Глава 1. Молчание - знак согласия

«1483 год»

- Эрмилина! - голос брата заставил меня подскочить с кровати и растерять все остатки сна. - У тебя есть пара минут, чтобы собраться и спуститься вниз. Не испытывай терпение всевышнего!

Эрдан был не в настроении. Это стало ясно, как день, когда он начал кричать на всех, кто был при дворе. Не умолкал уже четвертый час. Но у него были причины и оправдания. В последние десять лет я была одной из главных причин.

Воспоминаниями я вернулась в свои девять. В те годы, когда все казалось тяжелым и невозможным, брат воспитывал меня, одновременно вел дело семьи и учился в академии. Сейчас Эрдану двадцать семь, и он первый, возможно, единственный наследник семьи Дарм и нашего рода. Внешне он напоминал отца, особенно глазами. Оба своим взглядом могли заставить всех умолкнуть.

Я выглянула во двор, оценивая погоду. Последние деньки осенней трояры радовали солнцем и сомнительным безветрием. Люди что-то делали на дворе, некоторые верующие даже сжигали троярское чучело, восхваляя и отправляя на покой богов осени.

Наше поместье было самым большим и влиятельным в этом округе, в отличие от остальных. Отец, как и дед, внушал страх всему городу, так как наши угодья обеспечивали город многим продовольствием. Но после его смерти весь груз лег на плечи молодого, неподготовленного наследника, а у того были больная мать и маленькая сестра. Мне было семь лет, когда отец покинул нас, а Эрдану - пятнадцать.

Мама видела, насколько трудно давались первые его шаги, и поэтому, с последними силами воспитывала меня. Она не продержалась долго. Болезнь взяла верх над ее рассудком и телом, через два года, после смерти отца. Часто соседи говорили, что такого даже врагу бы не пожелали.

За те годы Эрдан сумел освоить управление и завести множество связей, с учетом того что воспитывал меня один. Ему часто говорили о важности брака, и, что с молодой женой будет проще - она поможет ему и при дворе управляться, и наследников родит. Но брат хотел найти не просто девушку из высшего сословия с различными привилегиями, ему нужна была крепкая опора, с помощью которой он сможет, не беспокоясь, взять узды руководства и даже власть над городом.

- Эрмилина, я последний раз повторяю, чтобы ты спустилась сама. Иначе я лично натяну на тебя платье и спущу по лестнице вниз.

Я рвано выдохнула и встала с кровати. Знаю же, что надо просыпаться, но все равно валяюсь. Не дело. Надо побороть эту вредную привычку.

Выискав в шкафу подходящие вещи, собралась на скорую руку и покрутившись вокруг зеркала, я поспешила спуститься в гостиную, где царил хаос.

Слуги спешили взад-вперед и занимались несколькими делами одновременно. Большая часть наводила порядок в, и без того, чистой комнате. Зачарованные метлы сегодня отстаивались в углу. Нужен был полный контроль ситуации. Дорогой юго-восточный паркет блестел от внимания. Столы в гостиной были украшены недавно доставленными с юга фруктами. Камин горел яркой пламенной волной. Начало зимней трояры обещало быть холодной. На улице уже лежали кучи снега. Такого я давно не видела

Обычно зима приходила точно вовремя, и уже в первые дни все вокруг покрывался снегом. Первые сутки холодного сезона мы всегда отмечали с особым размахом. Теперь же зима была столь близко, как никогда раньше. Снег уже выпадал несколько раз, быстро растаяв. Но это было в начале осени, а не сейчас. Гулкий ветер проходил по заднему двору усадьбы, поднимая в воздух недавно выпавший снег.

- Ах, вот ты где, - тон брата явно смягчился, когда он увидел меня. Мне так хотелось приписать это своему внешнему виду, но я знала, что ему всегда хватало просто моего присутствия, чтобы быть счастливым. - Нам скоро уже пора выходить. А если бы ты была готова на пятнадцать минут раньше, мы бы успели позавтракать. - он хитро посмотрел на меня - Ты же еще не знаешь, куда мы поедем, верно?

Я покачала головой и положила в рот виноградину. Раскусив, яркий сладкий сок растворился внутри меня. Южные ягоды в трояру осени были всегда немного переспелыми и через чур сладкими. Увлекшись его поеданием настолько, что остановилась лишь когда увидела одетого брата у дверей.

Эрдан накинул свой коронный плащ из шерсти черной юго-западной пумы, расшитый ионитами и лазуритами.

- Эта поездка настолько важна? – невольно замерла с ягодой в руке, разглядывая его.

- С чего ты это взяла? - брат нервничал, и это подтолкнуло меня к правильным мыслям.

- Слишком парадно оделся. – я все-таки раскусила виноградину - Ты даже в хорошем настроении так не выглядишь. Либо влюбился, либо женишься. Или умер кто?

Эрдан немного опустил взгляд и улыбнулся. Но как-то смазано и криво. Внутрь меня прокралась некая нотка волнения.

- Парадный накид я надену только на свои собственные похороны и ни на чьи больше.

- Тогда, что за повод?

- Скоро узнаешь...

Теперь он отразил гримасу спокойствия и уверенности. Понимал всю суть происходящего в отличии от меня.

Протянув мой накид, он подошел к небольшой картине, висящей в главной зале дома, где изображена наша семья. Все живы и здоровы. Нет даже намека, что совсем скоро что-то пойдет не так.

Завязав верхние затяжки, я подошла ближе и вгляделась в изображение. Гостиная практически не изменилась с того времени.

Эрдан приобнял меня и положил голову на мою макушку, чуть сжимая плече.

- Такое счастье видеть эту картину здесь, на законном месте. Словно они рядом с нами, просто немного дальше, чем возможно.

Воспоминания подкатили к горлу. А ведь он – единственная родная душа, которая была всегда рядом со мной. Моя кровинка, единственный мужчина в жизни. Никого кроме брата я видеть рядом с собой не хотела. Ну разве что собственного отца... Однако, со времен кончины, Эрдан заменил мне самых родных. В этом я ему благодарна и даже чувствую себя в неком роде должницей. Ему многим пришлось пожертвовать ради меня.

Хотелось всплакнуть, но мысли вернули меня в сегодняшний день.

- А нам случаем никуда не надо?

- С тобой так хорошо, что мне некуда торопиться... - Я немного отстранилась от Эрдана, пронзительно вглядывавшись в глаза.

- А если серьезно?

- А если серьезно, то нам и вправду надо уже выезжать.

Он щелкнул меня по носу и под руку вывел из дома. Нашу семейную идиллию могла видеть вся прислуга, но они уже не воспринимали это всерьез, потому что знали о наших обстоятельствах. Я знала, что брат никогда не переступит себя и во многом будет мне уступать. Это успокаивало.

Мы направились к заднему двору. Экипаж был готов к нашему отъезду, и я поспешила внутрь. Брат сделал то же самое, и мы моментально отправились в путь.

Кучер подгонял лошадей, не обращая внимания на разбитую дорогу и небольшую каменистость. Вскоре мы приблизились к рыночной площади местного городка. Ладан был как обычно красив - великолепные дома, большая ярмарка и множество людей из столичных городов. Город Эрихом находился на севере и являлся его столицей, а Ладан был всего в семидесяти тирмерах от него и считался субъектом государственной важности. Именно поэтому он был таким большим и оживленным. По слухам, даже наместник севера здесь бывает чаще, чем в столице.

На главной площади выступали бродячие артисты - двое мужчин запускали огненный шар, а девушка обливала его водой, превращая воздушное чудо в пар. Затем маг ветра создавал из пара грозовые облака или смерчи. Маги использовали силы чтобы творить чудеса. Возможно это и было их призванием - тешить народ.

Однако не всем людям дано рождаться с магическими способностями.

Я родилась практически пустой, обычной. Максимум моих сил – слабые заклинания, которые работают только с подпиткой от артефактов. Папа отзывался о моей немощности сугубо отрицательно, в отличие от матери, которая часто лелеяла меня и говорила, что все придет со временем. Но ее слова не приносили успокоения. Мне уже девятнадцать и ни одного намека на магический потенциал. Мама тоже была пустокровной, может именно на этом и были подвязаны ее слова.

Брат знал о моих попытках изучить магические истоки и даже привить дар, поэтому не допускал за столом разговоров о магии и обучении. Не дано - значит не дано. Ему явно не хотелось, чтобы я стала привлекаться к черной магии - ритуалам, обрядам и жертвоприношениям. Это было дело для более низких или изгнанных.

Карета резко затормозила, вышибая меня из размеренных мыслей. Мы оказались рядом со старым зданием мэрии. В городе не было главы после отмены этой должности, поэтому здесь всегда проходили важные собрания, вплоть до переговоров на политическом уровне.

- Прошу, леди, - Эрдан протянул мне руку, и я с радостью воспользовалась его предложением. Когда еще брат будет так заботиться обо мне?

Как только я оказалась на улице, ветерок слабо обдул мое лицо и всполошил выбившиеся пряди из прически.

Пройдя к главному входу, я увидела свечение в окне одной из комнат. Видимо именно там и сидел наш таинственный гость.

Швейцар ловко открыл двери, и мы вошли в главный зал. Кто и от кого именно приехал гость, неизвестно. Чиновник или лично один из правителей его послал? Дело пахло паленым. Теневые стражи, явно наемные, тихо несли свой долг. Слишком высокий уровень защиты для обычной деловой встречи.

- Что все это значит? – с недовольным прищуром я посмотрела в сторону брата.

- О чем ты, дорогая? – с миловидной улыбкой переспросил брат.

- Ты решил втянуть меня в свои грязные игры? - приходилось шептать ему это в максимально недовольном тоне.

- Я? Никогда бы не спустился до этого уровня. Какого ты обо мне мнения.

Двери центрального зала широко открылись, и мы вошли в помещение, словно по приглашению. Внутри было двое мужчин в гвардейских формах с королевскими медалями. Один из них сидел на кресле нога на ногу, а второй стоял спиной к нам. Пахло цедрой апельсина и табаком, наверняка из восточных стран.

- Господа Дарм, прошу прощения за дымовое шоу в таком загроможденном пространстве, но мы ждали вас с утра.

- Я так понимаю, господин Шевар, верно?

- Верно, господин Дарм. Я надеюсь, ваша задержка не связана с чем-то серьезным. Мы добирались сюда более пяти суток.

- Прошу не обращать внимания на время, Локус. Мы приехали не для семейных разборок. Я так понимаю, это та самая леди Эрмилина Дарм, верно?

- Верно, господин... – брат замялся, не зная, как обращаться ко второму мужчине.

- Макхель, можно просто мистер Ван.

- Благодарю, мистер Ван, за такое сердечное обращение. Ну что ж, давайте перейдем к сути.

Эрдан взял меня под руку и провел ближе к столу, на котором лежали три договора, один рукописный и два официальных. Это была дорогая работа. Обычно в официальных договорах есть часть магии, которая удерживает всю суть соглашения. Простыми словами магическая сделка, которую очень сложно разорвать.

- Прошу прощения, но я не осведомлена о ваших планах. Что это?

- Как не осведомлена? Ваш брат обязан был вам сообщить о скорой помолвке между вами и одним из наследников высших родовых семей.

Мое сердце замерло. Помолвка. Эрдан клялся, что не будет втягивать меня в дела, касающиеся моей жизни, а оказывается уже все было решено.

- Эрмилина, я был уверен, что родители рассказали тебе об их решении выдать тебя замуж.

Обернувшись в сторону брата, я своевольно сдвинула брови. Не о какой помолке и слышать не могла. Зачем он так говорит? Что стоит за его словами?

- Вы же понимаете, какие последствия вас ждут если не следовать пунктам договора. – проговорил господин Шевар, протирая одну из медалей от воображаемой пыли.

Я находилась в ступоре. Все слова пролетали мимо ушей. Я и не думала о браке, меня вполне устраивала моя жизнь, а тут такое чудо.

Брат словно ждал момента, взял под руку и отвел меня в сторону двери, подальше от мужчин.

- Эрмилина, прошу тебя выслушать меня. - Эрдан крепко сжал мое предплечье. От этой боли мне стало не по себе. – Это было не моим решением. Отец мне что-то говорил об этом, но я не знал наверняка. А недавно мне пришло письмо, в котором говорилось о твоей помолвке. Я хотел ее расторгнуть, но это было невозможно, так как отец уже мертв.

От его слов, внутри почувствовала искры гнева и жар, нагревающие кожу до зуда. Но едва утихомирив эмоции, решила рассудить. Недостаток магии делал меня лишней в семье высших. Те передавали из поколения в поколение магические дары, укрепляя их последующим браком и рождением ребенка. Тогда, с чем связан их интерес моей персоной. Как вообще отец согласовал эту договоренность, не понимаю... Дак еще и неясно с каким именно из родов.

Добрались и мысли, что я просто тело, выставленное на продажу. Я проглотила неприятную боль в сердце. Мириться с этим не хотела, но особого выбора нет.

Вернувшись к месту, смерила взглядом советников, что без интереса разглядывали уже совершенно другие бумаги.

- Мне хотелось бы уточнить условия брака.

Послы отвлеклись и переглянулись. Брат глубоко вдохнул. Видимо здесь очень много подводных камней.

- Для начала ваша личная неприкосновенность до брака, если же вы этого сами не пожелаете. Так же полный переход ваших личных владений мужу после свадьбы. Ну и при смерти одного из супругов, конечно же не по вине второго, вдовец или вдова должны будут носить траур двадцать три года.

Голова заболела от такого преизбытка непонятной информации. У меня есть лишь три варианта – он состоит на государственной службе, последний из своего рода или вообще хранителем называет себя.

Да и скорее всего они идиоты и принимают меня за бессмертную, ведь больше двадцати лет траура - это почти вся жизнь. Вот если он умрет от ранения, а мне будет всего тридцать, это получается я останусь одна на всю жизнь.

Прокрутив все условия в голове, я пыталась найти пару-тройку уязвимых мест, но информации о соглашении было мало. Брату виднее было бы, как можно обойти такой документ. Я, со своей необразованностью в законах и правах здесь гожусь только в дураки.

- Так же спешу сообщить, что из-за отсутствия или не проявлении магии в браке, семья жениха выдвинула условие.

Выпучив глаза, уставилась на мистера Вана.

- Какое? – с предательской озадаченностью уточнила у мужчины.

- Если она все же не проявиться, то за пределы вашего будущего дома вам выходить нельзя. В угоду вашей безопасности.

- Это мне всю жизнь в четырех стенах провести?

- Мой друг имеет ввиду, что земли, на которых расположен ваш будущий дом, не стоит покидать без спроса главы семьи.

Я перевела взгляд на Эрдана. Он непреклонно наблюдал за моей реакцией и оценивал поведение. Слишком расчетливый. Ждет момент, чтобы вмешаться, или ищет слабые места? Да и почему не отстаивает права нашей семьи.

Не знаю, прочитал мои мысли брат, или в нем заиграл живой интерес, но его желание вмешаться в дела меня поразило.

­- Кому же выпала честь стать супругом моей сестрицы?

Мистер Ван посмотрел на брата с презрением. Я тоже обернулась к Эрдану. Возможно на-то есть причины, но оправдывать его не хотелось.

Мужчина, сидевший в кресле, встал и поднес ко мне некую книгу. «Северные. Первый порядок». О всевышний. Я легко поддела форзац и открыла первую страницу. «Древо Соган. Высший род севера.».

Если бы подомной был стул я бы определенно села на него. Семья Соган были первыми Высшими и так и оставались ими уже в течении нескольких сотен лет. Но... почему я? Не дара, не способностей. Не особого происхождения. Точно не их вариант.

- Вы ничего не путаете? Они хранители, я обычная девушка. В чем причина их интереса моей личностью?

- Это их личные причины, которые они не раскрывают. – проговорил со спины господин Шевар, который то и дело мерил колким взглядом Эрдана. Что происходила за моей спиной, я не знала, но хватило пару шепотков, чтобы по спине прошлись неприятные мурашки.

- Пожалуй, вам есть что обсудить. - господин Шевар прочистил горло, привлекая внимание мистера Вана. Тот ему кивнул. Послы вышли из кабинета, оставив нас на едине. Брат молчал, даже не удосужившись посмотреть на меня.

- Что все это значит?

Эрдан обнял меня и положил голову мне на макушку в своей манере.

- Как я понял, отец видел в них выгодных сотрудников в торговом деле и заключил сделку. Прости, я тогда был бессилен...

- Я была уже в оковах – На глазах начали наворачиваться слезы. Слезы горечи и обиды. Меня просто поставили перед фактом. – Почему не рассказал раньше? Ты же наверняка знал об этом и позже.

Эта сделка была заключена давно, и теперь требуюсь только я для полноты картины. Одно, «но» засело в голове – зачем сюда приехали государственные послы с кучей стражи, если можно было прислать лучших купцов или того же главу рода Соган для подписания пары бумаг.

- Я не мог сказать тебе об этом. Отец просил молчать. Мне жаль, что приходиться выкладывать все перед тобой вот так.

В голове были мысли, что отец любил меня своеобразно. Но отдать маленькую дочь в руки высшим - это надо додуматься. Слезы медленно скатились по щекам. В неведении девятнадцать лет. А ведь они могли мне рассказать...

- Мы надеемся вы все уладили, - двери скрипнули, сообщая о входе послов в помещение – в коридоре стоять не в наших обязательствах... Ну что, каков ваш ответ, леди Дарм?

Вопрос был риторическим. Здесь ничего кроме «да» быть не могло. Хотя я и понимала все риски, это было заключено давно. Отказ равносилен - взять силой или отложить на потом. Но почему-то тешила мысль, что избежать этого всего возможно.

- А если я не дам своего добровольного согласия на брак?

Мужчины переглянулись. Господин Шевар пожал губы. Мистер Ван сделал шаг назад и протянул руку, якобы уступая дорогу господину Шевару.

- Тогда леди Дарм, прошу меня простить, но либо вы будете сосланы в монастырь под Эрхиомом, либо выданы замуж силой.

Я поперхнулась слюной.

- Таково условие высшего рода. Так как договор заключился на кровной основе, то факт расторжения не предусматривался.

- Но почему монастырь, а не родительская усадьба?

- Это исключит шанс на другое бракосочетание. То, что вы сейчас не замужем за наследником, еще не значит, что высший род не имеет прав на вас в данный момент. В договоре указано, что родителям жениха переходят все права на невесту в преддверии свадьбы и непосредственно после нее.

Эрдан смотрел на меня выжидающе и немного нервно, передирая рукав рубашки. Я сглотнула. Меня ставят перед фактом, я даже не могу понять, зачем вообще нужно мое присутствие, если все уже решили.

- Что от меня требуется?

В комнате повисло молчание. Мужчины вновь переглянулись в сторону брата, а после предоставили перо и бумаги.

- Я надеюсь, у вас чистые мысли. Вы понимаете, что при любой попытке противостоять договору, вы будете обречены на казнь, либо, полагаясь на милость рода, понесете другое наказание.

Кивнула и мельком взглянула на брата. Его глаза сияли, и меня это радовало. Может так я пойму, на что он шел все эти годы ради меня.

- Если так, то вы должны подписать эти бумаги по вашей свободной воле, леди.

Дальше все как будто в тумане. Подпись бумаг, клятва о неразглашении и другие формальности, а затем проверка на наличие силы.

Мы вышли из здания, уже поздно вечером. Весь оставшийся время Эрдан смотрел на меня с золотыми глазами, а я держалась, словно будущая невеста народа.

- И как отец смог найти во мне достоинство, не пойму. Да еще и пойти на такое...

- Это было давно, да и род их до сих пор жив и силен. Думаю, одной только власти на тех землях отцу было предостаточно.

- Даже так... – Я замедлилась прямо перед каретой – Бумаги подписаны, и мне не остается ничего, кроме смерти.

- Как знаешь... – буркнул под нос брат, не желая оправдываться или может приводить меня в чувства.

В пути мы ехали молча. Каждый в своих мыслях.

Вернулись в поместье уже после заката. Уставшие от поездки, все разошлись по своим комнатам, чтобы как можно скорее оказаться в теплой постели. Но навязчивые мысли сжимали тело в тиски.

- Ты мог меня спрятать. Не отвозить туда.

Эрдан отвернулся к окну, выглядывая во внутренний двор.

- Если бы спрятал или помог сбежать, нас бы обоих потом убили. Я пытался сделать как лучше.

Я скинула накидку и переоделась в ночное, собираясь погрузиться в мир сновидений, чтобы забыть о сегодняшнем дне хотя бы на мгновение.

Возможно, брат прав, и это лучший выбор из всех. Может быть, даже хорошо, что я выхожу замуж за Соган. Так мне не надо переживать, что я могу оказаться в худшем месте. Высшие рода и их приближенных ценят, надеюсь и для меня там будет место.

Опустив голову на подушки, я сразу же уснула. Слышала лишь то, как кто-то вошел в комнату и затем тихо закрыл за собой дверь, а затем все погрузилось во мрак...

Трояра - три месяца сезона. Обычно говорят ранняя трояра, середина трояры или поздняя (конец) трояры

Тирмер - единица измерения расстояния, равная 870 метрам.