и неровно выдохнула, попытавшись расслабить тело и разум. Сердце в груди снова забилось больнее.

– Шинке, я понимаю, вижу и чувствую, что ты за меня переживаешь. – спокойнее и мягче начала девушка, не сводя взгляд с родного лица. – Но ты же знаешь, что я не могу иначе. Старший брат доверил нам то, что не успел закончить сам, потому что погиб на войне. У каждого из нас есть то, чем мы должны заниматься, чтобы его последняя воля стала не просто словами, а действительностью для всех слепых демонов. Я должна быть достойной преемницей старшего брата, а для этого мне нужно быть готовой ко всему, что может произойти, будь то грязь из ртов других Глав Кланов или их попытки как-то поставить под угрозу тех, кто мне дорог. – она сморгнула остатки меланхолии и осторожно положила руку на плечо брата. – Всё станет легче, когда титул Главы Клана Сакураи станет моим официально. Так у меня будет больше возможностей защитить всю семью, и тебя в том числе. Нужно просто... немного подождать.

– Мы не можем ждать. У нас осталось всего четыре с половиной года, сестра. – с тихим хрипом возразил Шинке, стиснув зубы. – У нас всё ещё нет плана, как переубедить стариков из совета, чтобы они приняли твою кандидатуру. А твоё состояние после последнего приступа снова шаткое и нестабильное. Почти все в совете под влиянием ублюдка Мията. Они не оставляют нам выбора, кроме как принять их условия, чтобы Бунко стала Второй Главой Клана Сакураи под регентством Госпожи Маны, а ты управляла делами из-за их теней.

– Нет. Никто из них не должен быть втянут в эту противную игру. – Эри коротко выдохнула и сжала плечо младшего сильнее. – Тем более старший брат ясно дал понять, что ни Бунко, ни Исао, ни Аюми, ни Даичи, ни Касуми не смогут справиться с той задачей, которую он поручил нам с тобой. Мы что-нибудь придумаем. Я что-нибудь придумаю. Время ещё есть, я точно смогу.

Шинке дёрнулся, попытавшись сбросить руку сестры со своего плеча, но хватка оказалась достаточно крепкой. После громкого вдоха младший Сакураи снова закашлялся, несмотря на попытки сдержать противный порыв. Эри прикрыла глаза, покачав головой. Её ладонь быстро окутало магическое тепло, которое старшая из близнецов без труда и лишних слов пустила по телу брата. Тот, заставив себя расслабить плечи под знакомым ощущением, сглотнул ком в горле. Разговор оказался закончен, а дальнейшая дорога прошла в молчании.

Улицы города Эрайхинан сменяли друг друга, пока машина с Сакураи внутри проезжала в потоке остального транспорта. Многое оказалось украшено к празднику, но радости от этого на сердце не прибавлялось. Прошло слишком мало времени, чтобы начать воспринимать этот день без боли и грусти в сердцах. Но, вероятно, уже с будущим поколением всё будет иначе. Не видевшие ужасов войны и настолько суровых притеснений нынешние дети будут с гордостью и почтением рассказывать уже своим детям о подвигах, что свершил демон по имени Сакураи Сора. И так от одних к другим будут передаваться традиции и истории, как то было и в остальных Кланах, теперь правящих в адских землях.

Смотря в окно, Эри думала о словах Шинке. Как бы ей ни хотелось убеждать его, она понимала, что он во многом прав. За последние полгода жизнь не успела кардинально смениться. Игры и занятия с племянниками, милые душевные разговоры с Госпожой Маной, обсуждения последних сплетен с Госпожой Рикой, тренировки в одиночку и с младшим братом... Ничего из этого не выбивалось из привычного ритма жизни. Встреч с друзьями выдалось немного, куда чаще приходилось жертвовать ими, чтобы принять представителей Малых Кланов и Семейств, живущих под опекой и ответственностью Сакураи. Но разговоры с ними не сулили проблем, а даже наоборот, радовали хорошими новостями. Одной такой стало известие о миграции ещё большего количества слепых демонов на территорию Сакураи. "Чем нас больше, тем мы громче и заметнее! – сказала тогда Эри, глядя в совершенно белые глаза молодого мужчины, совсем недавно переехавшего на новое место со своими женой и ребёнком. – От лица своего Клана обещаю вам, что отныне ваша жизнь будет мирной и спокойной!"

– Вот только... Стали бы те слова правдой... – невольно пронеслось продолжение тогда произнесённой фразы в голове девушки, когда она, напоследок взглянув на младшего брата, вышла из салона машины, припарковавшейся у яркого двухэтажного здания.

И без того скудные мысли редели, а сердце неприятно покалывало. Профиль Шинке казался слишком серьёзным и хмурым, а взгляд на шрам на переносице вызывал лишь неровное биение в груди. В детстве всё было иначе... Как жаль, что оно давно прошло. С негромким хлопком закрыв дверцу, Эри чуть отошла от автомобиля и принялась поправлять кимоно. Сначала многочисленные слои полов, а затем и рукава, избавляясь от складок.

– Станут, сестра. Обязательно. – вдруг ответил ей Шинке, украдкой проводив её фигуру виноватым взглядом. – Прости, сорвался. Отдохни перед фестивалем. Я займусь остальным.

Вздрогнув от неожиданности уже второй раз, старшая из близнецов перевела глаз обратно на машину, готовую отъехать, как только дорога будет свободна. Уголки розоватых губ сами собой поднялись в слабой улыбке, а правая рука опустилась на сердце, окунувшееся в тепло. Иглы боли растаяли в мягких словах извинений.

– Всё хорошо, тебе не за что просить прощения. Увидимся на празднике, Шинке.

Помахав свободной рукой, на которой висел небольшой мешочек на завязках в тон кимоно, что Эри забрала перед тем, как выйти на улицу, она посмотрела на особенно знакомую вывеску над входом в здание. Яркие цвета акварельными кляксами красовались на вывеске, гласившей, что здесь расположена студия пирсинга и тату "Диагноз: Гениальность". Кто-то называл это место и салоном, но суть не менялась. Каждый день вот уже который мирный год демоны снова и снова приходили сюда, чтобы украсить своё тело чем-то прекрасным. Мастера, работавшие и продолжающие работать здесь, с радостью и гордостью исполняли и исполняют желания клиентов, делая это место всё более и более популярным как в Эрайхинане, так и в городах соседних территорий. И это всё заслуга хозяина диагноза, что он поставил сам себе ещё давным-давно назло всем.

Короткое рассматривание здания закончилось быстро, когда из студии вышел молодой демон, видимо, узнавший Эри из окна. Высокая фигура, пирсинг, тату и белые глаза, как и у большинства жителей земель Сакураи, ничуть не удивили. С учтивым поклоном он пригласил девушку войти, а она ответила вежливым кивком и полуулыбкой, входя в открытую для неё дверь.

– День добрый, Госпожа. Давно Вас не было видно у нас. – весело и без стеснения поприветствовал Эри демон, пропуская её внутрь.

– Дела не ждут, вот и времени не хватает. – переняв приподнятое настроение собеседника, ответила Сакураи. – Ваш босс, как обычно, у себя? Или сегодня у него нет никого? – с тихим смешком спросила она, когда юноша оказался на своём рабочем месте за стойкой в холле.

Кивнув, молодой демон ухмыльнулся.

– Да, он у себя, клиента должен вот-вот отпустить. Тот бедолага все мозги нашему боссу вынес, чтобы он его принял. – чуть пожав плечами, работник покачал головой. – Ныл, что хочет тату только от самого лучшего мастера.

– А там, дай угадаю, какая-то простейшая закорючка, за которую Юки в жизни не возьмётся? – со смешком предположила Эри, уже зная ответ на свой вопрос.

Юноша за стойкой рассмеялся, снова кивая.

– Не то слово, Госпожа. Пока парнишка не принёс хоть немного достойный дизайн, босс отказывался с ним работать. Два месяца выпроваживал. – бросив взгляд в сторону лестницы, откуда послышались шаги, демон хмыкнул. – Ну, а теперь вон, идёт довольный. Сейчас босс точно свободен, так что можете к нему подняться, Госпожа.

Эри повернула голову туда же, куда посмотрел её собеседник. От лестницы к стойке действительно шёл, наверное, самый счастливый паренёк, чья рука теперь была перекрыта рисунками. Правда, из-за заживляющей плёнки было тяжеловато рассмотреть все детали. Похоже, у этого парня была слишком низкая регенерация, раз пришлось прибегнуть к таким мерам, чтобы татуировка не обернулась какой-нибудь болячкой.

Спустя секунду мотнув головой, Сакураи всё же неспеша направилась к лестнице, оставляя того демона за стойкой работать. Её шаги были небольшими в первую очередь из-за кимоно, достаточно сковывающего движения. За свою жизнь Эри, конечно, успела привыкнуть и приноровиться к носке традиционных одежд, но даже так ей больше нравились повседневные образы без привязки к прошлому Ада. Как минимум, в них не было так жарко, как сейчас, и каблуки, коих не было сегодня, смотрелись уместнее. За спиной она успела услышать начавшийся разговор между клиентом и работником, прежде чем начать подниматься на второй этаж.

Блуждая взглядом по знакомой обстановке, девушка словила себя на мысли, что действительно давно не захаживала в это по-своему волшебное место. Бесконечный круговорот дел редко останавливался, чтобы дать передышку, особенно когда разговор заходил о неумолимо уходящем времени. При всём желании невозможно забыть, что помимо обычной рутины представительницы Клана Сакураи на шее Эри висит тоненькая удавка долга. А сегодня она давила особенно сильно, лишний раз напоминая о себе и о демоне, которому никогда не будет суждено увидеть плоды его борьбы против всех.

Улыбка на лице не померкла, но стала неочевидно печальнее. Мысли, крутившиеся в тёмной голове, снова окрасились грустью и сожалением. Без стука Эри вошла в тёмную приоткрытую дверь, за которой слышались звуки ходьбы туда-сюда.

– Ты бы хоть двери закрывал, а то украдут тебя, и мне плакать придётся. – хихикая, Сакураи остановилась на входе, чуть хитро глядя на остановившегося посреди кабинета парня.

Чем-то он был похож на того демона из-за стойки регистрации, тоже гордо носил татуировки и многочисленные проколы ушей и лица. Да и ростом вышел хорошо, особенно в сравнении с объективно невысокой подругой. Только вот глаза у хозяина студии были обычные, тёмно-тёмно карие. Они гармонично перекликались с чёрными украшениями в лишних дырках и с волосами, собранными в небрежную гульку и закреплёнными шпильками. В целом при взгляде на юношу чувствовалась раскованность, отражённая и в одежде с абстрактными принтами, и в причёске, где левый висок был выбрит, а чёлка пострижена явно не у парикмахера. Достойный вид для владельца "Диагноза: Гениальность", а главное такой же говорящий, как и само название.

– О-о-о, вот это гостья! – воскликнул Юки, глядя на Эри. Уголки губ, с двумя кольцами с обеих сторон в нижней из них, поднялись в ухмылке, а открытые из-за коротких рукавов футболки руки оказались сложены на груди. – Сама Госпожа Сакураи собственной персоной! Чем же я, простой демон Ада, заслужил удачу лицезреть ваш светлый лик? Неужели это в честь пра-

Театр одного актёра был прерван на полуслове кашлем в кулак. Даже одного глаза Эри хватило, чтобы передать всё красноречие, которое она была готова обрушить на друга за его пошутейку. Не прошло и секунды, как воздух наполнился искренним громким хохотом Юки.

– Любишь же ты издеваться. Каждый раз одно и то же. – закатив глаз, Сакураи подошла к смеющемуся и ткнула его локтем в бок. – Я к нему, значит, специально приехала, чтобы повидаться до фестиваля, а он!

Теперь закадычный дуэт веселился вместе. Эри не смогла долго держать серьёзный тон, быстро присоединившись к смеху друга. А он только рад, теперь раскинув руки в стороны и заключив её в тёплые объятия. И она ответила ему тем же.

– Ну должен же я соблюдать хоть какую-то субординацию. Передо мной стоит без пяти минут Глава Правящего Клана, а я к ней просто на ты и по имени? Сюр!

– Только вот тебя не смущало моё происхождение, когда ты мне инфекцию занёс через бровь, а потом лечил почти год.

– Тогда я ничего не знал, не считается!

Новая волна смеха закончила дружескую перепалку, и оба отстранились друг от друга. Юки, решив вернуться к незаконченной уборке рабочего места после клиента, отошёл к кушетке, рядом с которой стоял столик на колёсиках. А Эри заняла место на маленьком диванчике, предусмотренном для групп поддержки демонов, приходящих сюда, чтобы стать красивее.

– Хорошо выглядишь, как себя чувствуешь? – будто между делом спросил парень, протирающий поверхность, на которой недавно лежал клиент во время сеанса. – Я не лукавил, когда удивился.

Вроде тон разговора не поменялся, но в воздухе наравне с весельем повисло любопытство, исходившее от владельца студии. Сакураи, ожидавшая этого, коротко выдохнула. И уже этого хватило, чтобы Юки снова прервался и бросил взгляд на подругу, ожидая ответа и наблюдая за её поведением.

– Я в порядке. Просто захотела к тебе заехать перед фестивалем. Знаю ведь, что во время него будет трудно пересечься и поболтать. – уловив перемены в окружающей атмосфере, нейтрально ответила Эри, на что услышала тихий смех.

– В такой день для тебя нет ничего "простого", так что не ври. – небрежно и без укора сказал юноша, вновь вернувшись к своему занятию. – В прошлом году ты тоже "просто" приходила. И в позапрошлом. И ещё год до этого. Мне продолжать?

Прошло немало лет с момента их с Юки знакомства. Сакураи это прекрасно помнила, но даже так удивлялась, насколько легко и просто он читал её в подобные моменты. Улыбка, до сего момента остававшаяся на губах, медленно пропала, а взгляд опустился в пол. В тёмной голове снова запустился круговорот мыслей, воспоминаний и тревог. Сердце в груди слабо кольнуло маленькой иглой.

– Ничего я не вру. – продолжила стоять на своём Эри, хотя чуть задумчивая интонация выдавала слишком очевидную ложь. – Звучишь так, будто я к тебе только страдать прихожу.

– А разве в этом есть что-то плохое?

Усмехнувшись, Юки окончательно бросил уборку и, взяв стул, подтащил его к диванчику. Поставив его спинкой вперёд, хозяин салона с лёгким замахом ноги уселся на сиденье, скрестив руки вокруг металлических прутьев с мягкой обивкой посередине. Голова оказалась уложена на сомкнутые предплечья, а незатуманенный пустыми отговорками взгляд устремлённым на лицо подруги. Вот так просто и без капли стеснения.

– И так? Будешь молчать или расскажешь, почему у тебя сердце болит? – с привычной прямотой и непосредственностью спросил Юки, не сводя сосредоточенных глаз с фигуры напротив, скромно сидящей на диване в кимоно.

Даже спустя года Эри, будто впервые, поёжилась и поджала губы. Пронзительный взгляд и невозмутимый тон обезоруживали и разоблачали любые попытки скрыть правду. К этому было почти невозможно привыкнуть, несмотря на всё, что друзья успели пережить бок о бок. Да и не то, чтобы Сакураи хотела подобного. Сделав глубокий вдох, а за ним медленный выдох, она закрыла глаз и соединила пальцы в замок, опустив его на колени. Маленькая сумочка так и свисала с её запястья, едва покачиваясь и касаясь ноги при движении.

Повисла пауза. Говорить совершенно не хотелось. По ощущениям казалось, что Эри снова вернулась к могиле старшего брата, у которой была совсем недавно. Мысли вернулись к скорби и боли, сердце снова неприятно ударило по рёбрам изнутри. И всё же сейчас, рядом с Юки, в кабинете его "Диагноза", думать обо всём было не так тяжело. Смесь окружающих приглушённых звуков работы салона и разговоров демонов, доносившихся из-за закрытой двери; подвыветрившийся запах антисептика, которым здесь обычно протирают кушетки перед сеансами; в конце концов не давящее молчание в ожидании, повисшее в воздухе комнаты между друзьями – каждая деталь по-своему успокаивала воспалённую от мыслей голову.

– Ничего нового. – всё же начала Эри, нехотя открыв глаз и плотнее сжав пальцы меж собой. – Всё, как в прошлом году.

– Снова экстренная замена окровавленного кимоно? – с усмешкой поинтересовался Юки, чьи глаза неясно сверкнули.

Сакураи нахмурилась, закусив губу. Колечко слегка стукнуло по зубам, а шарик штанги в языке упёрся в нёбо.

– Нет, приступа не было... – тише ответила она спустя секунд пять. Умалчивать становилось всё сложнее, особенно под пристальным взглядом. – Мы повздорили с Шинке. Он... Снова говорил о моих обязанностях...

– И был недоволен, что ты их на себя взвалила без официального титула. Действительно, пока ничего нового. – закончил за ней друг, хмыкая. – А что ещё? Давай-давай, говори! Я же видел, с какой улыбкой ты зашла. – не унимался он, говоря в достаточной мере сдержанно, чтобы не услышали чужие за стенами, но также и твёрдо, чтобы наверняка достучаться до тёмной головы. – За тебя всё твоё личико прекрасное говорит. Не врёт, в отличие от языка.

Сердце в груди Эри пропустило удар. Никогда такого не было, и вот опять. Сделав глубокий вдох, она наконец подняла серьёзный взгляд на сидящего напротив Юки. На его приукрашенном пирсингом лице сияла до боли знакомая уверенная ухмылка. Будто он знает совершенно всё и обо всём. Конечно, это было не так уж и далеко от правды, но. На секунду тревога дрогнула под натиском мимолётного раздражения.

– Сам же сказал, что всё как в прошлые года. Так чего к словам цепляешься?

Проступившая под напускным весельем агрессия оказалась встречена очередной усмешкой. Хозяину салона будто нравилось выводить подругу из себя. Нравилось наблюдать, как она одним лишь взглядом сжигает его и всё вокруг. Непринуждённо пожав плечами, насколько позволяла поза, Юки не отступил. Скорее даже перешёл в наступление, исчерпав свой запас терпения.

– Пока не расскажешь, мы не попадём на фестиваль. А ты не можешь туда не поехать, потому что опять взяла на себя роль главного лица вместо госпож. Шинке ты отправила за ними, а сама пришла ко мне, чтобы я тебя разговорил. – без прикрас изложил он, ухмыляясь шире. – Между прочим, дети не должны видеть взрослых только с хорошим настроением. Им нужно понимать, что тебе тоже больно. Племяннички у вас с Шинке, конечно, умненькие, но дети есть дети, особенно младшие.

От этих слов Эри едва не перекосило. Шарик в украшении языка ещё сильнее вжался в нёбо, из-за чего это место неприятно запульсировало. Отрешённость сгорела в синем пламени злобы. Злобы на себя и на кристально чистую правду, сошедшую с уст Юки. Рассоединив руки, Сакураи упёрла ладони по обе стороны от ног, вжимая их в диван.

– Не впутывай их сюда. Они здесь не причём.

– Если бы были не причём, ты бы тут не сидела вдали от всех и не бесилась из-за моих слов. – вздохнув, юноша поднял голову и положил её на теперь согнутую в локте руку. – Жизнь демона достаточно длинная, чтобы не жалеть о каком-то прошедшем полугодии. Особенно вредно растрачивать на такое нервы девушкам, у которых чуть что и сердечко норовит остановиться, а разноцветные глазки закрыться навсегда после этого.

Эри стиснула зубы и сжала губы. Казалось, ещё чуть-чуть, и она метнёт в друга что-нибудь. И будет счастье, если просто попавшийся под руку предмет, а не огненный шар. Но ничего не произошло как снаружи, так и внутри. Лишь многозначительное молчание поражения.

Вдруг Юки приподнялся с места и потянулся к подруге. Бросив взгляд на её причёску, он самовольно убрал пряди длинной чёлки за ухо. А после, как ни в чём не бывало, опустился назад на стул в прежнюю позу. Только ухмылка стала ещё шире и будто веселее. Глаза друзей снова смотрели в глубину душ друг друга, на сей раз без глупых попыток спрятать истину. Один сгорал в пламени, а вторая плутала над лабиринтом. Вроде всё, как и раньше, во многие разы до этого, но сегодняшний контекст отличался о прочих.

И всё же первой не выдержала Эри. Резко вдохнув и так же резко выдохнув, она закрыла глаза и расслабила руки. Хмурое лицо обрело подобие спокойствия, хотя через него было слишком хорошо видно усталость и беспомощность. Как бы она ни пыталась прятаться, татуированный проныра слишком хорошо умеет видеть. Из-за этого порой действительно появляется стойкое ощущение собственной слепоты. А его язык без костей невозможно остановить, наверное, ничем.

– Глава Клана Фукуда давно встал на одну сторону с Мията. Ещё когда мы с Шинке были маленькими, они тесно вели дела. – ожидаемо для друга начала девушка. – Нас же поддерживает только Клан Араки. Нагаи и Вада формально держат нейтралитет, но на деле выказывают симпатию политике Мията, как и Фукуда. Нам нужно хотя бы одного из них убедить проголосовать в нашу пользу на предстоящем собрании, чтобы выиграть побольше времени на решение проблемы с моим титулом. Это единственный способ, в котором не принимают участие госпожи и их дети, но... Я не знаю, как и к кому подступиться. План рушится о реальность, где мою кандидатуру на пост Главы Клана Сакураи не рассматривают от слова совсем. Время идёт, но у меня в голове отвратительно пусто, а на языке привкус железа. Я не имею ни малейшего понятия, как мне начать действовать. – выговорившись, Эри открыла глаза и, щурясь, посмотрела на Юки. – Добился своего? Доволен?

В целом, он мог и не отвечать. За него это сделало до тошноты весёлое лицо. Оно так и говорило: "И кого ты пыталась обмануть всё это время? Мы же оба всё прекрасно знаем." Лукаво хохотнув, тату-мастер легко поднялся со стула и отнёс его на место у кушетки. И вот он опять принялся за уборку рабочего места, будто это самое важное, что стоит сделать прямо сейчас и после того, что им было услышано.

– Металл на языке ты и так ощущаешь всё время после того, как я тебе его и губу проколол. А в остальном доволен, услышал немного правды. Меньше, чем рассчитывал, но чем богаты, тем и рады. – предостерегая новую волну негодования от подруги, Юки сразу продолжил, не дав ей шанса и слова вставить. – Не буду спрашивать, точно ли "вы" оба в курсе твоей задумки, уже и сам догадываюсь. Но не стоит говорить, что у тебя в голове пусто. Намётки плана действий есть, нужно лишь доработать его и в путь, воплощать в жизнь. С твоими-то упорством и упрямством это будет проще простого. Только если не решишь взвалить всё только на свои плечи, как всегда.

Во время своего ответного монолога юноша ходил по кабинету, ставя всё по своим местам. И вот, здесь снова убрано и опрятно. Хоть сейчас запускай нового клиента и делай ему красоту на лице или теле. Но пока было не до этого.

Слушая друга, Эри фыркнула. От Юки такое стоило ожидать. Поднявшись теперь сама, она поправила кимоно, разгладив ненужные складки, а потом и маленькую сумочку, висящую на запястье.

– Я не позволю никому из моей семьи пострадать. Ни Госпоже Мане, ни Госпоже Рике, ни их детям. Их не коснётся грязь, с которой смешивают демонов, выбравших путь меньшинства.

И ничуть эта девица не меняется. Всё те же слова о тех же демонах.

– А Шинке? – с усмешкой спросил Юки, сложив руки на груди и чуть наклонив голову набок, из-за чего неровная чёлка выскочила из-за уха.

Дав себе лишь секунду перед ответом, Эри положила ладонь на грудь в районе сердце. Боли не было. Только ровный ритм, насколько он вообще может быть таковым у нездорового органа. Совсем другие ощущения, нежели недавние у могилы и в машине с братом. Дышалось легче, будто огромный валун на душе стал давить не так сильно.

– Пусть Шинке ругает меня, но и его я буду оберегать, как раньше. – чуть тише и трепетнее начала Сакураи. – Мы близнецы, мы всегда вместе, но я всё равно старшая сестра. Поэтому мой долг и моя обязанность сделать всё возможное, чтобы он не знал печалей и горя. Шинке остался последним из трёх. У меня нет права ошибиться снова.

Вздохнув, Юки потянулся и размял плечи. Конечно, ему было, что сказать, но на этих словах подруги тема теперь была закрыта до следующего раза. А он обязательно наступит, время успело неоднократно это доказать. Правда через год ли, через два или вообще через месяц, вопрос открытый. Во всяком случае теперь можно было со спокойной душой собираться на фестиваль, что должен начаться вот совсем скоро.

Закадычный дуэт выдвинулся в главный парк Эрайхинана скоро после разговора, перед этим успев поболтать ещё с час. Оставив распоряжение своим сотрудникам, чтобы те после ухода последнего клиента закрыли салон и тоже отправились на праздник, Юки вызвал такси для себя и подруги. Конечно, в любой другой день он бы доехал вместе с ней своим ходом на мотоцикле, но традиционное одеяние Эри было слишком неудобным для подобного. Сам же тату и пирсинга дел мастер решил в этом году не надевать кимоно. Косо на него может и посмотрят, но на фестивале точно будут такие же демоны, как и он, выбравшие повеселиться в комфорте. Разве что поверх футболки без рукавов Юки накинул рубашку с подвёрнутыми до локтя рукавами. Две татуировки на правом плече теперь были скрыты от чужих глаз, но рисунок меча и бабочки на левом предплечье остался видим.

Зато Эри выглядела, как и подобает девушке её статуса и положения, великолепно традиционно. Тёмные волосы пусть и распущены, но передние пряди, убранные на затылок от лица, не давали основной массе лезть в глаза. Правый из них снова скрывала длинная чёлка, выпущенная незадолго до выхода из салона, а в ушах на солнце мерцали небольшие серьги, подобранные в тон кольцам на пальцах. Выражение лица, собранное и сдержанное, лишь добавляло больше солидности и без того важной персоне. Взгляд Сакураи устремила в окно, уже в который раз любуясь знакомыми улицами ставшего самым родным сердцу города Эрайхинан.

Демонов понемногу становилось всё больше, многие шли в одном направлении. Как раз в главный парк, где пройдут основные празднования. Пока фестиваль в честь основателя и Первого Главы Клана Сакураи был слишком новым, чтобы увеличивать его масштаб. Тем более Ад с его обитателями продолжал восстанавливаться после страшной войны, унёсшей жизни слишком многих. Так что пока этот важный для слепых демонов день отмечали скоромно, но со всеми любовью и трепетом. Солнце понемногу клонилось к горизонту, балуя город своими лучами. Небо из голубого превратилось в смесь красного, розового, жёлтого и оранжевого. Облака размеренно плыли друг за другом, не особо-то сливаясь с палитрой небосклона. Отличное время, чтобы насладиться торжественным днём, в который триста восемьдесят один год назад в Аду родился демон, которому судьбой оказалось предписано положить начало фундаментальным изменениям в обществе. Жаль лишь, что гении долго не живут...

– Эри, мы приехали. – с лёгкой улыбкой обратился к подруге Юки, когда такси остановилось у парковки. – Не грузи голову, а то прям на празднике свалишься. – чуть тише добавил он, открыв дверцу автомобиля.

Сакураи, всё время смотревшая в окно, даже не заметила, как они прибыли к месту назначения. Круговорот мыслей, как часто с ней и бывает, унёс её сознание куда-то слишком далеко. Но верный друг, что всегда рядом, помог вернуться в строй. Кивнув ему, когда он вышел из салона, Эри сделала медленный вдох. Ещё несколько часов, и она сможет расслабить голову. Ещё несколько часов, и этот тяжёлый день закончится. Ещё несколько часов...

– Пойдём, тебя уже, кажется, ждут. – вздыхая, Юки открыл дверцу со стороны подруги и учтиво подал ей руку, помогая выйти на улицу.

– А? – с секундной задержкой переспросила Сакураи, приняв жест тату-мастера. – Ждут?

Мгновение, и цепочка мыслей молнией пронзила сознание. Повернув голову в сторону входа, Эри теперь не только с удивлением, но и с теплотой в груди обнаружила Госпожу Ману и Даичи с Касуми, неподалёку от которых стояла пара слепых демонов из группы Руне. Сердце девушки при виде Первой Леди и племянников забилось с радостью, разгоняя её же по всему телу. На губах появилась мягкая улыбка, самая искренняя за сегодня. Когда Юки захлопнул дверцу автомобиля, они с подругой вместе двинулись на встречу её семье, ждавшей у входа в парк.