Глава 13. Ни на что не годный десятый принц

После принятого лекарства Шен Лин чувствовал себя намного лучше. Некоторое время они с Гуан Чжили обсуждали разную ерунду, как бывало всегда, когда они вдвоём собирались, но вдоволь насладиться беззаботной болтовнёй им не дали. Около двери раздался шум, который заставил их замолкнуть.

— Вам сюда нельзя! — послышался крик служанки. — Его высочество общается с Богом знаний, как смеете врываться!

— Ну что там ещё? — устало проговорил Шен Лин и глянул на Гуан Чжили. — Посмотри, пожалуйста, что происходит.

Друг без промедления направился к двери. Стоило ему выйти, как шум разом прекратился.

— Его высочество отдыхает, — послышался властный голос Гуан Чжили. — Почему позволили себе нарушить его покой?

Ему ответил некто с незнакомым голосом:

— Я стражник из дворца, пришёл к Его высочеству. Это срочно!

Гуан Чжили заглянул в комнату и вопросительно посмотрел на Шен Лина, не зная, как дальше действовать. Принц прекрасно слышал весь разговор, поэтому кивнул:

— Пусть заходит.

Посторонившись, Гуан Чжили пропустил гостя в комнату. Молодой юноша в доспехах нервным шагом подошёл к кровати принца, сцепил перед собой руки и поклонился:

— Ваше высочество, Его величество требует, чтобы вы пришли во дворец. Я сообщил ему, что вы ещё не вылечились, но он не принял это во внимание. Он ожидает вас в тронном зале.

Шен Лин вздохнул, опустив плечи. Просьба его ничуть не удивила: Нефритовому императору всегда было все равно, как чувствует себя десятый сын. Возмущаться по этому поводу у него уже давно не было сил, поэтому он не нашёл, что сказать, а вот у Гуан Чжили слова имелись, и друг не постеснялся высказать все, что пришло ему на ум:

— Как он так может?! Его высочество дрался с Королем демонов и получил десять внутренних повреждений. У Его величества нет никакой жалости к собственному сыну!

Прежде, чем он успел сболтнуть что-то ещё, Шен Лин его оборвал:

— А-Ли, не говори так про Нефритового императора, иначе можешь нарваться на неприятности.

— А что такого? — он сложил на груди руки. — Я что ли неправду говорю? Как ты к нему пойдёшь в таком состоянии?

Шен Лин отбросил оделяло и опустил ноги на пол. Хоть внутри его по-прежнему сковывала боль, принц был уверен, что сможет перенести путь до дворца и обратно.

— Твое лекарство мне очень помогло, я чувствую себя гораздо лучше, — Шен Лин улыбнулся, но ни от кого не укрылось, что улыбка вышла натянутая.

— Тебе следует отдыхать! — не унимался Гуан Чжили.

Его забота тронула Шен Лина до глубины души, но упрямиться не было смысла: раз Нефритовый император что-то приказал, следовало выполнять его волю.

— Отец зовёт, — Шен Лин поднялся, и от резкого движения перед глазами все потемнело, но он не подал виду и двинулся к ширме, даже не потеряв равновесия. — Нужно только одеться поприличнее.

Гуан Чжили не мог повлиять ни на друга, ни тем более на Его величество. Сейчас он мог лишь помочь Шен Лину собраться. Поскольку Гуан Чжили не знал, как принцу лучше всего предстать перед императором, он сходил в крыло для слуг и подозвал служанок. Те быстро подготовили наряд из белого шелка, расшитого золотом, и украсили голову Шен Лина высокой золотой короной.

Изменения в его облике были разительные, и сам Шен Лин не мог не обратить на это внимание: оглядев себя в зеркале критичным взглядом, он убедился, что выглядит достаточно блистательно для посещения дворца. Правда, болезненная бледностью лица и синие губы портили внешний лоск, а если выглядишь не идеально, то перед императором лучше не представать. Была бы воля Шен Лина, он бы и не пошёл, но раз его звали, пришлось потратить часть духовых сил, чтобы создать иллюзию на лице — благодаря ей принц уже не походил на восставшего из могилы мертвеца. Теперь к его внешнему виду вряд ли получиться придраться и отец не назовёт его растяпой, не достойным быть сыном Небесного императора.

— Я помогу тебе добраться, — вызвался Гуан Чжили, — а потом отведу обратно, чтобы ты напрасно не тратил духовные силы.

— И я помогу, Ваше высочество, — вызвался стражник.

— Благодарю, — отозвался Шен Лин.

Как хорошо, что рядом есть люди, готовые по собственной воле ему помочь. Перемещение отнимает много духовных сил, и если бы ему пришлось их тратить, то перед лицом императора стало бы несладко. Конечно, в ином случае Шен Лин мог просто попросить о помощи, но для него это казалось такой катастрофой, что лучше он будет захлёбываться собственной кровью, чем подобная мольба сойдет с его уст.

Стражник и Гуан Чжили взяли Шен Лина под руки. Дворец находился недалеко от Небесного пространства принца и располагался на огромном клочке земли, парящем в облаках. Просто так переместиться туда было нельзя — вокруг дворца была невидимая защита от чужого проникновения, поэтому они зависли в воздухе прямо над ним.

Здание дворца и прилегающая к нему территория были огромны: тут трудились все самые важные небожители. Именно в этом месте решалось большинство вопросов, касающихся трех миров — а в представлении Богов их было действительно три. Духи не раз выступали против такого деления и считали, что мира четыре. Их оскорбляло, что Боги гребут Светлые и Темные Царства под одну гребёнку. Дабы отгородиться от тех, кто попирает законы природы, духи не считали демонов частью своего мира, но Боги не воспринимали это всерьёз — Царство духов для них было едино.

Шен Лин же видел явные различия между духами и демонами и был согласен с таким делением, но мысли какого-то десятого принца никогда не были важными, поэтому его мнением никто не интересовался.

Сквозь защиту они прошли очень просто: она была настроена так, что распознавала всех, кто служил на территории дворца, Верховных Богов и членов императорской семьи, а каждый из новоприбывших относился к той или иной касте.

В императорский дворец вела довольно крутая лестница и по правилам любому входящему следует по ней подняться, выказывая таким образом почтение самому императору: дескать, до его высот еще нужно добраться. Правило распространялось абсолютно на всех, даже на принцев, и стражник собирался ему последовать, потянув Шен Лина к подножию лестницы. У Гуан Чжили же было иное мнение — он дернул принца выше, чтобы опустить у самой двери, не желая заставлять его лишний раз напрягаться. Стражник тревожно на него посмотрел, но под строгим взглядом Гуан Чжили не стал противиться. Они опустили Шен Лина у входа на виду у охранявшей ворота стражи и всех небожителей, что сновали на площади перед дворцом, переходя из одного здания в другое. При виде столь вопиющего события — десятый принц не стал подниматься по лестнице, а просто над ней пролетел! — многие изумленно замерли.

— Бог знаний, — пролепетал стражник, выпуская руку Шен Лина, — меня за это накажут.

Гуан Чжили огляделся по сторонам: свидетелей и правда было достаточно, и многие не сводили с них глаз, поэтому он поспешил выкрутиться:

— Ты что, не помнишь, что Его высочество был ранен?! — нарочито громко вопросил он. — Как он, по-твоему, должен подниматься по лестнице? Я сделал это, чтобы он не утруждался!

Шен Лин понял, что Гуан Чжили пытается спасти стражника от наказания, поэтому вмешался:

— Вот именно! Я приказывал доставить меня к дверям дворца, а не к первой ступени лестницы!

Гуан Чжили не понравилось, что он перетягивал вину на себя.

— Ваше высочество, — прошипел он.

— Да наплевать, — тихо бросил Шен Лин, — что еще он мне сделает? — Конечно, принц имел в виду императора. Оглядевшись вокруг грозным взглядом, присущим лишь монаршей особе, он убедился, что окружающие по-прежнему наблюдают за ними с интересом, и громко добавил: — Стражник едва не нарушил мой приказ, но раз я все же оказался у дверей, на этот раз я тебя отпускаю. А теперь прочь, меня вызывал Его величество.

Шен Лин демонстративно скинул руку Гуан Чжили, показывая, что он в скверном настроении из-за «ошибки» стражника. К сожалению, на людях ему нередко приходилось себя так вести, но Гуан Чжили относился к этому с пониманием. Да и чему тут растраиваться? Сейчас Шен Лин нарочно подставился. Как принц он должен неукоснительно следовать всем нормам, принятым в Небесном царстве, даже если это просто какой-то подъем по лестнице. Позорно не соблюдать правила собственного отца. Другие бы принцы сделали все, чтобы свалить вину на кого-то другого, лишь бы не оскорблять венценосного родителя, но не Шен Лин — десятый принц понимал, что в отличие от стражника и Бога Знаний не получит сурового наказания, а может, и вовсе его избежит.

Перед Шен Лином отворили двери, и он ступил в здание дворца. За парадным входом сразу простирался тронный зал, необъятный и длинный. В самом конце напротив большого окна на возвышении находился помпезный ажурный трон, где восседал сам император. На вид правителю было около сорока лет, но, как и у любого Бога, его внешность не говорила об истинном возрасте. Нефритовый император занимает свой пост столь долго, что его правление не так давно ознаменовалось юбилеем в пять тысяч лет.

Пересекая длинный зал, Шен Лин почувствовал усталость уже на середине пути. Пришлось стиснуть кулаки под широкими рукавами одеяния, чтобы не подавать виду и сохранять иллюзию на лице.

Добравшись до возвышения, Шен Лин сложил перед собой руки и поклонился:

— Приветствую императора.

Нефритовый император все это время даже не поднимал головы, работая с какими-то документами. Он, несомненно, слышал, как Шен Лин зашел, но до последнего делал вид, будто сына здесь нет. Так было всегда. Шен Лин начинал существовать для него лишь в те моменты, когда нужно было обсудить важные вопросы или дать поручение.

Шен Лину пришлось стоять в полупоклоне довольно долго, дожидаясь, когда император закончит выводить на бумаге слова. Он делал это нарочно медленно, и Шен Лин начал злиться. Чем он так провинился перед отцом, что тот его всю жизнь наказывает?

Доведя последнюю полосу иероглифа, император придержал длинный рукав и положил кисть.

— Можешь выпрямиться, — наконец отпустил он.

Шен Лин с выдохом облегчения разогнул спину. Возможно, он ошибался, когда думал, что у него хватит духовных сил, чтобы выдержать встречу с отцом.

— Мне доложили, что вы хотели меня видеть, — сказал Шен Лин, чтобы скорее перейти к делу.

— Да. Я вызвал тебя, чтобы обсудить один важный момент. — Нефритовый император наконец поднял на него взгляд. Шен Лин сразу уловил недовольство отца, и возникло оно явно не из-за отказа подниматься по лестнице. — Даже несколько важных моментов. Во-первых, Боги составили сводки и в подробностях описали ход войны. Последним, кто видел Короля демонов, был ты.

Казалось, в этой фразе звучало обвинение. Шен Лин задумался: он дрался с Королем демонов, и пусть был сильно ранен, все равно намеревался его добить. Сам Король демонов тоже потратил много сил, поэтому не в силах больше сражаться, просто испарился. Шен Лин долго бродил по подводному миру, пытаясь его отыскать, но того и след простыл. Неужели злодей сбежал с поля битвы и больше не возвращался?

— Не известно, был ли я последним, кто его видел, — ответил Шен Лин.

Император разозлился и ударил кулаком по столу.

— Это я тебе говорю! После вашего сражения, его больше никто не видел. Ты хоть понимаешь, что натворил?

Шен Лин не понимал, поэтому недоуменно замер, пытаясь понять, что же не так.

Император с радостью перечислил все его провинности:

— Перед этим сражением Король демонов напитался энергией морских жителей. Тысячи духов были уничтожены, чтобы он обрел силы. Столько смертей! И все они были в пустую потрачены на бессмысленную битву с тобой! Ты — не просто один из четырех Богов войны, но еще и принц Небесного царства. Почему не смог покончить с Королем демонов раз и навсегда и дал ему улизнуть? Король демонов использует чужие жизни, чтобы стать сильнее, поэтому сейчас он пойдет убивать дальше, чтобы восстановиться. Этого бы не случилось, если бы ты с ним разобрался. Морские жители погибли просто так по твоей вине!

Шен Лина передернуло от этих слов. Он совсем не ожидал, что его будут винить во всех бедах. Когда он бился с Королем демонов, сделал все возможное, чтобы его одолеть, но тот действительно использовал чужую энергию, а потому был очень силен. Когда он растратил весь запас, Шен Лин намеревался его задержать, но не успел, потому что тот проворно улизнул. Возможно, Шен Лин и правда был виноват в том, что его упустил, но все же сделал это не нарочно и за всю битву с демонами ни разу не расслабился, готовясь отдать жизнь, если потребуется. Обвинения императора нельзя было назвать справедливыми.

— Я даровал тебе почетный титул Бога войны, но ты его не оправдываешь, — процедил император, гневно указав в Шен Лина пальцем. — Так ты относишься к моему доверию?

Шен Лин поглубже вдохнул, чувствуя, как от обиды у него колет внутри:

— Я стараюсь, как могу, но вы не должны забывать, что я готовился вознестись как Бог Земли.

— Ты не должен был становиться Богом Земли! — взревел император, словно услышал невиданную ерунду. — Ты сын Богини войны! Я знаю, ты нарочно делаешь вид, будто из тебя никудышный Бог войны, и недостаточно стараешься, потому что боишься повторить судьбу матери!

Шен Лин не смог сдержаться, дернулся вперед и возразил:

— Это не так! Я не обязан следовать по ее стопам, и только мне известно, кто я на самом деле! Уверен, что это ошибка, и я должен быть Богом Земли.

Теперь Нефритовый император ударил обеими руками по столу и в гневе поднялся. Шен Лин поспешно опустил глаза, понимая, что вывел его из себя.

— Кем тебе быть — решать только мне, — бросил император. — За то, что упустил Короля демонов, ты получишь наказание. Проступок этот очень серьезный, поэтому и наказания заслуживаешь подобающего: десять ударов молнией, не меньше. А после я запру тебя у Звездного водопада. Сейчас там находятся рыбы, которых вы с Богом Знаний нашли. Твоя задача защищать их, пока они не воплотятся. А сколько это времени займет, известно только судьбе: сто это будет лет или тысяча, ты не выйдешь оттуда, пока рыбы не превратятся в драконов и не обретут тело!

Шен Лин прикрыл глаза, не веря в услышанное. Последняя часть наказания в принципе не казалась ему такой уж страшной: Звездный водопад — заброшенная земля, где много рек и прудов, там давно никто не жил, и если его туда отправят на долгие годы, так будет даже лучше, ибо отец наконец оставит его в покое. Да чем больше времени он там проведет — тем лучше! Лишь бы реже с ним пересекаться. А вот десять ударов молнией слишком жестоко для того, кто только что получил множественные внутренние повреждения. Шен Лин не раз подвергался подобному наказанию, поэтому знал, что и здоровому его тяжело вынести. Если бы Гуан Чжили не раздобыл лекарство, Шен Лин мог бы лишиться значительной части внутренних сил и на восстановление пришлось бы потратить сотню лет. Впрочем, даже с лекарством после молний ему придется выздоравливать долгие годы. Оставалось надеяться, что после такого «воспитания» у него останутся хоть какие-то силы на защиту драконов.

Вновь сцепив перед собой руки, Шен Лин поклонился и с трудом из себя выдавил:

— Принимаю наказание Его величества.

Император смерил его недовольным взглядом и громко провозгласил:

— Стража! Увести Бога войны Шен Лина на Грозовой плац.