Темный попутчик

Тени ночью играют злые шутки. Не только тени — все вокруг словно так и ждет того, чтобы ты обделался. То ветер коснется своими длинными бледными пальцами затылка, то упавший с дерева листок шепнет проклятие на ухо. Потому люди и спят ночью, в который раз думает Зои. Так время проходит быстрее — а если глаза твои открыты, оно тянется, словно вязкий мед с ложки.

Она могла бы сейчас сидеть у своего камина, пить какую-нибудь травяную бурду и читать собрание историй Анаис Нин. А почему нет? Это вам не прошлый век — сейчас тебя насильно ткнут носом в любую попрекаемую обществом тему, вместо того, чтобы прятать от глаз, как было когда-то. Но Зои не может быть сейчас дома у своего камина и упиваться ромашкой: увы, ее пятая точка голодна до приключений на дикой природе.

В прошлый четверг она получила звонок от своего доброго знакомого — Рэнди, который, между прочим, сейчас шагал впереди нее с рюкзаком от Оспри наперевес. Его резиновые сапоги давили сухие листья подошвой и Зои хотелось заехать ему кулаком по затылку, однако вряд ли от этого у мужчины вышло бы шагать тише.

Рэнди постоянно вытаскивал Зои в эдакие походы, которыми они болели со школьных времен. Город тогда устраивал благотворительные проекты и объединенные лагеря для девочек и мальчиков скаутов. С того времени много воды утекло, но увлечения никуда не делись. Рэнди вел Ютьюб-канал, где снимал свои вылазки с группой. Говорит, что на жизнь ему вполне такого заработка хватает, но Зои ему не верит. Ему хватает на десять человек с лихвой, это точно, ведь Рэнди довольно знаменит в сети. Зои же в новых технологиях почти не разбирается — когда прошла почти четверть двадцать первого века, она все еще ходит с телефоном-раскладушкой и слушает радио по утрам. Даже газеты читает, а это о многом говорит, несомненно. На хлеб она зарабатывает тем, что пишет для таких же газет и журналов, а самый сочный материал у нее всегда собирается после этих самых "вылазок" с Рэнди и его ребятами, которые тоже любят шнырять по всяким пещерам и собирать камушки разной формы. Зои, в отличие от них, собирает жутенькие легенды, которые печатают в колонке страшилок, исправно на восьмой странице еженедельника. Все ее спутники – чудаки, это Зои знала наверняка, но она также считала, что является одной из них.

Группа у них всегда почти одна и та же — сегодня их было всего семь человек. Зои знала всех поименно и была с ними в походах уже бессчетное количество раз, но в этот раз к ним присоединился один новичок — то ли Джимми его звали, то ли Джо; Зои как-то даже не обратила внимания, когда Рэнди представлял худощавого парнишку группе. Она еще тогда подумала, что он вряд ли долго продержится: спортивным и подвижным этот Дж...кто-то далеко не выглядел. Вот и сейчас он плелся где-то позади, пока группа пробиралась сквозь густые лесные заросли в неизвестном направлении. Помимо этого тощего призрака в группе был всего один мужчина, не считая Рэнди. Пятидесятилетний Уилл, который то на лыжах, то моржом в проруби тонет. Зои казалось, что этот Уилл, у которого виски заметно поседели, проживет до ста лет, так точно. Хотя обычно таких "здоровых" ребят убивает слетевший с неба кирпич, шутки судьбы, они такие, забавные временами.

Уилл шагал сразу за Рэнди, прорывая всей группе дорогу через заросли. На лбу у Уилла был закреплен фонарь, который и освещал путь сквозь листья и поломанные ветки.

Зои плелась четвертой – между ней и двумя мужчинами широким размашистым шагом шла Одра – настоящий кошмар для хрупкого мужского эго и блестящий экземпляр в команду феминисток. Зои подозревала, что при желании Одра могла уложить всю их компанию по очереди и вывернуть каждому конечности так, чтобы связать из нескольких тел бантик. Еще знала и наверняка, что Одра была чуть ли не самым добрым и прямолинейным человеком в их группе. Вот всегда так: выглядит так, словно готова вырвать тебе пару ногтей, если скажешь, что капитализм – это дар божий, а в итоге оказывается первым человеком, что тащит тебе пластырь с перекисью, чуть что. Не спрашивайте, как одно с другим связано. Зои нравится всякая бессмыслица. Иначе она вряд ли вписалась в эту компанию.

Сразу за Зои идут три человека – про замыкающего шествие Джея или Джо вы уже знаете, а вот перед ним идут Лиз и Кэтрин, как обычно, за ручку. Они вообще друг от друга редко отлипают. Ходит слух, что Лиз и Кэтрин родились сиамскими близнецами – у Лиз шрам на правом плече, а у Кэтрин – на левом. Зои не знает наверняка, но слушок этот настолько устоявшийся, что никто его сомнению больше не подвергает. Обе они кудрявые до ненормального и бледные, как смерть. Постоянно хихикают: Зои и им хотелось врезать, но последние минут пятнадцать девчонки вели себя на удивление тихо.

Устала я, думает Зои. Она каждому в этой группе готова врезать, просто выдохлась до невозможного. Шли они слишком долго, а привала все нет. Так как этого тощего мальчишку то звали? Джордж? Джеймс, Джимми?

Зои не выдерживает и шепчет Одре в спину:

– Как новенького зовут?

– Что? – оборачивается Одра, явно не расслышав Зои из-за хруста листвы и веток под ногами.

– Я говорю: как новенького звать? Джим? Джо?

– Джил, – отвечает Одра, – а что с ним?

Зои лишь машет рукой, словно отгоняя назойливого комара. Одра пожимает плечами и отворачивается, продолжая идти. Большая черная змея на ее спине словно шевелится в темноте по мере того, как женщина вышагивает. Интересное зрелище, отмечает Зои. Больше в этом лесу смотреть ровным светом не на что.

– Рэндалл, друг, у меня паршивенькое предчувствие, – обращается Уилл к Рэнди. Он явно хотел сделать это тихо, но его рычащий бас выдает того с потрохами.

– Трусишка Уилл, – подстёгивает его Одра.

– Мы идем уже больше двух часов, а заветной поляны и в помине нет, – постарался прошептать Уилл, вскидывая руки, словно не хотел кого-то будить.

Зои его опасения были понятны – она тоже чувствовала холодок, пробегающий по влажной от пота спине. Лес казался поистине зловещим и каждый пытался вести себя по возможности безмолвно. Зои с Рэнди были в этом лесу впервые, как и вся их команда, но точно они знали одно: шанс встретить зверей, кроме как белок и ежей в этой дыре был равен нулю.

И все равно жутко, думает Зои. Темно и кажется, что из-за деревьев кто-то выглядывает и смотрит на тебя.

– Не плачьте, – наконец отвечает Рэнди, добро смеясь, – вот-вот должны дойти. Осторожнее ступайте, не подхватите какую гадость.

– Гадость? – взвизгнула Лиз сзади.

– Какая гадость? – дрожащим голосом произнесла Кэтрин.

– Мало ли что, – пожал плечами Рэнди, не останавливаясь.

Девушки простонали в унисон, но ничего не сказали, лишь крепче прижимаясь друг к дружке.

Джил, думает Зои. Как бы не забыть, а то память короче, чем... Не так оно и важно, на самом деле. Мама часто говорит Зои, что покойная бабушка постоянно за ней наблюдает и, несомненно, гордится. Интересно, а мысли бабушка тоже читает? Если оно так, то Зои можно рассчитывать на хорошую взбучку, когда они с ба встретятся. Не то, чтобы я сильно тороплюсь туда, тут же поправляет себя Зои, но все же.

– Громко думаешь, – говорит внезапно Одра и Зои чуть не падает от неожиданности.

– Что? – пищит она в ответ.

– Мы до тебя уже добрую минуту пытаемся достучаться, – улыбается Уилл, почесывая белую щетину на щеках.

– Земля вызывает Зои! – Поддерживает Рэнди и близняшки громко на него шикают.

Зои таращится на каждого, прежде чем Одра наконец равняется с ней, замедляя шаг.

– Рэндис глупость сказал, – улыбается она, – мы твои последние рассказы обсуждали. Откуда ты это берешь вообще?

– Что? – Не понимает Зои.

– Да страшилки свои! – Одра широко улыбается и кольцо на ее губе дергается, – У тебя что ни легенда, то ужас, мурашки по коже!

Зои благодарит Одру, хотя и не совсем уверена, что это был комплимент.

– Рэнди ведь делает то же самое, – пожимает Зои плечами, – только на камеру. Наш хлеб, как никак.

– На камеру – это одно, – вскидывает Рэнди указательный палец, – у меня язык с детства подвешен. А вот написать так, чтобы читатель от ужаса умер – талант.

– Это же еще воображение нужно, – качает головой Уилл, – никогда не умел писать, да и придумывать всякое. Не по мне это все.

– Да кто тебя спрашивает! – Вздыхает Рэнди, широко улыбаясь, – Мы тебя просто захваливаем, Зои. Ты же не против?

– Не то чтобы, – улыбается она.

Зои любит всякое таинственное, да и пощекотать себе нервы тоже. Хотя со временем она привыкла к своему демону под кроватью и иногда даже подкармливает его – не по-настоящему, а так, мысленно. Любит представлять, что в походах их группу кто-то преследует и им, как истинным героям из сказок, придется отбиваться от чудовищ и прикрывать друг другу спину. Зои мечтает однажды написать книгу, которая просто обязана покорить мир. Однако пока ограничивается легендами в журналах – читателям нравятся ее репортажи из всяких пещер и заброшенных замков. Жаль, что журналы давно перевели в онлайн-формат и Зои больше не может потрогать бумажные экземпляры. Раньше это доставляло особое удовольствие.

Внезапно Зои натыкается на спину Уилла и Одра аккуратно оттаскивает ее за талию. Уилл охает, также натыкаясь на спину Рэнди. Только близняшки и костлявый Джил, что тащатся позади, останавливаются вовремя, ни в кого не врезаясь.

— Что у вас... — начинает Лиз.

— ...там происходит? — Заканчивает за нее Кэтрин.

Рэнди молча копается в смартфоне, явно пытаясь разобраться в картах. Уилл подходит к нему сбоку.

— Ты же вроде говорил, что связь для них не нужна, Рэндалл. А оно пишет... Что это...

— Пишет, что связь потеряна, — чешет и так взъерошенный затылок Рэнди,  – но карты работают со спутника.

— Даже спутник нас в этой глуши потерял, — бормочет Зои и Одра смеётся.

Зои откровенно не понимает причины смеха, ведь ситуация безысходная, как ни глянуть: на дворе поздняя ночь, а они с группой затерялись среди зарослей в лесу из рассказов Дойля. Ещё и карты не работают, так что теперь даже...

— Я знаю примерное расположение особняка, – недолго думая, Рэнди убирает смартфон в карман и продолжает движение, – до него не больше мили идти, да и тем более по прямой. Не потеряемся!

— Говорил же, паршивое у меня предчувствие! – закатил глаза Уилл, зевая, но все же продолжая шагать за Рэнди. Зевал он всегда как-то по-звериному рычаще, что Зои вздрагивала. Однако в этот раз она слишком сильно тонет в своих мыслях, чтобы обратить на это внимание.

— Зачем я вообще на это согласилась! – Хнычет Лиз.

— Ты нас в могилу сведешь, Рэнди! – Подхватывает Кэтрин.

— Оставить сопли! – Задорно рычит Уилл и девочки замолкают.

Они продолжают плестись по прямой. Фонарь Уилла на лбу мигает, но очень скоро приходит в норму.

— Джил, ты там в порядке? – Кричит Рэнди.

— Да, – впервые подаёт он голос из самого хвоста шествия.Зои кажется, что это первый раз, когда она слышит, как Джил разговаривает. Она то думала, что он немой.

— Отлично! – с энтузиазмом кричит Рэнди, поправляя лямку рюкзака.

— Мне кажется, мы пришли, – говорит Одра, указывая куда-то вперёд.

И правда – впереди что-то светится. Заросли наконец-то заканчиваются и компания выходит на поляну, полную светлячков.

— Волшебно! – В один голос восклицают близняшки.

Зои почти ахает: зрелище действительно невероятное. Даже Уилл замолкает. Однако надолго его не хватает:

— Ну что вы все! Как призрака увидели. Мы пришли, я вижу особняк!

— Мы все его видим, старина, – вздыхает Рэнди, – я же говорил, что доберемся! Никого не потеряли?

Мужчина на пальцах пересчитывает семь человек, заканчивая подсчет на себе и удовлетворенно кивает. Зои мельком смотрит на Джила и не замечает на худощавом лице ни единой эмоции. Жуткий парень, думает она.

Когда команда идёт по полю, светлячки поднимаются в воздух и у Зои перехватывает дыхание. Рэнди вовремя выхватывает из нагрудной сумки фотоаппарат и щелкает все на камеру. То же делают и Лиз с Кэтрин, только на айфоны последней модели: им, как всегда, нужно позарез выложить происходящее в Инстаграм.

Особняк встречает их не совсем радушно, если не считать прелюдии в виде толпы светлячков. Зои ежится, глядя на острые пики, воткнутые в землю вокруг древнего построения. Насади на такую живого человека – она быстро преодолеет путь до глотки, выходя через рот.

Сам особняк выложен красным камнем и давно зарос лианами, ясно давая понять, что уже более века предоставлен сам себе. Старые оконные рамы покрыты толстым слоем пыли изнутри, а остроконечные крыши издалека кажутся погнутыми.

Зои остро чувствует на себе чей-то взгляд и ее глаза быстро бегут по всем вытянутым узким окнам с витражами, но зацепиться ровным счетом не за что. Несмотря на неприятное жжение в затылке, она чувствует себя почти счастливой — это жуткое место обещает ей замечательную статью.

— Смотри какая! — Выкрикивает Кэтрин, и Лиз подбегает к ней, на ходу включая телефон.

Рэнди настраивает камеру и тоже наводит ее на изуродованную Гаргулью перед лестницей на веранду — у нее ослиная голова, дьявольские рожки и львиные лапы, однако одно крыло за спиной сколото. Второй Гаргулье повезло в разы меньше — у нее отсутствуют не только крылья, но и криво снесена голова.

— Зои, взгляни, — говорит Одра, которая остановилась позади группы, разглядывая точеные железные пики. Она включает фонарь и надевает его на лоб.

Зои подходит к Одре и та указывает ей на потемневшие следы подтеков на пиках.

— Заржавели, — комментирует Зои, но к железу не притрагивается.

— Думаю, сюда насаживали людей, как свинок на вертело, — кривится Одра.

— Он умер?

— Никак нет, сэр!

Зои резко оборачивается на голоса и чуть не падает, спотыкаясь о собственный ботинок. Одра вовремя подставляет руки и странно косится на Зои.

— Что с тобой, милая? Всю дорогу сама не своя.

Зои лишь качает головой, мягко высвобождаясь.

— Да так, Одра. Я почти сутки без сна, мерещится всякое.

Женщина поджимает губы, но ничего не отвечает.

Тем временем Рэнди пытается открыть входные двери, скинув рюкзак и возясь с замком.

— Старина, мне твоя помощь нужна! — сокрушается он после нескольких неудачных попыток, обращаясь к Уиллу.

— И как так вышло, что никто к рукам такое достояние не прибрал? — Подходит мужчина ближе, приподнимая прогнившие от осадков двери за кнокеры, — Подопри, Рэндалл, потом вместе оттащим.

Рэнди следует совету и через некоторое время двери с характерным скрипом, которого эта поляна век точно не слышала — отпираются. Мужчина проводит предплечьем по взмокшему лбу и широко улыбается. Уилл зевает, победно вскидывая кулаки — на этот раз Зои вздрагивает от звука.

— Я думал, они развалятся, ей богу! Ощущение, что здесь все на соплях держится.

— Предлагаю приняться за работу завтра, — смотрит Рэнди на сонного Уилла, — сегодня переночуем здесь, а на завтра весь день и ночь наши.

Близняшки тянут оттопыренные большие пальцы в воздух, не останавливая запись. Зои оборачивается в поискал Джила и не находит его глазами. Парня нигде нет — как сквозь землю провалился.

— Мне это место чертовски не нравится. — Шепотом озвучивает Одра мысль так, чтобы ее слышала только Зои. — Паршиво здесь.

— Паршиво. — Соглашается Зои. — Пошли внутрь.

— Пошли, — пожимает та плечами.

Когда группа забирается в особняк, Рэндалл решает закрыть двери и Уилл охотно ему помогает. Кэтрин и Лиз громко чихают.

— Ну и пылища!

Однако внутри не настолько пыльно, как могло бы быть в здании, куда добрый век не заходили люди. Зои про себя отмечает, что там довольно прибрано и заброшенным помещение не выглядит. Точнее выглядит, но словно что-то до сих пор подпитывает в нем жизнь, заставляя сердце этого места биться.

— Все мешки спальные взяли? — Спрашивает Рэнди.

— Так точно! — отдают честь Лиз с Кэтрин.

— Тогда давайте решим, где лучше расположиться. Осторожнее с лестницами, — указывает он на ту, что ведет на второй этаж, — по ним очень долго никто не поднимался, обветшали, скорее всего. Можете провалиться и переломать себе ноги.

Компания разбредается кто куда — Рэнди с Уиллом идут осматривать огромную гостиную, близняшки таскаются с фонариками по первому этажу, снимая друг дружку на камеру, а Одра принимается искать свет. Зои отмечает, что здание настолько древнее, что источников света они в нем не найдут  — лишь свечи, да камин при большой удаче.

— Привет.

По хребту Зои пробегает холодок. Тем не менее она оборачивается, стараясь сохранять хотя бы видимое спокойствие. Нервы уже ни к черту, думает она.

Перед ней стоит Джил — его длинная черная челка прикрывает один глаз, а сам парень немного горбится. Такие, как он — живые представители недопонятых гениев, которые не вылазят из четырех стен, дни и ночи строча ядовито-зеленые коды на пяти ноутбуках одновременно. По углам их комнаты раскиданы десятки коробок из под пицц, а по потолку бежит одинокий таракан. Окна их всегда закрыты, а шаг за пределы своего порога они делают раз в несколько лет. Что же заставило Джила вылезти на свет, Зои понятия не имела.

— Привет, — наконец отвечает она, — Джил?

Парень пытается улыбнуться, но выходит у него плохо, как будто он никогда этим делом не занимался.

— А ты Зои.

— А я Зои, — повторяет она за ним, желая поскорее убраться подальше. Этот парень нагоняет жути, как ни крути, а Зои о жути любит только писать, но никак не испытывать на себе.

Парень больше ничего не говорит, взглядом буравя свои сношенные ботинки и в нерешительности почесывая затылок. Зои понимает — пора сматывать. Однако вместо этого она зачем-то снова открывает рот.

— Как ты здесь оказался? — Спрашивает она.

Ей кажется, что лицо Джила в какое-то мгновение озаряет. Он запинается и говорит очень тихо, но в мертвой тишине Зои его прекрасно слышит.

— Я давно подписан на Рэн-Рэна. Постоянно смотрел... постоянно смотрю его видео.

«Рэн-Рэн» — никнейм Рэнди в сети, под которым он снимает свои видео на Ютьюб, вспоминает Зои.

— Когда он сни... снимал Парижские катакомбы, то разыграл место в его следующем походе.

— И ты это место выиграл, — кивает Зои, — это очень классно.

Щеки Джила розовеют. Нашел ты безумного поклонника на свою голову, думает Зои. Однако паранойя на его счет ее ненадолго оставляет.

Джил еще немного мнется, а когда Зои оборачивается, его рядом уже нет. Однако здесь дело вряд ли в Джиле, успокаивает себя Зои. Ведь она сама по себе очень рассеянная — в современном мире это окрестили синдромом.

— Зои! — Похоже, Одра зовет ее уже не в первый раз.

Женщина машет рукой и складывает два пальца у губ в незатейливом жесте, намекая на перекур. Зои кивает и они выходят наружу.

Половицы у них под ногами безбожно скрипят, а с веранды открывается не самый завидный вид: почти черная стена из высоких елей и штыки, которые Одра окрестила «вертелами» для свинок.

— Не нравится мне здесь, — снова говорит она, выуживая из нагрудной сумки пачку красного «Мальборо», — что сама думаешь?

Зои прикусывает губу, размышляя над ответом и качает головой, когда Одра протягивает ей открытую пачку.

— У меня есть, — отвечает она, — Лаки Страйк.

— Старая школа, — комментирует Одра, откидывая крышку зажигалки.

Зои улыбается, закуривая. Какое-то время они молчат, и единственным звуком в ночи остается шелест гуляющего в траве ветра.

— Мне сложно судить, — наконец говорит Зои, — и так из-за недосыпа тревожно. Не могу разобрать, откуда ветер дует.

— О, — усмехается Одра, — у тебя вся ночь впереди разобраться.

— А я так хотела выспаться, — зевает Зои и глаза ее застилает мокрой пеленой, — еще и дом старый. Не хочу вздрагивать от каждого шороха.

— Дам тебе беруши.

— Спасибо.

Они снова замолкают. Не то, чтобы разговор не клеится, но обе устали и говорить в такие моменты кажется меньшей из необходимостей.

— Меня Джил напрягает, — наконец выдает Зои, скуривая сигарету до фильтра, — не знаю, жуткий он какой-то, прямо-таки под стать месту. — Она сглатывает, а потом пожимает плечами. — Ну да черт с ним, вроде парень неплохой. Накручиваю.

Одра лишь качает головой, что может значить в равной степени согласие и его отсутствие. Но Зои ответа и не ждала — она собирается выбросить фильтр к подножию ступеней и вернуться в дом, но женщина мягко забирает у нее окурок и пару раз хлопает ладонью по плечу.

— Побережем матушку-природу, — говорит она напоследок.

Зои не чувствует ни капли стыда; лишь безумное желание поскорее сомкнуть глаза.

Когда они возвращаются в дом, все члены группы уже находятся в гостиной. Близняшки роются в телефонах, ругаясь на отсутствие связи, Джил вытаскивает сухие дрова из стопки в изящной дровнице у камина, передает Рэнди, а тот закидывает их в пока еще холодную топку. Уилл же собрался расстилать спальный мешок, что все еще покоится в его руках, но с сомнением смотрит на пол.

— Мы можем найти что-то вроде тряпки? — спрашивает он.

— Ты можешь спать на траве у выхода, — отвечает ему Одра с порога.

— Спасибо за заботу, дорогая, но есть ли здесь у кого-нибудь...

В ответ Джил сует ему в руку очень потрепанную на вид метелку. Зои даже не поняла, откуда та взялась. Уилл несколько секунд косится на нее, а потом выдает:

— Одра, это твое?

Та громко фыркает, а Рэнди смеется. Теплее глупых шуточек Уилла разве что только... Зои теряет мысль.

— Нам понадобится ваша зажигалка, — обращается к ней Рэнди, — Мы с девочками пока соберем немного хвороста. Джил?

— Я с вами, — тихо отвечает тот.

Близняшки возмущаются, словно для вида, но в итоге во главе с Рэнди выходят наружу. Джил следует за ними. Когда компания скрывается из вида, Уилл что-то тихо бурчит себе под нос, а Одра начинает его подначивать. Ни дня без бытовой перебранки с этими двумя, думает Зои, закатывая глаза.

Она достает из своего походного рюкзака спальный мешок и расстилает его недалеко от камина. Странно, думает она попутно — вроде на дворе лето, а в особняке довольно холодно. Однако спать снаружи она даже не думает; слишком уж там жутко.

Очень скоро все собираются в гостиной. Рэнди закидывает собранный хворост в топку и разжигает огонь с помощью зажигалки Зои. Когда он разгорается, все уже закутаны в спальные мешки, Лиз и Кэтрин — в один большой. Рэнди садится в кресло у камина и широко улыбается.

— Ну что, друзья мои. Время для истории на ночь, а?

— Куда без нее, — говорит Одра, распаковывая свой сэндвич.

Лиз с Кэтрин сидят в обнимку, Уилл откровенно клюет носом, а глаза Джила горят — Зои знает, что сейчас у этого парня исполняется мечта.

В их компании есть традиция — в первый день прибытия Рэнди всегда рассказывает им очередную байку места, куда их привел профессиональный интерес. Однако Зои называет это нездоровым любопытством. Так или иначе, каждый из них своими способами зарабатывает такими историями себе на хлеб. Один только Уилл ходит с ними из праздного любопытства, хобби у него такое — совать свой нос туда, куда никто в здравом уме не сунется.

История особняка берет свое начало за полтора века до сегодняшней ночи; находится он глубоко в лесу и больше никому не принадлежит. Однако, естественно, так было не всегда — об этом прямо говорят штыки со следами подтеков во дворе и внутреннее убранство места.

Проклятого места, отмечает Рэнди.

В этих краях, — Зои знает это сама, из школьного учебника по истории, — в городке на отшибе зрел внутренней конфликт. Гражданская война, если угодно, и все это — на религиозной почве. Центр находился далеко и если вмешивался, то довольно неохотно. Местная власть менялась слишком часто, чтобы успевать наводить порядок.

Полтора века назад в городе появились проповедники нового течения. По слухам те молились некоему Попутчику, но в узких кругах их идола звали дьяволом. Они отвергали местную церковь, открыто называя ее прогнившей и лживой, а ее служителей — самозванцами. Их учение быстро прижилось среди бедняков и вернувшихся с фронта солдат — особенно тех, кто вернулся с войны калекой или потерял семью.

Их Попутчик был тёмной альтернативой ангела на плече, который оберегал хозяина. Говорили, что тот, кто обрёл в себе Попутчика, мог уворачиваться от пуль на поле боя и заставлять свое сердце биться даже тогда, когда человек был не жилец. Служители говорили, что Попутчик питается кровью и болью, забирая ее у людей, в обмен же отдавая силу, процветание и обещание вечной жизни после смерти. Дошло до того, что люди хотели быстрее постичь смерть, чтобы оказаться в некоем подобие обещанного Рая.

— Настолько им осточертела жизнь в вечной войне, — пояснил Рэнди.

Попутчик был, как растение, что впитывает углекислый газ, пропуская его через сито и возвращая в мир в виде чистого воздуха. Так и людям он дарил жизнь, требуя кормить его кровью. А если человек не мог дать Попутчику того, что он требует, то тот пожирал хозяина.

Особняк, в котором мы находимся — жертвенный дом последователей культа. Стены здесь пропитались воплями жертв, а земля стала рыхлой от количества впитанной крови. Прошло время, прежде чем культ изжил сам себя — ходил слух, что после окончания войны служители больше не могли устраивать беспорядки и убивать невинных людей. Врагов на территории больше не было и убивать своих же им бы никто не позволил. Война была отличной кормежкой для Попутчика, пытки вражеских солдат — деликатесом, но её окончание стало концом для новой религии.

Никто не знает, что стало с последователями; кто-то утверждает, что всех их выловили и закрыли в темницах, ведь те продолжали убивать, а кто-то говорит, что их идол порубил своих служителей, чтобы испить крови в последний раз и теперь дух Попутчика живёт в этом самом особняке, ожидая, когда очередная добыча сама придёт к нему в лапы.

— Как же я тебя ненавижу, Рэнди! — С чувством восклицает Кэтрин. — Как мы теперь будем тут ночевать?

Рэнди добро смеется, пожимая плечами. Лиз уже сопит на плече сестры и Зои отмечает, что той повезло гораздо больше — спать она будет явно крепче Кэтрин.

— Ставлю свой спальный мешок на то, что ты рассказал не всё, — тихо шепчет Одра.

Рэнди лишь подмигивает, кивая на спящего Уилла.

— Боюсь, придётся отложить самое вкусное, — говорит он, — сонному царству полагается заслуженный покой.

— Нам такой роскоши уже не светит, — вздыхает Зои.

— Чего это ты? — Спрашивает Рэнди. — В сравнении с твоими статьями, мой рассказ — пустышка.

Зои принимает комплимент, сонно протягиваясь. У Джила же сна нет ни в одном глазу — он восторженно пялится то на огонь, то на Рэнди. Тот встаёт и подкидывает в камин дров, а Одра выуживает откуда-то беруши, протягивая их Зои.

— Спокойной ночи. — Говорит Одра, затыкая себе уши и заваливаясь на бок.

— Ага, спокойной, — бурчит себе под нос Кэтрин, аккуратно укладываясь рядом с посапывающей сестрой.

Рэнди желает всем доброй ночи и садится у камина, выуживая из рюкзака какие-то записи. Судя по всему, будет перечитывать сценарий для своего ролика или что-то в этом роде, думает Зои. 

Со временем на гостиную опускается тишина. Слышен только треск камина, в который Рэнди забрасывает сучья, да храп Уилла, которому в студенческие годы какой-то воротила сломал нос. Храп явно никого не тревожит — близняшки тихо посапывают в обнимку, Одра мерно дышит в той же позе на боку, а Джил не подает признаков жизни. Одна только Зои то смотрит в потолок, то ворочается. Вроде устала, как собака, а когда дело дошло до сна — пожалуйста. И не ясно, винить во всем Рэнди с его паршивым рассказом, либо Уилла, который никак не затихнет.

— Не спится? 

Зои кривит губы, укладываясь на бок, лицом к Рэнди.

— Совсем никак. 

— Подышим? — Предлагает он тихо.

Зои вылезает из мешка и достает из сумки пачку Лаки Страйка. 

Снаружи оказывается намного теплее, чем в особняке. Зои зажигает сигарету, оставляя ее во рту и обхватывает руками плечи. Ветер медленно покачивает высокую траву, а сверчки продолжают тихо стрекотать.

Рэнди садится на ступеньку, и какое-то время они молчат. Зои привыкла романтизировать перекуры в три часа ночи, но сейчас она прибывает словно в полудреме. Ну, или последние несколько "взрослых" лет, отмечает она.

— Помнишь, как мы с тобой потерялись в первом большом походе? — Нарушает мужчина тишину, когда Зои тушит сигарету о пол и усаживается рядом.

Такое не забывается, думает она. Вслух же только тихо усмехается.

— Так давно было, с ума сойти. Сколько лет прошло?

— Десять так точно, — задумывается Зои.

— Да что ты говоришь, — улыбается Рэнди, — нам ведь по пятнадцать было.

— Ну, тогда...

Она начинает загинать пальцы, но быстро сдается. Голова совсем не работает.

— Шестнадцать, — приходит Рэнди на выручку.

— Шестнадцать, — повторяет Зои.

В лесу перед ними словно проносится какая-то тень, но Зои настолько устала, что лишь закатывает глаза. 

— Никто бы не потерялся, если бы тебе не приспичило, — улыбается Рэнди.

Зои фыркает, пихая его в плечо.

— Зов природы, парень. Но было не так уж плохо, скажи?

— Ты ревела, как пожарная сирена, — отвечает он.

Зои помнит. И историю о том, как Рэнди искал ее несколько часов, тоже прекрасно помнит. Все это — какая-то страшилка из ряда вон, но вспоминают они ее почему-то тепло. Возможно потому, что со временем воспоминания притупляются и ты с готовностью приписываешь все необъяснимое богатому воображению. 

Зои тогда вышла из лагеря поздней ночью, чтобы справить нужду. Лагерь скауты разбили всего на одну ночь, так что приходилось искать себе место для расслабления самостоятельно и желательно подальше. Сделав дело, девушка поняла, что заблудилась. Вроде шла той же дорогой, но огней лагеря и след простыл. Для Зои прошло минут пятнадцать, прежде чем она, перепуганная до смерти тенями в лесу, забилась под дерево и заплакала.  Страшно было до чертиков, и наставление Скипа на счет того, что это сознание шалит, а не тени скачут меж деревьев, вообще никак делу не помогло, только вызвало раздражение. 

Рэнди же не спал. Он видел, как Зои тихо зашла в лес, но спохватился только тогда, когда услышал надрывной плач. 

— Я думал, ты в сотне метров, никак не дальше, — говорит он, — иначе я бы не слышал тебя так близко.

Однако у Рэнди ушло почти три часа, чтобы найти Зои. Как он рассказывал после, плач не прекращался все это время и в какой-то момент он даже решил, что ему мерещится. Звуки становились то дальше, то ближе, и парень сам не заметил, как потерялся в лесной чаще. Ясное дело, что за короткое время Зои просто не могла зайти так далеко, но эта нестыковка была последней вещью, что волновала Рэнди. 

— Ты переместилась в пространстве, точно тебе говорю. Либо пропутешествовала во времени, никак иначе!

Зои лишь пожимает плечами. Она сама не раз размышляла о той вылазке, но возвращаться в те места даже за большие деньги бы не стала. Пусть в голове картинка потускнела, но тело все еще помнило сковавшую конечности истерику. 

Когда наконец Рэнди нашел ее, она его больно ударила по лицу, да так, что у парня в ушах зазвенело. От страха глаза пеленой застелило, пояснила она позже, когда пришла в себя.

— Ну ты втащила мне! — Смеется мужчина.

— Я ведь извинилась, — улыбается Зои, доставая из пачки новую сигарету. 

Когда девушка узнала в бледном призраке Рэнди, то бросилась ему на шею. Но когда тот попытался ее обнять и успокоить — ударила снова. 

— Я в тот момент в тебя по уши влюбился, — признается Рэнди.

— Когда ударила? — Закуривает Зои.

— Когда назвала меня последним мерзавцем, который преследовал тебя, пока ты занималась сугубо личными делами.

Зои чуть не давится дымом от смеха, снова пихая Рэнди в плечо.

— Это вошло в плохую привычку, — комментирует он, кривясь.

Очень скоро они поняли, что положение их никак не изменилось — теперь их было двое, но путь обратно найти не выходило.

— Ты бы хотя бы хлебные крошки за собой оставлял, — выдыхает Зои дым.

Так они и ходили кругами. Одно было хорошо — вдвоем не так страшно. Тем более на людях Зои храбрилась, как могла; а внешнее притворство, оказывается, стимулирует внутреннее состояние, это она в ту ночь поняла. Способ рабочий, и в обе стороны.

Они все бродили по лесу, царапая лица о ветки. Зои не позволила Рэнди взять себя за руку, но иногда хватала его за ткань футболки.

— Ты говорила, что у меня то паук, то комар на спине.

— Говорила, — улыбается Зои.

Так или иначе они должны были выйти хоть куда-нибудь. Но лес все не кончался, однако кое-что им найти все же удалось. Маленькая охотничья хижина, одиноко и зловеще стоящая за холмом. Гвоздь любой хоррор-программы, устало отметил тогда Рэнди. Оба они уже выбились из сил, и источник остроумных шуток на время иссяк.

Когда парень быстрым шагом направился к хижине, Зои схватила его за шиворот и оттащила назад. 

— Ты чем думаешь? — злым шепотом отчеканила она.

Когда Рэнди наконец понял, чего от него хотели, они вдвоем спрятались за высокий куст перед хижиной, так, чтобы окно оказалось прямо перед ними. С обратной стороны жильцы повесили белые полупрозрачные занавески, так что разобрать, что происходило внутри выходило смазано; единственный вывод, к которому они пришли, так это то, что свет горит и, возможно, в доме кто-то есть, однако никакого движения за окном они не заметили. 

Сидеть и наблюдать пришлось бы долго, ибо картина совсем никак не менялась, а из звуков в ночи проносился разве что шелест листвы. В какой-то момент занавески всколыхнулись от ветра и ребятам в нос ударил запах печеного хлеба. 

— Подберемся ближе? — Спросила Зои. — Нужно убедиться, что нам ничего не...

В затылок ей что-то грубо ткнулось. Зои скосила взгляд на Рэнди, который в тихом ужасе смотрел ей за спину.

— Не шевелись, нечисть лесная, — послышалось из-за спины, — кивните, если поняли.

Зои кивнула, а Рэнди, вместо того, чтобы сделать то же, опрометчиво бросился на незваного гостя. Когда холодный металл перестал касаться затылка, Зои мгновенно обернулась, стараясь сориентироваться. Парень схватил дуло ружья, перенаправляя его в небо, а худая, но крепкая на вид светловолосая женщина не сопротивлялась, словно изучая его движения. Однако изучив достаточно, она очень скоро приступила к действию и в пару мгновений Рэнди оказался на земле. Женщина быстро вдавила его голову в рыхлую землю и направила ружье на Зои.

— Вот это да, — в восторге шепнула Зои, но тут же прикусила губу. 

Слишком уж умело эта женщина уложила ее друга, однако на чьей Зои, черт бы побрал, стороне? Когда ты устал, инстинкт самосохранения точно засыпает первым.

Женщина от такого откровения повела бровью, но с места не сдвинулась.

— Ты из этих, ненормальных, да? — Спросила она, опасно тряхнув оружием.

— Я думаю, ему больно, — указала Зои на втоптанного землю Рэнди, — что вам нужно?

Вместо ответа женщина выудила из кармана пачку Лаки Страйка и умело закурила одной рукой. Зои посмотрела в черное, как бездна, дуло, а потом на вспыхнувший огонек. Запахло жженым табаком. 

— Кто вы такие и что тут забыли? — Спросила женщина, выдыхая дым. — Отвечай быстро и не задумывайся, иначе тыковку прострелю. 

Что-что, а Зои гордилась своим чутьем. Вряд ли оно работало также отменно в теле, которое требовало сна, но Зои готова была сделать ставку, что эта дама в подтяжках стрелять не будет.

— Мы заблудились, — сказала она, — у нас лагерь скаутов неподалеку. Но дорогу обратно...

Женщина выдохнула дым, буравя Зои взглядом.

— Руки покажи, — выдала она.

— Может, отпустите? — Подал голос Рэнди.

Словно очнувшись, женщина сняла подошву с его головы, и униженный парень медленно поднялся, отряхиваясь от грязи. 

— Ладонями вверх, — скомандовала женщина, когда ребята потянули к ней свои руки.

Она несколько секунд вглядывалась в линии на их коже, после чего выдохнула.

— Прости, малец. Решила было, что ты нечисть, когда полез. — Выдала она, повесив ружье на плечо и скрестив руки на груди. — Лагерь скаутов, говорите?

Очень скоро они уже сидели в хижине за сбитым из досок столом, потемневшим от времени. Хозяйка назвалась Донной и вытащила из печки хлеб, который ребята успели учуять, сидя в кустах. 

— Из-за вас чуть его не спалила, — ворчала Донна, выкладывая поджаристое тесто на деревянную доску. 

Пока та возилась с хлебом, Зои быстро рассказала, что же привело их к хижине. Донна то вздыхала, то кривилась, то покачивала головой.

— Не найдете вы дорогу обратно, — сказала она тогда, когда Зои умолкла, — проклятые это места. Только мертвецы дорогу видят, живым тут делать нечего. Угораздило же вас, дурни!

Рэнди, не издавший ни звука с момента освобождения от злосчастного ботинка, наконец загорелся сказанным.

— Что вы такое говорите? 

— А то, что я удивлена, как вы под дороге никакую нечисть не встретили. Повезло вам несказанно.