1. Супружеские опасения

- Госпожа, к вам сестра... госпожа Нора, - огласил чрезмерно жирный наёмный стражник, почёсывая шею, - только что он подвергся нападкам не то блохи, не то какой-то кусачей мошки. Кажется, бестия скрывалась у него под одеждой.

В приёмном холле, обставленном с привередливым вкусом, показалась молодая женщина в сдержанном зеленоватом платье. Невысокая, вполне миловидная, хоть и с несколько припухлыми щеками - из-за бессонной ночи, должно быть, ничего особенного.

Она приблизилась к креслу госпожи Келлидии и смущённо кивнула.

- Здравствуй, сестра, - Нора поджала губки. Она всегда немного мялась при виде привлекательно-острого лица правительницы, хоть та и приходилась ей родственницей.

Келлидия встала и заключила сестру в объятия, на редкость тёплые. Она выглядела куда младше своих тридцати четырёх, двигалась с изысканной мягкостью. На её благородном невызывающем платье древесного цвета - с тонким пояском - поблескивала серебряная заколка, украшенная рубиновыми глазками.

- Что такое, дорогая? - Келлидия вновь уселась, положив ногу на ногу. - Давненько ты не приходила.

- Я... не хотела бы... - сморщившись, Нора дёрнула зрачками в сторону стоящего неподалёку слуги.

- Об этом не беспокойся, дорогая, - Келлидия с улыбкой качнула головой. - Эрвидж мой приближённый помощник. Так... что случилось? На тебе лица нет, и даже больше, чем всегда.

Нора помедлила.

- Дело... в Гарнельде, - её слова прозвучали на грани слышимости. - Он последнюю неделю сам не свой. Мне жутко с ним рядом находиться.

- Ты была так счастлива, когда вы поженились, - лицо Келлидии омрачило сомнение. - Это было совсем недавно. Что изменилось?

- Я не могу объяснить... Его взгляд меня пугает... он надолго уходит из дома, иногда по ночам. Как-то я проснулась от того, что ветер захлопнул входную дверь... Мы живём в тревожном месте, Квёлые Земли пользуются плохой репутацией даже среди их обитателей, а он... забыл запереть дверь? Я боюсь, Келлидия... очень. Понимаю, звучит надуманно...

- Глупо игнорировать женскую интуицию. Даже если там ничего такого нет, ради твоего успокоения... как-никак мы сёстры. Эрвидж... - госпожа повернулась и движением пальцев подозвала своего помощника. Тот подошёл и вежливо поклонился, сложив руки на пояснице.

- Да, госпожа, - он имел темновато-пепельные тонкие волосы, не самый короткий нос, и, очевидно, не любил бриться. На вид ему было где-то под сорок.

- Рада представить лично. Эрвидж Гасседи.

Нора окинула его недоверчивым взглядом. Блекло-синяя курточка, которую Эрвидж почти никогда не застёгивал, знатно поистрепалась. Ко всем прочим внешним несовершенствам от него ещё исходил резковатый мужской душок, не сказать, чтобы скверный, но и не особенно приятный.

- Моя сестра обратилась ко мне за помощью, - объяснила Келлидия. - Не мог бы ты?..

- Конечно, госпожа, - Эрвидж охотно кивнул. - Сделаю, что в моих силах, как и в обычности.

Нора вопросительно посмотрела на сестру.

- Эрвидж... - задумалась та. - Специалист, заслуживающий доверия. Прогуляйтесь наедине, ты можешь смело рассказать ему, что тебя тревожит.

*

Немые владения госпожи Келлидии, обнесённые восьмифутовой каменной изгородью, сливались с сумерками. Голые ветки облепихи бесшумно скребли друг друга под порывами сухого леденящего ветра.

- Я очень его люблю, мастер Гасседи, - осторожно пролепетала Нора, когда они повернули на широкую дорожку, идущую к воротам. - Не знаю, могу ли я попросить вас о таком...

- Можете, можете, - Эрвидж Гасседи понимающе поднял разросшиеся брови. - К тому же, вряд ли вы попросите о чём-то вопиющем.

- Тогда... - Нора завздыхала, её куриные глаза пробежались по плиткам. - Не могли бы вы... проследить за ним? Милостивые боги, я это сказала. Я не хочу показаться тупой ревнивицей, дело совсем не в его похождениях, я бы о таком догадалась. Я просто... боюсь, мастер Гасседи. Я очень сильно его люблю, но... он меня пугает, действительно пугает. Он говорит, что узрел какой-то свет... Что видит всё, как есть, и это убивает его. У него глаза потемнели, кажется, что и у кожи появился какой-то коричневатый оттенок. Может, я просто свихнулась и придумываю?.. Никто же этого не замечает, кроме меня. Наверно, всё дело в лампе. Давно ведь собиралась купить новую...

- Кому, как не вам, замечать подобные вещи, - по виду, Эрвидж отнёсся к просьбе с совершенной серьёзностью. - Как его супруге. Из всех дрязг, которые я видел, семейные - самые... неприятные. Опишите вашего Гарнельда.

Нора заметно смутилась.

- Он... немного полноват. Тёмные волосы. Носит такую шапочку, кожаную. И... у него жёсткое лицо. Раньше мне это нравилось, а теперь только страшнее от этого. Я не хочу, чтобы он... чтобы что-то со мной сделал... понимаете? Вы не сказали... В чём всё-таки заключается ваша работа?

- Я личный ассистент вашей сестры. Выполняю её поручения, если таковые есть. Я... очень ей обязан, - тень задумчивости, наползшая на тощую физиономию Эрвиджа, быстро сошла. - Давайте лучше о вашем муже.

- Да-да, о Гарнельде. Ну... мы недавно поженились вообще-то, но до этого долго общались. Он был таким добрым и милым, я никогда не подозревала его в чём-то дурном. Может, ему приснилось что-то, и он перепугался. Все эти бредни, о которых он говорит... звучат жутко. Он никогда не был религиозным человеком. Просто убедитесь, вдруг я правда всё выдумала. По вечерам он любит бывать в одной забегаловке, "Заводь". Всё время хвалит тамошних карпов.