Шаг 1. Собрание

Круглый стол, шесть стульев, дюжина демонов, из которых шесть господ и шесть советников, а ещё ворох проблем – типичный и уже давно приевшийся набор, наскучивший каждому в зале. Только изредка меняются лица, встречающиеся вместе каждые пять лет, чтобы решить дальнейшую судьбу всех, кто населяет Ад. Самые важные демоны сидят за столом, а за их спинами безмолвными статуями стоят те, кому они доверяют больше всего. Близкие друзья или родственники, задача для них одна – быть рядом с Главой своего Клана, подмечая то, что сидящий не может увидеть или услышать сам. Таков порядок вещей, сложившийся много тысячелетий назад.

Сегодня все уже слишком давно в сборе, оттого собрание медленно подходило к концу, чему в первую очередь, само собой, радовалась та половина присутствующих, кому выпала участь стоять позади своих господ на протяжении нескольких часов, ушедших на необходимые обсуждения и дискуссии. Неприятные ощущения от усталости вряд ли успеют покинуть тела слишком быстро.

– За организацию следующей встречи будет ответственен Клан Сакураи, завершая тем самым устоявшийся цикл. Затем всё начнётся снова: Собрание в землях Мията, за ними в землях Нагаи, Вада, Фукуда, Араки и, наконец, Сакураи. – сказал один из сидящих за столом, на что остальные поочерёдно кивнули, соглашаясь. Все, кроме одного.

– Собранием Правящих должен заниматься Глава Клана, – неприятным для ушей скрежетом раздался голос старика, поднявшего кривой палец и указавшего им в сторону двух демонов напротив, одна из которых сидела, а второй стоял за её спиной. Оба были сильно похожи друг на друга, разве что волосы юноши были белыми, а не чёрными, как у девушки. - а не возомнившие себя неясно кем отродья.

Воздух мгновенно потяжелел, а в зале стала оглушительно громкой тишина, до этого разбавляемая разговорами, перешёптываниями, царапаньем ручки по бумаге и шелестом тканей многослойных традиционных одежд. Кажется, в ту секунду стоящие и сидящие демоны даже перестали дышать, пока почти остекленевшие от ненависти и презрения глазёнки старика прожигали в юной на вид девушке настоящий кратер. Почти все метались глазами от него к ней и обратно, оценивая сложившуюся ситуацию. И только она сама не видела ничего и никого, кроме обратной стороны белой повязки, обязательной лишь для неё. И всё же молчание прервалось очень быстро.

– А ведь Господин Мията прав. - заговорил мужчина в годах, чьи тёмные волосы украшала седина. - Прошло уже больше двадцати лет с момента завершения Великой войны и ещё больше после скоропостижной смерти Первого Главы Клана Сакураи, но... – он выдержал короткую паузу, словно пытался в голове подобрать наиболее правильные реплики, заготовленные на почти каждый случай жизни. – Но никто всё ещё не назвал имени следующего Главы вашего Клана, Леди Эри. Как же вы допустили такое?

Не прошло и минуты, как стали раздаваться одобрительные хмыканья, которыми обменялись ещё двое мужчин примерно того же возраста. Один был несколько моложе второго, но не критично. Их взгляды иглами устремились в единственную среди них девушку, годившуюся им в дочери, а некоторым и во внучки. Будет ложью сказать, что они не видели, как она старательно контролировала собственные эмоции, чтобы те не выплеснулись наружу им на радость и потеху. Её тёмные брови нахмурены, а пухловатые губы поджаты в тонкую линию. Излишне ровную осанку не портило ничего, будто к шее и пояснице прибили деревянную доску. А эта девица хотя бы дышит?

– Главы Правящих Кланов не имеют права вмешиваться в частные дела друг друга, если это никак не влияет на общую обстановку в Аду. – наконец подала голос Эри, на которую были обращены все глаза, которые в глубине души ей хотелось выколоть. Чуть хрипловатый девичий голос пропитала агрессия, синим пламенем горящая под маской напускного спокойствия и сдержанности. – Клан Сакураи не обязан отчитываться о том, что и как происходит-

– О, вы не поняли о чём идёт речь. – с неприкрытыми издёвкой и напыщенностью перебил младший из двух мужчин, ещё пока не успевших высказаться до этого. – Сейчас речь идёт не о внутренних делах Сакураи, Леди Эри, а о том, что отсутствие в нём Главы бросает тень на нас, Совет Правящих.

– Я всё понимаю, Господин Фукуда, но демоны, которые находятся на наших землях, не видят проблемы, пока их слышат и о их благополучии заботятся. – процедила девушка сквозь зубы, сжимая пальцы с множеством колец в кулаки. – А я именно этим и занимаюсь, являясь доверенным лицом овдовевших госпож.

– Но того же нельзя сказать о других пяти территориях... – на удивление спокойно и даже сочувствующе сказал мужчина с зелёными глазами, сидевший за столом по правую руку от Эри. – Демоны Араки выказывают беспокойство, что в Совете не все являются полноправными и признанными Главами. И поэтому, – вдруг он обратился к остальным. – я всё ещё убеждён, что мы должны принять Госпожу Сакураи легитимной кандидаткой, которая имеет право на пост Главы своего Клана.

Лица демонов за столом очень быстро исказили недовольство и раздражение.

– Пост наследуется по крови и никак иначе. – проскрежетал старик, не прекращавший просверливать с сидевшей напротив всё большую дыру. – От отца к его детям. Так было и будет всегда.

Громкий удар костлявого кулака о дерево гулко отразился от стен, предавая словам больше веса. Повязка на глазах Эри чуть сползла вниз, но в ту же секунду холодные пальцы стоящего за её демона поправили ткань, пока сама девушка пыталась прикинуться статуей. Статуей, которая не чувствует ничего. Статуей, в которой не болит и не ноет сердце.

– Клан Сакураи уже неоднократно заявлял, что его основатель и Первый Глава, погибший на поле боя во время Великой войны, нарёк своей преемницей меня. Эти слова подтверждали и подтверждают его вдовствующие супруги, Первая и Вторая Леди Сакураи. – говорила Эри, ощущая, как ей становится дурно. Сердце колко билось в груди, а каждый удар тупой болью отдавался в висках. – И лишь вы, Главы Правящих Кланов, упираетесь, не желая–

Не успела она договорить, как её перебили:

– Мерзавка! – начал один мужчина.

– Да как ты смеешь так разговаривать с нами?! – подхватил второй.

– Жалкое отродье. – процедил сквозь зубы третий.

– Ни на что не годная слепая крыса. – завершил старик.

От последних слов Эри закусила губу так сильно, что почувствовала привкус железа во рту, но это не продлилось и секунды. Маленькая ранка зажила почти мгновенно.

Мерзкая боль в висках и сердце становилась только сильнее, пока последнее набирало скорость ударов. Девушке нечего было ответить, чтобы защититься, а не сделать себе хуже. Оттого она молчала, даже не в силах посмотреть в чужие бесстыдные глаза. До чего же глупая традиция: белая ткань на пустые глаза. Она точно не способная помочь унять пламя ненависти. Пламя, что безмолвно обжигало душу и старые раны на ней, заставляя их ныть опять.

Она снова в том поместье?

Снова сделала что-то не то?

Снова разозлила?

Снова осталась одна...?

Вдруг дышать стало трудно. В глазах, сокрытых повязкой, стало темнеть. Голова налилась свинцом, а к горлу подступила кровь. Паника охватила разум и тело, забирая контроль. Всё вокруг смешалось в какофонию из звуков и ощущений, которые теперь было невозможно разобрать. Сердце не прекращало выбиваться из груди, требуя покинуть клетку боли, гнева и отчаяния. Сознание едва держалось на грани беспамятства и реальности.

Но не прошло и мгновения, как через слои своих одежд Эри почувствовала знакомый холод.

– Прошу, дыши. – раздался в голове родной встревоженный голос, отодвинувший все мысли на задний план. – Нельзя падать при них.

Словно прозрев, девушка резко вдохнула носом. Окна зала во время многочасового собрания не открывались, оставаясь плотно закрытыми, оттого воздух уже был слабо насыщен кислородом. Но даже так он протрезвил помутившееся сознание и не дал ему провалиться в забвение из-за почти случившегося сердечного приступа. Эри, прикрыв рот рукой, тихо откашлялась, чувствуя, как мокрые кровавые брызги, перемешанные со слюной, остались на её ладони. Сделав пару глубоких вдохов и медленных выдохов, чтобы точно снова взять контроль над телом и мыслями, она опустила руку на стол. Тяжесть, едва ли ушла, как и жгучая пульсирующая боль в сердце, но дыхание теперь было не таким тяжёлым, а значит всё не так плачевно, как могло быть. В этот раз обошлось.

– Я чувствую на себе взгляд. – ответила голосу в голове девушка, выравнивая спину и показывая всем своим видом, что она в порядке.

Вместе с улучшением самочувствия до ушей девушки, из мочек которой свисали небольшие серьги, стали вновь доноситься брань и грязь, что лились из уст сидящих за столом господ, теперь ругающих не только саму Эри, но и друг друга. От этого и без того паршивое настроение опустилось ещё ниже.

– Господин Араки смотрит на тебя. – снова появился голос в тёмной девичьей голове, а холодная рука оказалась убрана. Теперь он звучал спокойнее, пусть и нотки волнения всё ещё были. – Заметил, что ты напряжена и молчишь.

– Госпожа Сакураи, вы в порядке? – словно слыша, что демоны говорят о нём, спросил мужчина.

В этот же момент все спорящие обратили на неё внимание, прекратив свои распри. Атмосфера в зале обрела ещё более негативные краски.

– Благодарю вас за беспокойство, Господин Араки, я в порядке... – снова хрипло ответила Эри, кивая. Решив, что больше здесь ей делать нечего, она поднялась со своего места, в чём ей помог беловолосый юноша, поддерживая её за локоть. – Собрание окончено, посему Клан Сакураи ждёт всех присутствовавших сегодня в своих землях через пять лет, когда настанет новая дата Собрания Правящих. – отрешённо и монотонно проговорила девушка, склонилась в уважительном поклоне и, опережая возражения, добавила: – Я передам ваши беспокойства и опасения ныне вдовствующим Первой и Второй Леди, чтобы–

Не успела Эри договорить и выпрямиться, как её в очередной раз перебил противный, пропитанный злобой ко всему живому и неживому голос старика, возглавлявшего Клан Мията.

– Пусть приглашает и организует всё Глава, а не позорная девка. – проскрипел он. – Если до следующего собрания Клан Сакураи не обзаведётся лидером, будет поставлен вопрос о том, имеет ли он право находиться в числе Правящих вообще.

Ненадолго зазвучали согласные поддакивания, довольно быстро стихнувшие. Повязка, узел которой совсем ослаб, упала на стол, над которым продолжала, склонившись, стоять Сакураи. Снова молчание заполнило душный воздух зала. Прошла бесконечно долгая минута, прежде чем её нарушил звук шагов и громкий хлопок двери, закрывшейся за спинами покинувших зал унижения юных, в сравнении с другими, демонов. Остальные, последовав их примеру, не стали задерживаться и, поклонившись друг другу, тоже ушли, оставив сказавшего последние слова старика с хозяином земель, что организовал Собрание в этот раз.

– Как вы можете так говорить о родной дочери? – глядя полными сочувствия глазами в сторону выхода, мрачно спросил Господин Араки.

Демон за его спиной, не дожидаясь приказа, бросил взгляд на такого же стоящего демона, а после кивнул в сторону двери. Оба советника Глав удалились, оставив их наедине.

– Она – позор Клана Мията. – всё тем же скрипучим и лишённым всяких эмоций тоном заговорил старик. – Они оба опозорили меня, появившись на свет слепыми крысами. Ни на что не способные выродки. Лучше б сгорели вместе со старшим или вместо него, лишь бы глаза не мозолили.

Ни одна морщина на его измученном годами лице не дёрнулась, когда он закончил мысль и замолчал. Ни единой капли сожаления или стыда, словно речь шла о чём-то обыденном и привычном для всех. От этого у любого бы холодок пробежал по спине.

– Эри и Шинке... – едва выдавил из себя Глава Клана Араки, сглотнув ком негодования и злости. Говорить ему было трудно и больно. – ваши единственные оставшиеся в живых дети... Пусть они теперь и с другой фамилией, и в другом Клане.

Он едва подбирал слова, чтобы выразить свои мысли, слившиеся вместе в один клубок. Липкое чувство отвращения и тошноты пробирало до глубины души, только усиливая неприязнь и желание отмыться от всего услышанного. А ведь этот мужчина даже не был тем, кому посвящались эти мерзкие слова. Что же чувствовали эти двое, каждый раз слыша подобное от собственного отца? Это известно только им.

– Они не более, чем глупые ошибки судьбы, по моей милости выжившие, а после меня же и предавшие. – прокряхтев, Мията поднялся и завел костлявые ладони за спину, соединив их вместе. – Сора мёртв, больше никто их не защитит. Без него эта никчёмная двойня не сделает и шага.

Не став более задерживаться, старик неспешно вышел, оставив Араки наедине с его мыслями, копошившимися в голове. Дверь хлопнула, поставив жирную точку во всём, что было сказано устами глубоко пожилого демона, переполненного ненавистью и презрением, кажется, ко всему во всём Аду.

В зале стало мертвенно тихо. Ничто и никто не смели развеять мрак, оставшийся шлейфом после ухода Главы Клана Мията. Повязка, оставленная юной девушкой перед уходом, осталась лежать на столе.

***

– Шинке, мне уже легче, прекрати. – нахмурившись, раздражённо и устало буркнула Эри, сидевшая с братом в машине на переднем сидении.

– Даже слышать не хочу. – ответил сестре он и, не встретив особого сопротивления, поднял рукав её кимоно чуть выше локтя, открывая своему взору бледную кожу, покрывшуюся от его прикосновения бледными морозными узорами. – С твоим сердцем шутки плохи. Особенно когда те ублюдки рядом.

Немного хриплый от долгого молчания голос Шинке так и сочился ядом злости и ненависти. Едва ли он сейчас был похож на ту немую фигуру, стоявшую за спиной сестры Эри во время собрания и способную лишь с болью в глазах смотреть на то, как её поливают помоями. Кулаки сами собой сжимались от желания врезать каждому из них. Особенно старику Мията, больно похожему на обоих Сакураи.

Неприятный холодок пробежал по девичьим рукам, проникая через поры внутрь тела, но Эри промолчала, прекрасно понимая, что спорить сейчас бессмысленно. Она, опустив взгляд, наблюдала за осторожными и пропитанными заботой движениями рук брата, чьи белые пряди длинной чёлки выпали из-за уха и опустились на левую сторону лица. Старый шрам на носу теперь было видно не так хорошо, как и необычные глаза, точно зеркальным отражением повторяющие сестринские. Достав из своего рукава тонкий шприц, Шинке снял с иглы колпачок.

– Новая разработка? – поинтересовалась Эри, на что получила утвердительный кивок.

– Доработал старую формулу вместе с Линни. Всё ещё не полноценное спасение, но хорошо помогает после приступов. – разъяснил сестре юноша и ввёл острый конец в вену. Одним нажатием бесцветная жидкость оказалась в крови Эри, а узоры с её кожи исчезли, словно иней на окнах растаял.

Сакураи, как только препарат проник в организм, уже в следующую секунду почувствовала облегчение. Мерзкая пульсирующая боль в сердце пропала, как и тошнота. Мышца снова стала сокращаться как положено, циркулируя горячую кровь по телу. Привкус металла больше не ощущался на языке, ком в горле растворился. Эри с облегчением выдохнула.

– Спасибо, Шинке. – приподняв губы в улыбке сказала она и, когда игла была убрана из-под кожи, невесомо поцеловала чужую холодную щёку. – Не знаю, что бы я делала без такого замечательного младшего брата.

Удостоверившись, что маленькая ранка от укола тут же затянулась и исчезла, юноша улыбнулся сестре в ответ, пока кончики ушей розовели от похвалы. Улыбка его была куда меньше, чем у Эри, но от этого она не становилась менее искренней и счастливой. Он опустил рукав кимоно старшей Сакураи и кивнул ей, заправив выбившуюся чёлку обратно за ухо.

– Возможно, лежала в могиле. – саркастично ответил Шинке и хмыкнул, после прочистив горло и откашлявшись в кулак. – Но точно бы не слушала этих... – он осёкся, нахмурив брови. Мимолётная лёгкость разговора пропала, сменившись обратно в прежнее раздраженное русло.

– Поехали домой, тебе отлежаться надо. – потрепав брата по голове, сменила тему Эри. – Всё будет хорошо.

Её слова и прикосновение оставили на душе чувство неопределённости. С одной стороны младший Сакураи всё ещё был раздражён и зол, но с другой... С другой всё не имело смысла, если так говорила сестра. Тепло от её пальцев, взъерошивших светлые пряди, разлилось по всему черепу, а после стало стекать вниз по телу, окутывая каждую клетку мягким одеялом.

– Теперь только рядом с тобой всё может быть хорошо. – сам себе сказал Шинке, проворачивая ключ и заводя автомобиль. – Другим этого не понять.

Эри, покачав головой, хихикнула в полголоса и отвернулась к окну, когда машина тронулась с места и выехала с парковки. Говорить о прошедшем собрании у девушки не было никакого желания, пусть она и понимала, что это всё равно случится, когда они с братом приедут в поместье. Но это будет после, а значит нагружать и без того захламлённую разными мыслями и тревогами голову сейчас окажется себе дороже. Поэтому, смотря в окно и наблюдая за сменяющимися пейзажами главного города территории Араки, Сэйкура, Эри принялась болтать с Шинке обо всём и ни о чём одновременно, отвлекая их обоих от неизбежного.

Дорога шла легко, погода благоволила этому. Солнце пусть неспешно и опускалось вниз, но всё ещё было достаточно высоко, чтобы радовать всех обитателей Ада своим теплом. Мягкие облака неспешно плыли друг за другом, а улицы главного города, бодро восстанавливавшегося после войны, были полны прохожих. Семьи с детьми, влюбленные пары, компании друзей и гордые одиночки – все выглядели счастливо и беззаботно, хотя всего каких-то почти тридцать лет назад об этом даже речи не могло идти. Страх не отпускал почти никого, крепко засев в умах и сердцах. Но теперь всё было иначе. Всё самое ужасное уже давно позади.

Деревья, высаженные ровными рядами вдоль дороги, цвели свежей зеленью, так и крича своим видом, что всё налаживается и приходит в норму.

Остановившись на очередном светофоре, Шинке пожал плечами на вопрос сестры и стряхнул пепел с сигареты в небольшую пепельницу, закреплённую на передней панели. Неприятный кашель подступил к горлу, вынудив младшего Сакураи прочистить горло и недовольно поворчать себе под нос.

– Я тебе сколько говорила бросать, м? – хмуро сказала Эри, скрестив руки на груди и смерив брата скептичным взглядом. – Вообще начинать не надо было.

– Пока регенерирую, всё нормально. – без особого энтузиазма возразил он и сделал затяжку, после выпустив дым в открытое окно. В этот раз кашель сдержать не удалось.

Девушка закатила глаза и мотнула головой, нарочито открыто и ярко показывая собственное недовольство. Шинке же даже бровью не повёл.

– Заканчивай, пока до портала не доехали. И до поместья чтобы ни-ни, понял?

– Понял, понял, не начинай.

Но разговор с упрёками только начался. И курящему это было известно как никому другому.

– Да как тут не начинать? – возразила Эри, нахмурившись. – У тебя и так лёгкие слабые, а ты с этой дрянью связался. Сон вообще до конца угробил. Сколько в последний раз без него был? – Шинке только успел открыть рот для ответа, как его моментально перебили. – Правильно, четыре дня.

– До этого я почти неделю спал нормально, ничего не случилось. - надавив на педаль газа всё же вставил своё слово младший. – К тому же ты сама оставила меня, так что спать я не мог.

Машина тронулась с места, как и остальная колонна. Впереди была развилка, на которой большинство сворачивало в то русло, которое вело дальше в город. Но брат и сестра Сакураи не были в их числе, посему уехали в другую сторону. Пейзаж мало изменился, разве что жилых домов стало меньше, в отличие от разных гостиниц, забегаловок и постов с хранителями правопорядка. Это означало, что возвращение домой уже совсем скоро.

– Я уезжала всего на два дня. – фыркнула Эри, не унимая своего недовольства.

– Ага, только потом сама две ночи просидела в кабинете, пока разбирала привезённую документацию. – Шинке, успевший докурить за время их с сестрой небольшой перепалки, потушил сигарету и оставил окурок в пепельнице. – Со мной всё в порядке, сестра. Пока жива ты, жив и я. Это правило неизменно, помнишь?

Его бледные губы сложились ни то в ухмылку, ни то в улыбку, но что бы это не оказалось, у старшей Сакураи не было и шанса противостоять. Она, помолчав секунду-другую, снова закатила глаза и потрепала брата по голове, взъерошив белые пряди.

– Племянникам только плохой пример не показывай. – смягчив суровое выражение лица, Эри хмыкнула и опустила руку, поправив рукав кимоно.

– Не волнуйся, никто меня с сигаретой не видел. – на этот раз точно улыбаясь ответил ей Шинке.

Салон машины в миг наполнился смехом обоих Сакураи. Настроение поднялось, пока они приближались с парой других автомобилей, едущих позади, приближались к высокой арке. С двух сторон её основания стояли демоны, одетые в довольно яркие одежды, чтобы их было видно издалека. Здесь и заканчивалась городская дорога, уходящая дальше в высокую стену тёмной материи, отливающей красным – одну из границ земель Араки с землями Сакураи. Эри, бросив взгляд вперёд, чуть прикусила губу, пока в её тёмной голове снова стали прокручиваться сцены с прошедшего собрания.

– Госпожа Мана будет переживать, когда мы всё расскажем. – сказала она куда тише, чем говорила до этого. – Не хочу её расстраивать и тревожить. – потупив взгляд вниз, продолжила. – Они с Госпожой Рикой не должны быть впутаны во все эти интриги и идиотские разборки между Главами только из-за их статуса вдовствующих Леди Клана. Это не их бремя, а наше.

Шинке, покосившись на сестру, помолчал какое-то время, не сводя глаз с дороги. Болезненно бледное лицо утратило черты улыбки и веселья, что было до слов сидящей на соседнем кресле старшей Сакураи.

– Сейчас статус Госпож выше наших, поэтому им не дадут спокойно жить, пока мы не переубедим окружающих в твоих правах титул преемницы. – он медленно выдохнул и чуть притормозил автомобиль, останавливаясь в паре сотен метров от тёмной магической стены. – Я знаю, что ты не хочешь впутывать их, но они должны знать о том, что происходит. Как минимум пока.

Эри, и без того понимая всё это, промолчала. Слова брата возвращали её в суровую реальность, из которой хотелось бежать далеко и не оглядываться. Правда била по самому больному. Её планы рушились под тяжестью жестокой действительности, а на шее будто затягивалась невидимая петля. Время ускользало сквозь пальцы, безвозвратно утекая в небытие, а с ним понемногу и надежда на лучшее.

К машине приблизился один из демонов в яркой форме, на что Шинке опустил стекло своей дверцы. Лицо подошедшего не выглядело особо приветливым, но и враждебности в его выражении не чувствовалось. Самая настоящая нечитаемая середина.

– Добрый день, Господин. Служба контроля портальных границ. – с приветственным кивком произнёс он, начав короткий диалог.

Они с младшим Сакураи перебросились парой фраз, последний показал свои документы и, получив пожелания лёгкой дальнейшей дороги, кивнул на прощание. Спустя пару минут резина колёс снова звучно покатилась по асфальту, и автомобиль в считанные секунды погрузился в тёмный портал, растворяясь в нём, как сахар в чае. Аморфная материя окутала собой всё на доли мгновения, прежде чем смениться новым пейзажем нового места. Эри и Шинке, давно привыкшие пересекать магические границы, ничего не успели ощутить, как уже выехали в родных краях земель Сакураи.

Куда более яркое и тёплое солнце приветливо встретило прибывших, одаривая своим вниманием и лучами. Жилых домов вокруг, как и по ту сторону портала, было мало. То же было и с другими объектами инфраструктуры. Да и демонов, на удивление, оказалось совсем немного в сравнении с землями Араки. Но бескрайний простор, что только могли охватить глаза, дарил ощущение свободы и спокойствия.

– День добрый, Господин, Госпожа! – широко улыбаясь, молодая девушка в такой же пёстрой одежде, что и прошлый сотрудник, поклонилась, после быстро выпрямив спину. – Поздравляю с возвращением домой!

Её заразительный позитив вряд ли кого-то мог оставить равнодушным, отчего Эри, улыбнувшись, кивнула, пока её брат протягивал документы для новой проверки, пусть это и не имело смысла здесь. Все местные демоны знали своих героев и без каких-то там бумажек. Но перед законом все равны, поэтому пропускать проверку документов было нельзя.

– Это лишнее, Господин. – всё с теми же радостью и энергией сказала девушка, на что Шинке лишь коротко выдохнул и снова положил руки на руль. – Хорошей вам дороги!

На этой приятной ноте машина, провожаемая полным уважения взором, тронулась с места, совсем скоро въехав на главную улицу города Эрайхинан, столицы земель Сакураи и пока единственного крупного города в них. Новые красивые здания с магазинами, ресторанами, офисами и торговыми центрами сменялись одно за другим, пока по тротуарам спешили по своим делам местные демоны, чьи лица светились улыбками. Юные и пожилые, одинокие и в компаниях, семьи с детьми и влюблённые парочки – свободные граждане Ада, с недавних пор сами выбирающие своё будущее без гнёта тех, от кого они отличаются. Отличающиеся от всех, они нашли свой дом рядом друг с другом.

Завидев чёрный автомобиль без крыши, убранной почти сразу после перехода через портал, многие восторженно ахнули, провожая его взглядами. Радость единой волной накрыла всех горожан, что смогли увидеть Эри и Шинке, едущих через шумные улицы в другой конец города, в родное поместье. Многие сменили темы своих разговоров на обсуждение увиденного.

– Госпожа и Господин Сакураи вернулись, какое счастье. – начала женщина на вид средних лет. – Кажется, Собрание прошло хорошо.

– Ну так, Глава Араки всё-таки поддерживает нашу Госпожу. – ответила ей её подруга.

– Так она родная тётушка его двоюродным внукам, конечно он на её стороне! – складывая руки на груди добавила третья.

– Точно-точно, Вторая Леди ведь его любимая племянница. – покивала головой вторая женщина. – Только из-за его воли её брак с почившим Первым Главой и состоялся.

– А оно и не удивительно. У Главы Араки своих дочерей нет, вот и отдал всю любовь дочке брата. – первая из подруг пожала плечами. – Главное, что наши Госпожа и Господин вернулись.

Согласные с этими словами женщины, не найдя повода возражать, покивали и поспешили вернуться к своим делам, как и большинство остальных демонов, ведь машина брата и сестры Сакураи уже давно скрылась из их поля зрения.

Прошло не так много времени, прежде чем они наконец вернулись домой. Всего какие-то двадцать минут по не особо загруженным транспортом дорогам, и вот Шинке достаёт ключ зажигания, а Эри, потягиваясь, выходит из салона. Неясные и не очень внятные звуки расслабления вырываются из её полу сомкнутых уст, поблёскивавших в лучах солнца, что всё ближе опускалось к горизонту.

– Наконец-то мы дома... – расплываясь в блаженной улыбке, сказала она и обернулась к брату, который теперь тоже был на улице. Кивнув, он зевнул и потёр глаза, а после принялся разминать затёкшие плечи и шею. – Пойдём переодеваться, соня. – хихикая, Эри взяла Шинке под руку и потянула за собой. Он же не стал возражать за неимением желания отстраняться от тёплых прикосновений.

Естественный шум поместья, населённого по меньшей мере двадцатью демонами, звучал живо и ободряюще. Слуги разной масти и обязанностей, суетились в коридорах и комнатах. Кто-то занимался уборкой, кто-то готовил, кто-то не покладая рук наводил порядок в саду. Остальные были заняты ещё чем-то, посему прибывших Сакураи оказалось некому встретить. Хотя те и не жаловались. Свежий чистый воздух наполнял их лёгкие, пока они неспеша брели по выложенной камнем дорожке, ведущей к главному входу. Она оказалась довольно короткой, так что ходьба почти не заняла времени. Открыв широкую дверь первой, Эри пропустила брата внутрь, а после вошла и сама. Увидевшие их служанки, что протирали перила главной лестницы, тут же склонили головы в почтительном поклоне.

– С возвращением домой, Госпожа, Господин. – сказали они в унисон, прежде чем выпрямили спины.

Шинке, нехотя отпустив руку сестры, кивнул им и молча ушёл на второй этаж. А Эри, одарив их улыбкой, остановилась на первых ступенях.

– В поместье ничего не случилось за время нашего отсутствия? Как себя чувствуют Госпожа Мана и Госпожа Рика? – спросила она, соединив руки вместе.

– Первая и Вторая Леди в добром здравии, Госпожа. – начала одна.

– Они ждали вашего возвращения и просили вас прийти к ним в сад вместе с Господином, как только вы вернётесь после Собрания. – закончила другая.

Эри, в целом не удивленная словам слуг, кивнула им и, поблагодарив, поспешила подняться в свои покои. Оставшиеся снова одни девушки вернулись к работе.

Негромкий стук обуви о пол эхом раздавался в коридоре, по которому шла Сакураи. Лучи опускающегося к горизонту солнца без труда проникали внутрь через большие окна, чьи шторы были подвязаны плетёными шнурками, кое-где опускавшими кисточки на зелёные листья растений в высоких горшках. Длинные солнечные зайчики яркими бликами опускались и на двери спален, сейчас пустующих без своих владельцев. Уют и умиротворение сами собой забирались под кожу.

Эри, быстро окунувшаяся в домашнюю атмосферу, вдруг обернулась, когда до её ушей донеслись из ниоткуда взявшиеся детские крики. Тёмные брови поднялись в удивлении.

– Верни я тебе сказала!

– Это даже не твоё!

– Так тем более верни, идиот без мозгов!

– От белоглазой слышу!

Два ещё совсем юных дарования, мальчик и девочка, кричали друг на друга, пока одна пыталась догнать второго. Оба ребёнка около подросткового возраста петляли по воздуху, без труда управляя своими телами в полёте. Длинные светлые волосы разъярённой девочки едва держались в косе. Судя по виду, она заплела её ещё в начале дня. Но резинка грозилась вот-вот слететь от скорости полёта. Настолько быстрой была погоня. Мальчишке же, сжимавшему в руках что-то, было, вообще всё равно на угрозы преследовательницы. Уверенная ухмылка говорила всё сама за себя.

Не замечая ничего и никого вокруг, в считанные мгновения они оказались рядом с Эри и почти проскочили мимо. Оба уже собирались с новой силой начать кричать друг на друга, как вдруг их схватили за шкирки, отчего лётные гонки закончились моментально.

– А ну прекратили орать. – нарочито строго буркнула Сакураи, без труда поднимая детей на уровень своего лица и смотря то на одного, то на вторую. – Что не поделили?

– Тётя?! Вы с дядей уже вернулись?! – воскликнули девочка с мальчиком вместе, уже забыв о своей ссоре.

Всё смешалось на их лицах в этот момент. Испуг, удивление, радость и недоумение. Прекрасное зрелище, из-за которого хотелось громко рассмеяться. Едва дети успели глазами хлопнуть, как Эри весело расхохоталась, поставив их на пол. В ту же секунду все трое обнялись, а на их лицах сами собой нарисовались улыбки.

– Мы с Шинке только приехали. – слегка запоздало ответила на вопрос Сакураи, похлопав светлую и тёмную макушки племянницы и племянника, когда они чуть отошли от неё. – А у вас опять драки и скандалы. – вздохнув, она покачала головой. – Что у вас на этот раз стряслось, неугомонные вы мои?

После этого вопроса вражда между мальчишкой и девчонкой будто снова разразилась громом среди ненадолго прояснившегося неба. Они презрительно зыркнули друг на друга. Эри не удивилась бы, если бы в этот момент между ними заблестели искры и молнии. Но вмешиваться пока не стоило.

– Бунко стащила у тебя пару серёжек и кольцо из шкатулки. – разжав кулак, мальчик протянул тёте, по его словам, её украшения. – Я забрал, чтобы вернуть на место, а она–

– Тётя разрешила мне брать её украшения, когда мне хочется! – возразила девочка, попытавшись выхватить предметы спора из чужой руки. – И тебя вообще не должны волновать мои дела!

– С чего это?!

Нахмурившись, он снова сжал серьги и кольцо в кулак, чтобы они не достались Бунко.

– Потому что ты младше, а я старше!

Настаивая на своём, она схватила брата за плечо, уже готовясь вновь подняться над полом, как их перепалку остановила Эри своим кашлем в кулак. Дети тут же замолкли, замерев в той позе, в какой стояли мгновение назад. Их тётя, потерев переносицу, снова покачала головой.

– Бунко, отпусти Исао. Исао, отдай мне украшения. – сказала она, протянув руку к ним.

Мальчишка, победно ухмыляясь, без лишних слов вложил в чужую ладонь содержимое своей, а после незаметно показал сестре язык. Она, и без того злая и оскорблённая, покраснела от гнева ещё сильнее. Эри, тихо хихикнув из-за переглядок племянников, получше присмотрелась к серьгам и кольцу, оказавшимся в её ладони. Серебро чуть сияло на свету, как и аквамарины, отразившиеся в глазу девушки. Лишь на миг её сердце пропустило удар, но она, прочистив горло, осторожно, будто боясь сломать ювелирные изделия, коснулась их пальцем свободной руки.

– Милая, из какой шкатулки ты брала это? – без злобы и давления спросила Сакураи, переведя взгляд на девочку.

Та, скрестив руки на груди, потупила взгляд в пол. Ответ последовал не сразу.

– Из большой синей.

В воздухе зависла немая пауза. Эри внимательно смотрела в лицо племянницы.

– Которую я просила не трогать?

– Которую ты просила не трогать...

Бунко не стала поднимать взгляд на тётю, продолжая смотреть вниз. Кончики её ушей быстро покраснели, в то время как на лице Исао появилась самоуверенная ухмылка. Гордый собой, он уже было собирался что-то сказать, как вдруг получил щелбан в лоб. Слишком неожиданный, а от этого и более неприятный.

– Ай! – воскликнул мальчик, чьи удивлённые зелёные глаза в миг поднялись на улыбающуюся Эри, а ладони накрыли ушибленное место. – А я-то за что получил?!

– А сестру белоглазой кто обозвал? – выразительно вскинув бровь, она краем глаза заметила ухмылку уже на лице Бунко. – Меня тоже так назовёшь, раз у нас с ней глаза от твоих отличаются?

Исао оказался в ступоре. Слова в молодой и буйной голове для ответа не находились, отчего мальчишка мог только недоумённо смотреть в единственный не скрытый волосами глаз тёти, в котором он без труда различал собственное отражение, не искажённое ни зрачком, ни радужкой. Ни того, ни другого попросту не было. Вместо них лишь бесконечная белая глубина, что смотрела на младшего из детей.

Купол тишины в итоге разрушил хохот Бунко, на которую её брат бросил косой недовольный взгляд. Девочка от смеха даже за живот схватилась, настолько ситуация показалась ей забавной. Былого стыда и след простыл, так что теперь уже Исао всеми силами пытался не показывать собственные смущение и раздражение. Эри, покачав головой, убрала серьги и кольцо в рукав своего кимоно и положила тёплые ладони на головы племянников. Оба медленно подняли взгляд на неё.

– Давайте так, – начала она на выдохе. – вы извиняетесь друг перед другом, а я молчу об этой ситуации и не рассказываю о ней вашим мамам, идёт?

Бунко и Исао обменялись взглядами, когда с их голов были убраны руки. Тётя выжидающе молчала, не прекращая смотреть на них.

– Прости, что назвал белоглазой. – первым заговорил мальчик, на что его сестра нехотя кивнула и поджала губы. – И за то, что забрал украшения тёти.

– Прости, что гонялась за тобой по поместью и называла идиотом. – ответила девочка, покосившись на Эри.

А Эри выглядела крайне довольной собой и своими племянниками. Не хватало только искорок над головой от радости.

– Вот и молодцы. – с улыбкой на лице сказала она и хмыкнула. – Не забывайте, что говорил вам отец. Ругань между вами ни к чему хорошему не приведёт, как и между Аюми, Даичи и Касуми. Братья и сёстры должны всегда быть опорой и поддержкой друг для друга.

Дети, слушая эту уже привычную для них речь, покивали. Бунко с пониманием, а Исао со скукой. Эри, не став больше задерживать племянников и себя, отпустила их, проводив взглядом. Младший, задрав нос к потолку, деловито пошагал дальше по коридору, а старшая, закатив глаза на это поведение брата, зашла в ближайшую дверь, очевидно, ведущую в её комнату. Так Сакураи и осталась одна.

– Ох уж эти сорванцы. – с тихим смехом она наконец вошла в свои покои, негромко хлопнув дверью после.

Солнечные лучи, без труда бродившие по всему убранству через не зашторенные окна, встретили хозяйку пространства мягким теплом и светом. Эри свободно прошлась по комнате, остановившись у высокого шкафа, стоявшего в углу у стены. Внутри него не было строгого порядка, но девушка с лёгкостью нашла то, что ей было нужно. На кровати за её спиной в следующие же секунды оказались тёмные шорты, ремень, рубашка и укороченная футболка, больше походившая на топ. Умелым и привычным движением руки Сакураи без труда развязала широкий пояс кимоно и, сложив его, убрала на одну из полок в шкафу. Чуть покачивая головой в такт какой-то мелодии, заигравшей в голове ни с, того ни с его, она ловко расправилась с внутренним узлом своего одеяния, начав слой за слоем освобождаться от него.

– Как же в нём жарко всегда. – недовольно сказала Эри, когда наконец закончила со снятием кимоно и переоделась в привычную открытую одежду. – А Шинке даже так мёрзнет, бедняга. – с этими словами она закрыла дверцу шкафа и немного подвигала плечами, снимая напряжение.

Большая часть светлой кожи теперь оказалась открытой, что не могло не радовать. Так было куда прохладнее. Да и приятная лёгкая ткань без сомнений была лучшей альтернативой нескольким плотным слоям традиционного наряда, аккуратно и бережно убранного на его место.

Пройдясь по спальне и подойдя к туалетному столику, девушка посмотрела в зеркало и поправила волосы. Длинные чёрные пряди чёлки скрывали всю правую сторону лица, отчего было видно лишь один глаз, совершенно белый и чистый. Не став долго всматриваться в собственное отражение, Эри убрала украшения, которые забрала у Исао, в синюю шкатулку, стоявшую среди баночек косметики и других похожих шкатулок. Из одной их таких она достала небольшое чёрное колечко. По размеру для пальца оно явно было маловато, но вот в губе оказалось, как влитое. Без труда Сакураи вставила его в давно заживший прокол, который не было видно без украшения. Только успела девушка чуть улыбнуться привычному отражению, так в дверь постучали.

– Иду, иду! – крикнула она, прежде чем выйти из комнаты в коридор, где её встретил Шинке. – Прости, проводила воспитательную беседу со старшими. Пойдём.

Младший Сакураи не выглядел удивлённым после сказанного.

– Опять ругались? Или драку затеяли? – устало потирая переносицу спросил он, когда они с сестрой вместе направились к лестнице на первый этаж.

Эри вздохнула и покачала головой.

– Обошлось без кулаков, я успела их помирить. Правда не знаю, надолго или нет. - ответила она, поправив украшение в губе. – За последние десятилетия они как-то слишком уж... Не знаю, обозлились друг на друга? Всё время спорят, задирают друг друга. На сердце очень неспокойно из-за этого.

От улыбки на лице девушки почти ничего не осталось. Положив руку на грудь, она чуть свела брови, стараясь слишком сильно не погружаться в собственную тревогу. Пока Эри говорила, Шинке слушал, идя рядом с ней. Взгляд его был направлен на неё, лицо казалось ни то хмурым, ни то обеспокоенным. Особенно после последней фразы, сказанной сестрой.

– Бунко и Исао старшие у своих матерей и среди всех детей в принципе. На них возлагают большие надежды, они и сами это понимают. Но из-за этого между ними пылает дух соперничества. – начал он, когда после Эри ступил на первую ступень широкой лестницы. – Бунко старается быть достойной наследницей и опорой для Госпожи Маны, а Исао делает то же самое для Госпожи Рики. Они берут на себя слишком много ответственности для своих лет.

Эри, почувствовав неприятный укол боли и разочарования в груди, сильнее свела брови к переносице, отчего её лицо стало более хмурым.

– Раньше они об этом не думали. Спорили, конечно, без этого всё-таки сложно, но... – старшая Сакураи прикрыла глаза, сжимая ткань одежды в области сердца сильнее.

– Давай поговорим об этом позже. – вдруг сказал Шинке и взял сестру под руку, чтобы та не потерялась в пространстве. – Сейчас есть дело немного поважнее.

Холод от прикосновения брата ощущался даже через толстую ткань его теплющей кофты, но от него стало немного легче. Боль, нарастающая в сердце Эри, притупилась, а после вовсе сошла на нет. Девушка, открыв глаза и посмотрев на брата, снова позволила себе улыбку, скромную и небольшую.

Не прошло и минуты, как близнецы оказались на улице. Солнце всё больше и больше клонилось к горизонту, лёгкий ветерок гулял везде, где ему вздумается. Закат почти наступил. Голоса слуг смешивались между собой и звуками шагов по каменным дорожкам, ведущим в разные части прилегающей к поместью территории. Большинство этих тропинок вели в сад, а уже из него к главному и паре запасных входов в двухэтажное здание. Брат и сестра, так и идя под руку, любовались родными и знакомыми видами, пока не остановились на пороге беседки. Там их уже ждали две женщины, которые, услышав знакомые шаги, отвлеклись от своей беседы и перевели взгляды на пришедших.

– С возвращением, Эри, Шинке. – с улыбкой на лице заговорила зеленоглазая женщина, жестом пригласив близнецов войти и сесть рядом за круглый стол. – Рада, что вы наконец-то дома.

Её тёмно-коричневое каре слегка пострадало из-за ветра, но всё равно выглядело вполне прилично и аккуратно. Во многом её черты были схожи с Главой Клана Араки, из земель которого сегодня брат и сестра Сакураи вернулись домой. Даже аура от них исходила похожая, что трудно не заметить, если знать их обоих лично.

– Спасибо, Госпожа Рика. – уважительно склонив голову, Шинке отпустил Эри, сделавшую то же самое, а после они сели напротив женщин. – Ваш дядя в добром здравии, просил передать вам, что очень скучает.

Зелёные глаза заискрились радостью. Рика благодарно кивнула и улыбнулась ещё шире, как и сидящая рядом с ней. Очевидно, ещё одна госпожа.

– Я тоже рада видеть вас. – тихо сказала она, когда на её щеках появились небольшие ямочки.

Эта женщина, в отличие от Рики, выглядела более сдержанной и утончённой. Её длинные светло-русые волосы были собраны в простую, но элегантную прическу, в которой пряди у лица заведены на затылок и соединены вместе, а остальная масса распущена. На безымянных пальцах обеих поблёскивали золотые обручальные кольца.

– Спасибо, Госпожа Мана. – на этот раз ответила Эри, положив руки на колени. – Мы с Шинке не меньше вас рады, что вернулись. Конечно, Господин Араки нас тепло принял, но мы ведь не в гости к нему приезжали. – она чуть приподняла уголки губ, хотя пальцы крепче сцепились в замок. – Поэтому дома, как ни крути, гораздо лучше и спокойнее.

Шинке кивнул в подтверждение слов сестры и машинально накрыл ладонью её руки. Он чувствовал, как они едва заметно дрожали. Холодок пробежал по тёплой коже Эри, но за ним пришло обнадёживающие ощущение поддержки. Сердце в её груди забилось чуть медленнее.

Обе госпожи понимающе кивнули.

– Надеюсь, собрание прошло спокойно, без происшествий? – поинтересовалась Рика, закинув под столом одну ногу на вторую и скрестив руки на груди. – Хотя хуже того, что было на территории Мията уж точно быть не может. – пренебрежительно добавила она, а её лицо посерьёзнело.

Близнецы переглянулись. В головах обоих быстро всплыла самая первая встреча Глав Правящих Кланов после войны, которая была именно там, откуда они со скандалами ушли много лет назад. Ледяные взгляды, жестокие слова, крики и бесконечная брань, пропитанная ненавистью. Обоим стало не по себе от нахлынувших воспоминаний. Эри закусила губу с той стороны, где не было кольца, а Шинке просто потёр переносицу, не обойдя стороной и старый шрам, напоминающий о прошлом. Выражение лица Маны переменилось, когда речь зашла о собрании. Как-то встревоженно сведя брови вместе, она покачала головой и прикрыла глаза, опустив голову немного вниз. Улыбка и ямочки закономерно ушли.

– Не стоит беспокоиться, Госпожа Рика... – натянуто и вымученно сказала Эри, чьи руки сильнее сжала ладонь брата. – Главы других Правящих Кланов нас всё ещё не жалуют, но не позволяют себе совсем откровенных презрения и оскорблений.

– Но никто из них, за исключением Господина Араки, до сих пор не желает слушать о последней воле старшего брата, касающейся следующего Главы нашего Клана Сакураи. – продолжил за сестрой Шинке холодным отстранённым тоном, в котором с малым трудом скрывал свою злобу. – Эти старики всё ещё требуют, чтобы Бунко стала следующей Главой. Или любой другой ваш ребёнок, если не она.

Услышав имя дочери, Мана открыла глаза и с ещё большей тревогой посмотрела на говорящего юношу. Хрупкие плечи ссутулились сильнее.

– Но Бунко ещё совсем ребёнок... – тише обычного возразила она, осмелившись поднять голову выше. - Даже если бы не желание Соры передать титул Эри, Бунко ещё слишком мала для того, чтобы стоять во главе одного из Правящих Кланов.

Её материнское сердце в страхе сжалось, а по телу пробежала дрожь. Сирень бездонных глаз будто помрачнела и увяла, что не осталось без внимания. Рика встала со своего места и зашла за спину Маны, положив руки на её плечи. Сидящая не обернулась, но накрыла чужие ладони своими, не сводя глаз с близнецов. Они оба как никто другой знали этот взгляд.

– Что бы мы ни говорили, они не желают нас слушать. Ни Бунко, ни остальные дети не должны слышать и видеть то, что выпадает на нашу с Шинке долю, как представителей Клана Сакураи, но... – выдавила из себя Эри, старясь дышать ровно, чтобы унять собственное беспокойство. – Если мы ничего не сделаем, Главы Кланов Фукуда, Вада, Нагаи и Мията голосом большинства исключат Сакураи из числа Правящих. – добавила она, поддавшись внутреннему колебанию лишь на мгновение.

Обе госпожи были шокированы этими словами. Мана испугано распахнула глаза и прикрыла рот ладонью, не желая верить тому, что услышала. Новая волна дрожи пробежала по её позвоночнику и плечам, потому как Рика неосознанно сжала последние в попытке совладать с накатившими эмоциями. Гнев вперемешку с искренним непониманием бушевали в её душе и глазах, прорываясь наружу.

– Да какое право они имеют?! – воскликнула Рика, вскинув левую руку, что указала на поместье. – Сора потратил половину жизни, чтобы у слепых демонов появилось место, которое они смогут называть домом, и демоны в правительстве, которые будут защищать их интересы перед большинством! Он погиб, защищая всех жителей Ада, а эти твари смеют обходиться с его наследием так?!

И без того обычно громкий и звонкий голос одной из Леди Сакураи сейчас был особенно ожесточён яростью и ненавистью. Будто накопленные ещё давным-давно, они свободной рекой лились из её уст. Даже ветер, словно ощущая накалённую атмосферу в беседке, задул сильнее и холоднее. Поёжившись ни то от этого, ни то от тона супруги, Мана повернула голову к ней и сжала её ладони своими.

– Тише, прошу...

Её встревоженный тон и полные страха глаза почти моментально остудили пыл ярости Рики. Она тихо стиснула зубы и, нахмурившись, ослабила свою хватку на чужих дрожащих плечах. Эри, видя всё это, с трудом заставляла себя дышать. Ком в горле и полная пустота в снова ноющем от боли сердце не давали сказать и слова. Лишь едва потеплевшая рука брата на её собственных сцепленных в замок пальцах сохраняли связь девушки с реальностью. Почти осязаемое напряжение повисло между четырьмя демонами. Каждый думал об одном и том же, но заговорить об этом вслух снова было слишком больно для всех.

Будто второй раз за день Эри оказалась в старом поместье, откуда так рвалась сбежать, но где не было видно ни единого выхода. Только презрительные взгляды всех, кто был там с ней. От этого стало ещё более тошно и мерзко внутри.

– Госпожа Рика, Госпожа Мана, – вдруг Шинке нарушил оглушительную тишину, в которой даже естественные звуки сада ненадолго исчезли. Обе женщины, а с ними и Эри, посмотрели на него. – сейчас от наших злости и страха нет никакого толку. Нам нужно думать, что делать в нынешней ситуации. Если мы ничего не предпримем за те пять лет, что у нас есть до следующего собрания, то всё, чего успел достичь старший брат, обернётся пылью.

В его холодном голосе едва угадывалось что-то кроме твёрдой решимости, но сестра, чьи руки он сжимал своей, слишком хорошо чувствовала очевидный страх и дрожь. Осторожно разъединив собственные ладони, она обхватила ими ладонь брата. Она не может быть слабой сейчас.

– Мы с Шинке дали обещание старшему брату, что во что бы то ни стало исполним его волю. – с трудом игнорируя боль в груди, заговорила Эри. – Мы найдём способ уберечь Бунко и остальных ваших детей от участи восседать среди Глав Правящих Кланов. Им не место среди тех стариков, которые дальше своего носа ничего не видят. Они должны прожить свободную и беззаботную жизнь без оскорблений и ненависти. Раз их отец и наш старший брат выбрал своей преемницей меня, так и должно случиться. Старший брат никогда ни в чём не ошибался.

Обе женщины молчали, слушая обдумывая одно и то же. Сколько времени прошло с тех пор, как запуганные дети превратились в молодых парня и девушку, создающих вместе единое целое? Очевидно, что достаточно для разговора, который неизбежно должен был наступить рано или поздно. Мана положила руку на грудь, посмотрев на супругу. Рика поджала губы, когда их взгляды встретились. В головах обеих Леди Сакураи пробежала одна единственная мысль. Время пришло.

– Раз иного пути нет, – сказала Рика, садясь обратно за стол. – мы должны рассказать вам кое-что.

Эри и Шинке удивились и напряглись как никогда прежде. Излишне осторожный тон женщины с каре не сулил ничего хорошего, а горечь на лице Маны только подтверждала это.

– О чём вы, Госпожа Рика? – наклонившись немного вперёд спросила Эри. Боль в груди нарастала с каждой секундой всё больше и больше, как и страх перед неизвестным. – У вас были какие-то секреты от нас?

Шинке прочистил горло и приобнял сестру, склонив голову к ней. Медленно под тканью рубашки по плечу девушки поползли морозные узоры. Холод стал тонкими нитями пронизывать тело и душу, остужая пламя тревоги. Больное сердце стало биться медленнее и ровнее.

– Эри, ты уверена, что сможешь...? – спросила Мана, смотря то на девушку, то на её брата.

На свой вопрос она получила утвердительный кивок сначала от самой Эри, а потом и от Шинке. Рика, выдержав короткую паузу, чтобы все сидящие в беседке настроились на нужный лад, сделала глубокий вдох.

– Сто пятьдесят назад, когда Мана и я только стали жёнами вашего старшего брата, он много рассказывал нам о том, как видит будущее нашей семьи, Клана Сакураи и всего Ада в целом. – начала Рика, стараясь звучать не слишком громко. – У него было много планов, с помощью которых он собирался изменить к лучшему всё, до чего мог дотянуться, не мне вам об этом говорить. Сора прекрасно понимал, что выбранный им путь будет сложным и долгим, то же самое понимали и мы с Маной. Было бы глупо думать иначе.

Рика перевела взгляд на супругу, и небольшая улыбка сама собой появилась на её лице, хотя и тревога никуда не исчезла. Близнецы молчали, не смея прерывать, и только слушали. Пока им было непонятно, к чему клонит госпожа, но упоминание их старшего брата наводило на некоторые мысли. Мана, медленно кивнув и выдавив из себя скромную улыбку, из-за которой появились маленькие ямочки, продолжила рассказ ещё более тихим тоном.

– Сора... Ничего не требовал от нас на протяжении всего брака. И до него тоже. Единственное, что он попросил с самого начала, так это доверие. Для него было очень важно, чтобы я и Рика безоговорочно доверяли ему во всём... Абсолютно во всём... – Мана тихо вздохнула, опустив взгляд вниз. – Думаю, и без лишних слов понятно, что мы исполнили его волю.

– В противном случае одна из нас не сидела бы здесь. Без доверия наш тройной союз просто бы не состоялся. – чуть хмыкнув пошутила Рика, из-за чего атмосфера ненадолго стала менее напряженной и тяжёлой.

Брат и сестра, почувствовав мимолётное облегчение, выдохнули. Даже сердце в груди Эри на секунду перестало болеть так же сильно, как в начале. Но, несмотря на приятные воспоминания былых дней, лица обеих Леди Сакураи с трудом держали радостный и счастливый вид. Хотя бы потому, что это лишь кусочки из памяти, которым суждено только греть сердца вдов и не давать забыть, что прошлое никак не вернуть.

– Когда... – продолжила Рика, чья улыбка померкла. – Сора забрал вас из Клана Мията, он был... Думаю, самым счастливым демоном во всём Аду. Я видела его таким только в моменты, связанные с нашими детьми...

Казалось, даже свежий воздух благоухающего сада стал всё быстрее сгущаться и тяжелеть. Каждый вдох и каждое слово давалось всё труднее и труднее. Рика прочистила горло от вставшего в нём кома, но она не успела продолжить свой рассказ. Его снова подхватила Мана, дав тем самым ей немного времени для передышки.

– В один из дней, когда вы с Бунко, Исао, Аюми и Даичи ушли на прогулку, а я помогала Рике с Касуми, Сора попросил нас о разговоре... – непривычно монотонно говорила одна она, а её супруга прикусила губу, хмурясь от воспоминаний. – В тот день ваш брат был будто сам не свой. Даже к малышке не подошёл, хотя она лежала в кроватке и ещё не спала. Мы с Рикой обе поняли, что тема разговора будет тяжёлой. Когда Касуми забрала из покоев няня, Сора задал нам вопрос, прежде чем приступить к сути. "Вы доверяете мне?" спросил он и сел напротив нас...

– Конечно, мы ответили, что доверяем и что этот вопрос немного странный. – встряла вторая супруга, немного придя в себя, на что Мана наконец подняла благодарный взгляд на неё. – Сора тогда согласился с нами. Обычно по его выражению лица сложно было что-то сказать, но в тот день... – женщина сжала ладони, лежащие на коленях, в кулаки. – В тот день он сказал, что его жизнь закончится очень скоро, что он не доживет и до четырёхсот лет. На наш вопрос, с чего он это взял, Сора... Не ответил ничего конкретного, но мы обе видели его взгляд. В нём не было ни капли сомнения... – на секунду Рика сделала паузу, чтобы посмотреть на Ману. Она не выдавила из себя и слова. – В тот же день Сора рассказал, что уже тогда готовил Глав Правящих Кланов к тому, чтобы передать свой пост в будущем тебе, Эри. Но ваш с Шинке старший брат опасался не успеет закончить все приготовления и решения прочих проблем в срок, потому что все Главы, кроме моего дяди, были абсолютно против, как и сейчас. Поэтому он попросил нас помочь вам воплотить его план в жизнь, если он не успеет сделать всё сам... И Сора не успел. Тот разговор был всего за восемь лет до начала Великой Войны.

Дыхание Эри, и без того неспокойное и хаотичное, сбилось ещё сильнее. На плечах тут же снова появился огромный валун, в горле ком, а перед глазами яркое синее пламя и догорающее тело в нём. В нос ударил тот же запах, что и тогда, на поле боя. Запах сожжённой плоти и запёкшейся крови.

Она кричала, плакала, не верила. Она видела, слышала и ничего не могла сделать. Реальность и воспоминания перемешались, одно уже не отличалось от другого. Сердце забарабанило по рёбрам, в ушах зазвенело эхо. Безумный круговорот ощущений, так похожих на те, что случились раньше, быстро закончился полной темнотой и пустотой.

С глухим грохотом Эри упала со стула. На полу беседки стало разрастаться кровавое пятно.