Пролог

15 мая 2030 года, 15:20Г. Ульяновск

Весна в тот день была идеальной, словно сошла с открытки, призванной усыпить бдительность мира. Воздух, густой от аромата свежей листвы и прогретой земли, пьянил без всяких допингов. Солнце ласкало город золотистыми лучами, а шелковистая трава на школьном футбольном поле, будто живая, игриво шелестела под ласковым ветерком. Каникулы были уже на пороге, маня обещаниями бесконечных дней свободы, праздников и дымка шашлыков. Сама жизнь казалась легкой и бесконечной. Но это был обман — последний, прекрасный и страшный.— Давай быстрее! — голос Вити, звонкий и полный азарта, разрезал томную майскую тишину. Он уже был метров на двадцать впереди, подпрыгивая на носках от нетерпения.— Да погоди ты! Колени горят! — ответил Андрей, сдерживая стон. Его ноги, будто налитые свинцом, предательски ныли с самого утра.Витя замер, развернулся и принял драматическую позу, уперев руки в бока.— Минуту назад всё было нормально! Не сачкуй!— Да честно, сам не пойму. Резко разболелись. Как будто настройка какая-то ломается внутри.— Ну ладно, тут уже близко. Потерпи немного.Презрев боль, два восемнадцатилетних парня, залитые солнечным светом, рванули через поле к небольшому холму, притаившемуся на окраине школьной территории, почти полностью скрытому кудрявой шапкой молодой листвы клёнов.— Ну и зачем ты меня притащил в это захолустье? — Андрей, тяжело дыша, облокотился на ствол берёзы.— Молчи и смотри, — таинственно прошептал Витя, исчезая за изгибом холма.Андрей, кряхтя, последовал за ним. Витя уже стоял на колене, раздвигая плотную завесу плюща и дикого винограда. Под ней скрывалось нечто, абсолютно немыслимое для обычного школьного ландшафта: массивная стальная дверь, покрытая слоями ржавчины и вековой грязи. Её украшали громадные, архаичные на вид механические замки, а по центру зловеще торчал штурвал, похожий на корабельный.— Это что вообще такое? — выдохнул Андрей, глаза его расширились от изумления.— Сейчас узнаем, — Витя с усилием уперся ладонями в холодный металл штурвала. Сначала вправо — замки с глухим скрежетом сдались. Потом влево — раздался оглушительный *клац* запорного механизма. Дверь, издав протяжный, скрипучий стон, подалась внутрь.Перед ними зияла непроглядная тьма, пахнущая вековой плесенью, холодом и тайной. Витя, не колеблясь, шагнул внутрь, выхватив из кармана смартфон. Луч фонарика, словно световой меч, рассек мрак, выхватывая из небытия причудливые танцующие тени. Пространство оказалось огромным. Луч скользнул по стенам, уставленными грубыми деревянными стеллажами, забрёлся на потолок и выхватил одинокую лампочку без плафона, свисавшую на оголённом, похожем на кишку, проводе.— Слушай, надо найти выклю… — начал Витя, но не закончил.Лампочка над его головой мигнула раз, другой и загорелась тусклым, болезненно-жёлтым светом, отбрасывая уродливые тени. Витя обернулся. Андрей стоял у стены, его палец лежал на единственной круглой кнопке выключателя.— Ты хотел сказать, что надо найти выключатель? — ухмыльнулся он.— Ну, да, в принципе, — смущённо буркнул Витя, оглядываясь.Подвал предстал во всей своей мрачной красе. Полки ломились от десятков старых, но на удивление целых противогазов. В углу громоздилась гора свёрнутых в рулоны постельных принадлежностей, истлевших от времени. Пока Витя с любопытством исследовал находки, Андрей тревожно поглядывал на дверь. Витя взял один из противогазов, стряхнул с него пыль, открутил фильтр и, щурясь, попытался разглядеть маркировку.И в этот момент мир взорвался.Сначала — где-то очень далеко, на горизонте, пророкотала серия оглушительных БУМОВ, один за другим, без перерыва, словно лопнула сама планета. Земля под ногами качнулась. На секунду воцарилась звенящая, леденящая душу тишина.А потом в дверь снаружи ударили.Не просто ударили — в неё врезался целый ад. Грохот был таким, что бетонные стены застонали. Со потолка посыпалась штукатурка, затем куски бетона. Витя инстинктивно рухнул на пол, прикрывая голову руками. Андрей, оглушённый, не успел среагировать. Мерцающая лампочка погасла, и в кромешной тьме его настиг короткий, тупой удар в висок. Мир взорвался не снаружи, а внутри его черепа, и он рухнул в бездну небытия.

4 часа спустя

Первым вернулось сознание. Оно пришло не со светом, а с болью — раскалывающей голову, и удушающим кашлем. Воздух был густым от едкой, мелкой пыли, в которой плавали мириады частиц смерти. Андрей, откашлявшись, попытался вдохнуть полной грудью и чуть не задохнулся.Он был жив. Лежал на холодном, заваленном обломками полу. Едкий смрах гари и чего-то химического щекотал ноздри. С трудом сев, он попытался осмотреться в кромешной тьме. Пальцы наткнулись на холодный корпус смартфона — его собственного. Чудом экран не треснул. Андрей включил фонарь.Луч выхватил из мрака апокалиптическую картину. Полподвала было завалено кусками бетона и арматуры. И в метре от него, лицом вниз, лежал неподвижный Витя.— Вить! Витька! — хриплым от пыли голосом крикнул Андрей, подползая к другу и переворачивая его.Тот застонал. Ресницы дрогнули, и глаза медленно открылись, полные ужаса и непонимания.— Бл*... Где мы? Что... что это было?— В том подвале. Что-то... что-то случилось снаружи. Очень большое, — голос Андрея дрожал. Он светил фонарём на дверь. Её перекосило, но могучие запоры, хоть и погнулись, выдержали.Витя, пошатываясь, поднялся на ноги. Молча, с тихой одержимостью, он начал разгребать завал у двери. Вместе они упёрлись в холодную сталь. Скрежетали зубами, рвали кожу на руках, но с нечеловеческим усилием сорвали её с упоров.Дверь, скрежеща, подалась. Узкая щита распахнулась, впустив внутрь не свет, а странный, серо-рыжий, неестественный полумрак.Витя сделал шаг наружу. И замер.Того мира, который был четыре часа назад, больше не существовало.Небо было не голубым, а ядовито-багровым, подсвеченным снизу зловещим заревом пожаров. Солнца не было видно — его скрыла плотная пелена пепла и гари, медленно оседающая на землю. Школьный стадион, зелёные деревья, асфальт — всё исчезло под толстым слоем серого, удушливого пепла. Очертания полуразрушенных многоэтажек угадывались как призраки в ядовитом мареве. И тишина... Давящая, абсолютная, звенящая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра в руинах. Мир умер.Витя сделал судорожный, шокированный вдох. И тут же согнулся пополам от приступа кашля — воздух обжёг лёгкие, словно он вдохнул раскалённого песка. Но физическая боль была ничто по сравнению с леденящим душу ужасом от увиденного.Сильная рука схватила его за запястье и резко дёрнула назад. Андрей, с лицом, белым как мел, с нечеловеческим усилием захлопнул тяжеленную дверь, отсекая кошмар снаружи.— Как... Как это понимать? — голос Вити был тонким, детским, и он сам его не узнал. Он смотрел на свои трясущиеся руки.— Я... не знаю, — Андрей говорил медленно, словно находя слова в глубинах памяти, на уроках ОБЖ, которые все всегда прогуливали. — Похоже... похоже на ядерный удар. Судя по всему, не один.— Как же так? Бл*! — Виталик бессильно опустился на груду бетонных обломков. Слёзы катились по грязным щекам, оставляя белые дорожки. — Всё... всё кончено.— Нет! — голос Андрея прозвучал неожиданно твёрдо. В его глазах зажёгся огонёк — не надежды, а животной воли к выживанию. — Не кончено, пока мы живы. Надо всё выяснить.Он начал методично, с какой-то отчаянной яростью, разгребать завал в углу. Сдвинув бетонную плиту, он отыскал тот самый деревянный ящик. Стеллаж разлетелся вдребезги, но несколько противогазов уцелели. Андрей вытащил два самых intactных, а потом, к своему удивлению, нашёл несколько запаянных банок с фильтрами. Срок годности истёк пять лет назад, но сейчас это было лучшее, что они имели.Он протянул один комплект Вите.— Надевай.— Зачем? — тот смотрел в пустоту. — Там ничего нет. Выжженная земля. Мы последние. Зачем туда идти?— А вдруг нет? — Андрей уже натягивал маску на голову, его голос стал глухим и металлическим. — Сидеть здесь и ждать, пока кончится воздух или еда? Пошли. Надо проверить. ТЦ недалеко. Мог уцелеть.Витя молча, с покорностью обречённого, взял противогаз. Механические движения, отлаженные когда-то на скучных уроках. Щелчок filters, проверка клапанов.

Андрей снова распахнул дверь в ад. Два силуэта в противогазах, неуклюжие и неестественные, вышли на поверхность нового, мёртвого мира.Рыжая мгла, удушающая тишина, хруст пепла под ногами. Андрей замер на мгновение, ошеломлённый масштабом уничтожения.— Афигеть... — его прошептанное слово потерялось в его же маске.Витя, словно робот, тронулся с места, его рука указала направление сквозь пелену пепла.— Пошли. Вон туда. К торговому центру. По остаткам человечества.И два призрака затерялись в сумерках нового мира, оставляя за собой первые, такие одинокие следы на пепле истории.